Trong khi ấy, nàng tiến lại gần Ralph và đứng cạnh chàng, lúc này chàng đã bắt đầu cựa quậy trở lại; rồi nàng quỳ xuống bên chàng, dịu dàng hôn lên khuôn mặt chàng, đoạn vội vã đứng dậy và lùi ra xa một chút.

Lúc này Ralph ngồi dậy và đưa mắt nhìn quanh, khi trông thấy Nữ chúa, trước tiên mặt chàng đỏ bừng lên, rồi sau đó tái ngắt đi; bởi vì luồng sinh khí tràn trề đã trở lại trong cơ thể, chàng nhận ra nàng, và tình yêu kéo giật những sợi tơ lòng chàng mãnh liệt. Nhưng nàng nhìn chàng đầy ân cần và cất lời hỏi: "Chàng thế nào rồi? Thiếp rất tiếc vì vết thương chàng phải chịu vì thiếp." Chàng đáp: "Quả thật, thưa Nữ chúa, một vài cú va chạm ngẫu nhiên chẳng có gì to tát đối với một chàng trai xứ Upmeads. Nhưng ôi! Ta đã từng gặp nàng trước đây rồi." "Phải," nàng đáp, "hai lần trước rồi, hỡi hiệp sĩ tuấn tú." "Sao lại thế được?" chàng nói; "có một lần ta thấy nàng, người đẹp nhất trên đời này, và những kẻ ác định dẫn nàng đi hành quyết; nhưng không thể có lần thứ hai."

Nàng mỉm cười với chàng càng thêm ôn tồn, như thể chàng là một người bạn quý, và giản dị đáp rằng: "Ta chính là thiếu niên mặc áo choàng mà chàng đã thấy ở Flower de Luce; và sau đó khi các chàng, chàng và Roger, trốn chạy khỏi Burg of the Four Friths. Ta đã đột nhập vào Burg cùng với vị thủ lĩnh chiến trận của mình dẫu hiểm nguy tính mạng để giải cứu bốn người bạn trung thành của ta, những kẻ nếu không sẽ phải chịu một cái chết thảm khốc."

Chàng không nói gì, chỉ đăm đăm nhìn vào khuôn mặt nàng, lòng kinh ngạc trước sự dũng cảm và lòng tốt của nàng. Nàng bấy giờ cầm lấy tay chàng, nắm lấy bàn tay ấy mà không nói năng gì trong chốc lát, còn chàng vẫn ngồi đó ngước nhìn lên gương mặt nàng, ngây ngất trước sự ngọt ngào và hạnh phúc của mình. Rồi nàng vừa rụt tay lại vừa cất lời, với giọng điệu và ánh mắt nhìn chàng ấy, khiến từng lời nói đối với chàng tựa như một lời mơn trớn: "Linh hồn chàng đang trở lại với chàng rồi, bạn của thiếp ạ, và chàng đã cảm thấy dễ chịu hơn: có phải thế không?"

"Ồ phải," chàng đáp, "và ta vừa tỉnh dậy thật hạnh phúc; bởi ta mơ thấy người chị em kết nghĩa đến bên và trao cho ta một nụ hôn trìu mến; nàng là một phụ nữ xinh đẹp, nhưng không còn trẻ."

Khi chàng đang nói, viên hiệp sĩ – người đã đến gần như không tiếng động trên thảm cỏ – liền đứng cạnh họ, tay cầm chiếc mũ trụ đầy nước, và đăm đăm nhìn họ với vẻ mặt tối tăm; thế nhưng Nữ chúa ngước nhìn chàng với đôi mắt mở lớn đầy kinh ngạc, còn Ralph, khi chiêm ngưỡng nàng, cho rằng tất cả những gì mình từng nghe về lòng tốt của nàng quả thực hoàn toàn chân xác. Nhưng viên hiệp sĩ cất tiếng: "Hỡi chàng trẻ tuổi, ngươi đã giao chiến với ta, dẫu ngươi chẳng rõ vì cớ gì, và tâm trạng ta khi ngươi xông trận vốn dĩ vô cùng hằm hằm, và giờ vẫn thế, cho nên chưa bao giờ có chuyện ngươi lại cận kề cái chết đến thế ngoại trừ lần này trong suốt cuộc đời. Nhưng giờ đây ta đã tha mạng cho ngươi vì có lời nài xin của vị phu nhân này; và nhân đó ta cũng cho phép ngươi đi theo đường của chúng ta: không, đúng hơn là ta ra lệnh cho ngươi phải đi, bởi ngươi là tù nhân của ta, muốn giữ lại, đòi tiền chuộc, hay phóng thích thế nào là tùy ý ta. Nhưng ý ta là ngươi sẽ không được mang theo áo giáp và vũ khí; và có lý do cho việc này, có lẽ ta sẽ kể cho ngươi nghe sau. Giờ thì ta bảo ngươi hãy uống nước này đi, rồi cởi mũ trụ và áo giáp xích ra, đưa cho ta gươm và dao găm của ngươi, rồi cứ bình yên đi theo chúng ta; và đừng quá hổ thẹn, bởi ta từng đánh bại cả những kẻ vẫn tự kiêu là chiến binh vĩ đại."

