Luật lệ về sự quyết tâm và kiên định không hề hàm ý rằng chúng ta không nên, trong khả năng có thể, tìm cách lẩn tránh và bảo vệ mình khỏi những tai họa và phiền toái đang đe dọa; và do đó, cũng không có nghĩa là chúng ta không được phép sợ hãi trước nguy cơ chúng bất ngờ ập đến. Ngược lại, mọi phương cách đường hoàng và lương thiện để tự bảo vệ bản thân không những được phép mà còn rất đáng khen ngợi. Bản chất của sự kiên định chủ yếu nằm ở chỗ can đảm đối mặt và kiên tâm chịu đựng những nghịch cảnh không tài nào tránh khỏi. Do đó, chẳng có động tác uyển chuyển nào của cơ thể, hay bất kỳ cử động nào khi cầm vũ khí dẫu có vẻ lúng túng hay kém duyên đến đâu đi nữa, mà chúng ta phải lên án, miễn là chúng giúp ta gạt bỏ được đòn đánh nhắm vào mình.

Nhiều dân tộc thượng võ từng coi lối đánh vừa rút lui vừa chiến đấu là một chiến thuật mang lại lợi thế kỳ diệu, và nhờ đó, họ khiến kẻ thù phải dè chừng tấm lưng của họ hơn cả mặt tiền. Người Thổ Nhĩ Kỳ nay vẫn còn giữ lại phần nào lối đánh ấy trong nghệ thuật quân sự của họ; và trong tác phẩm của Plato, Socrates đã cười nhạo Laches—người từng định nghĩa lòng dũng cảm là việc đứng vững trong hàng ngũ đối đầu với kẻ thù. “Sao nào?”—ông hỏi—“Thế hóa ra đánh bại chúng bằng cách nhường bước lại bị coi là hèn nhát hay sao?”—đồng thời viện dẫn uy danh của Homer, người từng ca ngợi tài nghệ rút lui của Aeneas. Và khi Laches, sau khi suy ngẫm kỹ hơn, thừa nhận chiến thuật này áp dụng được cho người Scythia và nói chung là mọi lực lượng kỵ binh, Socrates lại tiếp tục phản bác bằng ví dụ về bộ binh Lacedaemon—một dân tộc nổi tiếng ngoan cường bậc nhất trong việc giữ vững trận địa—nhưng trong trận Plataea, khi không thể phá thủng được đội hình phalanx của người Ba Tư, họ đã nghĩ ra kế giả vờ phân tán rồi rút lui. Mục đích là để kẻ thù tưởng rằng họ đang chạy trốn, từ đó xé lẻ và làm mất tính liên kết của khối quân đông đảo ấy trong lúc truy đuổi, và chính nhờ mưu kế đó họ đã giành được chiến thắng.

Về phần người Scythia, người ta kể rằng khi Darius mở chiến dịch đi chinh phục họ, ông đã sai một sứ thần đến để lớn tiếng chì chiết vua của họ vì luôn tháo chạy trước mặt ông và từ chối giao chiến. Đáp lại lời chì chiết ấy, Idanthyrses—[Herod., iv. 127.]—đó là tên vị vua ấy—đã nhắn rằng ông làm vậy không phải vì sợ vua Darius hay bất kỳ kẻ nào đang sống trên đời, mà đó vốn là tập quán hành quân của dân tộc ông. Họ không có ruộng đất cày cấy, thành trì hay nhà cửa để mà phải bận tâm bảo vệ hoặc sợ kẻ thù chiếm đoạt; nhưng nếu nhà vua khát khao giao chiến đến thế, cứ việc đến thăm những ngôi mộ cổ của tổ tiên họ, và ở đó ông ta sẽ được thỏa mãn.

