Mặt trời chiếu rọi mênh mông trên đồng cỏ giữa chốn rừng sâu khi chàng tỉnh giấc, bật dậy khỏi giường và nhìn ra ngoài cửa sổ (vì căn phòng nằm ở phần đầu hồi của tòa đại sảnh và không có gì ngoài lâu đài ở phía bên kia). Lúc đó vừa qua ngọ một ngày tháng Sáu đẹp trời, bởi Ralph đã ngủ đủ giấc như lẽ thường của một thanh niên. Ngọn gió nhẹ mang vào phòng hương thơm ngát của đầu hè, nổi bật hơn cả là mùi cỏ mới cắt, bởi khắp những đồng cỏ rộng lớn, những người nông dân và phụ nữ đang bận rộn bắt đầu vụ gặt cỏ khô; và dù trời đã về chiều, vẫn có không chỉ một con chim hoét đen đang hót vang từ những bụi cây trong khu vườn dạo của lâu đài. Ralph thở dài vì niềm vui sống thuần khiết trước khi kịp nhớ ra mình đang ở đâu hay chuyện gì vừa mới xảy ra; nhưng khi chàng đứng bên cửa sổ phóng tầm mắt khắp cánh đồng, và ký ức về mọi chuyện ùa về, chàng lại thở dài một lần nữa vì sự thiếu vắng thứ gì đó đang len lỏi vào tim, rồi chàng mỉm cười ngượng ngùng dẫu chẳng có ai xung quanh, khi dòng suy nghĩ gợi lên câu hỏi liệu trong số những người phụ nữ đang làm cỏ khô đằng kia có ai xinh đẹp bằng những nữ nô mặc áo vàng ở thành Burg; và khi chàng quay lưng khỏi cửa sổ, một niềm hy vọng mới khiến tim chàng đập rộn ràng, vì chàng cho rằng mình được đưa đến ngôi nhà này để gặp gỡ một ai đó sẽ thay đổi cuộc đời và biến chàng thành một con người mới.

Thế là chàng mặc y phục lên người, đi xuống đại sảnh và tìm kiếm Roger, nhưng không thấy ông, cũng chẳng thấy ai ngoài mụ già trông nhà, người lúc ấy từ phòng chứa thức ăn bước ra, và chàng liền hỏi mụ xem Roger đâu. Mụ đáp: "Ông ấy đã đi từ sáu tiếng trước, nhưng có để lại lời nhắn cho ngài, thưa lãnh chúa, rằng ông khẩn khoản xin ngài hãy đợi ông ở đây ít nhất là hai ngày, và sau đó ngài muốn đi đâu tùy ý. Nhưng còn tôi" (đến đây mụ mỉm cười với chàng ngọt ngào nhất có thể trên khuôn mặt già nua nhăn nheo của mình) "tôi bảo ngài, hãy cứ ở lại quá hai ngày đó nếu Roger chưa về, và chừng nào ngài còn ở đây, tôi sẽ hết lòng chăm sóc ngài. Biết đâu ngài lại chẳng gặp được những cuộc phiêu lưu kỳ thú tại nơi này. Những chuyện như vậy trước đây vẫn thường xảy đến với các hiệp sĩ chân chính tại ngôi nhà này hoặc ở vùng cận kề."

Ralph đáp: "Ta cảm ơn bà, mẹ hiền, và có lẽ ta sẽ ở lại đây quá hai ngày nếu cuộc phiêu lưu chưa đến trước thời hạn đó. Nhưng ít nhất ta sẽ đợi để dùng bữa trưa ở đây ngày hôm nay."

Mụ già liền nói: "Phúc cho ngài thay, thưa lãnh chúa tuấn tú. Nếu ngài chịu khó dạo bước ngoài đồng cỏ chừng nửa khắc thôi là mọi thứ sẽ sẵn sàng cho ngài. Thực ra thì bữa ăn đã được chuẩn bị xong từ trước, nhưng tôi đợi ngài bước ra khỏi phòng vì không muốn đánh thức ngài. Và xin tạ ơn các thánh thần vì giấc ngủ dài ngọt ngào đã tô điểm cho đôi gò má khôi ngô của ngài." Nói xong, mụ vội vã lui về phòng chứa thức ăn, để lại Ralph đang bật cười trước những lời nịnh bợ bộc tuệch của mụ.

