Shallow và Silence bước vào, gặp nhau; cùng đi có Mouldy, Shadow, Wart, Feeble, Bullcalf và một vài tên đầy tớ.
SHALLOW.
Nào, nào, nào. Lại đây đưa tay cho ta nào, ngài, lại đây đưa tay cho ta nào. Dậy sớm thật đấy, thề có thánh giá! Và họ hàng Silence tốt bụng của ta dạo này thế nào rồi?
SILENCE.
Chào buổi sáng, họ hàng Shallow thân mến.
SHALLOW.
Còn người nhà, người cùng chăn gối với anh dạo này thế nào? Cả cô con gái xinh đẹp nhất của anh và cũng là con đỡ đầu của ta, cháu Ellen nữa?
SILENCE.
Khốn khổ thay, nó đen như quạ, anh Shallow ạ!
SHALLOW.
Thật chẳng giấu gì anh, ta dám cá chú William nhà ta đã thành một học giả giỏi giang rồi. Nó vẫn đang ở Oxford phải không?
SILENCE.
Thưa vâng, tốn kém ra phết đấy ạ.
SHALLOW.
Thế thì sắp tới nó phải vào các Khu học luật Inns o’ Court thôi. Ta ngày xưa từng ở Clement’s Inn, nơi mà chắc bây giờ người ta vẫn còn nhắc đến một tên Shallow điên rồ.
SILENCE.
Hồi đó anh được gọi là “Shallow tráng kiện” cơ mà, anh họ.
SHALLOW.
Có chúa mới biết, lúc trẻ ai gọi thế nào ta cũng nhận, mà quả thật việc gì ta cũng dám làm, lại làm một cách xởi lởi nữa chứ. Hồi đó có ta, rồi tiểu John Doit người Staffordshire, George Barnes đen đúa, Francis Pickbone, và Will Squele, một tay người Cotswold. Tìm khắp các Khu học luật Inns o’ Court cũng chẳng có nổi bốn gã du côn phung phá như bọn ta đâu. Mà nói thật với anh, bọn ta biết cả mấy ả đào hạng sang ở đâu và sai khiến họ răm rắp ấy chứ. Hồi đó Jack Falstaff, nay là Ngài John, hãy còn là một cậu bé, làm tiểu đồng cho Thomas Mowbray, Công tước xứ Norfolk.
SILENCE.
Thưa anh, có phải Ngài John này là người chốc nữa sẽ đến đây bàn chuyện lính tráng không ạ?
SHALLOW.
Đích thị là Ngài John ấy, không trật đi đâu được. Ta tận mắt thấy hắn nện cho Scoggin một cú vỡ đầu ngay ngoài cổng triều đình, khi ấy hắn còn thấp chưa đến tầm này; và cũng chính ngày hôm đó, ta đã tỉ thí với một tên bán hoa quả tên là Sampson Stockfish đằng sau Gray’s Inn. Giê-su, Giê-su ơi, những ngày tháng điên rồ mà ta đã trải qua! Thế mà nghĩ đến bao nhiêu quen biết cũ nay đã khuất núi cả rồi!
SILENCE.
Rồi tất cả chúng ta cũng sẽ theo họ thôi, anh họ ạ.
SHALLOW.
Chắc chắn, chắc chắn rồi, quả thật rất chắc chắn. Cái chết, như người ca vịnh đã nói, là điều chắc chắn với tất cả mọi người, ai rồi cũng phải chết. Một cặp bò mộng ngon nghẻ ở hội chợ Stamford giá thế nào hả anh?
SILENCE.
Thành thực mà nói, tôi không có mặt ở đó.
SHALLOW.
Cái chết là điều chắc chắn. Lão Double ở thị trấn của anh còn sống không?
SILENCE.
Dạ mất rồi, thưa ngài.
SHALLOW.
