Khi mai vừa hừng sáng, họ trở dậy từ sớm và khoác lên mình bộ thường phục; khi đã ăn chút ít lót dạ, họ sửa soạn lên đường. Vị bô lão trao cho họ chút lương khô để mang theo trong túi yên ngựa, đoạn bảo rằng:

– Thế này là đủ dùng cho những ngày tới rồi, và khi hết rồi thì các người tự khắc biết phải làm gì.

Nói đoạn, họ leo lên ngựa; nhưng Ralph muốn vị Bô lão cưỡi con ngựa nhỏ của mình, còn chàng thì đi bộ bên cạnh Ursula. Vị hiền giả liền vâng lời, nhưng mỉm cười bảo rằng:

– Ngươi là con vua và lại là một chàng trai thân thiện, bằng không ta đã từ chối rồi; bởi lẽ chẳng cần thiết phải thế, vì ta vốn khỏe hơn ngươi, nhờ dòng nước từ Giếng Thiêng đã ban cho ta sức mạnh ấy.

Thế là họ tiếp tục lên đường; nhưng Ralph nhận ra Ursula có vẻ kiệm lời và ngượng ngùng khi ở cạnh chàng, điều đó khiến chàng vô cùng bứt rứt, cho đến tận lúc chàng cất lời với nàng:

– Bạn của tôi ơi, ta có điều gì mạo phạm đến nàng chăng? Nàng không thể nói cho ta biết để ta sửa đổi hay sao? Bởi dường như nàng ngày càng ít nói với ta, cứ tránh mặt ta và tỏ ra chẳng màng gì đến ta nữa. Nàng chẳng khác nào một buổi sáng mùa xuân tươi đẹp bỗng trở nên lạnh lẽo và xám xịt vào buổi chiều. Vậy rốt cuộc là sao chứ? Chúng ta đang cùng nhau bước vào một cuộc hành trình dài, và có lẽ chẳng thể tìm được mấy sự giúp đỡ hay ủi an nào ngoài đối phương; sẽ thật tồi tệ làm sao nếu lòng chúng ta xa cách nhau dẫu thân thể có gần kề.

Nàng mỉm cười, đôi má ửng hồng; rồi nét mặt nàng chùng xuống, nàng nhìn chàng đầy vẻ ái ngại và đáp:

– Nếu ta tỏ ra đối với chàng như những gì chàng vừa nói, ta rất lấy làm tiếc; bởi ta vốn không có ý định cư xử với chàng như thế. Chỉ là ta đang nghĩ về chuyến đi dài này, về cả chàng và ta cùng nhau đồng hành, và tự hỏi chúng ta sẽ đối xử ra sao với nhau nếu toàn mạng trở về sau khi đã hoàn thành mọi chuyện.

Nàng ngưng lại một lát, có vẻ như khó khăn lắm mới thốt lên được điều đang ấp ủ trong lòng; nhưng rồi nàng nói tiếp:

– Bạn của tôi ơi, xin hãy tha thứ cho ta; nhưng điều mà chàng thấy ở ta, ta dường như cũng thấy ở chàng, rằng chàng đâm ra ngượng ngùng và lạnh nhạt với ta. Giờ thì ta biết không phải vậy, vì chàng đã hiểu lầm ta; cũng như ta đã hiểu lầm chàng vậy thôi.

Nói rồi nàng đưa tay ra cho chàng, chàng cầm lấy, hôn lên bàn tay ấy và vuốt ve trong khi nàng trìu mến nhìn chàng, và họ tiếp tục chuyến hành trình một cách ngọt ngào, hạnh phúc bên nhau. Nhưng trong lúc những lời ấy được trao qua đổi lại, và cả một lúc sau đó nữa, họ hầu như chẳng màng gì đến vị Bô lão, mặc dù ông vẫn cưỡi ngựa bên tay phải của Ralph. Về phần mình, cụ già chẳng nói gì với họ và làm như không hề nghe thấy khi họ trò chuyện với nhau như thế.

