Đêm đó, chàng đọc lại cuốn sách, cho đến khi thấm nhuần toàn bộ câu chuyện. Điều chàng đặc biệt lưu tâm là sách không kể rõ người phụ nữ ấy đến từ đâu, nàng là ai, hay bất cứ điều gì khác, ngoài việc nàng xuất hiện đơn độc trong rừng và được con trai nhà vua tìm thấy. Sách cũng chẳng ghi chép về thời đại nàng được tìm thấy, dù lại kể tường tận về mọi cuộc chiến tranh và khổ đau mà nàng đã gây ra, những tai ương kéo dài đằng đẵng. Hơn nữa, chàng chẳng thể hiểu nổi vì sao nàng lại quay về chốn hoang vu trong rừng ấy, trong khi nàng hoàn toàn có thể kết duyên cùng một trong những nam tước hiếu chiến vốn khao khát có được nàng. Chàng cũng không rõ vì sao nàng lại chịu khuất phục mụ phù thủy nơi đó, cam chịu kiếp nô lệ, bị hành hạ và tra tấn thân xác chẳng khác nào những nô lệ hèn kém nhất thời cổ đại. Cuối cùng, sách cũng không cho chàng biết chốn hoang vu ấy nằm ở đâu trên thế giới này, hay bất kỳ thông tin nào về con đường dẫn đến Giếng nước Cuối Thế giới. Nhưng giữa muôn vàn suy tư, lòng chàng lại quay về một ý niệm: "Khi ta gặp nàng, nàng sẽ kể cho ta nghe tất cả; ta chẳng cần phải thông tuệ làm chi, chỉ cần biết cách gặp được nàng và khiến nàng yêu ta. Khi ấy, nàng sẽ chỉ cho ta đường đến Giếng nước Cuối Thế giới, ta sẽ uống thứ nước ấy và chẳng bao giờ già đi, hệt như nàng vẫn mãi giữ nét thanh xuân, và nàng sẽ yêu ta mãi mãi, còn ta cũng yêu nàng trọn kiếp."

Chàng hằng nghĩ vậy; nhưng giữa những ý nghĩ hạnh phúc ấy vẫn len lỏi một điều nghi hoặc cay đắng: trong khi cánh đàn ông đều ca tụng và sùng bái nàng, thì đàn bà lại sợ hãi hoặc căm ghét nàng; ngay cả mụ đàn bà dâm đãng từng khen ngợi thân hình diễm lệ của nàng để trêu ngươi chàng cũng vậy. Chàng cứ suy tư mãi cho đến khi đầu óc nặng trĩu, rồi chàng nằm xuống giường, chìm vào giấc ngủ và mơ về những ngày ở Upmead; những chuyện chàng từng lãng quên khi tỉnh giấc bỗng hiện về, chắn ngang tâm trí chàng, che lấp mọi hoài niệm về nỗi khao khát hiện tại cùng những ngày tháng đang trải qua.

Sáng hôm sau, chàng thức giấc từ sớm, ăn điểm tâm xong liền bảo bà lão mang vũ khí đến. "Cháu lại định vào rừng sao?" bà hỏi. "Chẳng phải chính bà bảo cháu đến đó ngày hôm qua sao?" chàng đáp. "Phải," bà nói, "nhưng hôm nay ta sợ rằng cháu đi rồi sẽ chẳng trở về." Chàng bật cười và nói: "Bà không thấy sao, thưa bà, cháu đi bộ, lại còn mặc áo giáp và đội mũ trụ thế này? Cháu làm sao chạy được xa hay chạy nhanh cho thoát khỏi bà. Vả lại" (chàng hơi ngập ngừng), "nếu không ở đây thì cháu còn biết đi đâu được?"

"À," bà nói, "nhưng ai mà biết trước được điều gì?" Tuy nhiên, bà vẫn đi lấy bộ chiến giáp cho chàng, âu yếm nhìn chàng mặc vào, rồi nhìn chàng rời khỏi đại sảnh.

