Nhưng khi trời rạng sáng, Ralph tỉnh giấc và thấy mặt trời đang chiếu rọi rực rỡ; chàng liền khoác áo lên người, bước thẳng ra ngoài, hướng mặt về phía đông. Vẫn còn ngái ngủ, chàng tự lẩm bẩm rằng những đám mây đang đè nặng bầu trời phương đông sau màn sương tối qua; nhưng chẳng mấy chốc mắt chàng tinh anh trở lại, và chàng nhận ra thứ mình tưởng là mây hóa ra lại là một dãy núi sừng sững, đen sẫm và đáng sợ, nổi bật sắc nét và rõ mồn một giữa bầu không khí ban mai, bởi lúc ấy chẳng hề có lấy một áng mây hay làn sương mù nào trên bầu trời.

Giờ đây Ralph, dẫu vốn ít khi được chiêm ngưỡng những ngọn núi lớn, nhưng cõi lòng chàng lại thấy phấn chấn hơn là chùn bước trước cảnh tượng ấy; vì chàng tự nhủ: "Chắc chắn bên kia dãy núi ấy đang chờ đợi ta một điều gì mới mẻ, sống hay chết: tiếng tăm lừng lẫy hay sự lãng quên của mọi người." Và chàng cứ ngẩn ngơ dán mắt vào đó mãi.

Khi chàng đang ngắm nhìn, Đội trưởng Otter tiến lại và nói: "Này Hỡi Hiệp sĩ, ngươi đã được diện kiến chúng vào buổi sáng nay đấy, dẫu cho ngươi có phải bỏ mạng trước lúc hoàng hôn đi chăng nữa." Ralph đáp: "Ngươi đoán xem có gì ở bên kia?"

"Trong chúng ta chẳng ai biết chắc chắn cả," Otter nói; "có lúc ta nghĩ rằng nếu ai đó sang được bên kia thì sẽ lại thấy một đồng bằng lớn giống như nơi này: có lúc lại nghĩ chẳng có gì ngoài núi non, hết lớp núi này đến lớp núi khác, hệt như những con sóng của một vùng biển đá khổng lồ. Hoặc có lúc ta lại ngỡ rằng người ta sẽ đi đến tận cùng thế giới, tới một nơi chẳng có gì ngoài một gờ đá, và phía dưới là một vực thẳm chỉ chứa đầy tiếng gió gào thét cùng bóng tối vô tận. Hơn nữa, ta vẫn nghĩ rằng tất cả chúng ta ở chốn này sẽ là những con người hiền hòa hơn và có phẩm chất tốt đẹp hơn, nếu bức tường đáng sợ kia không tồn tại. Cứ như thể chúng ta là nô lệ của những ngọn núi lớn vậy."

Ralph liền hỏi: "Phải chăng đây chính là Bức Tường Thế Giới?" "Rất có thể là thế," Otter đáp; "nhưng lời xưng tụng này thỉnh thoảng lại được dành cho một chốn khác, nơi mà chưa một ai sống sót trong số chúng ta từng được thấy. Đó là một phần trong câu chuyện về những kẻ đi tìm Giếng Nước Tận Thế, điều mà chúng ta đã từng nhắc đến dạo trước."

"Còn Cây Khô," Ralph hỏi, "ngươi có biết gì về nó không?" Ralph cất lời. "Một cái cây như thế, được tôn sùng vô cùng," Otter đáp, "chúng ta có một cây, cách Utterbol không xa lắm, nằm ở sườn núi phía này. Dẫu vậy, ta từng nghe các bô lão kể rằng đó chỉ là một thứ đồ chơi, là hình ảnh tượng trưng cho cái thực sự nằm gần Giếng Nước Tận Thế. Nhưng giờ hãy mau mặc giặt y phục đi, vì chẳng mấy chốc nữa chúng ta phải lên ngựa rồi." "Xin hãy cho ta hỏi thêm một lời," Ralph nói; "ngươi bảo rằng không một ai trong số các ngươi từng thấy Bức Tường Thế Giới ư?" "Không một ai sống sót," Otter đáp; "quả thực, còn những kẻ đã khuất thì họ thấy gì, đó lại là chuyện khác." Ralph nói: "Nhưng các ngươi chưa từng biết có ai từ vùng đất này, vốn nằm gần đó xiết bao, lại tìm đường đến Giếng Nước ấy hay sao?" "Từng có những kẻ như thế," Otter đáp; "nhưng nếu họ tìm thấy nó, thì họ lại tìm thấy một thứ gì đó ở bên kia, hoặc tìm đường quay về phía tây bằng một lối khác ngoài Utterbol; bởi họ chẳng bao giờ quay lại với chúng tôi nữa."