Rồi chàng bước ra khỏi đại sảnh và lâu đài, bởi chẳng có cánh cửa nào khóa, và cũng chẳng có bóng người nào bên trong hay xung quanh ngôi nhà. Thế nên chàng thong thả dạo bước ra đồng cỏ, nhìn những kẻ chăn gia chủ đang ở bãi chăn thả, những người làm cỏ khô ở xa hơn phía sau họ, và âm thanh giọng nói của họ theo làn gió nhẹ thoảng đến tai chàng. Chàng nghĩ mình sẽ trò chuyện với một vài người trong số họ trước khi ngày tàn, và chàng cũng chú ý thấy giữa dòng sông và khu rừng có rất nhiều túp lều của những người chồng ruộng được xây cất và lợp tranh gọn gàng, giữa lúc ấy là một ngôi nhà thờ nhỏ, trắng ngát và mang kiến trúc thanh tao; nhưng lúc này hướng đi của chàng lại ngả về phía con sông bởi thời tiết oi bức. Chàng tiến đến một hồ nước nhỏ nằm ngay phía dưới cây cầu gỗ bắc ngang dòng nước, xung quanh hồ là những hàng liễu mọc um tùm đã tám năm nay chưa được tỉa cành, nước trong vắt như gương với lớp cát mịn trải dưới đáy. Tại đó, chàng cởi đồ tắm lội xuống, và trong lúc đùa giỡn dưới làn nước, chàng nhớ lại những khúc sông dài phẳng lặng của vùng Upmeads Water, nhớ cảm giác bơi lội giữa những đám cỏ dầm uốn lượn nhịp nhàng dưới tiếng kêu lục cục của loài sẻ sậy, khi vầng thái dương vừa ló rạng trong buổi sáng tháng Bảy. Khi bước trở lên thảm cỏ, nhờ tiết trời rạng rỡ, cảnh quan tươi đẹp, làn nước mát lành, giấc ngủ ngon và niềm hy vọng về những cuộc phiêu lưu sắp tới, chàng cảm thấy hình như chưa bao giờ trong đời mình lại vui vẻ đến thế. Đồng thời, một gánh nặng đã được trút khỏi lồng ngực chàng khi thoát khỏi chốn hỗn loạn của những cuộc chiến tại thành Burg of the Four Friths, xứ Dry Tree, và xứ Wheat-wearers, cùng với ách nô lệ, những trận đòn roi, những vụ phóng hỏa, và cuộc sống đấu tranh khốc liệt cùng mưu cầu lợi lộc của thị trấn có tường thành bao quanh và những nơi hiểm yếu.

Khi chàng quay lại cổng lâu đài, mụ già đang đứng ở ô cửa nhỏ ngó nghiêng sang phải sang trái để tìm chàng vào dùng bữa. Và khi thấy chàng vui tươi nhường ấy, với đôi môi mỉm cười và ánh mắt lấp lánh nét rạng rỡ, mụ cũng khẽ chao lòng mừng vui và cất lời: "Quả thật, thật là đáng tiếc cho ngài vì hôm nay chẳng có một tiểu thư xinh xắn nào ở đây để ngắm nhìn và đem lòng yêu mến ngài. Sẽ có rất nhiều thiếu nữ sẵn sàng chạy thật xa chỉ để được hôn lên đôi môi ngài, chàng trai tuấn tú ạ. Nhưng giờ thì hãy vào ăn miếng thịt đi, để ngài càng thêm phần tuấn tú và sống lâu hơn nữa."

Chàng vui vẻ cười lớn và cùng mụ bước vào đại sảnh; lúc này căn phòng đã được trang hoàng lộng lẫy bằng những tấm thảm treo tường và thảm trải băng ghế dệt hoa văn tinh xảo, trên tường là bức màn vải arras tuyệt đẹp kể về Câu chuyện về Alexander. Thế là chàng ngồi vào bàn, thức ăn và thức uống đều là loại hảo hạng, mụ già đứng hầu bàn, không ngớt cất lời ca ngợi chàng bằng những lời lẽ tâng bốc thái quá cho đến khi chàng chỉ muốn mụ biến đi cho khuất mắt.

Dùng bữa xong, chàng nghỉ ngơi chốc lát, rồi gọi mụ già lại và bảo mụ mang cho mình thanh kiếm cùng chiếc mũ sắt basnet. Mụ hỏi: "Để làm gì chứ? Ngài muốn đi đâu?"

Chàng đáp: "Ta muốn đi dạo bên ngoài để hít thở không khí."

Mụ lại hỏi: "Ngài định vào rừng sâu đấy phỏng?"

Chàng bảo: "Không, mẹ hiền, ta chỉ đi dạo quanh đồng cỏ và ngắm nhìn những người làm cỏ khô thôi."

