Về phần Ralph, chàng tiếp tục dong ngựa với lòng khơi gợi niềm vui, chẳng mấy chốc đã đến ranh giới của vùng đất bằng phẳng, nơi những ngọn đồi trọc lớn sừng sững hiện ra trước mắt với con đường trắng uốn lượn lên tận đỉnh. Ngay trước khi những sườn đồi bắt đầu thoai thoải dốc lên là một ngôi làng nhỏ nằm bên dòng suối, kế bên đó là một ngôi nhà thờ xinh xắn và một tu viện nhỏ của các tu sĩ dòng Canon. Do đó, Ralph liền cưỡi ngựa hướng về phía nhà thờ để xem nơi ấy có bàn thờ Thánh Nicholas – vị chúa tể và ân sư hằng phù trợ cho chàng – hay không, hầu có thể cầu xin ngài ban phước cho chuyến hành trình của mình. Nhưng khi vừa tiến đến cổng nghĩa trang, chàng nhìn thấy một con ngựa đen lớn buộc ở đó như thể đang đợi chủ; rồi khi chàng vừa xuống yên ngựa, chàng thấy một người đàn ông hối hả bước ra từ cửa nhà thờ và sải bước thật nhanh về phía chiếc cổng nói trên. Hắn là một kẻ vạm vỡ và mang giáp trụ; trên đầu hắn đội chiếc mũ sắt sáng bóng che kín toàn bộ khuôn mặt trừ phần cằm, còn chân và tay đều nẹp những mảnh giáp kim loại. Hắn mặc một chiếc áo choàng xanh khoác ngoài bộ giáp, trên ngực thêu hình một cội cây không lá bằng chỉ vàng; bên cổ hắn đeo một chiếc rìu thép nhỏ, và bên hông dắt một thanh gươm lớn. Ralph đứng nhìn hắn, tay vẫn đặt trên then cửa, nhưng khi gã đó đến nơi liền giật phăng cánh cửa mở toang và lao xô qua ngay lập tức, đẩy lùi Ralph khiến chàng suýt ngã nhào, rồi gã nhảy bổ lên con ngựa, vung người phóng lên yên đúng lúc Ralph đã lấy lại thăng bằng và sầm mặt bước tới chỗ hắn, tay nửa rút thanh gươm ra khỏi vỏ. Thế nhưng gã chiến binh nọ liền quát lên: "Đút lại vào! Đút lại vào! Nếu ngươi cứ hở ra là muốn gây sự với mọi kẻ xô đẩy ngươi vì vội vã, thì đời ngươi chắc chẳng kéo dài được bao lâu đâu."

Hắn vừa nói vừa xốc lại tư thế trên yên ngựa, rồi giật dây cương phi nhanh về phía con đường dẫn lên đồi. Nhưng khi đã đi xa đến mức Ralph chỉ còn thấy mặt hắn thoáng qua một sắc đỏ mờ ảo, hắn bỗng kìm cương dừng lại trong khoảnh khắc, quay người trên yên hất chiếc mũ sắt lên để lộ khuôn mặt trần, rồi cất giọng như gọi với theo Ralph: "Lần đầu tiên!" Đoạn hắn lại thả mũ xuống, thúc gót vào sườn ngựa và phi nước đại bỏ đi.

Ralph đứng nhìn theo bóng hắn cứ nhỏ dần trên con đường trắng dài dằng dặc, tự hỏi điều này có ngụ ý gì và vì sao kẻ xa lạ ấy lại biết mình – nếu như thực sự hắn biết rõ về chàng. Nhưng rồi chàng nhanh chóng xua tan mối bận tâm ấy, bước vào trong ngôi nhà thờ nơi chàng tìm thấy vị chủ tể kiêm ân nhân nhân hậu là Thánh Nicholas, để đọc một lời kinh Lạy Cha trước bàn thờ ngài, khẩn cầu sự giúp đỡ và dâng lễ vật; đoạn chàng quay ra, lên ngựa trở lại và thong thả dong ngựa đi về hướng những ngọn đồi, bởi trời lúc ấy đã oi ả.