Giê-su, Giê-su ơi, chết rồi ư! Lão kéo cây cung cừ khôi thế mà đã chết! Lão bắn những phát tên tuyệt đẹp. John xứ Gaunt rất quý lão, từng cược bao nhiêu tiền vào tay lão. Chết rồi! Lão từng bắn bách phát bách trúng ở cự ly mười hai sải chân, và giương những mũi tên tầm xa mười bốn rồi mười bốn sải rưỡi, nhìn thấy mát cả ruột gan người ta. Thế một chục cừu cái bây giờ giá bao nhiêu?
SILENCE.
Tùy theo chất lượng thôi ạ; một chục cừu cái tốt chắc đáng giá mười bảng.
SHALLOW.
Thế lão Double chết thật rồi ư?
SILENCE.
Kìa có hai người thuộc hạ của Ngài John Falstaff đến thì phải.
Bardolph và một người nữa bước vào.
SHALLOW.
Chào buổi sáng, những vị ân nhân đáng kính.
BARDOLPH.
Xin phiền các vị cho biết, ai là Thẩm phán Shallow?
SHALLOW.
Ta đây, Robert Shallow, một hương thân nghèo của hạt này, đồng thời là một thẩm phán hòa giải của Nhà vua. Các anh tìm ta có việc gì trọng đại chăng?
BARDOLPH.
Thưa ngài, vị đội trưởng của tôi gửi lời thăm hỏi ngài; vị đội trưởng của tôi, Ngài John Falstaff, lạy Chúa, là một quý ông cao lớn và là một chỉ huy vô cùng hào hiệp.
SHALLOW.
Hắn chào hỏi ta thế là chu đáo lắm. Ta từng biết hắn là một tay kiếm giỏi. Vị hiệp sĩ đáng kính ấy dạo này thế nào? Tôi có thể hỏi thăm phu nhân của ngài ấy ra sao không?
BARDOLPH.
Thưa ngài, xin thứ lỗi. Một người lính thì có chỗ dung thân tốt hơn là ở bên vợ.
SHALLOW.
Nói hay lắm, thề có Chúa, thưa ngài, quả thật nói rất hay. “Chỗ dung thân tốt hơn!” Hay thật đấy, vâng, đúng là thế. Những lời lẽ hay ho chắc chắn luôn luôn rất đáng ngợi khen. “Dung thân.” Từ đó bắt nguồn từ chữ commodo. Rất hay, một từ rất hay.
BARDOLPH.
Xin lỗi ngài, tôi đã nghe từ đó — ngài gọi là cụm từ à? Hơi đâu mà tôi biết cụm từ ấy, nhưng lạy Chúa, tôi sẵn sàng lấy thanh gươm này bảo vệ đó là một từ mang phong cách nhà binh, một từ có uy lực tuyệt vời. Dung thân, nghĩa là khi một người, như người ta vẫn nói, được dung thân, hoặc khi một người đang ở trong hoàn cảnh mà nhờ đó người ta có thể coi là được dung thân; đó là một điều tuyệt vời.
SHALLOW.
Rất chính xác.
Falstaff bước vào.
Kìa, Ngài John đáng kính đã đến. Lại đây đưa tay cho ngài nào, lại đây đưa tay cho vị quan lớn nào. Thề có Chúa, trông ngài phong độ lắm và giữ gìn tuổi tác rất tốt đấy chứ. Chào mừng Ngài John đáng kính.
FALSTAFF.
Tôi rất mừng khi thấy ngài khỏe mạnh, Tướng quân Robert Shallow đáng kính. Chắc là ngài Surecard phải không?
SHALLOW.
Không, thưa Ngài John, đây là họ hàng Silence của tôi, người cùng nhậm chức thẩm phán với tôi.
FALSTAFF.
Chào Ngài Silence đáng kính, rất xứng đáng khi ngài được giao trọng trách gìn giữ hòa bình.
SILENCE.
Vinh hạnh cho tôi được đón tiếp vị quan lớn.
FALSTAFF.
Trời ạ, thời tiết nóng nực quá, các ông bạn. Các ông đã chuẩn bị cho tôi ở đây nửa tá tráng đinh chưa?
SHALLOW.
Rồi chứ, thưa ngài. Xin mời ngồi xuống?