Mụ già liền nói: "Vì chuyện đó thì ngài chẳng cần đến gươm lẫn mũ giáp đâu. Tôi cứ sợ là ngài sắp sửa rời đi, mà sự ra đi của ngài sẽ mang lại nỗi buồn đau cho trái tim tôi; trong khu rừng rậm sâu thẳm kia, ngài có thể rơi vào hoàn cảnh cần đến thanh kiếm trong tay; nhưng ngài mang nó theo để làm gì ở Vùng đất Sung Túc này, nơi chẳng có ai ngoài những người làm ruộng hiền hòa cùng những thiếu nữ cởi mở và tốt bụng? Và tất cả bọn họ đều tựa hồ như vừa uống một ngụm nước từ GIẾNG TẬN CÙNG THẾ GIỚI."

Ralph giật mình khi nghe mụ thốt lên cái tên ấy, nhưng rồi lặng thinh chốc lát. Sau đó chàng cất lời: "Và ai là lãnh chúa của vùng đất tươi đẹp này?" Mụ già đáp: "Chẳng có lãnh chúa nào cả, chỉ có một nữ vương thôi." Ralph hỏi: "Tên nàng là gì?" Mụ già đáp: "Chúng tôi gọi nàng là Nữ vương xứ Sung Túc." Ralph lại hỏi: "Nàng có phải là một vị tiểu thư nhân đức không?" Mụ già đáp: "Nàng là nữ vương của tôi, và luôn đối xử nhân hậu với tôi, chẳng có người nông dân nào trong vùng này lại không nói tốt về nàng—thậm chí có khi còn ca ngợi quá mức ấy chứ." Ralph hỏi: "Nàng có xinh đẹp không?" Mụ già đáp: "Trong số những người phụ nữ thì chẳng ai đẹp bằng nàng; còn về đàn ông thì lại là chuyện khác."

Ralph im lặng một lúc, rồi hỏi: "Cái Giếng Tận Cùng Thế Giới ấy là gì?"

Mụ đáp: "Người ta nói về nó ở đây rất nhiều điều, kể ra thì quá dài dòng; nhưng trong ngôi nhà này có một cuốn sách viết về nó; tôi biết rõ nó qua hình dáng bên ngoài dẫu chẳng thể đọc được những con chữ trong đó. Ngày mai tôi sẽ tìm nó cho ngài nếu ngài muốn."

Chàng nói: "Đa tạ bà, mẹ hiền; và ta cầu xin bà chớ quên; nhưng giờ ta phải ra ngoài đây."

Mụ già bảo: "Vâng, nhưng xin ngài hãy chờ một chút."

Nói rồi mụ đi vào phòng chứa thức ăn, trở ra với một vòng hoa hồng trong vườn được kết đan xen cùng những chiếc lá xanh, và mụ nói: "Mặt trời vẫn còn oi ả lắm, ngài hãy đội cái này lên đầu để che bớt cái nắng gay gắt nhé. Tôi biết ngài sẽ ra ngoài đi dạo hôm nay nên đã làm nó cho ngài từ buổi sáng; và khi còn trẻ, tôi từng được gọi là người thợ kết vòng hoa. Đội cái này đi mùa hè còn thoải mái hơn chiếc mũ basnet của ngài đấy."

Chàng cảm ơn mụ và mỉm cười đội lên đầu, dù lòng có chút ngượng ngùng; bởi chàng tự nhủ: "Mụ già này lớn tuổi quá rồi mà ta lại đi đeo tín vật tình yêu từ mụ." Nhưng khi vòng hoa đã ngự trên đầu, mụ già vỗ tay reo lên: "Ô kìa, nhìn xem! Trông ngài bây giờ chẳng khác gì pho tượng Thánh Michael trong Dãy Ghế Hát của nhà thờ Ngôi Thơ Thánh Mẫu: chẳng có ai đáng yêu nhường ấy. Ước gì Nữ vương của chúng tôi có thể nhìn thấy ngài lúc này; chắc chắn ngắm nhìn ngài sẽ làm lòng người hoan hỷ biết bao. Hơn nữa trang phục ngài mặc cũng chẳng có gì chê trách được."

Quả thực y phục của chàng vô cùng tuấn tú, vì chiếc áo khoác ngoài của chàng là đồ mới, được may bằng thứ vải dạ xanh hảo hạng, và huy hiệu áo giáp của vùng Upmead được thêu nổi trên đó, cụ thể là trên nền vàng có hình một cây táo trĩu quả mọc bên bờ sông.