Dứt lời, hắn quay ngoắt gót giày bước đi. Chẳng mấy chốc David cùng một kẻ hầu mang theo lương thực tiến lại gần; David cất tiếng: "Này chàng trai may mắn, bữa sáng của ngươi đây rồi! vì chúng ta sắp sửa lên đường. Hãy mặc áo vào, ăn uống và bồi bổ sức khỏe cho công việc trong ngày đi. Ngươi đã ngắm kỹ những ngọn núi chưa?" "Rồi," Ralph đáp, "và cảnh tượng ấy chẳng làm ta nản lòng hơn ngươi là bao đâu. Vì trông ngươi sáng nay vui tươi quá cơ mà." David gật đầu mỉm cười, vẻ mặt hớn hở đến mức Ralph phải tự hỏi không biết có chuyện gì sắp xảy ra. Đoạn, chàng bước vào lều thay y phục, ăn điểm tâm, rồi leo lên ngựa, cùng đi với Otter giữa hai tên lính kỵ; bởi David đã phóng ngựa lên trước để diện kiến Chúa công. Otter cứuyên thuyên mãi những chuyện vui vẻ; nhưng Ralph chẳng mấy bận tâm, ánh mắt chàng vẫn dán chặt vào những ngọn núi, và nhận ra rằng dẫu chúng tối thẫm và chiếm gần hết bầu trời phương đông, chúng vẫn ở rất xa đến mức chàng chẳng thể thấy gì nhiều ngoài một màu lam sậm khổng lồ, ngọn này chồng lên ngọn kia.

Cứ thế, họ dong ngựa qua vùng đất thấp, cho đến tận hai giờ trước trưa, khi vượt qua sườn một ngọn đồi dài, trước mắt họ hiện ra một thung lũng nông, đẹp đẽ hơn bất cứ nơi nào họ từng thấy. Nơi đây cỏ mọc xanh rờn, một con sông nhỏ chảy uốn lượn qua thung lũng, từ đó tỏa ra những con mương nhỏ được ngăn bởi các cửa cống, khiến phần lớn lòng thung lũng biến thành một đồng cỏ ngập nước, nơi lúc này có rất nhiều bò và cừu đang gặm cỏ. Bên bờ sông mọc đầy liễu rủ, và ẩn trong một khúc quanh của dòng sông là một trang trại cùng nhiều mái nhà thấp thoáng nửa kín nửa hở sau những lùm cây du già cao lớn. Trong thung lũng còn có vài ngôi nhà khác; cụ thể là hai hoặc ba căn chòi nằm trên sườn đồi phía này, cùng khoảng nửa tá căn quanh khu trang trại; và cao hơn, xa hơn tất cả những nơi ấy, tọa lạc trên một gò đất cách biệt đôi chút với dòng sông và trang trại, là một tòa tháp vuông vĩ đại, với những hàng rào lũy và sân trong đã được sửa soạn sẵn sàng cho chiến tranh, cùng lá cờ của Chúa công đang rủ xuống. Nhưng giữa tòa tháp và dòng sông lúc bấy giờ sừng sững một cỗ lều bạt lớn làm bằng thứ vải trắng như tuyết, thêu sọc vàng và tía; xung quanh lều ấy là nhữngh cỗ lều khác, tựa như một đạo quân nhỏ vừa kéo vào thung lũng.

Thế là, khi họ phóng tầm mắt ngắm nhìn chốn tuyệt đẹp ấy, Đội trưởng Otter liền chồm người lên bàn đạp, giơ cao tay vì phấn khích và lớn tiếng kêu lên: "Này vị hiệp sĩ trẻ, giờ thì chúng ta đã về đến nhà rồi đấy: ngươi thấy lãnh địa của Chúa công ta thế nào?"

"Đây là một vùng đất tươi đẹp," Ralph đáp; "nhưng chẳng lẽ không có ai đến thách đấu Chúa công ngươi vì nó hay sao? Hay những cỗ lều đằng kia có ý nghĩa gì?"

Otter vừa cười vừa đáp: "Không, không, chưa đến mức đó đâu. Đằng kia chính là phu nhân của Chúa công ta, người đã đến đón ngài, nhưng là để bày tỏ ân tình, có thể nói là thế, chứ không phải để giao chiến — chưa phải lúc. Dẫu ta không dám chắc chén tình giữa họ đã thực sự đầy tràn hay chưa. Nhưng chuyện này ta không tiện nói ra, dẫu ngươi sắp trở thành anh em kết nghĩa với ta, vì chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ cùng đọ thương trên bãi trường võ đấy: kìa, hãy nhìn bãi đấu kìa, chàng trai trẻ."

