"Khi chúng tôi đến vương phủ, chàng theo cha bước vào đại sảnh, nơi thân mẫu chàng đang ngồi giữa các nữ thị vệ. Bà là một phụ nữ đoan trang, nét mặt dịu dàng hơn là kiêu hãnh. Chàng dắt tôi đến bên bà; bà ôm lấy chàng, hôn hũu và vuốt ve chàng hồi lâu. Đoạn, bà quay sang tôi, toan cất lời thì vị quốc vương đứng sau lưng chúng tôi liền trừng mắt nhìn, khiến bà đành thôi. Dẫu vậy, bà vẫn nhìn tôi với chút ít thiện cảm, nhưng lại hệt như kẻ đang mang lòng sợ hãi.
"Mọi chuyện cứ thế trôi qua trong phần còn lại của ngày hôm đó. Khi yến tiệc được cử hành ở đại sảnh lớn, chàng giữ tôi ngồi cạnh, cùng ăn cùng uống và thưởng ngoạn mọi màn biểu diễn. Chẳng một ai xen vào hay tỏ ý giúp đỡ hay cản trở, bởi họ đều khiếp sợ quốc vương. Dù vậy, tôi vẫn thấy biết bao ánh mắt ngước nhìn vẻ đẹp của tôi đầy khao khát. Rồi khi đêm về, chàng đưa tôi vào phòng và lên giường nghỉ ngơi như thể tôi là người vợ mới cưới, hệt như thuở chúng tôi còn ở giữa chốn hoang vu cỏ mọc và vùng rừng rậm ngập dương xỉ. Bấy giờ, ngài mới thủ thỉ cùng tôi về tình cảnh đôi ta, dặn tôi chớ khá sợ hãi vì bên ngoài hành lang đang có một đội thân tín trang bị vũ khí tận răng ngày đêm canh gác. Sáng hôm sau, khi bước ra khỏi phòng, tôi vẫn thấy họ túc trực trong bộ giáp sáng lóa, và giữa họ có cả vị hiệp sĩ trẻ từng cứu tôi thoát khỏi tên nam tước ác độc. Chàng nhìn tôi đầy vẻ u sầu, khiến tôi khôn xiết chạnh lòng.
"Lúc ấy, tôi thừa hiểu quốc vương đang tâm tước đoạt mạng sống của mình; bằng không, ngài đã chẳng ra lệnh hắt hủi tôi khỏi bên cạnh phu quân.
"Cứ thế, mấy ngày trôi qua. Đến đêm thứ bảy, khi chúng tôi đã lui về căn phòng đẹp đẽ chẳng khác nào cõi tiên trần thế, chàng cất giọng dịu dàng bảo tôi chớ cởi bỏ xiêm y. 'Bởi vì,' chàng nói, 'đêm nay chúng ta phải trốn khỏi thành, nếu không ngày mai sẽ bị bắt và tống giam theo ý muốn của phụ vương.' Tôi ôm chầm lấy chàng, nức nở, và chàng cũng đối xử với tôi vô cùng ân tình. Khi đêm đã về khuya, chúng tôi bèn trốn qua cửa sổ bằng một sợi thừng bện mà chàng đã chuẩn bị sẵn, bên dưới chính là tường thành. Nhóm hiệp sĩ nọ, trong đó có vị hiệp sĩ trẻ tôi vừa nhắc tới, đã chiếm lấy một cửa phụ từ trước, đang chờ sẵn với gươm giáo và những con tuấn mã tuyệt vời. Thế là chúng tôi thoát ra được vùng đất trống, phi ngựa với ý định tìm đến lâu đài trên đồi của một trong số những nam tước trẻ tuổi ấy để cố thủ chống lại nhà vua. Nhưng quốc vương vốn mưu trí chẳng kém gì chúng tôi trong việc mai phục, lại thêm phần tốc chiến tốc thắng. Ngài vốn là một dũng tướng tài ba, liền tự mình thúc ngựa dẫn theo một nhóm tráng sĩ bám sát gót. Họ đuổi kịp chúng tôi khi đoàn người đang nghỉ chân bên bìa rừng, cách chốn ẩn náu không xa. Quốc vương đứng ngoài quan sát trận chiến, gươm vẫn nằm trong vỏ; nhưng rồi mọi chuyện cũng nhanh chóng ngã ngũ. Dẫu bằng hữu của chúng tôi chiến đấu vô cùng dũng cảm, họ vẫn kẻ tử trận, người bị thương, chỉ hy hữu vài người may mắn thoát thân với mạng sống thưa thớt. Riêng chàng trai trẻ từng hết lòng yêu thương tôi đã lê bước đến bên tôi trong cơn trọng thương; và tôi chẳng màng ngần ngại đặt lên mặt chàng một nụ hôn, bởi ngỡ rằng bản thân cũng sắp sửa bỏ mạng. Máu chàng vấy đẫm tay áo và cổ tay tôi, nhưng rồi hôm ấy chàng không chết, mà sống mãi để trở thành một người bạn tri kỷ của tôi suốt một chặng đường dài.
