Khi trời sáng, họ thức dậy từ sớm và ăn một chút gì đó; Clement rộng rãi chia phần cho Phụ tá và người bạn đời của ông ta nhân danh đoàn người; rồi họ yên cương cho những con ngựa thồ, chất hành lý lên và lên đường; con đường dẫu có chỗ hiểm trở, nhưng lại xuôi dốc, và mọi dòng suối đều chảy về hướng đông.

Họ rong ruổi suốt cả ngày, và đến chập tối khi mặt trời chưa lặn hẳn, họ dựng trại dưới chân một gò đất tròn giữa một thung lũng có nước và cỏ; nhìn xuống từ đó, họ thoáng thấy vùng đồng bằng màu mỡ, nơi Cheaping Knowe hiện ra với một sắc xanh tuyệt đẹp từ đằng xa.

Đây là một chốn yên bình và đáng yêu, và họ đã có thể được nghỉ ngơi thoải mái nơi đó, nếu như họ không phải canh chừng cẩn mật hơn trước; bởi Clement cho rằng gần như chắc chắn là những kẻ hoang dã sẽ tập kích họ vào đêm đó.

Nhưng suốt đêm ấy mọi chuyện đều yên bình, và đến sáng hôm sau họ nhanh chóng lên đường, vừa đi vừa mặc giáp, tay giương cung: và có ba tráng sĩ đi trước để dò đường.

Thế rồi, chưa đầy hai giờ sau khi lên đường, mấy kỵ sĩ đi đầu đã quay lại mang theo tin báo rằng đèo mạn dưới đang đặc kín những tên Cướp Mạnh.

Lúc bấy giờ, đoàn người đang ở một vị trí cao và quang đãng, nơi bọn cướp không thể tấn công họ từ thế thượng phong nếu họ cứ đứng yên tại chỗ; trái lại, nếu tiến lên, họ buộc phải theo con đường đi xuống thung lũng đang bị lũ hoang dã mai phục. Tính tổng cộng, họ có sáu mươi mươi hai người, nhưng trong số đó chỉ có chừng hai mươi tráng sĩ, ngoài Ralph và Clement ra—vốn là một chiến thủ dũng mãnh khi cần thiết. Trong số những người còn lại, một vài kẻ chỉ là thiếu niên, và trong số các thương gia có ba cụ già, cùng với hơn một kẻ hèn nhát rụt rè. Dẫu vậy, tất cả mọi người đều mang vũ khí, họ có rất nhiều cung, và một số đầy tớ của đám thương gia là những tay cung thủ cừ khôi.

Thế là họ cùng nhau bàn tính, và đối với một số người thì việc cố thủ ở vị trí có lợi thế xem ra tốt hơn. Nhưng với Clement và những tráng sĩ lớn tuổi thì điều đó chẳng ích gì. Vì dẫu có thể nhìn thấy vùng đồng bằng phía dưới, họ cũng chẳng nhận được sự viện trợ nào từ đó; và Clement giục họ nghĩ xem đêm tối rồi sẽ buông xuống, rằng nếu họ trụ lại càng lâu, thì lực lượng của bọn Cướp Mạnh tụ tập sẽ càng đông; thế nên, xét cho cùng, tốt hơn hết là tấn công ngay lập tức và dấn thân vào thử thách dưới thung lũng. Và sau một hồi thảo luận, tất cả đều đồng thuận, ngoại trừ một số ít kẻ quá tiếc thân đến mức trí khôn suýt lú lẫn.

Thế là họ bảo những kẻ nhát gan ấy ở lại canh giữ súc vật thồ và hành lý; quả nhiên họ làm theo vậy, và dừng lại một lát, trong khi các tráng sĩ và cung thủ tiến lên mà không chần chừ gì nữa; còn Ralph thì cưỡi ngựa đi giữa Clement và viên đội trưởng các tráng sĩ.

