Rồi chẳng bao lâu sau, họ bình tâm lại và tiếp tục lên đường, khi mặt trời đã ngả về tây sau lưng họ và hắt những chiếc bóng dài. Chẳng mấy chốc, họ đã ra khỏi khu rừng rậm để đặt chân đến một vùng đất gồm những thung lũng nhỏ dốc thoai thoải, đầy cỏ xanh, rải rác những lùm cây và bụi rậm. Từ đó nhô lên những ngọn đồi đá sa thạch, thường nứt vỡ thành những vách đá dựng đứng từ các thung lũng rợp bóng cây. Họ thấy vô số hươu nai lớn nhỏ, và những loài muông thú dường như chẳng hề sợ hãi họ. Đối với Ralph, đây là một miền đất vô cùng tươi đẹp, và chàng hân hoan xiết bao trước vẻ đẹp ấy; thế nhưng Nàng lại đăm chiêu, và cuối cùng nàng cất lời:

“Chàng cho rằng nơi này tươi đẹp, và quả thực nó là thế; vậy mà đây lại là chốn hoang vu quạnh hiu nhất. Thật lòng ta cho rằng nơi đây từng là một trong những vùng đất tuyệt vời nhất, ngập tràn lâu đài, lều tranh, điền trang cùng đông đảo người dân sinh sống, bận rộn với bao công việc thường nhật giữa đời. Nhưng giờ đây tất cả đã chìm vào dĩ vãng, chẳng còn dấu tích nào của chốn dung thân cho con người, ngoại trừ những gò đất mà ta thấy đằng kia, và đằng kia nữa, có lẽ là nền móng của những bức tường nhà đã từ lâu chìm sâu vào lòng đất thung lũng. Và giờ đây, họa hoằn lắm mới có vài thợ săn hay lữ khách lai vãng qua đây.”

Ralph liền đáp: “Nàng nói cứ như thể chốn hoang dã êm đềm này từng có cả một bề dày lịch sử và truyền thuyết vậy: hãy nói cho ta hay, nơi này có dính líu gì đến vùng đất quanh dòng sông rộng lớn mà ta và Roger từng đi qua hôm nọ, khi chúng ta đến Lâu đài Sung túc không? Vì chàng ấy đã nhắc đến những câu chuyện về các chiến công và tai họa liên quan đến nó.”

“Phải,” nàng đáp, “đúng là như vậy, và con suối nhỏ chảy ở đằng kia dưới chân những vách đá kia đang hướng dòng chảy về phía con sông lớn mà ta vừa nhắc tới, gọi là Dòng Sông Dâng. Nay lại thêm một điều chắc chắn nữa là có rất nhiều giai thoại về những cuộc chiến tranh và bi kịch đã biến vùng đất này thành chốn hoang mạc, và những câu chuyện ấy có lẽ đều rất thật, hoặc phần lớn là thật. Nhưng những giai thoại kia đã hòa quyện với câu chuyện về những cuộc chiến tranh ở Miền Tháp; mà thực ra chốn hoang vu này chính là một phần của nơi đó, nhưng nó vẫn là vùng đất hoang vào những ngày ta còn là Nữ vương của Miền Đất ấy; thế nên chàng có thể dễ dàng nhận ra rằng những kẻ coi ta là nguyên nhân của mọi sự cô độc này (và có lẽ Roger cũng nghĩ như vậy) thì hầu như chẳng nắm được chút chân lý nào của sự việc cả.”

“Ta cũng nghĩ vậy,” Ralph nói: “và ngày mai chúng ta sẽ băng qua con sông lớn, cả nàng và ta. Liệu ở nơi chúng ta tới có đò hay chỗ nước cạn không, hay làm thế nào để chúng ta qua sông được?”