Giờ thì họ cưỡi ngựa băng qua khu rừng trên một địa hình tương đối bằng phẳng một lúc; rồi những hàng cây thưa dần, mặt đất bắt đầu gập ghềnh; và cuối cùng thì nơi đây trở nên vô cùng hiểm trở, với những ngọn đồi cao cùng thung lũng sâu, muôn thú hoang dã tràn ngập khắp vùng, đến nỗi khi mặt trời sắp lặn, họ đã nghe thấy tiếng sư tử gầm tới ba lần. Thế nhưng vị Hiền giả vẫn dẫn đường cho họ qua những lối mòn ngoằn ngoèo mà ông thông thạo, vòng qua chân những ngọn đồi, phần lớn là đi dọc theo các bờ suối, và vượt qua các con đèo trên yên núi khi bắt buộc phải thế, một ngày hai bận.

Hoàng hôn buông xuống trên một thung lũng nhỏ, nơi có một con suối chảy qua với những búi cây mọc rậm rạp ven bờ, phần đất còn lại thì cỏ mọc xanh tươi, dễ chịu, rải rác những cây hạt dẻ ngọt lớn.

– Này nhé, – vị Bô lão lên tiếng, – chúng ta có hai điều phải đề phòng ở thung lũng này: thứ nhất là loài sư tử; dẫu rằng chúng có lẽ không tấn công những kẻ mang vũ khí, nhưng hoàn toàn có thể lao vào vồ lấy ngựa của các người nếu chúng đánh hơi thấy; và việc mất đi những con thú lúc này sẽ là một tổn thất lớn cho các người. Nhưng điều thứ hai chính là cuộc truy đuổi từ Utterbol. Về lũ sư tử, nếu các người nhóm một đống lửa lớn, giữ khoảng cách nhất định với con suối cùng các bụi cây của nó, và buộc ngựa gần đống lửa, các người sẽ được an toàn.

– Vâng, – Ralph nói, – nhưng nếu kỵ sĩ Utterbol đang ở gần chúng ta, chẳng phải chúng ta đang thắp một ngọn nến chỉ đường cho chúng sao?

Vị Hiền giả đáp:

– Nếu các người đi một mình, ta đã bảo các người lên đường suốt đêm và chấp nhận mọi rủi ro còn hơn là rơi vào tay chúng. Nhưng vì ta là người dẫn đường của các người, ta bảo các người hãy nhóm lửa dưới cội cây lớn kia, và cứ để ta đối phó với đám người Utterbol; chỉ là ta dặn điều gì, các người hãy làm theo ngay lập tức.

– Thôi được, – Ralph nói, – dạo này ta bị lừa gạt nhiều lần quá rồi, nên đành phải tin ông thôi, bằng không mọi sự cứu giúp sẽ rời bỏ ta. Nào, chúng ta bắt tay vào việc đi.

Thế là họ xúm vào gom củi chất thành một đống lớn rồi nhóm lửa lên, đoạn buộc ngựa vào gốc cây; khi họ vừa làm xong thì màn đêm buông xuống phủ kín xung quanh. Họ bèn nướng thức ăn trên đống lửa (vì Ralph đã bắn được một con thỏ dọc đường) và vị Hiền giả đi xuống suối lấy nước vào một chiếc bầu da.

– Vì, – ông bảo, – ta hiểu rõ muôn thú trong rừng và chúng cũng hiểu rõ ta, giữa chúng ta có sự hòa bình.

Rồi họ ngồi ăn uống mà không mang vũ khí, bởi vị Hiền giả đã dặn họ:

– Hãy cởi giáp ra; các người sẽ chẳng phải giáp lá cà với đám Kỵ sĩ Utterbol đâu.

