Khi họ đã rời Whitwall được một hai dặm và mọi sự đều xuôi chèo mát mái, Clement tiến lại phía Ralph, sánh ngựa bên tay trái chàng và bắt đầu trò chuyện rằng: "Này chúa công, giờ ta sẽ kể cho ngài nghe kỹ hơn về cuộc hành trình của chúng ta, cũng như những kẻ mà chúng ta có khả năng sẽ gặp trên đường. Còn về hiểm nguy, dù chúng là gì đi nữa, ta đã không báo trước cho ngài, bởi ta biết ngài rất đỗi mong mỏi tìm kiếm phiêu lưu về phương Đông, và ta biết những câu chuyện của ta sẽ chẳng thể cản bước ngài."

Ralph đáp: "Phải, và giả sử không có đoàn tháp tùng tốt lành này, ta cũng đã đi một mình, hoặc đi cùng bất kỳ gã thợ thuyền nào mà ta có thể dễ dàng thuê mướn."

Clement cười lớn và nói: "Hỡi vị hiệp sĩ tuấn tú, ngài sẽ chẳng tài nào thuê nổi dẫu chỉ một người đồng hành cùng ngài hướng về phương Đông qua chặng đường dài đâu. Bởi nếu cưỡi ngựa qua các ngả đường núi để đến Cheaping Knowe mà trong đoàn có chưa tới hai chục tráng sĩ vũ trang đầy đủ, thì hiểm họa mất mạng hoặc bị bắt làm tù binh là quá lớn. Thậm chí, ngay cả khi một kẻ cơ hàn chẳng có lấy một xu dắt túi bước chân đi một mình trên con đường ấy, hắn hoàn toàn có thể rơi vào tay bọn cướp và bị lột sạch từ đầu đến chân, cốt chỉ vì chẳng còn thứ gì đáng giá hơn để chúng nẫng đi."

Nghe đến đây, Ralph cảm thấy lồng ngực trào dâng nhiệt huyết khi nghĩ về những trận chiến tranh hùng và cảnh tượng giao tranh, chàng thúc ngựa chồm lên đôi chút rồi cất lời: "Ta lấy làm hài lòng lắm, người bạn hiền ơi, vì ta không cưỡi ngựa cùng ông một cách vô ích, mà ta có thể tự tay kiếm lấy bánh mì hằng ngày như bất cứ ai khác."

Clement nhìn chàng đầy vẻ âu yếm và đáp: "Phải, ta cho rằng trong số tất cả các anh em của ngài, ngài là người mang dòng máu của Red Robert – vị tổ phụ từng khai phá Upmeads – đậm đà nhất. Giờ đây, ngài nên biết rằng thị trấn Whitwall tươi đẹp mà chúng ta vừa bỏ lại phía sau chính là vùng đất cuối cùng trên lộ trình mà người dân còn biết đến phép lịch sự, còn tuân theo luật lệ điền trang, hay tuân thủ lệnh của các Bá tước và Quốc vương chính trực, hoặc luật lệ của dòng tộc và phố cảng, hay có các phường hội để dìu dắt và giúp đỡ lẫn nhau. Dẫu cho cư dân tại những miền đất chúng ta sắp tới đây, một số người mang danh nghĩa là tín đồ Thiên Chúa giáo và có cả tu sĩ lẫn thầy tu sống giữa họ; thế nhưng, phong tục của họ lại vô cùng hoang dã, và rất nhiều tập tục ngoại giáo vẫn còn tồn tại trong đời sống của họ như thề nguyền trước các bệ thờ ma quỷ, ăn thịt ngựa vào những dịp lễ lớn, thực hiện các nghi lễ chiêu hồn nhiều không kể xiết, cùng vô vàn chuyện tương tự, thậm chí đến mức nhuộm đỏ các vòng phán quyết bằng máu của cả đàn ông lẫn đàn bà, phải, và cả những đứa trẻ thơ: những vị tu sĩ của họ chẳng thể nào ngăn cản họ khỏi những việc ấy. Về phần những thị trấn mà chúng ta sắp đặt chân tới, ta không phủ nhận rằng ta sẽ tìm thấy các nghề thủ công ở đó cùng những bậc thiện nhân đáng kính, nhưng họ lại chẳng có mấy quyền uy trước những kẻ bạo chúa cai trị thị trấn – những kẻ vốn chẳng có dòng dõi cao quý hay huyết thống gì hơn người thường, mà chỉ thuần túy là những kẻ độc đoán, mưu lược, kẻ đã giành lấy địa vị bằng sự xảo quyệt và bàn tay sắt máu. Ngài sẽ bắt gặp những lâu đài và dinh cơ kiên cố dọc theo vùng nông thôn, nhưng những kẻ quyền thế cư ngụ trong đó lại không phải là những vị lãnh chúa nhân từ, thuần phu của vùng đất vốn phải dâng hiến sự phục tùng cho các Bá tước, Công tước và Quốc vương, cũng như quản lý dưới quyền mình những bậc hiệp sĩ bậc thấp và nông nô, những kẻ thuộc về điền trang; trái lại, những người cày cấy, chăn cừu, thợ thủ công và gia nhân của họ chỉ thuần túy là những kẻ nô lệ, những kẻ mà họ có thể đem bán ở bất kỳ khu chợ nào giống như con ngựa hay con bò của chúng. Quả thực, phần lớn những kẻ quyền thế này đều nuôi theo những kẻ rảnh rỗi tự do được thuê mướn để phục vụ họ, những kẻ sẽ không bao giờ chùn tay trước bất cứ mệnh lệnh nào từ chủ nhân, chẳng màng dừng lại để hỏi xem điều đó hợp pháp hay phi pháp. Lại thêm một lý do nữa, là bất kỳ ai muốn làm một người tự do ở nơi đó, thì đều phải giữ lấy ngôi nhà và cái đầu của mình bằng lưỡi cung và thanh kiếm, và đời hắn ắt sẽ ngắn ngủi nếu chưa từng thề nguyền phụng sự một tên bạo chúa ở chốn lâu đài hay thị trấn nào đó."