Lúc này chàng cười có phần gượng gạo trước những lời của mụ, rồi lại bước ra khỏi lâu đài, tiến thẳng đến chỗ những người đang làm cỏ khô ở phía bên kia bờ sông; vì toàn bộ vùng bên này dùng để thả gia súc và cừu; nhưng tại khúc quanh nơi chàng vượt qua, uốn lượn của dòng suối đưa nó đến sát cổng lâu đài. Thế nên chàng đến gần những người dân quê và chào hỏi họ, và họ cũng lịch sự đáp lễ lại chàng; họ đều là những người tuấn tú và cân đối, cả nam lẫn nữ, mang phong thái vui tươi, rạng rỡ và ăn mặc chỉnh tề đúng kiểu những người làm đồng áng. Thế là Ralph đi từ người này sang người khác, trao cho họ vài câu trò chuyện, và cảm thấy rất thích thú khi được quan sát họ làm việc chốc lát; nhưng lòng chàng vẫn ao ước được nói chuyện nhiều hơn với một ai đó trong số họ. Cuối cùng, dưới bóng râm của một cội cây du cao lớn, chàng thấy một cụ già đang ngồi trông coi y phục cùng thức ăn và những bình nước của những người gặt cỏ; chàng bèn tiến đến chào ngày mới với cụ, và cụ già chúc phúc cho chàng rồi cất lời: "Ngài có đang ở trong lâu đài của nữ vương chúng tôi không, thưa lãnh chúa tuấn tú?" Ralph đáp: "Ít nhất là trong chốc lát." Cụ già liền nói: "Chúng tôi cảm ơn ngài vì đã đến thăm chúng tôi; và qua vẻ ngoài của ngài, ta thấy ngài rất xứng đáng được sống trong Ngôi Nhà của Nữ vương chúng tôi."

Ralph hỏi: "Ngài nói gì cơ? Nàng có phải là một vị tiểu thư nhân đức và khả ái không?" Cụ già đáp: "Ồ vâng, vâng." Ralph hỏi: "Ý ngài hẳn là nàng rất xinh đẹp, và nhã nhặn trong lời ăn tiếng nói khi vui lòng?"

Cụ già đáp: "Ý ta còn hơn thế rất nhiều; quả thực nàng đẹp tựa thiên thần, và giọng nói của nàng tựa như âm vang trên thiên giới; nhưng đồng thời những việc làm của nàng, cùng sự tử tế của nàng dành cho những kẻ bần nông và chồng ruộng chúng tôi, cũng chẳng hề kém phần cao quý so với vẻ đẹp kiều diễm ấy."

Ralph hỏi: "Các người là tôi tớ của nàng sao, hay là ai?" Cụ già đáp: "Chúng tôi là những nông dân tự do và là bồ tòng của nàng; xứ sở chúng tôi không có ách nô lệ." Ralph hỏi: "Các người có đang sống trong cảnh hòa bình tốt đẹp phần lớn thời gian không?" Cụ già đáp: "Đã từng có thời kỳ những trận chiến tàn khốc diễn ra trong những khoảng rừng này, và nhiều dân nghèo đã bị tàn sát ở đó; nhưng đó là trước khi Nữ vương xứ Sung Túc xuất hiện."

Ralph hỏi: "Và chuyện đó xảy ra từ khi nào?" Cụ già đáp: "Ta không biết rõ; ta sinh ra trong hòa bình và bú mớm trong hòa bình; rồi trong hòa bình ta đem lòng yêu các thiếu nữ, ta kết hôn trong hòa bình, sinh con đẻ cái trong hòa bình, và chúng đang quây quần bên ta trong hòa bình, rồi ta cũng sẽ ra đi trong hòa bình."

Ralph bèn hỏi (và một nỗi sợ hãi nhói buốt nảy sinh trong tim chàng): "Vậy ra... Nữ vương xứ Sung Túc không còn trẻ nữa sao?" Cụ già đáp: "Ta đã từng trông thấy nàng khi ta còn trẻ và cả khi ta đã già, lúc nào nàng cũng xinh đẹp và kiều diễm, đôi bàn tay thon thả, thẳng tắp như ngọn giáo, ngọt ngào tựa cỏ ba lá trắng, giọng nói dịu dàng nhân hậu, và vô cùng thân thương với tâm hồn chúng tôi."

Ralph thốt lên: "Vâng, và nàng không ở mãi trong lâu đài này; vậy nàng còn ở đâu khác nữa?" Cụ già đáp: "Ta không biết, nhưng chắc là ở trên thiên đàng: bởi mỗi khi nàng đến với chúng tôi, mọi niềm vui trong lòng chúng tôi lại tăng lên gấp bội."

Ralph nói: "Nghe này, cụ già, liệu có thể có nhiều hơn một vị Nữ vương xứ Sung Túc mà ngài từng thấy trong đời mình hay không; và rằng vị hiện tại này chính là cháu ngoại của vị mà ngài nhìn thấy đầu tiên—ngài nghĩ sao?" Cụ già bật cười: "Không, không," cụ đáp: "Không phải vậy đâu: chưa từng có ai khác sánh được với nàng về mọi mặt, từ thân hình, giọng nói cho đến trái tim và tâm hồn. Mọi chuyện đúng như ta nói, nàng vẫn là nàng như thuở nào." Ralph với lồng ngực đập rộn ràng liền hỏi: "Và khi nào thì nàng đến đây? Có phải vào một mùa nhất định nào đó không?" Cụ già đáp: "Không, thỉnh thoảng, vào bất cứ mùa nào; và nàng xinh đẹp biết bao khi bước đi trên tuyết, cũng như khi đôi chân nàng giẫm lên những đóa cúc tháng Sáu."