FALSTAFF.
Hãy để tôi xem mặt họ, xin các vị đấy.
SHALLOW.
Danh sách đâu rồi? Danh sách đâu rồi? Danh sách đâu rồi? Để tôi xem, để tôi xem, để tôi xem. Được, được, được, được, được, được, được. Vâng, đúng thế, thưa ngài: Ralph Mouldy! Gọi đến ai người nấy xuất hiện; cứ làm thế, cứ làm thế. Để tôi xem nào; Mouldy đâu?
MOULDY.
Dạ có tôi, nếu ngài cho phép.
SHALLOW.
Ngài thấy thế nào, Ngài John? Một gã tay chân vạm vỡ, trẻ trung, khỏe mạnh và có gia thế tốt.
FALSTAFF.
Tên ngươi là Mouldy à?
MOULDY.
Dạ vâng, thưa ngài.
FALSTAFF.
Thế thì càng cần phải bắt ngươi đi phục vụ sớm đi cho đỡ phí.
SHALLOW.
Ha, ha, ha! Thật tuyệt vời làm sao, thề có Chúa! Những thứ bị mốc meo thì chẳng còn dùng được việc gì. Quá ư là xuất sắc, thề có Chúa, ngài nói hay lắm, Ngài John, nói rất hay.
FALSTAFF.
Đóng dấu gạch tên hắn đi.
MOULDY.
Hồi nãy tôi đã bị gạch tên vừa đủ rồi, phải chi các ông cứ để mặc tôi. Giờ thì mụ vợ già của tôi sẽ phải khốn đốn vì chẳng còn ai làm ruộng và làm việc nặng thay nữa. Các ông không cần phải gạch tên tôi đâu, còn khối kẻ thích hợp đi lính hơn tôi.
FALSTAFF.
Thôi đi. Im lặng nào, Mouldy; ngươi sẽ phải đi. Mouldy, đã đến lúc ngươi phải cống hiến tuổi thanh xuân rồi.
MOULDY.
Cống hiến ạ?
SHALLOW.
Im đi, anh bạn, im đi. Đứng sang một bên. Ngươi biết mình đang ở đâu không? Đến người tiếp theo đi, Ngài John. Để ta xem nào: Simon Shadow!
FALSTAFF.
Vâng, đúng rồi, giao gã này cho tôi để hắn ngồi nấp bóng. Trông hắn có vẻ là một kẻ chuyên đánh trận ôn hòa đây.
SHALLOW.
Shadow đâu rồi?
SHADOW.
Dạ có tôi, thưa ngài.
FALSTAFF.
Shadow, ngươi là con nhà ai?
SHADOW.
Dạ con của mẹ tôi, thưa ngài.
FALSTAFF.
Con của mẹ ngươi! Nghe hợp lý đấy, và cũng là cái bóng của cha ngươi. Thế nên con của đàn bà chính là cái bóng của đàn ông. Quả thực thường là thế, nhưng sao mà giống phần xác của người cha thế cơ chứ!
SHALLOW.
Ngài có ưng hắn không, Ngài John?
FALSTAFF.
Shadow sẽ thích hợp cho chiến dịch mùa hè. Đóng dấu gạch tên hắn đi, vì chúng ta cần kha khá những kẻ tàng hình như cái bóng để lấp đầy sổ quân ngũ cơ mà.
SHALLOW.
Thomas Wart!
FALSTAFF.
Hắn đâu rồi?
WART.
Dạ có tôi, thưa ngài.
FALSTAFF.
Tên ngươi là Wart à?
WART.
Dạ vâng, thưa ngài.
FALSTAFF.
Ngươi đúng là một cái mụn cóc rách rưới.
SHALLOW.
Tôi có nên gạch tên hắn không, Ngài John?
FALSTAFF.
Thừa thãi lắm, vì y phục của hắn được dựng sẵn trên lưng, và toàn bộ khung xương đều đứng bằng tăm cả rồi. Đừng gạch tên hắn nữa.
SHALLOW.