Chàng tiến vào rừng, chọn con đường xa hơn về phía nam so với hôm qua, lặng lẽ bước đi như lần trước. Tâm trí chàng vẫn không ngừng lặp lại những suy tư đêm qua. "Phải chi ta được thấy nàng! Phải chi nàng yêu ta! Ôi, chỉ cần một ngụm nước từ Giếng nước Cuối Thế giới, để tình yêu này kéo dài mãi, dài mãi!"

Chàng cứ thế đi giữa những hàng cây và bụi rậm một hồi, cho đến khi quá trưa. Bất thình lình, nỗi sợ hãi xâm chiếm lấy chàng: nhỡ đâu nàng thực sự đến lâu đài trong lúc chàng đi vắng, và vì không thấy chàng nên nàng lại bỏ đi, ai biết được là đi đâu? Khi ý nghĩ này ập đến, chàng thốt lên, vội vã chạy thục mạng quay về lâu đài. Đến nơi, chàng hổn hển, mệt nhoài, lao đến bên bà lão và kêu lên: "Nàng có đến không? Nàng có đến không?"

Bà lão bật cười: "Không, nàng chưa đến, nhưng cháu đã về rồi: tạ ơn các vị thánh! Nhưng sao cháu lại hoảng hốt thế? Đừng sợ, rồi nàng sẽ đến thôi."

Ralph thấy xấu hổ, quay mặt đi, tự trách mình là kẻ ngốc nghếch hèn nhát, không thể kiên nhẫn chờ đợi niềm vui bên người thương ngay tại nơi mà chính nàng đã cho người dẫn chàng đến. Thế là chàng trải qua phần còn lại của ngày hôm đó bằng mọi cách có thể mà không bước ra ngoài. Bà lão có đến trò chuyện với chàng, nhưng bất kể chàng hỏi gì về người phụ nữ ấy, bà cũng chẳng hé răng lấy một lời quan trọng. Vì vậy, chàng đành ngưng hỏi, ra vẻ chăm chú lắng nghe khi bà kể về những chuyện khác, như chuyện về dân cư trong vùng, về các Bậc trưởng lão Gai, đại loại thế.

Sáng hôm sau, chàng thức dậy và tự nhủ rằng dù có chuyện gì xảy ra, chàng cũng sẽ ở lại lâu đài và Cánh đồng Trù phú cho đến khi nàng đến. Buổi sáng, chàng ra làm cùng những người phơi cỏ, dùng bữa trưa với họ và cố tỏ ra vui vẻ. Có lẽ những người nông dân và phụ nữ ấy thấy chàng là người bạn đồng hành dễ mến, nhưng lòng chàng lúc này đang mòn mỏi vì khao khát, chẳng thể nào trụ lại một chỗ quá lâu. Thế nên, khi họ ăn xong và quay lại công việc, chàng trở về Lâu đài, đọc cuốn sách kia, ngắm nhìn những bức tranh trong đó, cứ xoay vần những nỗi ngạc nhiên, hy vọng và sợ hãi trong tâm trí, tự thêu dệt nên những câu chuyện về việc chàng sẽ gặp Nàng thế nào, nàng sẽ nói gì với chàng, và chàng sẽ đáp lại ra sao, cho đến khi đêm xuống, chàng lên giường và thiếp đi vì kiệt sức do nỗi khao khát của chính mình.

Ngày mới đến, chàng thức dậy và ra sảnh, gặp bà lão ở đó. Bà hỏi: "Thưa chàng, hôm nay chàng có định vào rừng nữa không?" "Không," Ralph đáp, "ta không thể, ta không dám." "Chà," bà nói, "chàng cứ đi nếu muốn, sao lại không chứ?" Ralph đỏ mặt, ấp úng: "Vì ta sợ. Ba lần ta đi xa lâu đài quá lâu, và mọi chuyện vẫn ổn; nhưng lần thứ tư, nàng sẽ đến và thấy ta vắng mặt mất."