Vừa nói, hắn vừa chỉ tay về phía bãi cỏ rộng lớn; nhưng Ralph liền hỏi: "Làm thế nào mà ngươi, một kẻ tự do, lại có thể là anh em kết nghĩa với một tên nô lệ?" "Không đâu, chàng trai," Otter đáp, "đừng để con ong vò vẽ đó chích ngươi: bởi chính ta cũng từng có một thời như thế. Không, ta hiện tại vẫn thế, chỉ là nhờ thói quen giữ vững tinh thần trong trận mạc nên ta có chút giá trị đối với Chúa công, nhờ vậy mà ta được đối xử tử tế. Quả thực, ở vùng đất của Chúa công ta, những kẻ tự do chẳng có mấy trọng lượng, vì họ thường phải tuân theo lệnh của Chúa công và đám nô lệ của ngài. Thật lòng mà nói, thưa huynh đệ, chính chúng ta mới là những kẻ có trí khôn và vận may để vươn lên thoát khỏi cái cột nhục hình cùng xiềng xích vốn dành cho những kẻ lớn lao ở chốn này. Ta nói 'chúng ta', vì ta tin rằng ngươi cũng sẽ chẳng kém cạnh, khi mà trong đôi mắt ngươi phảng phất nét mặt của kẻ gặp vận may. Thế nên, hãy để ngày hôm nay kiểm chứng điều đó đi."

Khi hắn đang nói, rất nhiều bóng người lấp lánh bước ra từ những cỗ lều ấy, đồng thời vang lên tiếng tù và cùng tiếng chập cỏa va chạm khua vang, và những chiếc tù và của đội ngũ họ cũng tấu lên những âm thanh chào đón. Khi ấy, Ralph nhìn thấy một người đàn ông mặc giáp vàng theo kiểu cách kỳ lạ, ngoại lai, đang cưỡi trên một con ngựa đen to lớn bên cạnh chiếc kiệu của Chúa công; và Otter lên túi nói: "Kìa! Chúa công của ta, đã giáp phục tinh vi và lên ngựa để ra mắt phu nhân: trông ngài có vẻ dịu dàng hơn với phu nhân khi diện bộ giáp này; dẫu nói nhỏ để ngươi nghe, ngài chẳng phải là một bậc kỳ tài chiến trận gì cho cam; và ngài cũng chẳng cần phải thế, bởi ngài đã có chúng ta làm khiên thuẫn và áo giáp hộ thân rồi."

Đến lúc này, họ đã tiến lên con đường đắp cao bắc qua những đồng cỏ xanh, và chẳng mấy chốc đã kéo cương dừng lại trước cỗ lều lớn, xếp thành một nửa vòng tròn đối diện với chừng ngót nghét bốn mươi tên lính kỵ mang giáp phục rực rỡ, những kẻ đã đi cùng Phu nhân và một đoàn tùy tùng trong phủ. Kế đó, Chúa công bước xuống ngựa, đứng sừng sững trong bộ giáp vàng của mình, và tất cả tù và cùng các nhạc cụ khác đồng loạt tấu vang, rồi từ trong lều bước ra vị Phu nhân cùng khoảng chục người hầu gái xiêm y lụa là rực rỡ sắc xanh lục, xanh lam và vàng, thêu thùa hoa văn bằng vàng bạc khắp gấu áo, nhưng đôi chân thì trần trụi và trên tay đeo những chiếc vòng sắt, khiến Ralph nhận ra ngay họ là những nô lệ. Một linh cảm mách bảo rằng thiếu nữ của chàng hẳn phải có mặt trong số đó, thế nên chàng đăm đăm quan sát họ, nhưng dẫu bọn họ đều dung mạo khả ái, chẳng có ai giống nàng cả.

Về phần vị Phu nhân, nàng khoác lên mình thứ vải lanh thượng hạng thêu vàng, dưới chân đi đôi hài bằng vàng: đôi tay để trần lộ ra khỏi lớp vải lanh: tay nàng to lớn, bàn tay cũng chẳng nhỏ; nhưng cánh tay tròn trịa, trắng trẻo, bàn tay thon thả, tất cả đều mang sắc hồng hào và trắng muốt: mái tóc vàng óng ả như bất cứ thứ tóc nào từng thấy, dày dặn và buông xõa rủ rượi quanh người. Đôi mắt nàng màu xanh lam, cách xa nhau, chiếc mũi hơi hếch, miệng rộng, môi dày và đang mỉm cười. Nàng vô cùng cao lớn, cao hơn bất cứ người hầu nào phải đến nửa cái đầu: phải, cao ngang ngợi một người đàn ông vượt mức trung bình.