"Thế là phu quân tôi và tôi bị giải về thành. Chàng bị giam lỏng, còn tôi bị tống vào ngục tối với xiềng xích, những trận đòn roi và cơn đói khát. Quốc vương định đày đọa tôi ở đó cho đến chết để người đời mãi mãi quên lãng ta đi. Thế nhưng, rất nhiều hiệp sĩ trong triều tỏ ra bất bình trước chuyện này và nhất quyết không chịu để tôi chìm vào quên lãng. Cực chẳng đã, nhà vua đành phải đem tôi ra trước các giám mục chuyên về tà thuật để phán xét tội danh mê hoặc phu quân tôi. Câu chuyện lúc bấy giờ vốn dĩ rất dài dòng, nhưng ta sẽ rút ngắn lại vì ngươi; quả nhiên, đúng như dự đoán, tôi bị khép tội phù phép và phán quyết hỏa thiêu ở Quảng trường Lớn sau ba ngày nữa.
"Này hiền hữu, ngươi hà tất phải tỏ vẻ lo lắng đến thế? Ngươi thấy đấy, ta có bị thiêu cháy đâu. Đây chính là tấm thân này đây, từng bị trói vào cột mốc giữa chốn thị tứ của kinh thành vua chúa từ nhiều năm về trước.
"Bởi vì bằng hữu của phu quân tôi, phần lớn là những thanh niên trai tráng, cùng nhiều kẻ từng ao ước được làm bằng hữu của tôi, đã mặc giáp hộ thân, giải cứu phu quân tôi khỏi ngục thất lịch thiệp nơi chàng đang bị giam giữ. Họ kéo đến Quảng trường Lớn đúng lúc tôi đang đứng chịu hình trong bộ váy lót mỏng manh, giữa đống củi khô chất đầy. Tôi thấy đám lính của quan tòa lùi lại, tiếng la ó vang dội giấy lên xung quanh. Rồi bấy giờ, một khoảng trống quang đãng hiện ra quanh tôi trong chốc lát, đập vào tai tôi là tiếng móng ngựa rầm rập. Không gian ngập tràn những bóng người vũ trang hò hét vang dội: 'Hãy sống vì vị Nữ vương của Chủ nhân chúng ta!' Chỉ một phút sau, tôi đã được cởi trói và nằm trong vòng tay phu quân. Họ mang đến cho tôi một con ngựa để trèo lên, đề phòng tình huống xấu nhất buộc chúng ta phải tháo chạy. Nhờ thế, tôi quan sát được khá nhiều cảnh tượng diễn ra lúc bấy giờ. Toàn bộ dân thường vô vũ khí và đám đông hiếu kỳ đều đã bỏ chạy tản mát, nhưng sau lưng chúng tôi là một đoàn người đông đảo mang gậy gộc và cung nỏ, miệng không dứt gào thét: 'Hãy cứu lấy Nữ vương!' Đứng trước mặt chúng tôi chẳng có ai ngoài đám nha lại của quan tòa cùng một đạo quân gồm các hiệp sĩ và tráng sĩ, quân số ngang ngửa phe ta. Dẫn đầu họ là quốc vương trong bộ giáp sắt kín mít, gương mặt che khuất sau chiếc mũ trụ, khoác ngoài tấm áo hiệu hoàng gia thêu huy hiệu của ngài: một ngọn tháp bạc trên nền trời xanh điểm những vì sao vàng.
"Và giờ đây, tôi nhận thấy bất chấp đám cung nỏ phía sau lưng, quốc vương vẫn quyết tâm xông lên giao chiến cùng thuộc hạ. Thú thật, lòng tôi lúc ấy chẳng mảy may sợ hãi mà ngược lại vô cùng phấn chấn, chỉ ước gì trong tay có một thanh gươm để vung lên một trận vì sinh mệnh và tình yêu. Nhưng kìa! Đúng lúc nhà vua vừa giơ cao kiếm, còn kèn lệnh kề bên đôi môi, thì vang lên một âm thanh ca tụng. Giám mục cùng Viện phụ tu viện St. Peter cùng các tu sĩ xuất hiện, theo sau là những người khiêng thánh giá, các vị độc kinh cùng tăng lữ các dòng tu khác. Vị Giám mục cung kính nâng cao Thánh Thể (như tôi sau này mới biết) dưới tán lọng vàng, đứng giữa hai chiến tuyến đối diện với nhà vua, trong khi đoàn tùy tùng cất tiếng hát vang lừng, ngọt ngào xung quanh ngài.