Ha, ha, ha! Ngài đùa dai thật đấy, ngài đùa dai thật đấy. Tôi xin phục ngài sát đất. Francis Feeble!
FEEBLE.
Dạ có tôi, thưa ngài.
FALSTAFF.
Nghề nghiệp của ngươi là gì, Feeble?
FEEBLE.
Dạ thợ may chuyên may đồ phụ nữ, thưa ngài.
SHALLOW.
Tôi có nên gạch tên hắn không, thưa ngài?
FALSTAFF.
Cứ gạch đi; nhưng nếu hắn là thợ may đồ đàn ông thì hắn đã gạch tên anh rồi đấy. Liệu ngươi có đục được nhiều lỗ trên chiến tuyến của kẻ thù như ngươi từng làm trên váy đầm của phụ nữ không?
FEEBLE.
Tôi sẽ đem hết lòng thành ra mà làm, thưa ngài, ngài cũng chẳng thể đòi hỏi gì hơn.
FALSTAFF.
Nói hay lắm, tay thợ may váy phụ nữ thân mến! Nói hay lắm, chàng Feeble dũng cảm! Ngươi sẽ dũng mãnh chẳng khác nào chú bồ câu hung hãn hay chú chuột vô cùng hào hiệp. Gạch tên tay thợ may phụ nữ ấy đi: làm tốt lắm, Thẩm phán Shallow, thấu đáo lắm, Thẩm phán Shallow.
FEEBLE.
Tôi ước gì tên Wart được đi thay, thưa ngài.
FALSTAFF.
Ta ước gì ngươi là thợ may đồ nam, để ngươi có thể vá víu và chỉnh trang cho hắn đủ điều kiện lên đường. Ta không thể đưa một kẻ lãnh đạo cả vạn quân vào làm lính trác táng được đâu. Thế là đủ rồi, hỡi chàng Feeble hùng mạnh.
FEEBLE.
Thế là đủ rồi ạ, thưa ngài.
FALSTAFF.
Ta mang ơn ngươi đấy, tôn sư Feeble ạ. Kế tiếp là ai?
SHALLOW.
Peter Bullcalf ở bãi cỏ!
FALSTAFF.
Ừ, được đấy, để ta xem mặt Bullcalf nào.
BULLCALF.
Dạ có tôi, thưa ngài.
FALSTAFF.
Lạy Chúa, một gã trông được phết! Nào, cứ gạch tên Bullcalf cho ta đến khi nào hắn rống lên thì thôi.
BULLCALF.
Lạy Chúa! Ngài đội trưởng nhân từ của tôi ơi —
FALSTAFF.
Cái gì, ngươi chưa bị chích mà đã rống lên rồi à?
BULLCALF.
Lạy Chúa, thưa ngài, tôi là một kẻ đang mang trọng bệnh.
FALSTAFF.
Ngươi mắc bệnh gì?
BULLCALF.
Dạ thưa ngài, một trận cảm mạo chết tiệt, những cơn ho rũ rượi, tôi mắc phải khi đi rung chuông phục vụ việc triều đình vào ngày lễ đăng quang của Nhà vua, thưa ngài.
FALSTAFF.
Thôi đi, ngươi sẽ ra trận trong một chiếc áo choàng; chúng ta sẽ tống tiễn cơn cảm mạo của ngươi đi, và ta sẽ sắp xếp để bạn bè của ngươi rung chuông cầu siêu cho ngươi luôn. Hết người rồi chứ?
SHALLOW.
Dạ còn thừa hai người so với số lượng ngài yêu cầu; ngài chỉ được chọn bốn người thôi, thưa ngài; và bây giờ, xin mời ngài vào nhà dùng bữa tối với tôi.
FALSTAFF.
Thôi được, tôi sẽ vào uống với các ông chén rượu, nhưng không thể ở lại ăn tối được. Thề có Chúa, tôi rất vui được gặp lại ngài, Thẩm phán Shallow.
SHALLOW.
Ồ, Ngài John, ngài có nhớ hồi chúng ta thức thâu đêm ở chiếc cối xay gió trên cánh đồng Saint George không?
