Nhưng khi trời vừa sáng, họ liền dỡ lều, chất lên những cỗ xe thồ, rồi lên đường đi theo chính con đường mà Ralph đã định sẵn từ hôm qua; ấy là con đường dẫn đến Utterness. Song giờ đây, chàng phải cưỡi ngựa không vũ khí và có người canh chừng: ngoài điều đó ra, chàng chẳng phải chịu nhục nhã nào khác. Quả thực, David – kẻ cứ bám sát bên chàng suốt cả ngày – tỏ ra vô cùng ngọt ngào, hết lời ca ngợi và khích lệ chàng tận tình, khiến Ralph đâm ra ngờ vực rằng tất cả sự tử tế ấy chẳng khác nào vòng hoa mà người thời ngoại đạo thường dùng để trang hoàng cho súc vật trước đem hiến tế. Vả lại, trong đầu chàng chợt hiện lên vài câu chuyện về những kẻ ngoại đạo còn sót lại trên đời, chuyên phỉnh phờ đàn ông lẫn đàn bà để đem hiến dâng cho ác quỷ của chúng, mà chúng vẫn gọi là thần linh. Nhưng rồi những ý nghĩ ấy cũng sớm vụt qua, khi chàng tự nhủ thật dại dột nếu cứ chạy theo lo sợ trước những tai họa có thể xảy ra trên một con đường vốn đã gập ghềnh và hiểm trở. Thế là chàng xốc lại tinh thần, thoải mái trò chuyện vui vẻ cùng David và một vài kẻ khác cưỡi ngựa bên cạnh.

Họ đi ở giữa đoàn người: Lãnh chúa đi đầu sau đội tiền trạm trong một chiếc kiệu được trang hoàng bằng những tấm vải quý; tiếp theo là hai mươi kỵ sĩ, trang bị vũ khí đầy đủ theo đúng lối của họ. Kế đó là Ralph đi cùng David và nửa tá nhân vật quyền thế; rồi đến đám đầu bếp cùng đám gia nhân tớ tà, ai nấy đều giắt vũ khí bên mình; và cuối cùng là một tốp quân lính khác gồm hai mươi người. Nhìn vậy, Ralph hiểu rằng việc trốn chạy là điều không thể nghĩ tới, dẫu chàng không bị trói và ngoại trừ việc thiếu vũ khí, chàng cưỡi ngựa chẳng khác nào một người tự do.

Trời trong trẻo hệt như hôm qua, nhờ thế Ralph lại trông thấy đỉnh núi mờ xa trông tựa một đám mây. Chàng đăm đăm ngắm nhìn nó hồi lâu cho đến khi David lên tiếng: "Ta thấy ngươi ngắm nghía ngọn núi dữ dội quá, phỏng chừng đang ao ước được vượt qua bên kia, dẫu chỉ để xem xứ sở phía bên ấy ra sao. Nếu mọi lời đồn đều đúng, thì ở lại bên này vẫn hơn cho ngươi, bất luận số phận ngươi có ra sao đi nữa."

"Vậy bên kia là cõi chết ư?" Ralph hỏi. "Phải," David đáp, "nhưng đó chưa phải là tất cả, bởi thần chết đâu có ngủ quên ở những chốn khác trên thế gian này. Chỉ là người ta đồn rằng ở bên đó có những thứ có thể khiến một kẻ tráng sĩ ngã quỷ vì sợ hãi tột cùng, dẫu chẳng cần gươm đâm hay búa bổ."

"Ừ," Ralph nói, "nhưng thế thì kẻ từng xây dựng nên Goldburg đã xử trí ra sao?"

"Ồ," David đáp, "ngươi đã nghe câu chuyện đó rồi sao? Chà, người ta kể về hắn – kẻ quả thực đã vượt qua những ngọn núi ấy và uống nước từ Giếng Tận Thế – rằng hắn là kẻ gặp nhiều may mắn. Song dẫu có may mắn đến đâu, hắn cũng chẳng thể chạm môi vào chén nước ấy nếu không được giúp đỡ bởi một người am tường nhiều điều, cụ thể là một người phụ nữ. Bởi hắn vốn thuộc tuýp người được mọi phụ nữ đem lòng yêu mến, và chính từ đó mà hắn có được vận may... Hơn nữa, suy cho cùng, đó cũng chỉ là một câu chuyện kể."

"Phải," Ralph cười đáp, "giống y như những câu chuyện về ma quỷ và yêu tinh vẫn thường rình rập lữ khách ở bên kia đám mây trắng tĩnh lặng kia kìa."