Thế là họ ăn bữa tối giữa chốn hoang vu, lòng tràn ngập niềm vui, bởi đối với đôi uyên ương ấy, thế gian thật tươi đẹp và họ đang đặt nhiều kỳ vọng vào những điều lớn lao. Dù vui mừng là thế, họ cũng đã vô cùng mệt mỏi bởi con đường vừa dài vừa hiểm trở; thế nên họ nằm xuống ngả lưng khi đêm còn chưa muộn. Nhưng trước khi Ralph nhắm mắt lại, chàng thấy vị Bô lão đang đứng thẳng người, áo choàng trùm kín đầu, tay phải làm những động tác kỳ lạ; khiến chàng đoán rằng ông đang dùng phép thuật để bảo vệ họ. Nghĩ vậy, chàng bèn trở mình trên thảm cỏ và chìm vào giấc ngủ ngay lập tức.

Một lúc sau, chàng giật mình ngồim dậy, lúc đầu hãy còn ngái ngủ; bởi chàng cảm thấy có ai đó chạm vào mình; và những giấc mộng dang dở kéo chàng trở về những ngày xưa cũ, chàng thốt lên:

– Hah Roger! Có phải ngươi đó không? Có chuyện gì thế?

Nhưng ngay sau đó, chàng tỉnh hẳn và nhận ra người vừa chạm vào mình chính là vị Bô lão, đồng thời chàng cũng thấy Ursula đang ngồi dậy ngay bên cạnh.

Vẫn còn những tia lửa chập chờn bập bùng trên lớp than hồng của đống lửa, bởi họ đã chất nó rất to; và vầng trăng đã mọc, đang tỏa sáng rực rỡ trên bầu trời không một gợn mây.

Vị Hiền giả cất tiếng nhỏ nhưng nhanh:

– Hai người hãy nằm sát vào nhau, ta sẽ phủ áo choàng lên người các người, và hãy chú ý đừng dịch chuyển ra ngoài tấm áo choàng ấy, cũng đừng thốt lên một lời nào cho đến khi ta ra lệnh, mặc cho chuyện gì có xảy ra đi nữa: vì đám kỵ sĩ Utterbol đã đến nơi rồi.

Họ làm theo lời ông, nhưng Ralph lén nhìn qua một góc áo choàng, và chàng có thể thấy vị Bô lão bước ra đứng tựa lưng vào thân cây, mỗi tay cầm cương giữ một con ngựa. Cùng lúc đó, Ralph nghe thấy tiếng móng ngựa khua lách cách trên những hòn đá quanh bờ suối, và giọng một người vang lên:

– Chắc chắn chúng nghe thấy tiếng chúng ta rồi; hãy phi ngựa qua bãi cỏ để tiến thẳng tới đống lửa và cây cổ thụ ấy: vì ở đó chúng không thể trốn thoát được đâu.

Tiếp theo là tiếng móng ngựa nện thình thịch trên thảm cỏ, và chỉ nửa phút sau, họ đã ở giữa một nhúm kỵ sĩ đông tới hơn hai chục tên, áo giáp và vũ khí lấp lánh dưới ánh trăng: thế nhưng khi đám kỵ sĩ này đến nơi, chúng bỗng im bặt, cho đến khi một tên cất lên giọng run rẩy như thể đang sợ hãi:

– Otter, Otter! Cái gì thế này? Mới một phút trước chúng ta còn thấy đống lửa, cái cây, cùng người và ngựa ở quanh đó: và giờ thì, nhìn kìa! Chẳng còn gì ngoài hai hòn đá xám lớn nằm trên bãi cỏ, một bộ xương người trơ trụi dựa lưng vào gốc cây, và đống xương ngựa cũ kỹ ở hai bên hắn. Vậy rốt cuộc chúng ta đang ở đâu thế này?

Rồi một tên khác lên tiếng; và Ralph nhận ra đó là giọng của Otter:

– Tôi nào biết được, thưa ngài; chẳng có gì thay đổi ngoài đống lửa, lũ ngựa và con người: kìa là những ngọn đồi, kìa phía trên đầu là vầng trăng cùng đám mây nhỏ đang bám theo nó; ngay cả điều đó cũng hầu như chẳng đổi khác. Có lẽ đống lửa vừa rồi chỉ là lửa ma trơi, còn mọi thứ khác là do chúng ta hoa mắt dưới ánh trăng mà thôi.