"Ngay lập tức, những ngọn giáo được dựng đứng lên, gươm giáo đều được thu vào vỏ. Ba vị lão hiệp sĩ từ trong đại quân của quốc vương bước ra, tiến đến thưa chuyện cùng ngài. Đoạn, nhà vua quay gót trở về vương phủ; còn ba vị lão hiệp sĩ tiến về phía phe ta để điều đình với các thủ lĩnh – dù không gặp phu quân tôi, và tôi cũng chẳng nghe họ trao đổi những gì. Riêng phu quân đã đến bên tôi bằng tất cả sự ân cần trìu mến, đưa tôi về dinh thự của một dòng tộc quý tộc, vào một căn phòng trang nhã. Chàng ôm hôn tôi, hết mực nâng niu, đoạn mang đến những bộ xiêm y lộng lẫy và tự tay mặc lên người tôi, hệt như thói quen chăm chút cho ta thuở nào.
"Chẳng bao lâu sau, các thủ lĩnh của chúng ta trở lại thông báo rằng một hiệp ước tạm thời đã được thỏa thuận, nhưng với những điều kiện sau: phu quân tôi, tôi, cùng toàn bộ những kẻ từng cầm vũ khí, và bất cứ ai sợ hãi cơn thịnh nộ của nhà vua, đều được phép rời khỏi thành với điều kiện phải đi đến sinh sống ở một nơi cách xa ít nhất năm mươi dặm cho đến khi nghe ngóng thêm ý định của ngài. Dẫu vậy, bất cứ ai muốn về nhà trong hòa bình vẫn có thể tiếp tục ở lại thành phố và không phải lo sợ lôi đình của nhà vua nếu không có hành động chống đối nào thêm; nhưng dẫu thế nào đi nữa, Nữ phù thủy vẫn phải cút khỏi chốn tường thành này.
"Thế là chúng tôi gióng ngựa rời khỏi cổng thành ngay ngày hôm ấy trước lúc hoàng hôn. Bấy giờ lại là giữa mùa hè, và tính ra chỉ còn ba tiếng nữa là đến thời điểm tôi đáng lẽ đã bị thiêu cháy. Đoàn chúng tôi là một lực lượng kiêu hùng gồm các tráng sĩ và hiệp sĩ; dẫu vậy, lòng tôi vẫn hoài niệm khôn nguôi về những người đã ngã xuống trong ngày chúng tôi bị bắt, và ước gì họ cũng đang cùng phi ngựa trên con đường này. Dẫu sao, ít ra thì chàng trai trẻ tuấn tú ấy vẫn ở trong đoàn, dẫu hãy còn yếu mỏi vì thương tích; bởi ngục tù và các thủ tục xét xử đã kéo dài ngót nghét hai tháng trời. Quả thật, lòng tôi vô cùng mừng rỡ khi được nhìn thấy chàng, vì cứ ngỡ chàng đã bỏ mạng.
"Hiền hữu yêu quý, xin hãy lượng thứ nếu ta làm ngươi mệt mỏi khi kể lể quá dài dòng về những người bạn thuở trước; nhưng ta buộc lòng phải thổ lộ đôi điều với ngươi, kẻo ngươi lại trao tình yêu cho một bóng hình chẳng thực. Bởi lẽ, thật lòng mà nói, ta chỉ mong ngươi yêu chính con người ta, chứ chẳng phải ai khác.
"Biết bao người đã tụ họp về phía chúng tôi khi đoàn người tiến về một thị trấn thuộc quyền sở hữu riêng của phu quân, nơi mọi người đều là bằng hữu của chàng. Nhờ thế, chúng tôi đặt chân đến đó với một binh đoàn hùng hậu và an vị mà chẳng chút lo âu trước những gì quốc vương có thể giáng xuống đầu mình. Tại đó, tôi đã chính thức thành hôn với phu quân qua cử hành của một vị Giám mục thuộc Giáo hội Thánh thiện, được tôn làm Nữ vương và Hoàng hậu của chàng; bởi ngài một mực muốn thế.
"Và từ đây, những tai ương khốc liệt bắt đầu giáng xuống vùng đất từng một thời hòa bình và hạnh phúc ấy – câu chuyện mà có lẽ một ngày nào đó ta sẽ kể cho ngươi nghe, hay đúng hơn là rất nhiều câu chuyện về những gì đã xảy ra với tôi ở đó; nhưng không phải lúc này, bởi ngày đã tàn, và ta vẫn còn vài chuyện buộc phải giỏ tai ngươi.
"Phu quân tôi và nhà vua đã giao chiến với nhau, lúc bên này thắng thế, khi phe kia lấn lướt. Cả hai phe có lẽ đều đinh ninh rằng chỉ một hoặc hai trận chiến là có thể chấm dứt cuộc tranh chấp; nhưng sự đời nào được thế, chiến tranh cứ kéo dài năm này qua tháng nkhác cho đến khi việc chém giết trở thành lẽ mưu sinh trọng yếu của toàn xứ sở.