Con đường dốc đứng và quanh co, phía dưới là một thung lũng trũng hình chiếc bát giữa các ngọn đồi, còn phía trên là một sườn dốc cao dựng đứng đến mức Ralph chỉ có thể nhìn thấy vài thước đất bên tay trái mình; nhưng khi chàng lên tới đỉnh đồi và nhìn xuống sườn dốc ấy, chàng thấy những hình thù kỳ lạ xuất hiện trên bề mặt đất, được tạo nên bằng cách gạt bỏ lớp cỏ dại để lớp phấn trắng lộ ra rõ rệt. Một cái cây có lá được khắc trên sườn đồi ấy, và hai bên là hai con thú trông giống như loài gấu đang chồm lên chống lại cái cây; những ký hiệu này đã có từ rất rất xưa. Những hình chạm khắc trên sườn đồi ấy không thể nhìn thấy từ ngôi làng phía dưới có tên là Netherton, bởi sườn dốc hướng về phía tây nhìn xuống thung lũng đồi đã nhắc đến ở trên; thế nhưng từ những vùng gần Wulstead thì chúng hiện ra vô cùng rõ nét, và Ralph vốn đã từng ngắm nhìn nhiều lần nhưng chưa bao giờ ở khoảng cách gần nhường ấy: ngọn đồi đó vì thế mà mang tên Đồi Gấu. Trên đỉnh đồi là một công trình đất đắp từ thời cổ đại, cũng mang tên Lâu đài Gấu. Và giờ đây Ralph cưỡi ngựa vượt qua đỉnh đồi để tiến vào trong đó, bởi những bức lũy thành từ lâu lắm rồi đã bị quật đổ ở nhiều đoạn.

Giờ đây chàng cưỡi ngựa lên đoạn tường thành, tới điểm cao nhất thì quay đầu nhìn lại vùng đất xanh thẳm mà mình đã đi qua đang trải dài miên man qua bao dặm trường ở phía dưới, cố thử tìm xem liệu mình có thể nhận ra Upmeads giữa muôn vàn trù phú đa dạng của chốn miền quê mùa hạ hay không; nhưng dòng Upmeads Water đã bị che khuất, và chàng chẳng thể thấy rõ dấu hiệu nào chắc chắn để chỉ ra vị trí Ngôi Nhà Cao tọa lạc; dẫu vậy chàng vẫn cho rằng mình có thể nhận ra Rừng Tranh Trấp cùng những ngọn đồi phía sau nó một cách khá rõ ràng. Kế đó, chàng quay đầu ngựa lại để đối diện với vùng đất đồi trọc phía trước: đó là những dải đồi dài uốn lượn nối tiếp nhau như những con sóng của một vùng biển yên ả; trên đó không có lấy một bóng cây, cũng chẳng có ngôi nhà nào mà chàng có thể trông thấy từ đây; chẳng có gì ngoài một con đường cỏ xanh mướt uốn lượn lên xuống trước mắt, xanh tươi hơn cả phần nền chính của những sườn đồi.

Chàng ngắm nhìn khung cảnh ấy trong chốc lát khi cơn gió tây nam lướt qua tai, tấu lên một khúc ca kỳ lạ trên vô vàn thân cây cỏ và những đóa hoa cứng cuống, hòa cùng tiếng ong dồn vang thành một bản đối âm rộn rã. Bấy giờ lòng chàng dâng trào nhiệt huyết, chàng bèn rút thanh gươm khỏi vỏ, vung quanh đầu, giơ cao hướng về phương nam và cất tiếng gọi: "Hỡi thế gian, nay ta xin chào ngươi, nguyện cho ngươi được ban ơn lành từ đầu này đến đầu kia, từ biển cả bao la cho đến những dãy núi tận cùng!"

Chàng giữ thanh thép trắng trong nắm tay thêm chốc lát rồi mới đút gươm vào vỏ, thong thả dong ngựa xuống qua chiếc cầu bằng cỏ bắc ngang hào sâu cổ kính, để rồi bước vào con đường xanh được tạo nên từ bao đời trước bởi một giống người xưa cũ, rồi cứ thế nhịp bước thật êm đềm và nhẹ nhàng tiến về phía nam.

Chẳng có mấy điều để kể về chặng hành trình của chàng qua vùng đồi trọc: khi vừa lên đến đỉnh một ngọn đồi thấp nơi có bảy ngôi mộ cổ của người xưa xếp thành một hàng, chàng bắt gặp một người mục đồng đang nằm giữa bầy cừu của mình; gã bật dậy ngay khi nghe tiếng móng ngựa đến gần cùng ánh thép lóe lên, tay liền với lấy chiếc giáo ngắn đặt cạnh người; nhưng khi nhận ra chẳng có ai ngoài Ralph, và nghe cách chàng cất tiếng chúc lành cho một ngày mới, gã liền gật đầu một cách thân thiện dẫu chẳng thốt lời chào hỏi nào; bởi sự cô tịch của chốn đồi trọc đã khiến ngôn từ trong gã trở nên chậm chạp.