Lúc này Ralph ngạc nhiên đến mức suýt không biết phải nói gì; nhưng chàng chợt nhớ đến vùng hoang mạc tươi đẹp ở phía bên kia khu rừng, vùng đất mà dòng sông rộng lớn ấy chảy qua, thế nên chàng bèn hỏi: "Còn vùng đất phía bắc ấy, nằm xa xôi bên kia rừng sâu, ngài có thể kể cho ta nghe câu chuyện về những cuộc chiến ở đó, và liệu nó có bị tàn phá trong chính những cuộc chiến từng giày vò xứ sở này không?" Cụ già lắc đầu đáp: "Về vùng đất bên kia khu rừng ấy, ta chẳng biết gì sảng, bởi chúng ta chẳng bao giờ vượt qua rừng sâu: không, phần lớn chúng ta chỉ đi vào đó một đoạn ngắn, chẳng đi xa hơn tầm mắt có thể thấy ánh sáng ban ngày hắt qua những tán cây—ánh sáng của vùng đất Sung Túc—thế là quá đủ đối với chúng tôi rồi."

Ralph bảo: "Được rồi, ta cảm ơn lời kể của ngài, và chúc ngài có thêm nhiều năm tháng hòa bình."

Cụ già đáp: "Và ta cũng xin chúc ngài một lời chúc tốt lành từ tận đáy lòng, ấy là mong sao ngài được diện kiến Nữ vương xứ Sung Túc ở đây trước khi rời đi."

Những lời ấy một lần nữa khiến tim Ralph đập thình thịch và đôi má ửng đỏ, chàng vội vã quay trở lại lâu đài với bước chân khẩn trương; bởi chàng thầm tự nhủ theo cái thói ngớ ngẩn của những kẻ đang yêu: "Biết đâu nàng đã đến rồi, mà ta lại không có ở đó để đón gắp nàng." Thế nhưng khi đến cổng lâu đài, lòng chàng lại chùn xuống, và chàng không chịu bước vào ngay mà quay đầu đi vòng quanh bức tường theo hướng bắc và tây. Trong lâu đài, chàng chẳng thấy bóng dáng ai ngoài mụ già đang ngó ra từ cửa sổ và gật đầu chào mình, nhưng ở bãi chăn thả xung quanh là vô số người chăn cừu và chăn gia súc, cả nam lẫn nữ; và ở góc Tây Bắc, nơi dòng sông chảy uốn sát vào bức tường thành, chàng bắt gặp hai thiếu nữ thuộc tầng lớp dân dã đang cầm cần câu cá tại một khúc hồ yên tĩnh của dòng suối. Chàng cất tiếng chào, và hai nàng, vốn còn trẻ trung và xinh xắn, đã đáp lời chào ấy, nhưng lại có phần ngượng ngùng trước dáng vẻ hào hoa của chàng, và quả thực chàng cũng bối rối không kém khi những suy nghĩ trong tim hòa lẫn với vẻ đẹp rạng rỡ của họ. Thế nên ban đầu chàng lướt qua mà không nói thêm lời nào ngoài câu chào hỏi. Tuy nhiên, chỉ lát sau chàng lại quay gót trở lại, vì lòng ao ước được nghe thêm đôi điều về vị Nữ vương mà chàng đang ngóng trông ngày về. Họ đứng đó mỉm cười và đỏ bừng mặt khi chàng tiến lại gần, chẳng màng gì đến những chiếc cần câu trong tay.

Ralph cất lời: "Hỡi các tiểu thư xinh đẹp, các cô có biết khi nào thì có thể mong đợi Nữ vương của lâu đài quay về không?" Họ ngập ngừng một lúc lâu rồi một người mới đáp: "Không thưa lãnh chúa, những người như chúng tôi chẳng hay biết gì về chuyện đi lại của những bậc quyền quý."

Ralph dịu dàng mỉm cười với nàng, lòng tràn ngập niềm vui trước nhan sắc ấy, rồi hỏi: "Chẳng phải các cô sẽ rất vui mừng khi nàng trở về đó sao?"

Nhưng nàng chẳng đáp nửa lời, chỉ trân trân nhìn chàng, đôi mắt xám to tròn đăm đăm vẻ kinh ngạc, trong khi cô gái kia cúi gằm mặt như thể đang tập trung vào dụng cụ câu cá của mình.