FALSTAFF.
Đừng nhắc chuyện đó nữa, Tướng quân Shallow thân mến, đừng nhắc lại nữa.
SHALLOW.
Ha, đó là một đêm vui vẻ nhỉ. Thế mụ Jane Nightwork còn sống không?
FALSTAFF.
Mụ vẫn sống, Thẩm phán Shallow.
SHALLOW.
Mụ ấy xưa nay chẳng bao giờ ưa tôi cả.
FALSTAFF.
Không bao giờ, chưa từng; mụ lúc nào cũng bảo không thể chịu nổi Thẩm phán Shallow.
SHALLOW.
Thề có Chúa, tôi hay chọc tức mụ đến tận tâm can. Hồi đó mụ là một ả đào hạng sang đấy. Dữ dằn thế chứ lị?
FALSTAFF.
Già lắm rồi, già lắm rồi, Thẩm phán Shallow ạ.
SHALLOW.
Không, mụ ấy phải già chứ, sao tránh khỏi tuổi già được, chắc chắn là mụ già rồi, mụ đã sinh ra Robin Nightwork với lão Nightwork trước cả khi tôi đến Clement’s Inn cơ mà.
SILENCE.
Tính ra cũng năm mươi lăm năm rồi còn gì.
SHALLOW.
Ha, họ hàng Silence, phải chi anh được chứng kiến những gì vị hiệp sĩ này và ta từng trải qua! Ha, Ngài John, ta nói có đúng không nào?
FALSTAFF.
Chúng ta từng nghe tiếng chuông điểm nửa đêm rồi, Thẩm phán Shallow.
SHALLOW.
Đúng thế, đúng thế, đúng thế thật; thề có Chúa, Ngài John, chúng ta từng thế. Mật khẩu của bọn ta hồi đó là “Nào các chàng trai!” Nào, chúng ta đi ăn tối thôi; nào, ra ăn tối thôi. Giê-su, những ngày tháng mà chúng ta từng trải qua! Nào, đi thôi.
[Falstaff, Shallow và Silence đi ra.]
BULLCALF.
Đội trưởng Bardolph thân mến, xin hãy giúp đỡ tôi; tôi xin biếu anh bốn đồng mười xu bạc mặt vua Harry bằng tiền mão Pháp đây. Thật tình mà nói, thưa ngài, tôi thà bị treo cổ còn hơn là đi lính. Mà ngài biết đấy, bản thân tôi thì chẳng ngại gì; nhưng ngặt nỗi tôi không muốn đi, và thưa ngài, tự đáy lòng tôi chỉ muốn ở lại với bạn bè; chứ còn nếu không thì bản thân tôi cũng chẳng bận tâm lắm đâu.
BARDOLPH.
Thôi đi, đứng sang một bên.
MOULDY.
Và xin ngài đội trưởng kính mến, vì ơn nghĩa với mụ chủ già của tôi, xin hãy giúp đỡ tôi. Khi tôi đi vắng chẳng có ai sai vặt mụ nữa, mà mụ thì già rồi, chẳng tự lo nổi. Anh sẽ nhận được bốn mươi đồng, thưa ngài.
BARDOLPH.
Thôi đi, đứng sang một bên.
FEEBLE.
Thề có Chúa, tôi chẳng màng. Đời người chỉ chết được một lần. Ai rồi cũng phải trả nợ cho Thượng đế một cái chết. Tôi đời nào chịu mang tâm địa hèn nhát. Đã là định mệnh thì đành chịu; không phải thì thôi. Chẳng ai là quá cao quý để không thể phục vụ vương gia, và dù thế nào đi nữa, kẻ chết năm nay cũng coi như được miễn cho năm sau.
BARDOLPH.
Nói hay lắm, ngươi là một gã hào hiệp đấy.
FEEBLE.
Thật lòng mà nói, tôi quyết không mang tâm địa hèn nhát đâu.
Falstaff và các Thẩm phán bước vào.
FALSTAFF.
