Poole

Ngày 5 - 6:20 sáng

Đôi mắt của Poole không rời cái xác khi nói chuyện với Thanh tra Nash. Người đàn bà quỳ cạnh mép bể bơi - trông như thể đang cầu nguyện. Một khay đựng đồ ăn bạc nằm trước mặt cô ta, trên khay là ba cái hộp trắng thắt dây đen. Dòng chữ “Cha hãy tha thứ cho con” viết trên một tấm biển tựa vào người cô ta. Dòng chữ Tôi là quỷ được khắc lên trán cô ta.

Một nhóm nhân viên kỹ thuật hiện trường nhìn anh từ khoảng cách xa. Có cả một người từ văn phòng giám định pháp y nữa. Giống như hiện trường tại nhà ga tàu điện ngầm, tất cả bọn họ đều chưa được phép vào trong.

Poole quỳ xuống tuyết, nhìn kĩ hơn các đầu ngón tay cô ta. Cho dù hai bàn tay cô ta đang ép sát vào nhau, anh vẫn có thể trông thấy các dấu vân tay của cô ta đã bị cháy hết. Một dạng bỏng hóa chất nào đó, có khả năng là axit - sunfuric, có thể là hydrochloric.

Anh đưa tay lên miệng cô ta cố gắng cạy nó ra, nhưng nó không suy suyển. Giống hệt như Nash đã nói. Ngay cả hiện tượng co cứng từ thi cũng không bằng. Có khả năng bị lạnh đến đóng băng. Nhiệt độ ngoài trời hiện đang rất thấp, tối hôm trước chỉ quanh quẩn ở mức một con số với cơn gió buốt giá ở nhiệt độ âm.

Còn có cả bột trắng nữa. Người cô ta bị tuyết che phủ nên rất khó thấy, nhưng nó ở đó. Một thứ màng mỏng bọc quanh cơ thể cô ta, nhưng không phủ ngoài chiếc váy cô ta đang mặc. Cô ta được mặc đồ sau khi thứ bột ấy tiếp xúc với làn da cô ta. Nó tỏa ra thứ ánh sáng mờ mờ, như tinh thể.

Là muối sao?

Với sự giúp đỡ của Bishop, Paul Upchurch đã dìm chết các nạn nhân của hắn trong bể cách ly nước muối. Đây liệu có thể là chất tồn dư từ cái bể đó không?

Chuông điện thoại của Poole reo lên. Anh rút điện thoại từ trong túi ra, không nhận ra số người gọi. “Đặc vụ Poole đây.”

“Xin chào, tôi là Cảnh sát trưởng Banister ở Simpsonville. Tôi xin lỗi đã quấy rầy anh vào giờ sớm thế này. Anh vẫn còn ở New Orleans chứ?”

“Tôi về Chicago rồi.” Poole đáp. Anh đứng dậy ra hiệu cho các nhân viên điều tra bắt đầu ghi chép và thu thập chứng cứ tại hiện trường tội ác. “Tôi có thể làm gì cho chị, Cảnh sát trưởng?”

“Tôi… Tôi có một xác chết dưới này.” Bà ta nói nghe lạo xạo. Giọng bà ta run rẩy. “Được tìm thấy ngay trên các bậc thềm tòa án khoảng hai tiếng trước. Đang… đang quỳ ở ngay đó. Gần như đang cầu nguyện. Đúng là trông có vẻ như thế. Có ba cái hộp màu trắng thắt dây đen. Kẻ nào đó còn viết cả chữ lên các bậc thềm nữa.”

“Cha hãy tha thứ cho con.” Poole lẩm bẩm.

“Đúng. Làm sao anh biết?”

“Chị biết cô ta là ai không?”

“Không phải cô ta, mà là anh ta. Tôi biết chính xác anh ta là ai.”