Bà lão cười: "Được thôi," bà nói, "nếu chàng đi, ta sẽ ở đây. Ta hứa với chàng là sẽ không bước chân ra khỏi nhà chừng nào chàng còn đi vắng." Ralph đáp: "Không, ta sẽ ở lại đây." "Phải," bà nói, "ta hiểu rồi: chàng không tin ta. Chà, chẳng sao cả; vả lại hôm nay nếu chàng ở lại thì cũng tiện. Ta có việc phải đến thăm người anh em ruột thịt của mình, một trong những người thuộc hội Bậc trưởng lão Gai ở đằng kia. Nếu chàng cho phép, thì ta sẽ thấy vui lòng và có lợi."

Ralph thấy mừng khi nghe điều này, vì chàng cho rằng nếu bà để chàng lại một mình, chàng sẽ bớt bị cám dỗ đi lang thang vào rừng lần nữa. Hơn nữa, chàng nghĩ rằng Nàng có thể sẽ đến vào ngày hôm đó khi chàng ở Lâu đài một mình, và việc đó hẳn sẽ khiến cuộc gặp gỡ thêm phần ngọt ngào. Vậy là chàng vui vẻ đồng ý với lời thỉnh cầu của bà lão. Một giờ sau, bà lên đường và để chàng lại một mình ở đó.

Khi thấy bà lão rời đi, Ralph tự nhủ rằng nếu ở một mình, chàng sẽ cảm thấy vui hơn trong lâu đài của Nàng, và vì thế sẽ kiên nhẫn vượt qua ngày dài. Nhưng thực tình, những giờ phút trong ngày hôm ấy lại khó mà trôi qua hơn bất cứ ngày nào trước đó. Suốt cả ngày, chàng chẳng hề bước chân ra khỏi nhà, vì chàng sợ người ngoài sẽ nhận thấy sự thay đổi và bồn chồn của mình.

Lúc thì chàng đọc cuốn sách ấy, hoặc lật giở những trang sách mà chẳng hề đọc. Lúc thì chàng bước vào Phòng Khánh tiết, đăm đăm nhìn những bức tranh dệt trong đó, nơi khắc họa hình dáng của Nàng. Lúc lại lang thang hết phòng này sang phòng khác, chẳng biết làm gì cho khuây khỏa.

Cuối cùng, một lúc sau khi trời tối, bà lão trở về. Chàng ra đón bà tại cửa sảnh, vì đã quá mệt mỏi với việc phải đối diện với chính mình và những suy nghĩ cứ lẩn quẩn không dứt.

Về phần bà, thấy chàng, bà mừng rỡ đến mức vòng tay ôm lấy, hôn và âu yếm chàng như thể bà là mẹ đẻ của chàng vậy. Chàng có chút xấu hổ, nhưng không nhiều, vì chàng cảm nhận được lòng tốt của bà dành cho mình thật dạt dào, điều đó quả thực không sai.

Giờ đây, bà nhìn chàng và nói: "Thực lòng ta rất vui khi thấy cháu: nhưng cháu bé tội nghiệp, cháu đang tự làm mình kiệt quệ vì nỗi khao khát và sự hoài nghi. Nếu cháu chịu nghe lời ta, chắc chắn ngày mai cháu hãy vào rừng xem sao; thật lòng mà nói, cháu sẽ để lại đây một người bạn đáng tin cậy."

Chàng nhìn bà đầy thiện cảm, mỉm cười và đáp: "Quả thật, thưa bà, cháu nghĩ bà nói đúng; dù rằng thật khó để rời xa ngôi nhà này, nơi mà theo một cách nào đó Nàng đã bảo cháu đến. Nhưng cháu sẽ làm theo lời bà." Bà cảm ơn chàng, và chàng đi ngủ, chìm vào giấc mơ; bởi giờ đây, khi đã quyết định sẽ đi, tâm trí chàng đã phần nào an ổn hơn.