Nào các ngài, tôi sẽ lấy những tên nào đây?
SHALLOW.
Tùy ngài chọn lấy bốn tên bất kỳ.
BARDOLPH.
Thưa ngài, xin có lời bàn riêng. Tôi nhận ba bảng để tha cho Mouldy và Bullcalf.
FALSTAFF.
Thôi được, tùy cậu.
SHALLOW.
Nào Ngài John, ngài chọn bốn tên nào?
FALSTAFF.
Ngài cứ chọn hộ tôi đi.
SHALLOW.
Thế thì thưa vâng, Mouldy, Bullcalf, Feeble và Shadow.
FALSTAFF.
Mouldy và Bullcalf đấy: còn ngươi, Mouldy, hãy ở nhà cho đến khi không còn ai dùng được nữa; và phần ngươi, Bullcalf, hãy cứ ăn cho lớn xác đến khi đạt tiêu chuẩn đi. Ta chẳng dùng đứa nào trong hai đứa tụi bay cả.
SHALLOW.
Ngài John, Ngài John, ngài tự hại mình đấy. Bọn chúng là những tráng đinh sáng giá nhất rồi, tôi muốn ngài được phục vụ bởi những kẻ xuất sắc nhất.
FALSTAFF.
Ngài định dạy tôi cách chọn người à, Thẩm phán Shallow? Tôi cần gì cái thứ cơ bắp, gân guốc, vóc dáng, bề thế hay vẻ ngoài kềnh càng của một tên đàn ông? Hãy cho tôi khí phách, Thẩm phán Shallow ạ. Kìa nhìn Wart xem. Ngài thấy hắn trông rách rưới thế đấy. Hắn sẽ nạp đạn và khai hỏa nhanh như nhịp búa của người thợ thiếc, ra vào linh hoạt hơn cả gã quẩy thùng của nhà nấu bia. Cả gã mặt một nửa này nữa, Shadow; hãy giao gã này cho tôi. Hắn chẳng bày ra chút mục tiêu nào cho kẻ địch cả. Kẻ thù nhắm bắn hắn chẳng khác nào nhắm vào lưỡi dao rọc giấy. Còn khi rút lui, tên thợ may phụ nữ Feeble này sẽ chạy nhanh phải biết! Ồ, hãy giao cho tôi những kẻ gầy gò ốm yếu, và tha cho tôi mấy gã to xác đi. Bardolph, đưa cho Wart một khẩu súng hỏa mai nào.
BARDOLPH.
Giữ lấy, Wart. Di chuyển đi. Thas, thas, thas.
FALSTAFF.
Nào, biểu diễn súng hỏa mai cho ta xem nào. Được, rất tốt, thôi được, rất tuyệt, quá ư tuyệt vời. Ồ, lúc nào cũng cho tôi những tên lính tì tì, gầy gò, già nua, da nhăn nheo, trọc đầu bắn súng ấy. Nói hay lắm, thề có Chúa, Wart. Ngươi đúng là một cục vẩy ghẻ tuyệt vời. Cầm lấy, thưởng cho ngươi một đồng sáu xu đấy.
SHALLOW.
Hắn chưa nắm vững nghề nghiệp của mình đâu, hắn làm không đúng bài bản rồi. Tôi nhớ hồi ở Mile-End Green, khi tôi trọ ở Clement’s Inn — hồi đó tôi đóng vai Ngài Dagonet trong hội diễn Arthur — có một gã lanh lẹ thế này, hắn sử dụng khẩu súng điêu luyện lắm. Hắn lượn lách vòng quanh, tiến vào rồi lại lùi ra. “Rah, tah, tah,” hắn hô lên. “Bùm” hắn thét lớn; rồi lại chuồn mất, rồi lại xông lên. Tôi sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại một gã nào như thế nữa.
FALSTAFF.
Mấy gã này sẽ làm nên chuyện thôi, Thẩm phán Shallow. Xin Chúa phù hộ cho ngài, Thẩm phán Silence: tôi không muốn nói nhiều với các ngài nữa. Chào tạm biệt cả hai vị. Cảm ơn các ngài. Đêm nay tôi phải đi mười hai dặm đường cơ. Bardolph, phát quân phục cho đám lính đi.