Lại chừng hai dặm đường xa hơn nữa, Ralph gặp một đàn cừu đang đi xuống sườn dốc mà con đường đang leo lên, đi cùng chúng là ba gã thợ lùa cừu. Họ tiến lại gần chàng khi chàng đang ở giữa bầy cừu đến mức chàng suýt chẳng thấy rõ lối đi. Mỗi người trong số ba kẻ đó đều mang vũ khí: một kẻ cầm rìu chiến cán dài, kẻ thứ hai mang một cây giáo dài, và kẻ thứ ba cầm một chiếc cày giần bằng sắt có khớp nối cùng một con dao găm dắt bên thắt lưng. Thế nên họ đứng chặn lối và cất tiếng chào khi đàn cừu đã đi qua; và kẻ cầm giáo cất tiếng hỏi chàng định đi đâu. "Ta hướng về Higham-on-the-Way," chàng đáp; "và ta còn phải cưỡi ngựa bao nhiêu dặm nữa mới tới nơi?"

Một trong số họ liền nói: "Kém chút nữa là tròn hai mươi dặm đấy, thưa lãnh chúa." Lúc bấy giờ đã qua buổi trưa hai tiếng, và trời thì oi bức; thế nên, nhận thấy gương mặt của những người này dẫu có phần thô ráp nhưng trông rất đỗi tử tế và thân thiện, chàng liền xuống ngựa, ngồi xuống bên lề đường, lấy bầu rượu ngon trong túi ra và hỏi xem họ có đang vội không. "Thưa chủ nhân," kẻ cầm rìu chiến lên tiếng trong khi mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía bầu rượu, "HẮN đã đi qua từ lâu lắm rồi; và hắn chẳng buồn bận tâm đến chúng ta, mà chúng ta cũng chẳng thể dây dưa gì với hắn."

Ralph liền bảo: "Thế thì hay lắm, ta vẫn còn thời gian để nhâm nhi ngụm rượu. Các anh có mang theo chiếc cốc nào không, để chúng ta cùng uống với nhau một chén?"

Gã đeo dao găm đáp: "Có chứ, tôi có đây." Nói đoạn, hắn rút từ trong túi ra một chiếc sừng cừu viền bạc, giơ cao lên và cất tiếng như thể đang trò chuyện với nó: "Nào, hỡi Thirly, hãy vui lên! Vì mi sắp được rót loại rượu của lãnh chúa vào cổ họng rồi."

Dứt lời, hắn chìa nó về phía Ralph. Chàng phì cười, rót đầy chiếc sừng ấy, đồng thời tự rót đầy cho mình một chiếc cốc bạc nhỏ vẫn mang theo bên người, rồi nâng chén nói: "Chúc các anh mục đồng! Lắm lông cừu mà ít tiếng kêu!" Đoạn chàng ngửa cổ uống cạn.

Còn kẻ cầm chiếc sừng thì hô lên: "Còn tôi, tôi xin chúc thế này: Lắm tiếng kêu mà ít lông cừu!"

Gã cầm giáo vừa cất tiếng hỏi vừa giật lấy chiếc sừng trên tay hắn: "Này này, hỡi Greasy Wat, anh ngụ ý thế nào vậy? Đó quả là một lời chúc nghèo nàn dành cho một vị lãnh chúa đang uống rượu chung cốc với chúng ta."

Wat đáp: "Này láng giềng ơi, đầu óc anh chậm chạp thật đấy! Bộ lông cừu mà một hiệp sĩ xén chính là chiến tranh và trận mạc; đó là sự thương tổn và cái chết; còn tiếng kêu chính là những lời bàn tán, khoác lác và khúc ca của các tu sĩ diễn ra trước tất cả những điều đó. Lời chúc nào mới là lời chúc tốt đẹp nhất dành cho ngài ấy? Những vết thương và cái chết, hay những lời đồn thổi cùng sự xôn xao vốn chẳng làm hại ai trước đó?"

Ralph nghe vậy liền bật cười, cảm thấy vô cùng vui vẻ và cởi mở với họ; nhưng lão mục đồng già cầm giáo liền nói:

Habỉ vì những lời của Wat, thưa ngài, và cả những trò đùa cợt của hắn, ngài chớ nên hiểu lầm rằng chúng tôi – những người mục đồng trên chốn đồi trọc này – chẳng biết làm gì ngoài việc chạy đến các buổi tiệc tùng rượu chè và chỉ giỏi hùng hổ ngoài quán rượu; biết đâu chính ngài rồi đây cũng sẽ sống để chứng kiến mọi thứ xoay vần theo hướng khác: và trong ngày ấy, mong sao chúng tôi có được một người như ngài làm thủ lĩnh. Giờ đây, thưa vị lãnh chúa khả kính, tôi xin uống chén rượu này chúc cho vương miện dũng cảm cùng vận may của ngài; chúng tôi xin cảm ơn ngài vì bầu rượu, và hơn thế nữa là vì tình bằng hữu thân tình này."

Thế là Ralph rót thêm rượu từ chiếc sừng cừu cho đến khi thứ rượu vang đảo ngon lành của Quý bà Katherine gần cạn sạch; và cuối cùng chàng cất tiếng hỏi:

"Nào, các bác ạ, ta phải lên yên ngựa đây; nhưng trước lúc chia tay, xin hãy cho ta biết các bác có ý gì khi nói rằng HẮN đã đi qua? HẮN là ai vậy?"