"Về phần mình, tôi đã nếm trải vô vàn truân chuyên. Ba lần tôi phải tháo chạy khỏi sa trường cùng phu quân để ẩn náu chốn thâm sơn cùng cốc. Có lần tôi bị quân địch bắt giữ ngay tại thị trấn nơi tôi trú ngụ khi phu quân vắng nhà; một cuộc tàn sát đẫm máu nhằm vào dân thường vô tội đã diễn ra, và tôi bị tống giam trong xiềng xích sau khi phải tận mắt chứng kiến đứa con trai do tôi hoài thai với phu quân bị giết chết ngay trước mặt. Cuối cùng, chúng tôi bị đánh đuổi hoàn toàn khỏi Vương quốc Tháp, phải phiêu bạt suốt gần hai năm trời nơi chốn hoang vu, sống dật dờ như những kẻ ngoài vòng pháp luật và kẻ tử tội, cướp bóc của cải để qua ngày đoạn tháng. Quả thực, trong tất cả những năm tháng ta sống quanh vùng Đất Tháp, đó lại là khoảng thời gian hạnh phúc nhất. Bởi chúng tôi không cướp bóc người nghèo khó và túng thiếu, mà ngược lại còn ban ơn cho họ, chỉ tước đoạt tài sản của kẻ giàu có, các lãnh chúa cùng bọn thương nhân nhẫn tâm; chúng tôi không hãm hiếp bất kỳ cô thôn nữ nào, không đốt phá lều tranh, không đánh thuế dù chỉ một mảnh vườn hay thửa ruộng của nông dân mà luôn bảo vệ họ khỏi ách áp bức của bạo chúa. Dẫu vậy, chúng tôi vẫn mang tiếng xấu lan truyền khắp các vương quốc và thành thị; trong miệng bọn họ, chúng tôi chẳng khác nào ác quỷ và phù thủy kiêm cả trộm cướp giặc giã. Bởi khi kẻ giàu chịu tổn thất, tiếng kêu than của chúng thấu tận chín mây, và chẳng đời nào có chuyện người ta làm ngơ không thấu.
"Chính vào thời điểm ấy, tôi lần đầu tiên hội ngộ với các Dũng sĩ Cây Khô, bởi họ đã trở thành bằng hữu và huynh đệ chiến đấu của chúng tôi nơi rừng thiêng; lúc bấy giờ họ hãy còn chưa xây dựng pháo đài ở vách đá Scaur nơi ngươi và ta sẽ đặt chân đến sau hai ngày nữa. Biết bao hành động ngông cuồng đã được người của chúng ta thực hiện cùng họ, và có những việc giá như đừng làm thì hơn. Đôi khi họ tự mình thực hiện những chuyến viễn chinh mà chúng tôi không tham gia, chẳng hạn như khi họ kéo về phương Bắc tàn phá lãnh địa của Viện phụ Higham, thậm chí tiến xa qua tận các ngọn đồi Down đến Lâu đài Bear để giao chiến với Đội trưởng Higham; trong khi chúng tôi chẳng bao giờ vượt ra khỏi Rừng Hiểm Nạn về hướng Bắc, và chỉ tước đoạt tài sản ngay tại lãnh địa của kẻ thù không đội trời chung – tức là những kẻ thân cận với nhà vua.
"Giờ thì ta không dám nhận những người thuộc hội Cây Khô là thiện nam tín nữ, sự xót thương cũng chẳng thể kìm chân họ mỗi khi bị đẩy vào đường cùng. Thế nhưng, ta xin khẳng định một lần và mãi mãi rằng sự hung hãn của họ so với sự tàn nhẫn của Thành Phố Bốn Eo Biển chẳng thấm vào đâu; đó là những kẻ chẳng có lấy một người bạn để yêu thương, không một kẻ thù hạ mình để dung thứ, và hầu như chẳng thể dịu dàng ngay cả với chính mình – dẫu bề ngoài họ quả thật là những kẻ khôn ngoan, cẩn trọng, sống đời ngay thẳng trước mắt thiên hạ, lại giàu sang và đạo đức."
Nàng ngưng bặt giây lát, đôi mắt ánh lên trên gương mặt ửng hồng và hàm răng nghiến chặt; nàng trông như một kẻ lạc thần cho đến khi Ralph cúi xuống hôn đôi bàn chân, vuốt ve nàng, rồi nàng mới tiếp lời:
"Hiền hữu yêu quý, khi ngươi thấu hiểu bản chất và quá khứ của những con người này, ngươi sẽ phải biết ơn người bạn Roger đã dẫn lối đưa ngươi trốn khỏi thành phố trong đêm tối mịt mùng, bất luận điều gì có thể xảy ra với ngươi đi nữa.
"Thế rồi, chúng tôi cứ thế sinh sống chốn rừng sâu, từ lâu đã gắn bó như những người bạn tâm giao; và chàng thanh niên trẻ tuổi nọ, dẫu vẫn hoài vương vấn bóng hình ta, cũng phần nào nguôi ngoai cơn sốt tình ái, trở thành một người bạn trung thành đến mức cả tôi lẫn phu quân đều chẳng thể tìm được điểm gì để trách cứ chàng. Trong khi đó, thế lực của chúng tôi dần lớn mạnh, bởi ngày càng có nhiều kẻ trốn chạy khỏi ách bạo ngược của các thị trấn lớn và thái ấp quý tộc tìm đến gia nhập. Cuối cùng, vào năm thứ ba, phu quân một mực đòi chúng tôi phải tiến vào Vương quốc Tháp, giương cao ngọn cờ của chàng giữa vùng đất trù phú và những thành phố phồn hoa.