Nàng bỗng vui tươi trở lại, cười trước câu hỏi ấy và đáp: “Ôi chàng trai tuấn tú! Việc qua sông là chuyện của ngày mai chứ không phải hôm nay; hãy để ngày mai tự lo những con sông của nó; bởi vì ngày hôm nay quả thực đã quá tuyệt vời rồi, và nó sẽ còn tuyệt vời hơn nữa khi chàng đã được no lòng và ngồi bên ta trong sự nghỉ ngơi và bình yên cho đến tận sáng mai. Thế nên giờ hãy rảo bước thêm một chút nữa; và chúng ta sẽ cố gắng giữ con suối nhỏ ấy trong tầm mắt qua những bụi cây.”

Thế là họ rảo bước mau lẹ, cho đến khi Ralph cất lời: “Đôi chân nàng sẽ chẳng bao giờ mỏi mệt sao, hỡi người ta yêu?”

“Ôi đứa trẻ ngốc nghếch,” nàng đáp, “chàng đã nghe câu chuyện của ta rồi, và hẳn có thể đoán được rằng chúng đã từng trải qua nhiều ngày lao nhọc vất vả hơn ngày hôm nay rất nhiều. Hơn nữa, chúng sẽ sớm được nghỉ ngơi thôi; vì kìa! Đằng kia là ngôi nhà của chúng ta cho buổi tối hôm nay, và cho đến tận khi mặt trời đứng bóng vào ngày mai: mái nhà dành cho ta, cho chàng và không một ai khác ngoài chúng ta.”

Nói đoạn, nàng chỉ tay về một khúc suối nơi dòng nước chảy qua một chuỗi các vũng sâu và ghềnh thác, cách đó chừng năm mươi bước có một vách đá dựng đứng nhô lên, nhưng nằm giữa dòng suối và vách đá là một thảm cỏ phẳng lì, xanh mướt, trên đó có ba bụi tầm xuân tươi tốt. Thảm cỏ ấy thoải dần ở mỗi đầu xuống tận mép nước sông bằng một dải dốc xanh tươi, nhưng ở chính giữa, khoảng đồng cỏ xanh nhỏ bé ấy cao hơn mặt suối chừng mười thước và bị chia cắt bởi một vách đá thấp nhỏ xíu cắm thẳng xuống dòng nước. Và Ralph nhìn thấy trên bề mặt của vách đá cao mở ra một cửa hang, chẳng biết sâu đến nhường nào.

“Nào,” Nàng nói, “đừng nán lại nữa, vì ta biết cơn đói đang cào xé chàng rồi, và kìa, mặt trời đang lặn thấp biết bao!”

Rồi nàng nắm lấy tay chàng, cùng chạy với chàng ra đến bờ suối, nơi ở cuối con dốc phía bên kia, dòng suối chảy rộng và nông trước khi đổ vào một cái vũng sâu được che bóng bởi những cành cây tổng quân và tầm xuân. Nàng bước đi thanh tao qua một hàng đá lớn được xếp ngang qua đoạn nước nông gợn sóng; và khi đứng lại ở giữa dòng trên viên đá lớn nhất, nàng vén váy lên, ngước nhìn lên phía thượng nguồn với gương mặt rạng rỡ, đoạn quay đầu nhìn qua vai về phía Ralph và nói:

“Mùa màng đã đối xử tốt với ta qua từng ấy mùa, để khi ta dừng chân ở đây trên đường đến Lâu đài Sung túc, ta thấy chẳng có mấy viên đá bị dòng nước cuốn trôi, và băng qua suối mà giày dép hầu như chẳng ướt. Thế nhưng viên đá mà chân ta đang đứng đây, chính ta đã khuân nó từ dưới chân vách đá lên và đặt vào chính giữa dòng, và ta từng nói rằng khi nào đưa chàng đến đây, ta sẽ đứng trên đó và trò chuyện với chàng trong lúc mình đứng giữa dòng nước mát lạnh, giống như ta đang làm lúc này đây.”