Khuôn mặt vui tươi của những người đàn ông bỗng biến sắc trước câu hỏi của chàng, họ nhìn nhau đầy e ngại, cho đến khi lão mục đồng già cất lời đáp:

“Thưa vị lãnh chúa khả kính, chúng tôi vốn chẳng mấy mặn mà gì khi bàn về những chuyện này; bởi chúng tôi chỉ là những con người bần hàn, chẳng có lãnh chúa nào để bóc lột nhưng cũng không có ai để nương tựa; hơn nữa chúng tôi là những kẻ dốt nát thất học, lại quen sống chốn hoang vu heo hút nên hiếm khi đặt chân qua ngưỡng cửa nhà thờ. Nhưng vì chúng tôi đã cùng uống rượu với ngài – người trông có vẻ là bậc dòng dõi cao sang, và ngài lại rất mực thân thiện với chúng tôi – nên chúng tôi sẽ nói cho ngài hay rằng chúng tôi đã nhìn thấy một kẻ cưỡi ngựa đi về hướng nam dọc theo con đường Greenway, mặc một chiếc áo choàng xanh ngắt như màu cỏ dải, với hình cây không lá thêu trước ngực. Chúng tôi đứng gần hắn đến mức nghe rõ tiếng hắn thét vang khi phi nước đại, giống như tiếng kêu ai oán của loài chim chiền chiện vậy; bởi hắn đã thét lên rằng: 'MŨI VÀ CẠNH, MŨI VÀ CẠNH! DÒNG NƯỚC ĐỎ GIỮA LÒNG NHỮNG NGỌN ĐỒI!' Trong đời tôi, theo trí nhớ của mình, một kẻ như thế đã từng xuất hiện ba lần trước đây; và sau mỗi lần nhìn thấy hắn đều kéo theo những ngày tháng lầm than cùng cái chết của bao người. Hơn nữa, hôm nay lại là Đêm Vọng lễ Thánh John, khiến chúng tôi càng cho rằng điềm gở ấy càng thêm phần nặng nề. Hay ngài nghĩ thế nào?"

Ralph đứng lặng đi một lúc; bởi chàng đang hồi tưởng về gã đàn ông vạm vỡ mà mình từng gặp ở cổng nghĩa trang, và toàn bộ câu chuyện này khiến chàng vô cùng kinh ngạc. Nhưng cuối cùng chàng lên tiếng:

"Ta không tài nào hiểu được ẩn ý đằng sau chuyện này; về phần mình, ta chẳng thể giúp gì cho các bác được. Hôm nay ta chỉ là một kẻ nhỏ bé; dẫu rằng mai sau ta có thể trở nên vĩ đại. Tuy nhiên, điều này ta có thể làm cho các bác: ngày mai ta sẽ cho dâng lễ cầu siêu tại nhà thờ St. Mary vì lợi ích của các bác. Và từ nay về sau, nếu ta vươn lên được như ước nguyện và trở thành lãnh chúa trên những vùng đất này, ta sẽ chú tâm làm những gì mà một vị lãnh chúa chân chính nên làm cho những người mục đồng chốn đồi trọc, để họ có được cuộc sống ấm êm và ra đi trong niềm hy vọng tốt lành. Nguyện xin Mẹ Thiên Chúa phù hộ cho ta trong lúc ngặt nghèo!"

Lão mục đồng già đáp: "Ngài đã cất lời thề, đó là một lời thề cao đẹp và được thề nguyền vô cùng chuẩn xác. Giờ đây, nếu ngài thực sự làm đúng như lời đã hứa, thì dẫu lời cảm tạ có khô khan cũng chẳng thể nói hết lòng chúng tôi, thay vào đó những hành động thiết thực sẽ chứng minh. Vì thế, nếu mai sau ngài có quay trở lại chốn này, và rơi vào bước đường cùng cần đến sự trợ giúp của đông đảo tráng sĩ; hãy đốt lên bốn ngọn lửa lớn ở bốn góc tường trên đỉnh Lâu đài Gấu, rồi gọi lớn khẩu hiệu này: 'HÃY GẠT PHĂNG CÁI RÌU SANG MỘT BÊN, HỠI CHA GẤU,' khi ấy ngài sẽ thấy điều kỳ diệu hiển hiện để mang lại may mắn cho mình: giờ xin từ biệt ngài, nguyện các thánh thần phù hộ!"

Ralph chúc họ luôn an khang thịnh vượng, đoạn quay đầu ngựa phi đi dọc theo con đường Greenway, và khi chàng đi khuất, những người mục đồng vẫn vung cao vũ khí vẫy chào như một dấu hiệu của lòng thiện chí.