Sáng hôm sau, khi thức dậy, Ralph nghe thấy tiếng ngựa hí và tiếng binh khí chạm vào nhau. Chàng bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài và thấy những ngọn giáo dựng dày đặc dưới chân tháp. Chàng nhận ra đó chính là những tráng sĩ sẽ đồng hành cùng mình trên chặng đường sắp tới. Chàng trông thấy vị chỉ huy của họ, một người vóc dáng to lớn, mặc giáp sắt toàn thân. Chàng ngỡ như mình đã từng quen khuôn mặt ấy dưới vành mũ chiến, và rồi nhận ra ngay đó chính là Redhead.
Lòng khấp khởi mừng, chàng vội vặc mặc y phục, bước ra ngoài cửa, tiến thẳng đến chỗ Redhead. Redhead liền nhảy xuống ngựa, ôm chầm lấy Ralph, mừng rỡ khôn tả và cất lời: “Được gặp lại ngài thật là phúc cho đôi mắt này, thưa chúa công; ta vô cùng mãn nguyện khi biết mọi chuyện đều suôn sẻ với ngài dạo trước. Dẫu rằng, quả thật, đằng sau đó có chút mưu mô. Nhưng ngặt một nỗi ta hoàn toàn không hay biết gì — xin ngài hãy tin cho — và ngài cũng đã thu vén được mọi mối lợi, thiết nghĩ ngài có thể rộng lòng tha thứ cho ta.”
Ralph đáp: “Ngươi đã nhận được sự tha thứ cần thiết từ ta rồi, cứ yên tâm đi. Hơn nữa, chẳng cần phải hỏi xem ngươi có đang sống sung túc hay không, bởi ta nhìn thấy ngươi vui vẻ và được trọng vọng thế này cơ mà.”
Trong lúc họ đang trò chuyện, Lãnh chúa bước ra từ ngọn tháp và cất tiếng: “Mời ngài Ralph đây hãy cùng dùng bữa với chúng ta trước khi lên đường; ý ta là dùng với Otter và ta. Còn ngươi, Redhead, nếu có điều bất trắc nào xảy ra cho vị Vương tử này dọc đường dưới sự dẫn dắt của ngươi, hãy coi chừng: ngươi sẽ mất đi thể diện trước mặt Agatha, thậm chí sẽ bị ta cự tuyệt; và như thế, ngươi vừa mất bổng lộc lại vừa mất cả giai nhân.”
Nghe vậy, Redhead liếc nhìn Ralph với vẻ ngượng ngùng, nhưng rồi cũng nháy mắt ra hiệu, như thể việc bị trêu chọc chuyện thầm yêu trộm nhớ khiến hắn lấy làm thích thú. Nhờ thế, Ralph hiểu rõ cơ sự, nhận ra rằng nàng hầu xảo quyệt nọ cũng chẳng hề hắt hủi gã to con này. Chàng liền mỉm cười hiền từ, gật đầu với hắn rồi quay lại tháp cùng Bull. Tại đó, tất cả cùng ngồi xuống quây quần bên mâm cỗ; và khi bữa ăn đã dứt, Bull cất lời nói với Ralph: “Hỡi Vương tử cao quý, đây là lần cuối cùng ta được nhìn thấy ngài sao? Liệu ngài có bao giờ quay lại chốn non cao này nữa không?” Ralph đáp: “Ai mà biết được? Ta hãy còn trẻ, và ta đã uống nước từ Suối Nguồn rồi cơ mà.”
Bull đăm chiêu đôi chút rồi nói: “Phải, ý ngài là ngài có thể quay lại và chẳng còn thấy ta ở đây nữa. Dẫu vậy, nếu ngài chỉ tìm thấy nấm mồ của ta, thì biết đâu ngài vẫn sẽ bắt gặp một câu nói hay khúc hát nào đó về ta, và điều đó sẽ làm ngài vui lòng. Bởi ta nói cho ngài hay, ngài đã làm thay đổi tâm tính của ta rồi; bằng cách nào, chính ta cũng chẳng rõ.”