Tên thứ nhất lại cất lời, giọng hắn càng thêm run rẩy:

– Không, không, Otter, không phải thế đâu. Ngươi nhìn bộ xương người, đống xương cốt và những hòn đá xám kia kìa! Cả đống lửa nữa, phút trước còn ở đây, phút sau đã biến mất. Ôi Otter, đây là một chốn tà ác của một hành vi tà ác! Chúng ta hãy đi tìm nơi khác thôi; hãy rời khỏi đây, kẻo có điều tồi tệ hơn giáng xuống đầu chúng ta.

Nói rồi, chẳng chần chừ thêm gì nữa, hắn quay đầu ngựa, thúc mạnh gót giày và phi nước đại theo con đường cũ, những tên khác cũng nối gót theo sau, chẳng chút miễn cưỡng; chỉ có Otter là nán lại một lát, nhìn quanh quẩn, rồi cười lớn và nói:

– Đứa cháu của lãnh chúa nhà ta đang chuồn kìa; hắn cũng hệt như lão lãnh chúa, chẳng mấy can đảm cho cam, ngoại trừ lúc đối phó với một kẻ bị xiềng xích. Thôi thì, phần ta, nếu những kẻ kia đã chìm xuống lòng đất hay bay lên tận trời xanh, ta xin chúc mừng chúng đắc đạo phép thuật, và ta lấy làm mừng vì điều đó. Bởi ta chẳng biết mình sẽ phải xoay sở thế nào nếu phải chứng kiến người đồng đội từng đánh bại ta trên võ đài bị hoạn thành kẻ bất tài vô dụng; và ta cũng sẽ chạnh lòng khi thấy người phụ nữ xinh đẹp ấy rơi vào tay bọn tra tấn, dẫu thực lòng ta đã chứng kiến cảnh đó quá nhiều lần rồi. Thôi, thế cũng tốt; nhưng thà cưỡi ngựa theo gã đồng đội cũ của ta còn hơn là phục vụ cho Quỷ dữ và Đứa cháu của hắn.

Nói đoạn, hắn quay cương ngựa phi nước đại đuổi theo những kẻ khác, và chẳng mấy chốc tiếng động từ bọn chúng đã tắt hẳn vào màn đêm, họ chỉ còn nghe thấy tiếng muông thú hoang dã và tiếng chim rẽ giùi kêu vang lanh lảnh từ các sườn đồi. Lúc đó, vị Hiền giả mới bước đến kéo tấm áo choàng ra khỏi người hai người họ, mỉm cười và bảo:

– Giờ thì các người có thể ngủ ngon lành rồi, khi mà ta đã nhóm lại đống lửa của chúng ta; vì các người sẽ chẳng còn thấy bóng dáng Utterbol nào nữa đâu, và trời vẫn còn ba tiếng nữa mới sáng: hãy ngủ đi và mơ về nhau nhé.

Họ liền đứng dậy, hết lòng cảm tạ vị Bô lão và ca ngợi sự thông thái của ông. Nhưng trong lúc cụ già đang vun lại đống lửa, Ralph bước đến bên Ursula, cầm lấy tay nàng và nói:

– Chào mừng trở lại với cuộc sống, người bạn đồng hành!

Chàng đăm đăm nhìn vào đôi mắt nàng, như thể muốn nàng ngã vào vòng tay mình; nhưng nàng lại hơi rụt rè tránh né, dẫu vẫn nhìn chàng đầy yêu thương và có phần ngượng ngùng, chàng bèn cúi xuống hôn lên tay nàng, rồi trở về chỗ nằm sau khi đã thấy nàng yên vị. Và thế là họ chìm vào giấc ngủ, ngủ một giấc thật ngọt ngào.