Thế là Ralph uống ngụm nước, cởi mũ trụ, vốc nước lên mặt, rồi đứng dậy, mỉm cười đáp: "Thưa chủ nhân, tôi chẳng có gì phải hổ thẹn về những tai họa của mình cả; còn chuyện đi theo ngài và Nữ chúa, ngài đã nghe tôi nói dưới lưỡi dao găm của ngài rằng tôi sẽ không bỏ dở việc bám theo nàng đâu; vậy nên tôi hầu như chẳng cần đến mệnh lệnh của ngài cho việc đó." Viên hiệp sĩ trừng mắt lườm chàng rồi bảo: "Câm miệng lại, đồ ngốc! Ngươi tốt nhất đừng khơi dậy cơn thịnh nộ của ta một lần nữa." "Không," Ralph đáp, "ngài đã có gươm của tôi trong tay, và muốn giết tôi lúc nào cũng được; thế nên đừng có nói lời dũng mãnh với tôi làm gì."

Viên Hiệp sĩ Mặt trời liền nói: "Thôi được, thôi được, chú mày có lý ở điểm đó. Chỉ là hãy cẩn thận chớ có thử thách sự kiên nhẫn của ta quá mức. Nhưng giờ chúng ta phải lên đường; và ở đây có việc cho ngươi làm: cách một trăm thước trong khu rừng rậm theo đường thẳng từ cây sồi, ngươi sẽ tìm thấy hai con ngựa, của ta và của vị hiệp sĩ đã ngã xuống trước ta; hãy đi mà dắt chúng lại đây; vì ta sẽ không để ngươi ở lại cùng phu nhân của ta đâu, kẻo cuối cùng ta lại phải giết ngươi, và có lẽ cả nàng ấy nữa."

Ralph vui vẻ gật đầu, bắt tay ngay vào việc, và càng hăng hái hơn bởi Nữ chúa đã nhìn chàng đầy ân cần và thương cảm khi chàng đi ngang qua nàng. Chàng tìm thấy những con ngựa rất nhanh, một con ngựa ô vốn là của Hắc Hiệp sĩ và một con ngựa tía của Hiệp sĩ Mặt trời, rồi nhẹ nhàng dắt chúng quay lại.

Nhưng khi chàng quay lại chỗ cây sồi, kìa, cả viên hiệp sĩ và Nữ chúa đều đang quỳ bên thi thể của Hắc Hiệp sĩ, và Ralph thấy Hiệp sĩ Mặt trời đang nức nở khóc lóc thảm thiết, khiến chàng tưởng rằng ngài đang từ biệt người bạn đã nằm xuống nơi đó: nhưng khi Ralph đã cột hai con ngựa kia vào cạnh con Silverfax và tiến lại gần hai người họ, Hiệp sĩ Mặt trời ngước nhìn chàng, cất giọng tươi tỉnh: "Trông ngươi có vẻ không phải là kẻ tồi, dẫu ngươi đã dám cản đường phu nhân của ta; thế nên giờ ta bảo ngươi hãy vui mừng lên vì trên đời này lại có thêm một hiệp sĩ giỏi giang hơn điều chúng ta tưởng hồi nãy; bởi người bạn Walter Hắc Ám này của ta vẫn còn sống." "Phải," Nữ chúa nói, "và có lẽ chàng ấy sẽ còn sống lâu dài nữa."

Thế là Ralph nhìn sang, và thấy họ đã lột bỏ áo giáp xích và mũ trụ của viên hiệp sĩ, để lộ thân thể chàng ta, và Nữ chúa đang băng bó một vết thương lớn và sâu bên mạn sườn chàng; chàng vẫn chưa hồi tỉnh hẳn: đó là một thanh niên trẻ tuổi, diện mạo vô cùng khôi ngô, tóc sẫm màu, đường nét thanh tú, khuôn mặt tuấn tú; và Ralph cảm thấy nhói đau trong tim khi chứng kiến đôi bàn tay của Nữ chúa chạm vào da thịt trần trụi ấy, dẫu có lẽ chàng trai kia chẳng hề hay biết gì.

Còn về phần Hiệp sĩ Mặt trời, ngài không còn vẻ hằm hằm và u ám nữa, mà trở nên tươi cười rạng rỡ, cất tiếng nói: "Chàng trai trẻ, việc ta không giết người bạn của mình trong trận này sẽ mang lại cho ngươi không ít lợi ích đâu. Nói thật lòng, nếu không thì mọi chuyện có lẽ đã tệ hại cho ngươi trên đường về nhà ta, hoặc thậm chí còn tệ hơn khi đã đến nhà ta rồi. Nhưng giờ hãy vững lòng lên, trừ khi vì sự dại dột của chính mình mà ngươi lao đầu vào mũi kiếm, còn không thì ngươi vẫn có thể sống và sống tốt." Đoạn ngài quay sang Nữ chúa và nói: "Thưa phu nhân, dẫu bà là một y sư tài giỏi đến đâu, bà cũng không thể chữa lành cho người này để hắn có thể ngồi trên yên ngựa trong vòng mười ngày tới đây; và giờ chúng ta phải tính sao với việc này đây?"