David cũng cười theo và bảo: "Ngươi lại bắt bẻ ta rồi; mà dù sao đi nữa, những câu chuyện ấy cũng chẳng dính dáng gì đến chúng ta, những kẻ sẽ chẳng bao giờ rời khỏi Utterbol cho đến hết đời, ngoại trừ khi đi trong một đạo quân thế này." Đoạn hắn im lặng, nhưng rồi chốc sau lại cất lời: "Ngươi đã từng nghe gì về những câu chuyện quanh Giếng Tận Thế chưa? Ý ta là những câu chuyện khác ngoài giai thoại về lãnh chúa xứ Goldburg ấy?"

"Rồi chứ, ta nghe chứ," Ralph đáp, nét mặt không hề thay đổi. David liền hỏi: "Ngươi có tin chút nào vào chúng không? Ngươi có cho là thật không khi người ta bảo một người có thể uống nước Giếng ấy và lấy lại tuổi thanh xuân?"

Ralph cười và bảo: "Đại nhân, lẽ ra ngài phải hỏi ta điều này mới phải, sao lại đi hỏi ta, khi ngài vốn ở gần nơi ấy hơn ta từ trước tới nay nhiều."

David xích lại gần chàng, khẽ khàng nói: "Gần ư? Phải, nhưng ngẫm lại thì chắc gì đã gần đến thế."

"Ý ngài là sao?" Ralph hỏi.

David đáp: "Nó có đủ gần để một người rời nhà và đặt chân tới đó trong đời mình không?"

"Có chứ," Ralph nói, "trong những câu chuyện ta từng nghe là thế."

Lão già càng hạ thấp giọng hơn nữa: "Nếu ta tin đó là sự thật, ta đã dấn thân vào cuộc phiêu lưu ấy rồi, bất chấp có gì nằm sau dãy núi; nhưng (lão vừa nói vừa thở dài) ta cho là chẳng có thật đâu."

Câu chuyện đến đó thì ngớt; và quả thực Ralph cũng chẳng mặn mà gì việc bàn thêm, sợ rằng sự nộ khí hay lòng khao khát sẽ lộ ra ngoài, khiến toàn bộ thân thế của chàng bị bại lộ.

Chẳng mấy chốc đã đến giờ ngọ, vị lãnh chúa ra lệnh cho tất cả dừng chân để ăn trưa. Thế là đám gia nhân bận rộn chuẩn bị bữa ăn cho ngài, còn David đi theo giúp họ. Bấy giờ, đám lính tráng liền mời Ralph đến ngồi cùng để chia sẻ bữa ăn với họ. Họ quây quần ngồi xuống bên vệ đường, nói năng với Ralph rất tử tế và thân thiện, đặc biệt là viên đội trưởng của họ – một kẻ có tầm vóc hơi thấp, nhưng cánh tay dài ngoẵng giống hệt Lãnh chúa, một người đàn ông trung niên, không để râu và gầy guộc nhưng trông rất gân guốc và dai sức, với mái tóc mang màu của bụi đá sa thạch. Kẻ này bắt chuyện với Ralph, hỏi han về lề thói đấu thương và những cuộc tỉ thí hiệp khách giữa các hiệp sĩ ở những xứ sở thượng võ, cho đến khi câu chuyện giữa hai người lắng xuống. Lúc bấy giờ, Ralph mới đưa mắt nhìn phong cảnh xung quanh vốn đã trở nên hoang tàn hơn, chẳng khác mấy so với một vùng đất hoang cằn cỗi, chẳng có mấy thú rừng để chăn thả và hoàn toàn không được cày cấy, rồi chàng cất lời: "Đây quả là một mảnh đất nghèo nàn chẳng thể đơm hoa kết trái."

Viên đội trưởng liền đáp: "Chà, ta thì chẳng biết thế nào; dẫu sao nó cũng có chim rẽ giò, chim choắt, thỏ rừng; ừ, và dẫu sao cũng có dăm ba kẻ sinh sống. Còn việc nó chẳng mọc nổi thứ gì khác, đó là do ý muốn của lãnh chúa chúng ta. Ngươi có nghĩ ngài lại để cho một vùng đất trù phú nằm giữa ngài và Goldburg tồn tại, để rồi nó có thể nuôi dưỡng một đạo quân đủ mạnh nhằm đối đầu với ngài hay sao?"

"Nhưng đây chẳng phải là đất của ngài ấy hay sao?" Ralph hỏi.