Ralph ngắm nhìn nàng và cố gắng đáp lời nàng, nhưng chẳng có từ ngữ nào thốt lên được trên đôi môi chàng, bởi nỗi khao khát dâng trào quá đỗi; nàng trìu mến nhìn chàng, rồi cúi xuống ngắm nhìn những gợn sóng lăn tăn sủi bọt quanh đôi giày, chốc chốc lại chạm vào chúng; rồi nàng nói:

“Nhìn kìa, chúng khao khát nước biết bao, đôi bàn chân đã bôn ba chốn hoang vu đằng đẵng này, và hiểu rõ dòng nước sẽ dịu dàng biết mấy khi chảy qua và mơn man quanh chúng: nhưng hỡi những kẻ nhọc nhằn vì chốn hoang dã, các ngươi phải đợi thêm một chút nữa, cho đến khi chúng ta làm xong vài việc đã. Nào, tình yêu của ta!”

Rồi nàng chìa tay ra sau lưng về phía Ralph mà không ngoảnh lại, nhưng khi cảm nhận được tay chàng chạm vào tay mình, nàng uyển chuyển bước qua những viên đá còn lại để lên bờ cỏ cùng chàng, lặng lẽ dẫn chàng đi lên con dốc dẫn đến khoảng thảm cỏ xanh trước cửa hang. Nhưng khi họ đã đặt chân lên thảm cỏ bằng phẳng, nàng ôm hôn chàng, rồi quay mặt về phía thung lũng và cất lời trang nghiêm: “Nguyện mọi phước lành hãy đổ xuống Ngôi nhà chốn hoang dã này, Đại sảnh của mùa hạ này, và Căn phòng tình ái đang hiện diện nơi đây!”

Bấy giờ nàng lặng thinh một lát, và Ralph cũng không phá vỡ sự tĩnh lặng ấy. Rồi nàng quay lại nhìn chàng với gương mặt hân hoanm tươi cười, và cất lời: “Kìa! Cậu thiếu niên tội nghiệp đang khao khát thức ăn nhường nào, cũng phải thôi, khi mà ngày dài đã trôi qua lâu đến thế. À, người ta yêu, chàng phải kiên nhẫn một chút nhé. Bởi có lẽ những kẻ hầu người hạ của chúng ta vẫn chưa hay tin về lễ cưới của đôi ta. Thế nên hai ta phải tự lo chuyện cơm nước cho nhau thôi. Như thế thì có gì là quá tệ chứ?”

Chàng cười vang vào mặt nàng vì quá đỗi yêu thương, rồi nắm lấy cổ tay nàng, nhưng nàng rụt tay lại và bước vào trong hang, chốc sau trở ra mang theo một chiếc ấm đồng có quai sắt cùng một túi bột mì, nàng đặt chúng dưới chân chàng; rồi nàng lại vào trong hang, mang ra một bình rượu và một chiếc cốc; đoạn nàng vội vã nhấc chiếc vạc nhỏ — thứ vừa được gò khẽ, vừa mỏng lại nhẹ — rồi chạy ù xuống suối với nó, chốc sau đã quay lên, mang theo chiếc vạc đầy ắp nước trên đầu, bước đi thẳng thắn và oai nghiêm tựa như ngọn giáo xuất hiện trong ngày hội võ nghệ, lướt qua những hàng rào che khuất hiệp sĩ trước khi ngọn giáo được đặt lên giá đỡ.

Nàng tiến đến trước mặt chàng, đặt chiếc ấm nước xuống, đặt hai tay lên vai chàng, hôn lên má chàng, rồi lùi lại một bước, vỗ hai tay vào nhau và nói: “Được rồi, thế là ổn! Nhưng vẫn còn vài việc phải làm trước khi chúng ta nghỉ ngơi. Đó là việc dọn dẹp căn phòng, kiếm củi đốt lửa, nhào bột và nặn bánh; tất cả những việc đó là phần của ta, còn việc đi săn thú mang về để nướng, đó là phần của chàng.”

Rồi nàng chạy vào hang mang ra một cây cung cùng một ống tên, và hỏi: “Chàng có rành cung kiếm chút nào không?”