Nàng nhìn ngài với đôi môi mỉm cười và ánh sáng kỳ lạ trong mắt, rồi đáp: "Ừ nhỉ, quả thật vậy, ngài sẽ làm gì đây? Ngài sẽ tự mình ở lại đây canh chừng Walter, và để thiếp đưa tên tiểu yêu xứ Upmeads về nhà chúng ta chắc? Hay ngài sẽ phóng ngựa về nhà và phái người mang cáng tới chỗ chúng ta? Hay chàng thanh niên này sẽ cứ liều lĩnh cưỡi ngựa một mình, tìm đường đến Sunway qua chốn rừng rậm mù mịt? Chọn cách nào đây?"

Viên hiệp sĩ cười lớn rồi nói: "Ừ, nàng đẹp ạ, chuyện này giống hệt như câu chuyện ngụ ngôn về lão nông qua phà mang theo con cáo, con dê và bắp cải vậy."

Trên khuôn mặt nàng hầu như chẳng vương một nụ cười khi nàng dịu dàng cất lời: "Có một điều phải suy tính, đó là linh hồn của Walter vẫn chưa bám chặt vào thể xác đến mức ngيار hay một vị y sư tay chân thô lỗ nào có thể chắc chắn chữa lành cho chàng; phải là đôi bàn tay này, và sự uyên bác mà nó đã thụ đắc mới có thể chăm sóc cho chàng một thời gian." Và nàng vươn cánh tay mình ra phía trên người bị thương, với những ngón tay hướng về phía dòng nước, và đôi gò má ửng hồng lên, như thể nàng cảm thấy được sự khao khát cháy bỏng trong tâm can của hai người đàn ông đang ngắm nhìn vẻ đẹp của mình.

Viên hiệp sĩ vạm vỡ thở dài, nói: "Thôi được, trừ phi ta phải giết hắn thêm lần nữa, bằng không chẳng còn cách nào khác ngoài việc chúng ta phải ở lại cùng hắn ít nhất là trong vài giờ tới. Ngày mai lại là một ngày mới, và sảnh đường rừng rậm mùa hè thật tuyệt vời; nước thì chúng ta chẳng thiếu. Nhưng về khoản lương thực, ta chẳng biết gì ngoài việc chúng ta chẳng có chút gì trong tay."

Nữ chúa mỉm cười, bảo Ralph: "Ai mà biết được ngươi có thể tìm thấy gì nếu ra chỗ con ngựa ô và lục trong cái túi đựng yên mà ta thấy ở trên mình nó khi nãy? Quả thực chúng ta đang cần ít thức ăn, dẫu chỉ để duy trì sự sống trong thân thể của người bị thương này."

Ralph vùng đứng dậy quay về phía con ngựa, tìm thấy chiếc túi yên trên người nó, lấy ra bánh mì, thịt cùng một bình rượu ngon, rồi mang đến cho Nữ chúa. Nàng mỉm cười nói: "Ngươi là kẻ biết tìm kiếm và tìm rất giỏi đấy." Đoạn nàng cho người bị thương uống một ngụm rượu, khiến chàng ta cựa quậy đôi chút, và sắc mặt cũng hồng hào trở lại phần nào. Sau đó nàng bảo đi thu lượm một đống dương xỉ để làm giường cho Hắc Hiệp sĩ, và Ralph liền hăng hái làm ngay, trong khi Hiệp sĩ Mặt trời ngồi ngắm nhìn Nữ chúa đang bận rộn chăm sóc người bạn của mình, và vẻ u ám dường như lại đang tụ tập trên gương mặt ngài.

Nhưng khi đám dương xỉ đã đủ, Nữ chúa liền khéo léo và nhanh nhẹn kết thành một chiếc giường; và cả ba người cùng nhau đặt người bị thương lên đó. Chàng ta dường như đã hơi tỉnh lại, thốt ra vài tiếng, nhưng chẳng ăn nhập vào đâu. Kế đó, Nữ chúa cầm lấy chiếc áo choàng thêu lộng lẫy vốn nằm dưới gốc cây sồi, đắp lên người chàng, và theo như Ralph tưởng tượng, nàng nhìn chàng bằng ánh mắt đầy trìu mến, và có lẽ Hiệp sĩ Mặt trời cũng nghĩ như vậy, bởi ngài liền lườm nàng với vẻ hằm hằm; và trong chốc lát, niềm vui bên cội sồi cổ thụ chẳng còn lại bao nhiêu, ngoại trừ đối với Nữ chúa.