“Lời ngươi thật đẹp,” Ralph đáp, “nhưng ta không có ý đó; ta chẳng thể nào đặt chân đến Utterbol nếu không mong tìm thấy ngươi còn sống ở đó.” Bull mỉm cười với chàng như thể vô cùng quý mến, rồi bảo: “Ngài nói hay lắm; ta sẽ mong được gặp lại ngài trước khi nhắm mắt xuôi tay.”
Bấy giờ Ursula lên tiếng: “Hỡi Lãnh chúa Utterbol, ngài cũng hãy nghĩ đến điều này nữa: từ Utterbol đến Upmeads cũng chẳng xa hơn từ Upmeads đến Utterbol là mấy.” Lãnh chúa cười lớn và nói: “Đúng thế thật; và giá như Bull có ở đây lúc này, khi ta đang nhìn thấy các ngươi, chắc ta cũng nổi ý thề bằng mạng sống của hắn để đến thăm các ngươi ở Upmeads trước khi mười năm trôi qua.”
Đoạn, nàng đưa tay ra và bảo: “Hãy lấy tay này mà thề!” Ông liền nắm lấy tay nàng và cất lời thề ước; nhưng Nhà hiền triết xứ Swevenham lại bảo: “Lời thề này ngài sẽ giữ để mang lại phúc lộc chứ không phải tai ương cho cả ngài lẫn những người bạn ở Upmeads.”
Thế là họ bịn rịn chia tay, và Ralph nhận thấy lòng dạ Bull nay đã cởi mở hơn xưa, chàng lấy làm hoan hỉ biết bao. Nhưng rồi chàng đứng dậy và nói: “Giờ đây, thưa Lãnh chúa, chúng tôi xin phép được lên đường vì đường xá xa xôi, và biết đâu thân nhân của tôi lúc này đang cần một cánh tay nam nhi trợ giúp.” Khi ấy, Bull đứng dậy gọi đem ngựa tới, Otter cũng vậy; tất cả cùng bước ra, giậm chân lên yên ngựa và rời khỏi Vale Turris. Redhead lặng lẽ cưỡi ngựa theo sau họ cho đến tận ngọ trưa thì dừng chân ăn trưa. Sau khi cùng nhau bẻ bánh và nâng chén rượu, Bull và Otter ôm lấy những vị lữ khách, từ biệt họ rồi cưỡi ngựa quay về Vale Turris, trong khi Ralph, Ursula và Nhà hiền triết chẳng chần chừ mà tiếp tục dấn bước trên con đường của mình.
Chẳng bao lâu sau, Ralph gọi Redhead lại, bảo hắn cưỡi ngựa sóng đôi để cùng trò chuyện. Hắn tiến lên đuổi kịp họ, được Ursula chào đón niềm nở, và mọi người vui vẻ chuyện trò cùng nhau. Ralph liền hỏi Redhead: “Bằng hữu kiêm đội trưởng ơi, ngươi quả là vô cùng nhún nhường khi không thèm cưỡi ngựa bên cạnh Lãnh chúa hay Đội trưởng Otter; nếu không vì sự ngẫu nhiên nào đó, ta thấy ngươi chẳng hề thua kém gì họ.”
Redhead nhe răng cười và đáp: “Chà, nói về Otter thì đúng là vậy; nhưng xét về Lãnh chúa Bull thì lại là chuyện khác; ta dẫu chẳng biết gì nhưng dòng dõi của ngài ấy có lẽ cũng sánh ngang hoặc thừa sức vượt trội bất kỳ ai ở phương đông này. Dù sao đi nữa, ngài ấy luôn miệng nhắc đến họ hàng và dòng dõi lâu đời của mình, trong khi ta chỉ là một kẻ lãng du vô tích sự. Tuy nhiên, mọi chuyện đều như nhau cả thôi, vì bất cứ điều gì ngài ấy hay Otter sai bảo ai làm, người ta đều tuân theo, còn mệnh lệnh của ta thỉnh thoảng vẫn có người hoài nghi. Ngài thấy đấy, thời buổi hiện tại không đến nỗi nào, hà cớ gì ta phải mạo hiểm thay đổi cuộc sống làm chi? Phải thừa nhận rằng, cả hai vị đại lãnh chúa ấy đều đối xử rất tốt với ta.”