"Thêm vào đó, phụ vương của chàng, tức Quốc vương xứ Tháp, đã băng hà trên giường bệnh vào khoảng thời gian ấy, và tuyệt nhiên chẳng có một lời yêu thương hay hòa giải nào được thốt ra giữa hai cha con kể từ buổi sáng tôi bị dẫn ra quảng trường để chịu hình hỏa thiêu.
"Thế là chúng tôi bước ra khỏi rừng sâu, cùng với các Dũng sĩ Cây Khô, và nhanh chóng kết liễu mọi chuyện. Bởi lẽ vị quốc vương tài ba mưu lược kia đã qua đời; các tướng lĩnh của ngài kẻ thì chết, người thì đã mỏi mệt vì chiến tranh; những kẻ từng hăng hái tranh cãi thuở nào nay bắt đầu tự hỏi vì sao họ phải chiến đấu và mục đích của cuộc chiến này là gì để mà tiếp tục chém giết. Và kìa, khi sự việc được sáng tỏ, tất cả hóa ra chỉ vì sinh mệnh của một người phụ nữ, chính là ta đây; vậy tại sao nàng không được sống, tại sao nàng không được ngự trị trên ngai vàng bên cạnh người nam nhân hết mực yêu thương nàng?
"Thế nên, khi chúng tôi cuối cùng bước ra khỏi bóng râm u tịch của rừng rậm để đến với những cánh đồng ngập tràn ánh nắng của Xứ sở Tháp, chẳng còn một ai dám cất lời phản đối; trái lại, những cánh cổng của các thành trì kiên cố đều phất phới tung bay theo gió chào mừng ngọn cờ của chúng ta, tiếng gươm giáo lấp lánh tụ hội muôn dân hướng về những nơi chốn hân hoan khải hoàn. Chúng tôi tiến vào Kinh thành trong khúc khải hoàn ca, nhà nhà trang hoàng cành lá xanh tươi, các thiếu nữ rải hoa rợp lối đi, còn tôi ngự trên ngai vàng cao vợi được dựng lên ngay chính tại chốn xưa kia tôi từng đứng chờ ngọn đuốc châm vào đống củi thiêu rụi thân mình.
"Từ đó bắt đầu thời kỳ trị vì của Người phụ nữ miền Hoang vã; bởi sự thật là phu quân đã giao phó toàn bộ quyền hành thực tế của vương quốc vào tay tôi, dẫu chàng vẫn đội vương gia miện và ngự bút vào những văn kiện hoàng gia. Về phần những tráng sĩ Cây Khô, dẫu một vài người trong số họ ở lại vương quốc và trở thành những nhân vật hiển hách, phần lớn bọn họ vẫn quay trở về chốn hoang dã để tiếp tục lối sống muôn thuở trong Rừng như thuở chúng ta từng gặp họ. Song trước khi đi, các thủ lĩnh của họ đã đến trước mặt tôi, cúi đầu hôn đôi bàn chân, nghẹn ngào cất lời khẩn cầu và van nài rằng nếu mai sau tôi gặp phải bất trắc gì chốn này, hãy quay trở lại với họ để làm Nữ vương. Và bởi những con người hoang dã ấy hết mực yêu quý tôi, lại thêm phần tôi mang ơn sự giúp đỡ và tình cảm của họ, tôi đã hứa và thề trước Nước Suối Tận Cùng Thế Giới rằng sẽ làm trọn những gì họ mong mỏi; dẫu tôi chẳng hề ấn định thời gian hay năm tháng cụ thể nào để trở về với họ.
"Và giờ đây, phu quân cùng tôi bắt tay hàn gắn những vết thương chiến tranh đã hằn sâu trên mảnh đất này. Công việc thật vô vàn khó nhọc, mùa gặt mỏi mòn chờ đợi, bởi con người ta đã quá quen với cảnh tượng nhiễu nhương và tang tóc. Hơn thế nữa, rất nhiều người – đặc biệt là những người phụ nữ đã mất đi chồng, người tình, con trai hoặc anh em – đều trút mọi nỗi đau đớn lên đầu tôi; dẫu cho thú thật, làm sao tôi có thể chịu trách nhiệm cho cơn giận dữ thuở trước của tiên vương, thứ vốn là cội nguồn của mọi tai hoạ? Khoảng thời gian này, phu quân cho xây dựng Lâu đài Abundance vô cùng láng lẩy để đôi ta thỉnh thoảng lui về nghỉ ngơi. Thật ra trước đó chúng tôi từng ở một trang viên nhỏ tại vùng ấy, mỗi khi có dịp rút lui khỏi chốn tranh chấp; nhưng nay ngài cho đại tu lộng lẫy hệt như những gì ngươi đã tận mắt chứng kiến, đồng thời cho dệt những tấm thảm lụa tái hiện lại quãng thời gian lưu lạc của tôi trong chốn hoang vu. Những ngày tháng cứ thế trôi qua, sự giàu sang quay trở lại với tầng lớp quyền quý trong xứ, ruộng đồng xanh tốt, mùa màng bội thu, những dinh thự khang trang mọc lên khắp các thị trấn; và vương quốc lại được xưng tụng là chốn bình yên hạnh phúc.