Chẳng mấy chốc họ đã đến sát nơi con đường dẫn xuống thung lũng, cắt ngang qua một sườn đồi đất sét, khiến những vách trơn trượt của khe núi dựng đứng hai bên trái phải; thế nên thật may mắn làm sao, chẳng có tảng đá lớn nào ở gần để có thể lăn xuống đè bẹp họ. Hơn nữa con đường lại ngắn, họ cưỡi ngựa sóng đôi sáu người một hàng đi xuống đèo và nhanh chóng vượt qua khe núi hẹp. Khi cưỡi ngựa đi qua, Ralph nhìn thấy một vài tên Cướp Mạnh ở tận đầu phía dưới nơi con đường mở rộng ra, và chúng bắn vài mũi tên về phía đoàn thương gia nhưng chẳng trúng ai, dẫu cho vài thân mũi tên đập lách cách vào giáp của những người đồng hành. Nhưng khi Clement nhìn thấy đám người đó, và nghe thấy tiếng chúng hò hét, ông liền giơ cao một chiếc rìu lớn mà mình mang theo, thề rằng: "Nguyện nhờ Thánh Agnes phù hộ cho hội thợ vải!" và thúc ngựa phóng đi. Tất cả những người khác cũng làm như vậy, vừa lốc cốc khua giáp vừa hò hét lao ầm ầm xuống con đường dốc như hòn đá bắn ra từ ná, và xông thẳng vào thung lũng không sót một ai, cả những kẻ có ý định tụt lại phía sau cũng phải bám theo; bởi chúng sợ bị bỏ lại một mình.

Lũ hoang dã, trừ những chiếc khiên lớn mà chúng mang theo, vốn trang bị rất nghèo nàn, phần lớn chỉ mặc da thú, chẳng thèm tỏ ý định phòng thủ gì sất, mà cắm cổ chạy tháo thân về phía những sườn dốc của thung lũng, rồi quay đầu lại bắn trả; vì những người đồng hành không dám đuổi theo vội vã kẻo bị tản mác ra, rồi bị số đông kẻ thù đè bẹp; nhưng họ dàn hàng dọc theo phía nam thung lũng, nắm quyền kiểm soát con đường, nhờ đó mà cuộc đụng độ đầu tiên này diễn ra không một giọt máu đổ. Dẫu vậy, bọn cướp vẫn tiếp tục giương những cây cung yếu ớt của chúng từ sườn đồi bắn xuống, nhưng hầu như chẳng tổn hại đến ai. Khi ấy, các cung thủ của đoàn người bắt đầu bắn trả lũ hoang dã, trong khi các tráng sĩ cho ngựa đứng nghỉ sức, còn súc vật thồ thì được tập trung lại phía sau họ; bởi họ chẳng sợ hãi gì khi dừng chân ở đó một lúc, vì phía sau họ là địa hình đứt gãy thành một vách đá lởm chởm dốc đứng, đây đó mọc đầy những bụi cây cằn cỗi, đến mức chẳng ai có thể leo lên được nếu không phải dùng cả tay lẫn gối, mà việc đó cũng chẳng dễ dàng gì.

Đến khi các cung thủ đã bắn một hồi lâu, và một vài tên cướp đã ngã gục trước làn tên của họ, và lòng người đang phấn chấn vì cảnh tháo chạy của đám hoang dã, Ralph thấy bọn chúng vẫn vẩn vơ quanh các sườn dốc, bèn cất tiếng gọi: "Thưa thầy Clement, và ngài Đội trưởng, chắc hẳn sẽ là một việc tồi tệ nếu để những kẻ này nhởn nhơ phía sau lưng mà không tiêu diệt dứt điểm, kẻo chúng lại bám theo quấy nhiễu hậu quân của ta, tàn sát cả người lẫn ngựa."