Chàng đáp: “Ta bắn không đến nỗi tồi.”

“Còn ta,” nàng nói, “ta bắn rất giỏi, mọi ngón nghề rừng rú ta đều thông thạo cả. Nhưng chiều nay ta phải trông cậy vào tài nghệ của chàng để có bữa tối rồi. Hãy đi thật nhanh và về thật mau. Cởi áo giáp ra, lùng sục các bụi cây trong thung lũng, và mang về cho ta dăm con thú nhỏ, chẳng hạn như nai hoẵng, thỏ rừng hay thỏ nhà. Và hãy tắm rửa sạch sẽ dưới vũng nước ngay dưới đoạn đá bước qua, trong lúc ta cũng sẽ làm thế khi chàng vắng mặt, và khi chàng trở về, mọi thứ sẽ sẵn sàng, trừ việc nướng thịt nai thôi.”

Thế là chàng cởi bộ giáp chiến ra, nhưng sau đó lại ngập ngừng giây lát, đăm đăm ngắm nhìn nàng, và nàng liền cất lời: “Chàng còn chần chừ gì mà chưa đi? Cuộc săn bắt đã bắt đầu rồi kìa.”

Chàng đáp: “Ta muốn đi xem phòng đá sẽ làm buồng ngủ cho chúng ta tối nay trước đã; nàng không định dẫn ta vào đó sao?”

“Không,” nàng nói, “vì ta còn phải bận rộn bao việc; nhưng chàng có thể tự mình vào đó, nếu muốn.”

Thế là chàng bước đến, cúi người đi vào trong hang, và thấy bên trong vừa cao vừa rộng, lại vô cùng sạch sẽ, thoáng mát, thơm tho, với nền nhà bằng cát trắng mịn màng chẳng một vết bẩn.

Bấy giờ chàng quỳ xuống, hôn lên nền đất và cất tiếng lớn: “Xin Chúa phù hộ cho nền nhà của căn phòng đá này, nơi người ta yêu của ta sẽ nằm ngủ tối nay!”

Rồi chàng đứng dậy bước ra khỏi hang, và bắt gặp Nàng đang đứng cúi người ở cửa để xem chàng sẽ làm gì; nàng trìu mezn và lo lắng nhìn theo chàng; nhưng chàng mỉm cười rạng rỡ với nàng, vòng tay ôm lấy eo nàng, siết chặt nàng vào lồng ngực, rồi cầm lấy cung tên, chạy vội xuống dốc, băng qua dòng suối để hòa mình vào bụi rậm trong thung lũng.

Chàng đi xa hơn dự tính mới tìm được một con mồi vừa ý, rồi chàng dùng mũi tên bắn hạ một con nai hoẵng, mổ xẻ và sơ chế nó cẩn thận, đoạn quay gót trở về. Khi đến bên suối, chàng ngước lên và thấy một đốm lửa nhỏ đang lấp lánh cách hang không xa, nhưng không nhìn rõ bóng dáng Nàng, dẫu chàng đinh ninh đã thoáng thấy tà áo nàng phấp phới gần một trong những bụi tầm xuân. Sau đó, chàng cởi y phục và bước xuống vũng nước suối, vô cùng thoải mái khi được tắm táp tại chính nơi thân thể nàng vừa mới đắm mình cách đó không lâu; vì chàng nhận thấy những viên đá bên bờ nhỏ vẫn còn ướt nước từ đôi chân nàng khi bước lên từ dòng suối.

Nhưng giờ đây, trong lúc chàng bơi lội vùng vẫy dưới ánh mặt trời ấm áp, chàng dường như nghe thấy tiếng hí của một con ngựa, nhưng lại không chắc chắn, vì thế chàng liền đứng im phăng phắc để lắng nghe, nhưng chẳng còn âm thanh nào vang lên nữa. Chàng liền cười phá lên, chợt nhớ đến Falcon — chiến mã của chính mình — rồi ngụp lặn xuống làn nước; thế nhưng khi ngoi lên, miệng vẫn còn cười và thở hổn hển, chàng lại nghe thấy tiếng vó ngựa nện rầm rập, tựa như có kẻ đang phi nước đại dọc theo phía bên kia của thảm cỏ, nơi vốn đầy đá cuội mà chàng từng chú ý khi họ đi qua.