"Riêng phần tôi, lòng lại chẳng được thảnh thơi. Tôi hoài niệm khôn nguôi về những ngày tháng ở rừng xanh, tình bằng hữu với hội Cây Khô, và xa hơn nữa là khoảng thời gian bôn ba trốn chạy cùng phu quân. Hơn nữa, theo năm tháng trôi qua, những lời thì thầm oán trách cùng mối hận thù mù quáng không rõ nguyên do ấy lại bắt đầu nhen nhóm trở lại, nguyên nhân chủ yếu có lẽ vì tôi là hoàng hậu, còn phu quân chỉ là cái bóng che chở cho tôi. Song song đó, những giai thoại quái gở về tôi bắt đầu lan truyền: rằng tôi không chỉ là một mụ phù thủy, mà còn là kẻ bị nguyền rủa từ muôn đời trước, được thế lực địa ngục sai phái đến để tàn phá và biến Xứ sở Tháp xinh đẹp này trở thành hoang tàn, bất hạnh. Lời đồn đại ngày càng thêu dệt tinh vi hơn, cho đến tận khi nhan sắc tôi phai tàn, tôi bắt đầu nghe thấy những lời lăng mạ cay độc, dữ tợn hét theo sau lưng mỗi khi đi dạo trên phố, và phần lớn vẫn là từ đàn bà con gái – bởi đa phần nam nhân vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt say đắm. Các cận thần và đại thần cũng thường xuyên cảnh cáo rằng tôi phải hết sức cẩn trọng và nhẫn nhịn nếu muốn dập tắt nhữngầm ĩ sắp bùng phát.
"Giữa lúc ấy, một ngày hè nọ, khi tôi đang thẫn thờ tản bộ trong ngự hoa viên, có người vào tâu rằng có một phụ nữ muốn cầu kiến, thế là tôi bèn sai người đưa nàng ta đến. Khi nàng bước vào, tôi nhìn chăm chú và thầm nghĩ đã từng gặp con người này ở đâu đó rồi: nàng không quá già, độ tuổi trung niên, mái tóc đỏ sẫm, đôi mắt nâu hơi nhỏ; dáng người không cao lớn nhưng cân đối, trông như từng là một phụ nữ vô cùng điệu đà, gọn gàng. Khi nàng cất lời, tôi lại có cảm giác như đã từng nghe giọng nói ấy ở đâu rồi: 'Kính chào Nữ vương,' nàng nói, 'lòng ta khôn xiết vui mừng khi thấy người đang ở trên đỉnh cao vinh quang nhường này.' Tôi đón nhận lời chào ấy, nhưng rồi những lời đồn đại về việc tôi chỉ là tai họa do Ác quỷ phái đến nhằm hủy hoại vương quốc này bỗng chốc dội về trong tâm trí, thế là tôi liền xua tay đuổi hết những kẻ hầu cận đang đứng quanh đó trước khi cất lời đáp lại nàng. Đoạn nàng lại nói: 'Ta vẫn đoán trước là người sẽ trở nên cao sang giữa chốn hồng trần như vậy.'
"Nhưng tôi hỏi: 'Ý ngươi là sao? Ta từng quen biết ngươi từ kiếp nào?' Nàng mỉm cười lặng thinh, còn tâm trí tôi bất chợt ngược dòng thời gian về những năm tháng cũ, toàn thân run bắn lên và da gà nổi dọc sống lưng, sợ rằng đây lại là màn tái sinh dưới một hình hài khác của người mụ chủ từng bị tôi tay trúng đao phủ. Thế nhưng người phụ nữ ấy bật cười, cất giọng như thể thấu tỏ suy nghĩ của tôi: 'Không đâu, người chết thì đã chết rồi, đừng sợ hãi; nhưng chẳng lẽ người đã quên Thung lũng Tri Thức rồi sao?'
"'Không,' tôi đáp, 'sao ta có thể quên; thế ra ngươi chính là mụ già từng truyền dạy tri thức cho ta ư? Nhưng nếu người chết không thể sống lại, cớ sao người già lại có thể trẻ hóa? Bởi đã ngót nghét đôi chục năm trôi qua kể từ khi hai chúng ta ngồi bên nhau trong Thung lũng, và ta hằng khao khát biết bao điều.'