Giờ đây nàng rảo bước thật nhanh với những sải chân dài, quỳ rạp xuống trước mặt Chúa công, nhưng ngay khoảnh khắc quỳ xuống ấy, nàng lại ngoảnh đầu nhìn quanh với nụ cười rạng rỡ. Chúa công cúi người nắm lấy hai tay nàng, đỡ nàng đứng dậy và hôn lên má nàng (trông ngài thật nhỏ bé và chẳng có chút uy nghi nào khi đứng cạnh nàng:) rồi ngài cất tiếng: "Chào mừng nàng, thưa Phu nhân; nàng đã cất bước đường xa đến tận đây để đón ta, và ta vô cùng cảm tạ vì điều đó. Liệu gia trang chúng ta mọi bề đều ổn thỏa chứ?"

Nàng cất lời bằng giọng điệu có vẻ hờ hững và lớn tiếng; nhưng giọng nàng hơi khàn khàn: "Thưa Chúa công, mọi sự đều tốt đẹp; rất ít kẻ làm điều quấy, và mùa màng bội thu." Khi nàng nói, Chúa công chau mày nhìn đám nữ nhân đứng phía sau như thể đang tìm kiếm thứ gì; và Phu nhân liền đưa mắt nhìn theo hướng ngài, thoáng mỉm cười và đỏ bừng mặt như đang đùa vui.

Nhưng Chúa công im lặng hồi lâu, đoạn dãn hàng mày ra và nói: "Phải, thưa Phu nhân, nàng thật đáng cảm tạ vì đã cất công đến đón chúng ta; và sự hiện diện của nàng thật đúng lúc, bởi ở đây có trò vui và hội hè đang chờ đón nàng; ta vừa tậu được một tên nô lệ có triển vọng từ tay Morfinn Kẻ Vô Lại, và hắn là món quà dành cho nàng; hắn đã khoe khoang rằng ngọn giáo của mình không tồi chút nào theo kiểu cách của người miền tây; và chẳng mấy chốc nữa chúng ta sẽ kiểm chứng lời hắn ngay trên bãi cỏ này đây."

Khuôn mặt vị Phu nhân trở nên rạng rỡ, nàng cất lời, hướng ánh mắt về phía vòng tròn những kẻ mới đến: "Thưa Chúa công, vậy kẻ đó là ai trong số này, nếu hắn có mặt ở đây?"

Chúa công quay người sang một bên để chỉ vào Ralph, nhưng đúng lúc ấy ánh mắt Phu nhân chạm phải ánh mắt Ralph, khiến chàng đỏ bừng cả mặt vì ngượng ngùng khi bị đem ra giới thiệu trước một bậc đại phu nhân; còn về phần nàng, mặt nàng bỗng đỏ rực lên, thậm chí lan tận tới tận vùng ngực, đôi mắt thoáng vẻ bối rối và nàng cúi gằm mặt xuống. Nhưng Chúa công liền nói: "Kìa là tên thiếu niên, kẻ không gươm giáo mặc áo lục đó; một gã trai có triển vọng, nếu hắn không nói khoác về bản lĩnh của mình; và hắn còn có thể cất tiếng hát tặng nàng một khúc ca, kể lại một câu chuyện thương cảm thuở xưa, cùng làm tất cả những gì mà những kẻ lớn lên trong dòng dõi miền tây cho là phải đạo đối với huyết thống hiệp sĩ. Nàng có ưng cái nhìn của hắn không, thưa phu nhân! Nàng có muốn lấy hắn không?"

Vị Phu nhân vẫn cúi gằm đầu, lấy chân khều khều thảm cỏ và lẩm bẩm vài tiếng; bởi nàng vẫn chưa hoàn hồn sau cơn chấn động. Thế nên Chúa công đăm đăm nhìn nàng rồi nói: "Thôi được, khi cuộc đọ thương này kết thúc, nàng hãy cho ta biết ý kiến của mình về hắn; vì nếu hắn hóa ra là một kẻ hèn nhát thì ta sẽ không ép nàng nhận lấy hắn đâu."

Bấy giờ vị Phu nhân ngẩng mặt lên, khuôn mặt nàng đã hơi tái đi; nhưng nàng cố nén giọng để cất lời: "Được rồi, thưa Chúa công, giờ xin ngài hãy bước vào cỗ lều của em, vì thức ăn đã sẵn sàng và cũng chỉ còn độ một khắc nữa là đến ngọ." Ngài bèn nắm lấy tay nàng dẫn bước vào lều, và mọi người đều xuống ngựa, bắt đầu dựng lều trại cùng chuẩn bị lương thực; riêng Otter kéo Ralph tách ra một góc khuất của trang trại, và ở đó họ cùng nhau thưởng thức bữa ăn.