Ralph cười vang: “Và họ sẽ còn đối xử tốt hơn nữa, theo như ngươi nghĩ đấy; chẳng hạn như gả Agatha cho ngươi chứ gì?” “Vâng, thưa ngài cao quý,” Redhead đáp. “Ta thấy đó chẳng phải món quà xứng đáng với lòng dũng cảm của ngươi cho lắm,” Ralph nói; “nàng ta đủ xảo quyệt và lẳng lơ để gả cho một kẻ tồi tệ hơn ngươi nhiều.”
“Thưa ngài,” Redhead nói, “dù là về nàng ấy, ngài muốn nói gì cũng được; nhưng không một ai khác được phép nói những điều làm tôi chướng tai gai mắt về nàng. Dẫu cho bao chuyện đã qua, nàng vẫn là một người chân thực và dũng cảm, chẳng ai có thể phủ nhận rằng nàng đủ xinh đẹp và ngọt ngào để xứng với một người đàn ông tốt hơn tôi; và điều may mắn lớn lao đời tôi là, mong sao nàng cũng chẳng tìm kiếm ai khác tốt hơn nữa.”
Ursula cất lời: “Phải chăng, giờ đây khi đã được tự do và chẳng còn gì phải sợ hãi, nàng ta không còn cần đến sự xảo quyệt nữa ư?” Redhead đáp: “Chúc phúc cho lời nói của ngài, thưa phu nhân”; rồi hắn im lặng, nét mặt có phần đăm chiêu giận dỗi nhìn Ralph.
Nhưng Ralph liền nói: “Không, bạn tôi ơi, ta chẳng có ý xấu gì đâu, chỉ là ta tự hỏi điều gì đã xui khiến hai người xích lại gần nhau đến thế.”
“Chính nỗi sợ hãi, đớn đau và việc nương tựa lẫn nhau đã tạo nên điều đó,” Redhead đáp. Ursula liền hỏi: “Đội trưởng hiền triết, làm sao mà nàng ấy lại có thể thoát khỏi sự trừng phạt tột cùng từ tay kẻ bạo chúa kia? Dựa trên những gì ta từng nghe, chắc chắn hắn phải trút mọi tội lỗi (khi nàng làm việc cho chủ nhân của ta) trong vụ ta trốn khỏi Utterbol lên đầu nàng chứ.”
“Đúng là như vậy, thưa phu nhân,” Redhead đáp; “nhưng, chắc ngài cũng rõ, nàng đã phao tin khắp chốn rằng mình thông thạo thuật phù thủy, và lời nguyền của nàng sẽ chẳng chấm dứt ngay cả khi mạng sống nàng kết thúc; hơn thế nữa, kẻ nào mang lòng oán hận linh hồn nàng, đặc biệt là kẻ dám mưu hại đoạt mạng nàng, sẽ phải chịu đựng một cuộc đời khốn khổ ngắn ngủi chẳng kéo dài lâu. Lão Lãnh chúa Utterbol đã tin sái cổ câu chuyện này — thú thật là chính tôi cũng đã tiếp tay phao tin — bởi nó được thêu dệt quá đỗi khéo léo; để rồi tóm lại một câu, lão khiếp sợ nàng, sợ cái chết của nàng hơn cả khi nàng còn sống. Thế nên khi trở về và phát hiện ngài đã biến mất, thưa phu nhân, lão thực sự đinh ninh rằng chính bàn tay Agatha đã nhúng vào cuộc trốn chạy ấy. Lão càng tin chắc hơn khi đứa cháu trai của lão (kẻ mà ngài đã từng đánh lừa; phần nào tôi cũng đoán được cách) bịa ra một câu chuyện phao rằng tất cả đều do tà thuật của Agatha gây ra. Bởi trong số mọi người, kể cả người chú ruột, thanh niên trẻ tuổi đó là kẻ hiểm độc nhất; hắn căm ghét Agatha, chỉ chực chờ được đứng nhìn nàng chịu đựng những cực hình đau đớn tột cùng; tuy nhiên, sự độc ác của hắn lại phản tác dụng, bởi câu chuyện hắn thêu dệt càng khiến lão lãnh chúa tin sái cổ rằng nàng chính là một mụ phù thủy thực thụ.”