"Quả đúng là vậy," viên đội trưởng, vốn là một người ít nói, đáp lời, "ta hãy đi thôi. Nhưng còn ông, hỡi Clement, hãy ở lại trông coi hành lý cùng đám thiếu niên và các cung thủ."

Rồi ông cất tiếng hô lớn: "Nguyện xin Thánh Christopher phù trợ!" và giật dây cương, và tất cả những kẻ mặc giáp trang bị mãnh tướng đều thúc ngựa lao theo ông để đánh úp lũ cướp mạnh. Nhưng khi nhìn thấy kỵ binh xông tới, đám cướp chỉ lùi ngược lên sườn đồi một chút rồi đứng trụ lại, và một vài con ngựa đã bị trúng tên của chúng. Viên đội trưởng bèn hô dừng cương và xuống ngựa, trong khi Clement dẫn các cung thủ tiến lại gần hơn, và họ cùng nhau bắn yểm trợ rất hiệu quả, ngăn không cho lũ cướp bao vây các tráng sĩ hay tấn công những con ngựa. Thế rồi những người đồng hành kiên quyết tiến bước trên đôi chân của mình, xông vào vòng chiến với đám cướp, và những nhát đâm chém diễn ra vô cùng ác liệt: bởi quân địch mang theo rìu, chùy, và giáo mác, lại chẳng hề sợ hãi gì vì chiếm được thế thượng phong; hơn nữa chúng lại là những kẻ dẻo dai và lực lưỡng, dẫu không cao lớn cho lắm.

Ralph chiến đấu rất dũng mãnh, và bị một nhát giáo đâm sượt qua đầu gối nhưng không quá nặng; thế nên chàng chẳng bận tâm, mà vung thanh gươm của vùng Upmeads chém những nhát trời giáng dọn sạch một khoảng trống quanh mình; rồi khi đám hoang dã lùi lại, có một tên trụ lại và vung búa cán dài định đánh trượt vào chàng, nhưng Ralph liền chồm tới dưới đường búa, tóm lấy cổ áo gã và kéo giật ra khỏi đám đông hỗn chiến. Cùng lúc đó, trước đợt tấn công như vũ bão của những tráng sĩ giáp trụ đầy mình, lũ hoang dã đã vỡ trận và tháo chạy ngược lên đồi, còn các tráng sĩ chỉ đuổi theo một đoạn ngắn, bởi bộ giáp nặng nề khiến họ chậm chạp; thế nên họ không bắt thêm được tên nào nữa, dẫu có tiêu diệt được một số tên, rồi họ quay người lại tụ tập quanh Ralph và cười đùa trêu chọc chiến lợi phẩm của chàng, bởi họ đang vô cùng hân hoan trước cái kết tốt đẹp của trận chiến; và Clement—người đã rời bỏ đám cung thủ khi những người đồng hành lao vào giáp lá cà với lũ hoang dã—cũng có mặt ở đó ngay giữa vòng vây sát cạnh.

Ralph bảo ông rằng: "Phen này ta bắt được một tên đầy tớ lẫn nô b hời quá phải không?" "Ừ," Clement đáp, "nếu cậu coi một con chồn hôi là loài chó săn vừa ý." Viên Đội trưởng lên tiếng: "Hãy đâm một kiếm xuyên qua người nó đi, thưa hiệp sĩ." Lại có kẻ khác bảo: "Cứ để nó chạy lên đồi, rồi đám cung thủ của chúng ta sẽ thi tài bắn cung với nó xem sao."

"Không," Ralph nói, "họ đã vất vả lắm rồi với việc bắn cung, hãy để họ nghỉ ngơi. Còn chuyện đâm kiếm xuyên qua người gã này, thưa Đội trưởng, tôi đã làm thế từ trước rồi nếu tôi muốn. Dù sao đi nữa, tôi sẽ hỏi xem gã có chịu phục vụ tôi trung thành không. Hơn nữa trông gã có vẻ là một tráng đinh khỏe mạnh và tháo vát. Thế nào cậu kia, ta đã bắt được cậu một cách sòng phẳng chứ?" "Đúng vậy," gã đàn ông đáp, "ngươi là một tráng sĩ khỏe mạnh."