Ralph liền lên tiếng: "Này sư phụ Clement, rõ ràng đây chẳng phải là những miền đất thanh bình mà ông đang dẫn chúng ta tới, cũng chẳng lấy gì làm dễ chịu để sinh cơ lập nghiệp."

Clement đáp: "Ít có sự bình yên, nhưng lại vô vàn mối lợi; bởi những vùng đất này trù phú rượu vang, dầu ô-liu, lúa mì, cùng gia súc và cừu; bên cạnh đó, kim loại và đá quý còn được khai thác từ trong các dãy núi; mặt khác, họ lại chẳng làm được mấy sản phẩm thủ công, thế nên họ càng thêm khao khát buôn bán giao thương với bọn ta là những thương nhân; trong khi đó, rất nhiều người trong số họ lại hoàn toàn có khả năng trả tiền cho những thứ họ thiếu, nếu không bằng tiền mặt thì bằng hiện vật, xét cho cùng đôi khi còn tốt hơn. Quả thật, đây là một miền đất béo bở cho thương nhân."

Ralph bèn nói: "Nhưng ta nào phải là thương nhân."

Clement đáp: "Đúng vậy, nhưng ngài vẫn khao khát một điều gì đó; và nơi chúng ta đang hướng tới, ngài có thể nghe được những tin tức làm mình thỏa lòng, hoặc những tin tức làm ta vừa ý. Thú thật, hai điều này rất có thể sẽ trái ngược nhau, bởi ta không muốn ngài nghe được quá nhiều tin tức để rồi bị cuốn đi, mà trái lại, ta mong ngài sẽ quay về cùng ta, chớ nên phí hoang tuổi trẻ của mình: vì quả thực ta có chút linh cảm về thứ mà ngài đang tìm kiếm, và ta có cảm giác rằng Thần Chết cùng Ác Quỷ sẽ là những kẻ đồng hành với ngài trên đường đi."

Ralph lặng thinh, và Clement tiếp lời bằng một giọng điệu vui vẻ hơn: "Hơn thế nữa, sẽ có những cảnh tượng kỳ lạ và tuyệt diệu để ngắm nhìn; và đàn ông ở những miền này phần lớn đều có thể hình tuấn tú, còn phụ nữ lại càng xinh đẹp bội phần, theo cách nhìn nhận của những kẻ bôn ba như chúng ta."

Ralph thở dài, không đáp ngay, nhưng lát sau chàng lại cất lời: "Sư phụ Clement, ông có thể cho ta biết lịch trình di chuyển của chúng ta trong những ngày sắp tới được không?"

Clement đáp: "Được chứ, chắc chắn rồi. Ba ngày nữa chúng ta sẽ đến cửa ngõ của các dãy núi; hai ngày tiếp theo chúng ta sẽ đi qua mà không dưới một mái nhà nào ngoài vòm trời quang đãng; ngày hôm sau nữa chúng ta sẽ tới Ngôi nhà Giữa Núi, nơi vốn tựa như một quán trọ; nhưng nó được xây dựng và duy trì bởi những cư dân sống quanh vùng, trong đó có cả người dân Cheaping Knowe; và ngôi nhà ấy được thánh hiến để duy trì sự hưu chiến, không ai được phép ra tay sát hại ai bên trong đó; thế nên chúng ta thường bắt gặp những tên cướp sừng sỏ trên núi ở đó, và tại nơi đó, chúng ta cùng vui vẻ bên nhau, cùng mở tiệc chung trong tình đoàn kết tốt đẹp. Nhưng khi có những kẻ thù địch cùng có mặt trong ngôi nhà ấy, thì mỗi người hoặc mỗi đoàn người khi rời đi sẽ được ân chuẩn một khoảng thời gian một tiếng đồng hồ trước khi kẻ thù của họ có thể đuổi theo. Đó là những tập tục của ngôi nhà ấy, và chưa từng có ai phá vỡ chúng. Thế nhưng khi chúng ta rời khỏi nơi đó, chúng ta sẽ cưỡi ngựa suốt cả ngày và ngủ lại giữa chốn núi non, và nếu đêm đó hoặc sáng hôm sau chúng ta không bị vây hãm, thì chúng ta sẽ đến được Cheaping Knowe một cách bình an vô sự, chẳng phải giao chiến. Bấy nhiêu đó đã đủ làm ngài thỏa mãn vào lúc này chưa?"

Ralph đáp: "Đủ rồi, thưa sư phụ."

Thế là cuộc trò chuyện của họ tạm thời lắng xuống từ đó; tuy nhiên, trong suốt ngày hôm đó, Clement vẫn trò chuyện rất nhiều với Ralph và dành cho chàng sự kính trọng lớn, y như tất cả những người trong đoàn tháp tùng.