SHALLOW.
Ngài John, xin Chúa ban phúc cho ngài! Nguyện xin Chúa phù hộ cho công việc của ngài! Nguyện xin Chúa ban cho chúng ta hòa bình! Khi ngài quay về, hãy ghé thăm dinh thự của chúng tôi, nối lại tình xưa nghĩa cũ. Biết đâu tôi sẽ cùng các ngài vào triều đình đấy.
FALSTAFF.
Thề có Chúa, tôi rất mong ngài làm thế, Thẩm phán Shallow.
SHALLOW.
Thôi được, tôi đã nói là làm đấy. Xin Chúa phù hộ cho ngài.
FALSTAFF.
Chào tạm biệt các vị quý ông lịch lãm. [Các Thẩm phán đi ra.] Tiến lên, Bardolph, dẫn đám lính đi đi. [Bardolph, tân binh đi ra, v.v.] Trên đường về, tôi sẽ vạch mặt mấy tay thẩm phán này cho ra ngô ra khoai. Tôi đã nhìn thấu tận đáy tâm can của Thẩm phán Shallow rồi. Lạy Chúa, lạy Chúa, sao tụi già chúng ta lại hay mắc cái thói khoác lác này thế nhỉ! Gã thẩm phán còm cõi ấy chẳng làm gì ngoài việc ba hoa với tôi về thói trăng hoa thời trẻ trai, về những chiến tích hắn từng làm quanh phố Turnbull, câu nào thốt ra cũng là lời dối trá, tần suất còn đều đặn hơn cả tiền cống nạp cho vua Thổ. Tôi nhớ hồi hắn ở Clement’s Inn, trông hắn chẳng khác nào một mẩu phô mai thừa sau bữa tối. Khi trần truồng, hắn trông hệt như một củ cải chẻ đôi, với cái đầu được khắc đẽo kỳ quái bằng con dao. Hắn thảm hại đến mức nếu nhìn qua đôi mắt phàm trần thì chẳng tài nào thấy nổi thân hình hắn. Hắn chính là hiện thân của nạn đói, thế mà lại dâm dục như khỉ, và bọn gái điếm gọi hắn là củ nhân sâm. Hắn lúc nào cũng đi sau thời đại, nghêu ngao hát những khúc ca nghe được từ mấy gã đánh xe ngựa cho mấy mụ đàn bà chán chường nghe, rồi thề thốt đó là những bài thơ tình hay khúc hát ru của chính mình. Và giờ đây, cái đoản kiếm của mụ hề đanh đá ấy lại trở thành một tay hào trưởng, ăn nói thân mật về John xứ Gaunt cứ như thể hai người là anh em kết nghĩa, trong khi tôi dám cá là hắn chưa từng gặp ông ấy quá một lần ở bãi đấu thương, mà lần đó hắn còn bị vỡ đầu vì tội chen lấn giữa đám lính của quan võ. Tôi đã tận mắt chứng kiến và nói với John xứ Gaunt rằng cái tên của ông thật ứng với hắn, bởi vì nhét cả hắn lẫn y phục của hắn vào trong một chiếc da lươn vẫn còn thừa chỗ; chiếc hộp đựng kèn ô-boa tam âm đối với hắn cũng chẳng khác nào một dinh thự hay cung điện cả. Thế mà giờ đây hắn đã có ruộng đất và bò béo. Thôi được, nếu quay lại tôi sẽ làm quen với hắn, và tôi sẽ tìm mọi cách biến hắn thành hòn đá triết gia của riêng mình cho bõ ghét. Nếu con cá tuế trẻ tuổi là mồi ngon cho con cá pike già, thì theo lẽ tự nhiên tôi chẳng có lý do gì mà không chộp lấy hắn cả. Hãy để thời gian trả lời, rồi mọi chuyện sẽ ngã ngũ.
[Đi ra.]