Gã có vẻ chẳng sợ hãi gì những thanh gươm đang vây quanh mình, và quả thực gã là một kẻ mang dáng dấp chiến binh, mặt mũi cũng không đến nỗi khó coi. Gã có chiều cao trung bình, thân hình vạm vỡ và săn chắc, với mái tóc đen bờm xờm như bờm thú và đôi mắt xanh sáng rực. Gã mặc một chiếc áo ngắn bằng vải thô màu xám, bên ngoài khoác chiếc áo giáp da bò có dây buộc chặt; gã không đội mũ giáp hay mũ thường, cũng chẳng đi giày, mà chỉ quấn quanh chân những dải vải len làm xà cạp; chiếc khiên bằng gỗ và da bò của gã nằm dưới đất cách đó vài bước chân, và bên cạnh là cây búa mà gã đã đánh rơi khi Ralph vừa tóm lấy gã, nhưng giắt bên mình gã vẫn còn giắt một con dao lớn trông rất hung tợn.

Bấy giờ Ralph bảo gã rằng: "Cậu muốn chọn đằng nào—bị giết, hay làm nô bộc cho ta?" Gã nông dân nhe răng cười, nhưng không phải kiểu cười đểu cá: "Đoán xem có phải ta muốn phục vụ ngươi hơn không!" "Cậu sẽ phục vụ ta trung thành chứ?" Ralph hỏi. "Sao lại không chứ?" gã đáp: "nhưng ta cảnh báo ngươi rằng nếu ngươi đánh ta, trừ khi đang trong lúc nóng giận, ta sẽ lút dao vào người ngươi bất cứ khi nào có cơ hội."

“Ồ,” một kẻ lên tiếng, “hãy đâm chết nó ngay lúc này đi, thưa lãnh chúa Ralph.” “Không, tôi sẽ không làm thế,” Ralph nói; “gã đã cảnh báo tôi sòng phẳng rồi. Biết đâu gã sẽ phục vụ tôi trung thành. Thưa thầy Clement, thầy có thể cho tôi mượn một con ngựa để tên hầu của tôi cưỡi được không?” “Được chứ,” Clement đáp; “nhưng ta vẫn thấy hoài nghi về tên hầu mới của cậu đấy.” Rồi ông quay sang đám tráng sĩ và nói: “Không chần chừ nữa, các anh em! Lên ngựa và rời khỏi đây trước khi chúng tụ tập lại lần nữa!”

Thế là họ lên ngựa rời khỏi thung lũng đèo đó, và Ralph bảo người hầu của mình cưỡi ngựa đi bên cạnh. Nhưng ngay khi vừa khởi hành, gã đã nói với chàng rằng: “Hãy nhớ lấy là ta sẽ không chiến đấu chống lại dòng họ của mình đâu.” “Chẳng ai bắt cậu làm thế cả,” Ralph nói; “nhưng hãy cẩn thận đấy, nếu cậu dám chống lại chúng ta, ta sẽ tiêu diệt cậu không thương tiếc.” Gã đàn ông đáp: “Một cuộc giao kèo công bằng!” “Được rồi,” Ralph nói, “ta sẽ tịch thu con dao của cậu, kẻo nó lại cám dỗ cậu, như thói thường của sắt lạnh và thân xác thiếu nữ.” “Không, thưa chủ nhân,” gã thưa, “hãy để lại cho tôi con dao, coi như anh là một hảo hán. Hai tiếng nữa là chúng ta sẽ qua khỏi mọi hiểm nguy từ người tộc tôi, rồi khi xuống đến miền xuôi, tôi sẽ giúp anh hạ gục bao nhiêu kẻ tùy ý, miễn là chúng không cùng huyết thống. Thật tình mà nói, lũ dưới đó mới là bọn tàn ác và vô ơn.”