Viên đội trưởng đáp: "Không, mà cũng là có. Chẳng ai được phép sống ở đây nếu không được ngài ưng thuận, và họ phải cống nạp cho ngài, dù ít hay nhiều. Tuy nhiên, vẫn có những kẻ đối với ngài chẳng khác nào bầy chó săn đối với thợ săn, và chính ngài cũng ban ơn phước cho chúng, để hễ có thứ gì hiếm hoi và tốt đẹp lọt vào tay chúng, chúng sẽ dâng lên ngài; như chính ngươi cũng đã tự thân nếm mùi cay đắng đó rồi còn gì."

"Phải," Ralph mỉm cười nói, "và Morfinn Kẻ Vô Thức cũng là một trong những con chó săn đó ư?" "Đúng vậy," viên đội trưởng cười toe toét đáp, "và hắn lại là một trong những kẻ giàu có nhất, dẫu cho hắn mang tiếng đàn đúm ca xướng và chẳng còn ra dáng đàn ông: bởi hắn là một trong những kẻ xảo quyệt nhất. Nhưng Lãnh chúa đã tước đi nam tính của hắn vì một lý do chính đáng nào đó."

Ralph im lặng một lát rồi cất lời: "Tại sao dân xứ Goldburg lại dung túng cho đủ mọi thói hung ác, cướp bóc và hỗn loạn ngay sát biên giới của họ, lại ở một vùng đất tranh chấp như thế?"

Viên đội trưởng lại cười toe toét đáp: "Bỏ qua những lời lẽ nặng nề của ngươi đi, thưa hiệp sĩ, tại sao ngươi lại dung túng cho ta dẫn ngươi đi đến nơi mà ngươi chẳng hề muốn đến?"

"Bởi vì ta không thể tự cứu lấy mình," Ralph đáp.

Viên đội trưởng liền bảo: "Cũng rứa thôi, dân Goldburg cũng vậy: nếu họ dám giơ tay chống lại mấy tên cướp ngày hay kẻ chuyên bắt cóc người ấy, ngài chỉ việc truyền mũi tên chiến trận đi khắp những vùng hoang mạc này – theo cách các ngươi vẫn gọi – và ngài sẽ lập tức quy tụ được một bọn phu phen thô kệch làm đồng minh, cứ cho là chừng một ngàn tên đi. Mà dân Goldburg lại chẳng mỏi tay cho lắm trong những trận giao tranh nếu không có tường thành che chở. Thực ra khi ở trong thành thì lại là chuyện khác, và vả lại, ngay cả Lãnh chúa Utterbol của chúng ta cũng chẳng đời nào muốn phá nát Goldburg đâu, không đâu, dẫu cho ngài có thể chiếm được gì ở đó đi nữa."

"Thế nơi đó được coi là vùng đất thánh trong xứ sở này sao?" Ralph hỏi.

Viên đội trưởng đáp: "Ta nào hiểu thế nào là đất thánh; nhưng tất cả chúng ta đều cho rằng khi Goldburg sụp đổ, thế giới sẽ đổi thay, đến nỗi việc sinh sống ở đó sẽ trở thành cực hình đối với những ai chưa từng uống nước từ Giếng Tận Thế."

Ralph lặng thinh một lúc, săm soi viên đội trưởng đầy tò mò rồi cất lời: "Dân Goldburg đã uống thứ nước đó rồi ư?" Viên đội trưởng đáp: "Không, không; nhưng lời đồn rằng dưới mỗi ngọn tháp của Goldburg đều có chôn một thanh niên và một thiếu nữ đã uống thứ nước ấy, và họ sẽ chẳng thể chết nếu không phải vì mũi giáo hay lưỡi gươm."

Bấy giờ Ralph lại trầm ngâm im lặng, bởi một lần nữa chàng lại mải nghĩ ngợi xem liệu mình có bị đem đi hiến tế cho những vị thần ác quỷ nào đó của vùng đất này hay không. Nhưng khi chàng đang suy tư, một hồi kèn trỗi lên, mọi người liền vùng đứng dậy, và viên đội trưởng nói với Ralph: "Lãnh chúa đã dùng bữa xong rồi, chúng ta phải lên ngựa thôi." Chẳng mấy chốc họ lại tiếp tục lên đường, cưỡi ngựa suốt một quãng dài mà chẳng thấy phong cảnh thay đổi là bao, và cái bóng mờ đằng đỗi của dãy núi xa xăm kia cũng chẳng hề lớn hơn hay rõ nét hơn trong mắt Ralph.