Ralph chẳng biết phải hỏi gì thêm, đành cất lời chào rồi quay người bước đi, và lần này chàng cứ thế rảo bước dọc theo chân tường thành.

Và lúc này trong lồng ngực chàng, khao khát về vị Nữ vương ấy càng dâng trào mạnh mẽ, người mà chàng từng được thấy theo một cách kỳ lạ nhường ấy; nhưng chàng tự thắc mắc liệu có phải quỷ dữ đã gieo rắc nỗi khát khao đó vào lòng mình hay không: biết đâu người phụ nữ mà chàng đã trao trọn tâm can này thực ra không phải là một con người bằng xương bằng thịt mà là một ác quỷ, hay một vị nữ thần từ thời cổ đại, và trái tim chàng trở nên đau quặn, rối bời giữa muôn vàn hoài nghi, hy vọng lẫn sợ hãi; nhưng rồi chàng tự nhủ rằng khi nào tận mắt diện kiến nàng, khi ấy chàng có thể phân định rạch ròi giữa thiện và ác, có thể hành động hoặc kìm lại, và việc được nhìn thấy nàng sẽ chữa lành mọi âu lo.

Suy nghĩ vẩn vơ, chàng bước đi thật nhanh và chẳng mấy chốc đã vòng lại cổng lâu đài, bước vào trong và tiến thẳng ra đại sảnh, nơi mụ già đang bận rộn với mấy công việc gia vị. Ralph gật đầu chào mụ rồi vội vã lảng đi, sợ rằng mụ lại la cà chuyện trò với mình; và chàng bắt đầu đi từ căn phòng này sang căn phòng khác để tìm hiểu xem lâu đài này rốt cuộc ra sao. Chàng bước vào phòng hộ vệ và thấy xung quanh treo đầy vũ khí cùng áo giáp, sạch sẽ và được sắp xếp ngăn nắp, dẫu chẳng có lấy một tên lính canh nào ở đó, cũng chẳng có bóng người ngoài mụ già. Từ đó, chàng bước qua một bậc thang để lên tường chắn và tiến vào các ngọn tháp dọc theo bức tường, rồi tìm thấy đủ loại vũ khí cận chiến lẫn tầm xa được chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến bất cứ lúc nào; sau đó chàng quay xuống sân và tiến vào một dãy hành lang mái vòm rất đẹp nằm đối diện đại sảnh, rồi mở một cánh cửa chỉ khép hờ then cài, bước lên một cầu thang nhỏ để vào một căn phòng, nơi được coi là lộng lẫy và giàu có nhất trong tất cả. Trần nhà được chạm trổ bằng vàng và sắc xanh thẳm từ bên kia đại dương, sàn nhà lát hoa văn tinh xảo theo phong cách Alexandrine. Trên bục cao đặt một ngai vàng bằng ngà voi chạm trổ, phía trên là lọng che bằng thứ vải kim tuyến gấm vóc đẹp nhất, trước ngai có một tấm thảm lót sàn dệt hình muông thú và cảnh săn hươu. Còn những bức tường của căn phòng ấy được treo bằng một tấm thảm arras tuyệt mỹ, trên đó dệt hình khung cảnh rừng xanh, và một góc trong số đó là khu vườn trồng rau, một khu đất rào xanh mướt với những chú dê bên trong, và giữa khu vườn ấy là một túp lều tranh nhỏ. Và giữa muôn trùng sắc xanh tươi ấy, người ta dệt đi dệt lại hình ảnh hai người phụ nữ, một già một trẻ; người lớn tuổi mặc y phục lộng lẫy với xiềng xích vàng, trâm cài cùng nhẫn ngọc, đang ngồi chắp tay trước cửa nhà hoặc đứng nhìn cô gái trẻ đang làm việc, khi thì quay tơ, lúc lại cuốc đất trong vườn, hoặc vắt sữa dê ở bên ngoài, hoặc làm những việc tương tự; còn cô gái trẻ thì mặc trang phục nghèo nàn và thiếu thốn.

Tất cả những điều này có ý nghĩa gì thì Ralph hoàn toàn không biết; nhưng khi đã ngắm nhìn khung cảnh xanh tươi cùng những hình ảnh ấy lâu đal, chàng tự nhủ rằng nếu người nghệ nhân dệt nên tấm thảm ấy không tạo ra cô gái trẻ theo đúng dung mạo của vị Nữ vương mà chàng từng cứu giúp trong rừng sâu, thì chắc chắn nàng được dệt nên dựa theo hình bóng của người chị em sinh đôi.