Một nỗi sợ hãi chết người trùm lên tâm can chàng khi nghĩ đến người yêu đang ở lại một mình; thế là chàng lập tức nhảy vồ lên bờ, trùm chiếc áo sơ mi qua đầu; nhưng khi hai tay vẫn còn vướng víu trong ống áo, một âm thanh lớn và khủng khiếp từ giọng gầm thét của một người đàn ông vang lên tai chàng, dẫu tiếng gầm ấy chẳng thốt ra thành lời rõ nghĩa. Ngay khoảnh khắc đôi tay đã luồn qua ống áo, chàng với lấy cây cung và vội vã giương lên, và cùng lúc đó, chàng nghe thấy tiếng ai oán xé lòng từ giọng của một người phụ nữ, nàng kêu lên đầy thảm thiết: “Cứu tôi với, ôi xin hãy cứu lấy, hỡi tạo vật đáng yêu của Chúa!”

Dẫu trái tim có thắt lại đến tan nát, chàng vẫn buộc phải hoàn tất việc giương cung; bằng không thì một kẻ trần trụi và không tấc sắt trong tay sẽ cứu giúp được gì? Cuối cùng cánh cung cũng được giương căng và một mũi tên đã được ngàm vào dây, khi chàng phóng qua dòng suối và lao lên con dốc.

Thế nhưng vừa lúc đặt chân đến chốn êm đềm ấy, thu vào tầm mắt chàng trong chớp mắt là cảnh tượng: Silverfax đang đứng sát cửa hang, Nàng thì nằm bất động trên mặt đất ngay cạnh con ngựa; và đứng sừng sững giữa chàng và nàng chính là Hiệp sĩ Mặt trời, chiếc mũ trụ sáng lóa trên đầu, những tia nắng cuối cùng của hoàng hôn lóe lên trên hình thêu huy hiệu áo giáp của hắn.

Hắn lập tức quay phắt lại phía Ralph, vung gươm chém ngang không trung (trên lưỡi kiếm hãy còn vấy máu) và thét lên bằng một giọng rợn người: “Mụ phù thủy đã chết, con đĩ đã chết rồi! Còn mày, tên trộm đã cướp nó khỏi tay tao, kẻ đã ngủ cùng nó chốn hoang vu này, giờ thì mày phải chết, mày phải chết!”

Hắn vừa dứt lời thì Ralph đã kéo căng dây cung sát tận đầu mũi tên rồi thả tay; khoảng cách giữa họ chỉ chừng hai mươi bước, và mũi tên được phóng đi bởi bàn tay của bậc xạ thủ cỗi cằn ấy đã cắm phập vào mắt gã khổng lồ, xuyên thẳng vào đại não, khiến hắn ngã ngửa xuống đất kêu vang một tiếng đặng rồi chết ngay tức khắc chẳng thốt thêm lời nào.

Nhưng Ralph cất lên một tiếng khóc than não nề,o o, lao nhanh về phía trước và quỳ xuống bên Nàng — người đang nằm cuộn tròn úp mặt xuống thảm cỏ — chàng nhấc nàng lên và nhẹ nhàng đặt ngửa nàng lại. Máu đang tuôn xối xả từ một vết thương lớn trước ngực, chàng xé vội một mảnh áo sơ mi để cầm máu cho nàng, nhưng nàng chẳng còn hay biết gì nữa, đã trút hơi thở cuối cùng trước khi bàn tay chàng kịp chạm đến vết thương, và chàng vẫn cứ quỳ đó, đẫn đờ nhìn nàng như thể chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Nàng đã làm tất cả những gì có thể để chào đón sự trở lại của chàng sau cuộc săn bắn, nàng đã đội một vòng hoa cỏ ngọt lên mái tóc đỏ rực, thắt một vòng hoa tầm xuân quanh eo, để trần đôi chân sau khi tắm suối, và xoay mặt đá của những chiếc nhẫn ra ngoài vì niềm vui hội ngộ.