Tuy nhiên, đối với đạn đại bác, khi một đội hình quân sự đối mặt với hỏa lực pháo binh—điều mà các chiến dịch chiến tranh thường đòi hỏi—thì việc rời khỏi vị trí để tránh nguy hiểm là điều kém oai phong. Lý do là vì sức công phá và tốc độ của đạn pháo khiến chúng ta mặc nhiên coi đó là thứ không thể tránh né; và biết bao kẻ, vì tội né cúi, lách người hay những cử động biểu lộ sự sợ hãi tương tự, cuối cùng đã bị đồng đội cười cho bẽ mặt. Thế nhưng, trong chiến dịch mà Hoàng đế Charles V tiến hành chống lại chúng ta ở vùng Provence, Hầu tước de Guast khi đi thám sát thành phố Arles và tiến ra khỏi chỗ che khuất của một cối xay gió—nơi đã che chở cho bước tiến của ông—đã bị Lãnh chúa de Bonneval và Quan Chấp chính Agenois phát hiện khi họ đang dạo bước trên khu ‘theatre aux ayenes’. Họ liền chỉ mục tiêu cho Sieur de Villiers, viên sĩ quan phụ trách pháo binh. Ông này đã chĩa một khẩu đại砲 culverin chuẩn xác đến mức, nếu vị Hầu tước không nhanh chân lách người sang một bên ngay khi thấy ngọn lửa lóe lên, thì người ta đã đinh ninh rằng viên đạn chắc chắn đã găm thẳng vào giữa ngực ông rồi. Tương tự như vậy, cách đó vài năm, Lorenzo de’ Medici, Công tước xứ Urbino kiêm thân phụ của hoàng thái hậu—[Catherine de’ Medici, thân mẫu của Henry III.]—khi vây hãm Mondolfo, một vùng đất thuộc lãnh địa Vicariat ở Ý, trông thấy pháo thủ chĩa thẳng một khẩu pháo về phía mình, thật may cho ông là đã kịp cúi đầu né tránh; bằng không, viên đạn dẫu chỉ sượt qua đỉnh đầu ấy chắc chắn đã bắn trúng ngay ngực ông. Nói cho đúng sự thật, tôi không cho rằng những hành động né tránh ấy xuất phát từ sự phán đoán sáng suốt; bởi lẽ làm sao một người trần mắt thịt có thể phán đoán được đường đạn cao hay thấp trong một tình huống chớp nhoang như thế? Dễ tin hơn là vận may đã giúp bản năng họ phán đoán đúng lúc, và trong một hoàn cảnh khác, họ cũng có thể phải trơ mặt đối diện với hiểm nguy thay vì tìm cách trốn tránh nó. Bản thân tôi, thú thực rằng tôi không tài nào kìm được sự giật mình khi tiếng nổ đinh tai nhức óc của khẩu súng hỏa mai bỗng vang lên bên tai một cách bất ngờ ở một nơi tôi hoàn toàn không ngờ tới, và tôi cũng nhận thấy điều tương lai ấy ở cả những người dũng cảm hơn tôi.

Thậm chí phái Stoic cũng không hề đòi hỏi tâm hồn của các bậc hiền triết nhà phái này phải trơ lì trước những ảo ảnh và hình tượng đầu tiên ập đến gây bất ngờ cho họ. Trái lại, họ thừa nhận một phản ứng bản năng tự nhiên, cho phép vị hiền triết ấy phải run lên trước tiếng sét kinh hoàng hay tiếng đổ nát bất ngờ của một công trình sụp đổ, thậm chí hoảng sợ đến mức tái mét mặt mày hay co giật; và điều đó cũng áp dụng cho các cảm xúc khác, miễn là phán đoán của ông vẫn minh mẫn, vẹn toàn, trung tâm lý trí không hề bị chấn động hay biến chất, và ông không hề hùa theo nỗi sợ hãi cùng sự hỗn loạn trong tâm trí mình. Đối với một kẻ phàm nhân chưa đạt đến cảnh giới hiền triết, sự hoảng sợ cũng diễn ra như thế ở giai đoạn đầu, nhưng lại hoàn toàn khác biệt ở giai đoạn sau. Bởi vì dấu ấn của các cảm xúc không chỉ dừng lại ở bề nổi trong tâm hồn kẻ ấy, mà còn thấu sâu vào tận trung tâm lý trí, làm ô nhiễm và tha hóa nó, khiến hắn phán đoán theo nỗi sợ và uốn nắn hành vi của mình theo đó. Trong câu thơ này, bạn có thể thấy rõ ràng và uyên bác trạng thái đích thực của một bậc hiền triết phái Stoic:—

Bậc hiền triết phái Peripatetic không hoàn toàn tách mình khỏi những xáo trộn trong tâm trí, nhưng ông biết cách tiết chế chúng.