"Người phụ nữ đáp: 'Kẻ chết thì chẳng thể uống nước Suối Tận Cùng Thế Giới; nhưng người sống thì có thể, dẫu họ đã già nua. Làn nước thiêng liêng ấy ban cho họ sức mạnh mới, cải lão hoàn đồng, và sau khi uống, họ sẽ lại trẻ trung như thanh niên suốt một thời gian dài.' 'Còn ngươi đã uống chưa?' tôi hỏi.
"'Rồi,' nàng đáp; 'nhưng ta vẫn đang nhắm đến một ngụm khác.' Tôi hỏi: 'Thế cớ sao ngươi lại tìm đến ta, và ngươi muốn ta ban cho thứ gì?' Nàng đáp: 'Bây giờ ta chẳng cần món quà nào từ người cả, vì ta chưa cần đến nó, dẫu mai sau có lẽ ta sẽ cầu xin người một ơn huệ. Nhưng điều ta muốn hỏi là, người có muốn cùng ta đồng hành trên con đường ấy không?' 'Thế ư?' tôi đáp, 'rồi bỏ lại người tình, phu quân cùng vương triều mà ngài đã ban cho ta ư? Bởi ta nói cho ngươi hay, mọi việc diễn ra ở nơi này đều do một tay ta sắp đặt.'
"'Quy quyền của người thật lớn lao thay, thưa Nữ vương,' người phụ nữ nói, kèm theo một nụ cười kín đáo. Nàng lặng thinh giây lát rồi cất lời: 'Sáu tháng nữa xuân sang, ta sẽ tìm đến người trong những ngày đầu xuân để xem ý định của người thế nào. Giờ thì ta phải cáo từ.' Tôi bảo: 'Ta sẽ rất sẵn lòng trò chuyện cùng ngươi; bởi dẫu ngươi từng truyền dạy cho ta nhiều tri thức, bản thân ta vẫn khát khao hiểu biết hơn nữa; phải, nhiều hệt như mức độ mà thiên hạ nơi đây lầm tưởng ta đã có sẵn.' 'Người sẽ nhận được chẳng kém hơn đâu,' người phụ nữ nói. Đoạn nàng cúi đầu hôn lên đôi bàn tay tôi rồi quay gót rời đi. Tôi ngẩn ngơ ngồi thẫn thờ suốt một hồi lâu; bởi lẽ đằng sau mọi chiến lợi phẩm, tình yêu tôi được đón nhận và quyền lực tôi đạt được, tựa hồ vẫn có một tấm voan bất hạnh đang buông rủ quấn chặt lấy trái tim mình.
"Thời gian thấm thoắt thoi đưa, và trước khi mùa đông kịp ghé đến, một tai họa bất ngờ ập xuống: phu quân tôi – người từng hết lòng yêu thương và đưa tôi ra khỏi chốn hoang vu – đã qua đời, về với tổ tiên, bỏ lại tôi trơ trọi một mình; bởi đứa con đầu lòng do tôi hoài thai với chàng đã bị lũ khốn kiếp sát hại, còn người con trai thứ hai sinh ra sau đó lại chết vì căn bệnh dịch mà chiến tranh và nạn đói mang đến cho xứ sở. Ta sẽ chẳng dùng lời lẽ để cào xé tâm hồn ngươi thêm về nỗi đau đớn và tang tóc ấy; chỉ biết rằng lúc bấy giờ tôi đang đứng bên bờ vực hiểm nguy, nhưng lại chẳng thể từ bỏ vị thế ấy để lui về ở ẩn trong vương quốc, bởi thừa hiểu rằng nếu làm thế, lũ kẻ thù chắc chắn sẽ tóm lấy tôi và đem ra phán xét chỉ vì tôi là chính tôi, để rồi kết thúc cuộc đời trong thê thảm. Thế là tôi dồn hết mọi tâm trí và sức lực; dẫu vẫn còn rất nhiều người yêu mến tôi, kẻ vì chính bản thân tôi, người vì tình nghĩa với vị phu quân quá cố, tôi vẫn kiên cường bám trụ với niềm hy vọng rằng chuỗi ngày đời mình chưa khép lại. Dù vậy, tôi vẫn ngóng trông sự xuất hiện của người truyền dạy Tri Thức; bởi bấy giờ tôi đã định đoạt sẽ cùng nàng dấn bước tìm kiếm Suối Tận Cùng Thế Giới, dẫu là phúc hay họa.
"Nàng đến khi tháng Tư hãy còn đang độ xuân thì; và ta chẳng cần phải kể lê thê về cách thức chúng ta trốn chạy. Bởi vốn uyên bác trong những thứ tà thuật ẩn giấu, việc ngụy trang cho tôi một diện mạo hoàn toàn khác để có thể hiên ngang dạo bước từ đầu này đến đầu kia đường phố kinh thành mà không một ai nhận ra đối với nàng quả thực là chuyện dễ như trở bàn tay. Thế là tôi biến mất khỏi ngai vàng và vương quốc, để lại cái danh xưng phù thủy bám riết lấy tôi một lần và mãi mãi, lan rộng khắp các thành thị lẫn vương quốc gần xa, khơi mào cho biết bao giai thoại về ta mà có lẽ ngươi từng nghe kể đâu đây."