Một lúc lâu sau, chàng đứng dậy với tiếng kêu đớn đau tột cùng, lao cắm cổ xuống con dốc xanh, vượt qua dòng suối rồi luồn lách khắp các lùm cây tựa như kẻ phát cuồng, cho đến khi kiệt sức chẳng thể bước đi hay đứng vững nổi nữa. Rồi chàng lê bước lủi thủi quay trở lại Căn phòng tình ái ấy, ngồi xuống bên cạnh người bạn đời vừa mới thuộc về mình, hoài niệm về những lời nói uổng phí trong ngày hôm qua; bởi đêm mùa hạ giờ đây đã buông xuống, vô cùng tươi đẹp và ngát hương. Nhưng chàng kìm nén cơn bão sục sôi nơi lồng ngực, đưa tay chạm vào nàng, để rồi nhận ra nàng vẫn nằm bất động, và bàn tay chàng cảm nhận da thịt nàng đã lạnh giá tựa cẩm thạch. Chàng cất tiếng kêu gào giữa đêm đen và chốn hoang vu chẳng một bóng người đáp lời, rồi đứng dậy bỏ đi, lướt qua con chiến mã Silverfax đang đứng gần đó, cổ vươn dài và chốc chốc lại cất lên tiếng hí. Chàng ngồi bên rìa thảm cỏ xanh, và bất chấp ý chí, trong tâm trí chàng chợt hiện về những cánh đồng tươi đẹp của Upmeads, những trò tiêu khiển và niềm vui chốn ấy, khúc ca chiều tại Ngôi Nhà Lớn, cùng những con người gắn bó trong tình thân ái. Cùng lúc đó, lồng ngực chàng phập phồng, gương mặt nhăn nhúm lại, và chàng khóc oà thật lớn, thật lâu, tựa hồ như chẳng bao giờ dứt. Nhưng vì quá đỗi mệt mỏi, cuối cùng chàng ngả người ra sau rồi thiếp đi, chẳng màng tỉnh giấc cho đến khi mặt trời đã lên cao ngất tột đỉnh trên bầu trời. Và thế là, giấc ngủ say nồng đến mức ban đầu chàng chẳng nhớ nổi chuyện gì đã xảy ra; giây trước chàng còn cảm thấy vui mừng, giây sau lại thấy dường như mình chẳng bao giờ có thể vui nổi nữa, dẫu chẳng hiểu vì lý do gì. Rồi chàng xoay người lại và nhìn thấy Silverfax đang gặm cỏ gần đó, còn Nàng thì nằm lặng thấu xương cốt tựa bức tượng vô tri chẳng thể nhích nổi dẫu cả thế giới đang bừng tỉnh xung quanh. Lúc bấy giờ chàng mới sực nhớ lại, dẫu trí nhớ vẫn chưa trọn vẹn, khiến những hy vọng viển vông trào dâng trong tim, chàng quỳ rạp xuống hướng về phía nàng, để rồi sực nhớ rằng mình sẽ chẳng bao giờ còn được nhìn thấy nàng sống lại thêm một lần nào nữa, tiếng khóc than nức nở lại tuôn trào, bởi chàng còn trẻ trung cường tráng, và nỗi buồn sâu thẳm đang bủa vây hành hạ chàng.