“Phải,” Ursula nói, “vậy còn gã thanh niên tồi tệ đó đã kết cục ra sao rồi, hỡi Đội trưởng?” Redhead đáp: “Chẳng mấy ai hay biết điều này đâu, thưa phu nhân; nhưng hai ngày trước khi lão chú của hắn bị hạ sát, tôi đã chạm trán hắn trong một khu rừng cách Utterbol không xa. Sẵn cơn thịnh nộ trong lòng, tôi trói giật tay chân hắn lại, buộc một hòn đá nặng vào cổ rồi ném thẳng xuống một cái đầm sâu trong rừng mang cái tên Ram's Bane, nằm chính trong khu rừng ấy. Về câu chuyện của Agatha, khi lão lãnh chúa vừa trở về, lão cho gọi nàng ra tra hỏi. Cơn thịnh nộ lúc đó lấn át nỗi sợ trong chốc lát đến mức những từ ngữ thưa gửi quen thuộc của lão chỉ là roi vọt, giá tra tấn và giàn thiêu; thế nhưng vẻ bề ngoài của nàng lại quá đỗi bình thản và lạnh lùng, nở nụ cười đầy nham hiểm với lão, khiến lão sực tỉnh và nhận ra nỗi sợ đang cuộn thắt trong bụng mình, rằng lão chẳng thể muốn làm gì nàng thì làm. Do đó, dù đối xử với nàng thế nào (mà Chúa biết đấy, tàn độc lắm chứ!), lão vẫn phải giữ lại cái mạng cho nàng. Và cuối cùng, nỗi sợ hãi dâng lên tận đỉnh đầu khiến lão phải giảng hòa với nàng, thậm chí còn cất lời cầu xin sự tha thứ và ban tặng của cải cho nàng. Nàng đáp lại lão bằng những lời lẽ vô cùng ngọt ngào, nhưng thâm thúy đến mức lão (và tất cả những kẻ đứng hầu xung quanh lúc đó, trong đó có tôi) đều nhận rõ ràng nàng ngầm hiểu lão hãy đợi đấy mà trả món nợ này. Còn về phần tôi, lão chẳng thèm đếm xỉa tới nên tôi đành tìm cách thu mình lại hết mức có thể. Cứ như thế, chúng tôi qua ngày đoạn tháng cho đến ngày đại ân đại xá tới.”
Đến đó, câu chuyện về Agatha dừng lại, sau khi họ đã chúc cho hắn gặp mọi điều may mắn trong đời. Quả thực, họ vô cùng yêu quý lời ăn tiếng nói cũng như phong thái của hắn. Bởi hắn là một trang nam nhi dũng cảm, xốc vác, một kẻ ơn nghĩa khắc cốt ghi tâm, trung thành tựa sắt đá; lại thêm tính tình vui vẻ, nhân hậu và phóng khoáng trong lời ăn tiếng nói dẫu mang phong thái thô mộc của miền sơn cước mà một cuộc đời dãi dầu sương gió đã trui rèn nên.