Ralph đỏ bừng mặt, lên tiếng: "Tâm can ta từng bị vấy bẩn bởi dăm ba lời đồn đại kiểu ấy; nhưng giờ đây chúng đã vĩnh viễn lắng xuống rồi."
"Mong là được vậy!" nàng đáp: "Và giờ thì câu chuyện của ta đã vơi đi nhiều cho hiện tại.
"Đôi chân tôi lại dấn bước trên những nẻo đường từng qua, dẫu nhờ sự thông thái của Người thầy, quãng đường như được rút ngắn đi rất nhiều. Một lần nữa, hà cớ gì phải kể lể chi tiết về những con đường ấy khi chính đôi mắt ngươi sẽ được chiêm ngưỡng chúng lúc sánh bước cùng ta? Chỉ cần biết rằng tôi lại đặt chân đến căn nhà nhỏ nằm tận chốn hoang vu tận cùng, nơi ấy vẫn là khu vườn, chuồng dê, những rừng cây bạt ngàn phía xa, cùng các trảng cỏ trong rừng, suối nguồn và muôn vàn cảnh vật từng khiến tôi đinh ninh rằng mình phải gắn bó suốt đời."
Ralph hỏi: "Thế mụ già ấy có giữ đúng lời hứa với nàng không? Chẳng lẽ mụ chỉ đang dụ dỗ nàng về đó để làm nô lệ? Hay cuốn sách ta từng đọc tại Lâu đài Abundance chỉ toàn lừa dối về nàng?"
"Mụ hoàn toàn giữ đúng lời hứa với ta về mọi mặt," Nữ vương đáp, "và ta chẳng phải nô lệ của mụ, mà tựa như một người chị em, thậm chí có khi như một đứa con gái; bởi trong mắt ta, mụ mãi mãi là mụ già từng truyền dạy cho ta tri thức trong Thung lũng hoang dã ấy."
"Thế nhưng suốt một thời gian dài đằng đẵng, chúng tôi đã sống trong Ngôi nhà của Phù thủy trước khi dám dấn bước xa hơn để tìm đến Suối Tận Cùng Thế Giới. Và ngẫm lại, dẫu năm tháng phai mờ, chúng chẳng thể làm ta già đi; trái lại, ít ra là trong những ngày đầu, thể lực tôi càng thêm tráng kiện và nhẫn nại hơn so với thời gian ở Vương phủ xứ Tháp, hệt như một dư vị của Dòng suối thiêng đang chờ đợi chúng ta giữa chốn sa mạc cô tịch; dẫu thực tế là cuộc sống nương náu giữa sự thiếu thốn, trần trụi, nhọc nhằn cùng sự hành hạ của bão giông gió rét chẳng khác nào một hình phạt chuộc lỗi cho những ngày tháng và hành động trong quá khứ. Còn điều gì để nói về cuộc sống của chúng tôi ở đó nữa đâu, ngoài việc trong những ngày tháng ấy, tôi lại được Người thầy uyên thâm truyền dạy thêm nhiều trí tuệ, trong đó phần lớn là những thứ mà các ngươi gọi là ma thuật: như khả năng tiên tri tương lai, sai khiến giấc mơ hay thị kiến, cùng vài điều bí ẩn khác. Ta cũng có thể nói cho ngươi hay, vị tu sĩ thánh thiện đến gặp chúng ta tối hôm qua chính là kẻ được ta gieo mộng vào giấc ngủ chập chờn, buộc ngài phải đến cứu giúp Walter Đen; bởi ta biết rõ mình sẽ nắm lấy tay ngươi và trốn chạy cùng ngươi vào sáng nay đúng như những gì đã làm; và ta muốn có một y sư giỏi tề gia cho Walter kẻo hắn mất mạng, dẫu ta căm hận hắn nhiều hơn yêu. Nào hiền hữu, hãy nói cho ta nghe, đây có phải là một việc làm độc ác, và ngươi có thấy ghê tởm Nữ phù thủy này không?"
Chàng ôm siết lấy nàng vào ngực, trao lên môi nàng một nụ hôn rồi cất lời: "Thế mà nàng chưa từng gieo một giấc mơ nào cho ta cả." Nàng bật cười đáp: "Gì chứ! Chẳng lẽ từ khi gặp nhau ở ngã tư Rừng Hiểm Nạn, ngươi chưa từng mơ thấy ta sao?" "Chưa bao giờ," chàng đáp. Nàng âu yếm vuốt ve má chàng, bảo rằng: "Ngươi còn trẻ lắm, hiền hữu ngọt ngào của ta, và ban đêm ngủ rất say giấc. Chỉ cần ngươi nhớ đến ta trong những giờ thức giấc là đã quá đủ rồi." Đoạn, nàng tiếp tục câu chuyện của mình.