Chàng ở lại căn phòng ấy rất lâu để ngắm nhìn những bức thảm arras, tự hỏi liệu người ngự trên ngai ngà voi kia có phải là ai khác ngoài người nữ nô trong túp lều rừng xanh hay không. Chàng lưu lại đó lâu đến mức bóng tối bắt đầu buông xuống ngôi nhà, khiến chàng chẳng thể nhìn rõ những hình ảnh trên tường nữa; bởi tâm hồn chàng đã ngập tràn dư vị ngọt ngào của nỗi khát khao khi ngắm nhìn chúng.

Rồi chàng chậm rãi quay trở lại đại sảnh, bắt gặp mụ già đang thắp những ngọn nến sáp và chuẩn bị bữa ăn cho chàng; và khi thấy chàng, mụ liền reo lên vui sướng: "A, ta biết ngay là ngài sẽ quay lại mà. Ngài có hài lòng với vùng đất nhỏ bé của chúng ta không?"

Chàng đáp: "Ta rất thích, thưa mẹ; nhưng xin hãy nói cho ta biết, nếu bà có thể, ý nghĩa của tấm thảm treo trong căn phòng có ngai ngà voi là gì?"

Mụ già liền bảo: "Chuyện đó sẽ có người khác kể cho ngài nghe, người có thể giải thích rành mạch hơn tôi; nhưng cũng chẳng có gì phải giấu giếm rằng căn phòng đằng kia chính là phòng khánh tiết của Nữ vương chúng ta, và ngài ngự ở đó để lắng nghe các vụ kiện tụng của người dân cũng như đưa ra phán quyết."

Mụ già làm dấu thánh khi nói, và Ralph không khỏi ngạc nhiên, nhưng không hỏi thêm câu nào nữa, vì chàng cũng chẳng lấy làm tiếc khi mụ già từ chối giải thích, sợ rằng mụ sẽ làm mất đi vẻ huyền bí của câu chuyện.

Cứ thế buổi tối trôi qua, chàng đi ngủ và chìm vào giấc ngủ ngon lành như lẽ thường của một thanh niên, và hôm sau chàng thức dậy từ rất sớm, ra ngoài hòa mình vào những người làm nông trên đồng cỏ; nhưng lần này chàng không nhắc gì đến Nữ vương, và cũng chẳng nghe ngóng được điều gì đáng chú ý từ bất kỳ ai trong số họ. Thế nên chàng quay lại lâu đài, lấy một cây cung cùng ống tên, rồi bước vào bụi rậm của khu rừng gần nơi cậu và Roger từng bước ra. Chàng từng ngỏ lời mời một thanh niên trong vùng đi cùng, nhưng cậu ta không mấy mặn mà, dù chẳng chịu nói lý do vì sao. Thế là Ralph đành một mình một bóng bước vào rừng, lang thang một đoạn nhưng chẳng gặp phải mối hiểm nguy nào đáng ngại. Khi quay trở lại, đi vòng về phía những đồng cỏ rộng mở, chàng tình cờ bắt gặp một đàn hươu ở một nơi vắng vẻ nửa rừng nửa cỏ, và tại đó chàng đã hạ gục một con hươu đực chỉ bằng một mũi tên duy nhất, bởi chàng vốn là một cung thủ rất cừ khôi. Sau đó chàng đi tìm một nhóm nông dân, những người phải miễn cưỡng đi theo chàng một cách bất đắc dĩ, và họ cùng nhau xẻ thịt con hươu rồi mang về lâu đài, nơi mụ già đang đứng đợi. Mụ mỉm cười với Ralph, ca ngợi con thú săn được, rồi nhân tiện nói rằng: "Cho dù ngài có ngây ngô và tuấn tú đến đâu chăng nữa, việc các chàng trai chỉ cắm đầu vào một chuyện duy nhất suốt ngày cũng chẳng phải là hay ho gì." Nói đoạn mụ dẫn chàng vào bàn ăn, sắp xếp chỗ ngồi và phục vụ chàng; và suốt bữa trưa, chàng cứ bứt rứt muốn hỏi mụ xem liệu nàng có nghĩ Nữ vương sẽ đến vào ngày hôm nay hay không, bởi đây là ngày cuối cùng trong khoảng thời gian mà Roger dặn chàng phải chờ đợi; thế nhưng những lời ấy cứ nghẹn lại ở cổ họng, không sao thốt ra được.

Mụ nhìn chàng mỉm cười, ra điều đã đoán được suy nghĩ trong đầu chàng, và cuối cùng mụ cất lời: "Hôm nay lưỡi ngài hóa đá rồi sao? Rốt cuộc ngài có thấy điều gì kỳ lạ trong rừng không?" Chàng lắc đầu phủ nhận. Mụ lại nói: "Thế sao ngài không hỏi thêm về Cái Giếng Tận Cùng Thế Giới nữa?"