Nhưng chẳng mấy chốc chàng đứng dậy đi lang thang khắp chốn, rồi tình cờ thấy đống than đã tàn lụi của bếp lửa nấu ăn: nàng đã nướng những chiếc bánh cho chàng ăn, và chàng nhìn thấy chúng nằm ở đó, cơn đói cào xé khiến chàng cầm lấy và ăn ngấu nghiến trong khi dòng lệ vẫn tuôn rơi đầm đìa trên khuôn mặt, hòa lẫn vào miếng bánh chàng đang nhai. Và khi đã ăn xong, chàng cảm thấy khỏe hơn, để rồi nhận ra sự sống càng thêm phần đớn đau cay đắng, và khi ngẫm nghĩ xem mình phải làm gì tiếp theo, chàng thấy việc nào cũng phiền muộn và chán chường hơn việc trước.

Chàng bước xuống dòng suối để uống nước, đi ngang qua thi thể của Hiệp sĩ Mặt trời, và lòng căm phẫn sục sôi trong tim đối với kẻ đã phá nát hạnh phúc đời mình. Nhưng khi đã uống nước và rửa sạch tay mặt, chàng quay trở lại, nén lòng để làm những việc bắt buộc phải làm. Chàng bồng thi thể của Nàng lên, với nỗi đau đớn khôn tả xiết, chàng đưa nàng vào trong hang, cắt những cành cây phủ lên mặt và toàn thân nàng, rồi khiêng những hòn đá lớn từ bãi đá lở ở đầu kia khoảng thềm nhỏ đắp chồng lên người nàng cho đến khi nàng hoàn toàn bị chôn vùi dưới đống đá. Sau đó, chàng bước ra thảm cỏ, nhìn thi thể của kẻ thù và nhủ thầm rằng mọi thứ xung quanh nơi người yêu an nghỉ đều phải được tươm tươm chu đáo và trật tự. Chàng bước đến đứng bên thi thể hắn và cất lời: “Ta chẳng việc gì phải căm hận hắn lúc này nữa: nếu hắn căm hận ta, thì cũng chỉ trong chốc lát, và hắn chẳng hề biết gì về ta cả. Vậy hãy để xương cốt hắn được chôn vùi khỏi loài sói và diều hâu. Thế nhưng chúng sẽ chẳng đời nào được nằm cạnh bên nàng. Ta sẽ dựng một nấm mồ đá cho hắn ngay tại khoảng thềm nhỏ tươi đẹp này — nơi hắn đã tước đoạt đi mọi niềm vui.” Nói đoạn, chàng xắn tay áo vào, duỗi thẳng thi thể hắn, xếp gọn gàng những chân tay to lớn lại, khép mi mắt và khoanh hai tay hắn trước ngực; rồi chàng chất những hòn đá lên trên người hắn, tiếp tục ném đá vun lên đống mộ ấy rất lâu sau khi chẳng còn cần thiết nữa.

Ralph đã lấy lại y phục của mình từ bờ suối và mặc vào từ trước đó, và giờ đây chàng đội mũ giáp, mặc áo giáp lưới, rồi dắt gươm bên hông. Kế đó, khi chuẩn bị rời khỏi chốn sầu thương ấy, chàng nhìn về phía Silverfax — con vật vẫn chưa đi lang thang khỏi khoảng thềm nhỏ — chàng tiến lại gần, tháo yên và cương ngựa, đặt chúng vào trong hang, rồi ra lệnh cho con vật muốn đi đâu thì đi. Chàng vẫn chần chừ nán lại quanh chốn đó, rảo mắt nhìn khắp xung quanh nhưng chẳng tìm thấy sự trợ giúp nào, trong tâm trí cũng không thể định hình nổi bất kỳ ý định hay dự tính về một hành động nào sẽ làm sau đó. Tuy vậy, trong thâm tâm chàng dường như có hai ý nghĩ, và dẫu chẳng ý nghĩ nào có thể xoa dịu nỗi đau ngoài một chút ít, chàng không hề chối bỏ chúng như cách chàng lánh xa tất cả những thứ khác; và hai điều ấy chính là về chốn quê nhà Upmeads vô cùng quen thuộc, cùng Giếng nước Tận cùng Thế giới — nơi lúc bấy giờ mới chỉ là một cái tên.