“Thôi được, chàng trai,” Ralph cười lớn đáp, “cứ giữ lấy con dao của cậu; nhưng hãy khắc ghi lời này của ta, rằng nếu cậu dám ra tay sát hại bất kỳ ai trong đoàn người này ngoại trừ ta, ta sẽ lột da sống cậu chứ không chỉ giết đơn thuần đâu.” Gã tráng đinh đáp: “Đó là giao kèo nhé, ta nhận lời.” “Tốt lắm,” Ralph nói; “giờ hãy cho ta biết tên cậu.” “Bò Mộng Tóc Xù,” gã đáp.

Nhưng lúc bấy giờ đoàn người bắt đầu phi ngựa thật nhanh xuống các sườn núi theo một con đường tốt hơn rất nhiều, khiến việc trò chuyện không còn dễ dàng nữa. Họ cắt cử người canh gác cẩn thận cả phía sau lẫn phía trước, và không còn bị tập kích lần nào nữa, dẫu thỉnh thoảng họ vẫn nhìn thấy những nhóm người tụ tập trên các sườn đồi.

Thế rồi một lát sau, khi đã qua buổi trưa không lâu, họ xuống đến các sườn núi thấp hơn và những ngọn đồi chân núi, nơi có thảm cỏ xanh mướt không có đá sỏi; và ở đó có thể thấy gia súc cùng những kẻ chăn bò, chăn cừu, đây đó là hàng rào của một trang trại cùng những mảnh đất quây rào xung quanh.

Giờ đây, khi đã đặt chân xuống những vùng có người ở, họ giَه các lá cờ hiệu của đoàn mình lên, đó là cờ hình Thánh Agnes, cờ Lông Cừu Trắng, cờ Thánh Christopher, và cờ Con Tàu kết hợp với Thánh Nicholas—lá cờ sau cùng chính là cờ hiệu của các Hiệp sĩ Lữ hành ở Whitwall; riêng Ralph rất vui mừng khi được cưỡi ngựa dưới lá cờ của Thánh Nicholas, người bạn của chàng, và tin rằng nhờ thế mà vận may có thể sẽ đến với mình. Họ giương cao cờ hiệu lúc này là bởi họ biết rằng chẳng có kẻ nào ở những vùng dân cư đông đúc lại dám cả gan tấn công đám thương gia, những người mà họ mong đợi sẽ mang lại nhiều mặt hàng thiết thực cho đời sống và nhu cầu giải trí của họ.

Giờ đây, khi cảm thấy đã an toàn, họ dừng chân lại, ngồi xuống bên một con suối nhỏ xinh đẹp và ăn bữa trưa với số thức ăn thức uống mang theo; Ralph chia phần của mình cho tên nô bộc, và gã đang đói nên ăn rất ngon lành; khiến Clement phải cướp lời trêu chọc rằng: “Cậu đối xử với tên nô bộc của mình quá ư hậu hĩnh đấy, thưa lãnh chúa, chẳng khác nào con vua cháu chúa: hay là cậu có ý định vỗ béo nó rồi ăn thịt đây?” Ngay sau đó, một vài người khác cũng hùa theo trò đùa, bảo gã tráng đinh hãy nhịn bớt đồ ăn đi để khỏi bị béo lên và nhờ thế có thể sống lâu hơn. Gã nghe họ nói, chau mày giận dữ trừng mắt nhìn người này qua người khác. Nhưng Ralph cất tiếng cười lớn, giơ ngón tay ra hiệu cảnh cáo gã rồi kìm cơn giận lại, và cơn thịnh nộ của gã tan biến để rồi gã lại bật cười, tiếp tục tống thức ăn vào miệng một cách ngon lành, rồi thở phào thỏa mãn sau khi đã ăn xong và uống cạn một hơi rượu.