Chàng bật cười đáp: "Có lẽ vì ta nghĩ bà chẳng thể kể cho ta nghe về nó." Mụ liền đáp: "Ừ thì, nếu tôi không thể, thì cuốn sách sẽ làm được, và tối nay, khi mặt trời lặn, ngài sẽ có nó."

Chàng nói: "Đa tạ mẹ hiền; nhưng hôm nay đã là ngày cuối cùng mà Roger dặn ta phải đợi. Bà có nghĩ ông ấy sẽ quay lại tối nay không?" và mặt chàng đỏ bừng lên. Mụ đáp: "Không, tôi không biết, mà ngài thì cũng chẳng quan tâm xem ông ấy có về hay không. Tuy nhiên tôi biết chắc ngài sẽ ở lại đây cho đến khi có một ai đó khác xuất hiện, dù là sớm hay muộn." Chàng lại đỏ mặt, nũng nịu cất lời: "Thế mẹ có cho phép con trọ lại đây thêm vài ngày hè nữa không?"

Mụ đáp: "Có chứ, và cho đến khi mùa hè kết thúc, nếu cần thiết, cho đến khi lúa mì được gặt hái và chở về, cho đến khi mùa đông đến rồi tàn lụi." Chàng mỉm cười nhạt, dù trong lòng trĩu nặng, rồi hỏi: "Không đâu mẹ, chẳng lẽ lại có thể kéo dài lâu đến thế sao?"

Mụ già bảo: "Ôi chàng trai tuấn tú, chính ngài sẽ làm cho nó thành ra lâu lắc, dù cho thời gian có ngắn ngủi đến đâu đi nữa. Và giờ tôi sẽ hiến kế cho ngài, kẻo ngài lại tự dằn vặt đến ngã bệnh và bóp nghẹt cả trái tim mình. Ngày mai hãy ra ngoài xem ngài có thể chủ động đi tìm định mệnh của mình thay vì cứ ngồi chờ đợi nó. Hãy mặc chiến bào vào, mang theo gươm và thử vận may với những cuộc phiêu lưu trong rừng sâu; nhưng chớ có đi quá sâu vào đó." Chàng hỏi: "Nhưng nhỡ Nữ vương đến trong lúc ta vắng nhà thì sao?"

Mụ già đáp: "Thật tình mà nói, tôi cho là nàng sẽ không đến đâu, bởi đường sá từ chỗ chúng ta đến chỗ nàng quá ư xa xôi."

Ralph đứng phắt dậy khỏi bàn ăn và hỏi: "Ý bà là nàng sẽ chẳng bao giờ đến nữa sao? Ta van xin bà chớ có dùng những lời lẽ ngọt ngào để lừa dối ta, hãy nói cho ta biết sự thật đi." Mụ bảo: "Ô hay, ngồi xuống đi, hòn ngọc của ta ạ; hãy ăn miếng thịt và uống ly rượu của ngài đi; bởi ngày mai sẽ là một khởi đầu mới. Nàng sẽ đến sớm hay muộn thôi, nếu nàng vẫn còn tồn tại trên cõi đời này. Và giờ tôi sẽ không nói thêm với ngài nửa lời nào về chuyện này nữa."

Nói đoạn mụ bước đi khỏi đại sảnh, và khi quay lại với chậu rửa tay cùng khăn mặt, mụ không nói gì với chàng nữa, chỉ mỉm cười dịu dàng. Chàng lập tức bước ra ngoài đồng cỏ (vì lúc ấy trời vẫn còn sớm) và hòa mình vào đám đông đang làm cỏ khô, trò chuyện với họ với hy vọng vẩn vơ rằng biết đâu có ai đó sẽ nhắc lại chuyện về Nữ vương xứ Sung Túc; nhưng chẳng ai đả động gì đến điều đó, dẫu cho cụ già mà chàng từng trò chuyện vẫn có mặt ở đó, và cả hai thiếu nữ mà chàng từng bắt gặp đang câu cá cũng ở đó; còn về phần mình, chàng lại quá ư nhút nhát để dám hỏi thêm họ bất cứ điều gì về nàng.

Thế nhưng chàng vẫn ở lại bên họ rất lâu, ăn uống giữa cánh đồng cỏ khô cho đến tận khi ánh trăng rọi sáng rực rỡ. Sau đó chàng quay về lâu đài và tìm thấy mụ già đang ở đại sảnh, mụ cầm theo cuốn sách và trao lại cho chàng, thế là chàng ngồi xuống bên khung cửa sổ hắt ánh nến sáp và bắt đầu miệt mài đọc.