Mùa đông năm ấy là một mùa đông ít lạnh. Công việc làm ăn trong ngành có phần ế ẩm; và như Soames đã ngẫm nghĩ trước khi hạ quyết tâm, đó là thời điểm thuận lợi để tiến hành xây cất. Nhờ vậy, phần khung của ngôi nhà ở Robin Hill đã hoàn thành vào cuối tháng Tư.

Giờ đây, khi đồng tiền bỏ ra đã bắt đầu hiển hiện thành một công trình cụ thể, hắn thường xuyên lui tới đây tuần một, tuần hai, thậm chí ba lần. Hắn thơ thẩn giữa đống đổ nát hết giờ này sang giờ khác, cẩn thận không để quần áo dính bẩn, lặng lẽ di chuyển qua những khung cửa bằng gạch chưa trát vữa, hoặc đi vòng quanh những cây cột ở khoảng sân chính.

Và hắn đứng lặng trước chúng đến cả vài phút liền, như thể đang săm soi tìm kiếm phẩm chất thực sự ẩn chứa trong vật liệu xây nên chúng.

Vào ngày ba mươi tháng Tư, hắn có lịch hẹn với Bosinney để duyệt qua các khoản chi phí, và sớm hơn giờ hẹn năm phút, hắn bước vào chiếc lều mà viên kiến trúc sư đã cho dựng lên ngay sát gốc cây sồi già.

Các khoản chi đã được chuẩn bị sẵn trên một chiếc bàn xếp, và với một cái gật đầu chào hờ hững, Soames ngồi xuống để nghiên cứu. Phải một lúc lâu sau hắn mới ngẩng đầu lên.

“Tôi không tài nào hiểu nổi mấy con số này,” cuối cùng hắn cất lời; “chúng cao hơn mức đáng lẽ phải có tới gần bảy trăm bảng.”

Sau khi liếc nhanh vào nét mặt của Bosinney, hắn nói tiếp ngay:

“Anh chỉ cần cứng rắn một chút với mấy tay thợ xây ấy là sẽ ép được giá xuống. Họ cứ vo tròn mọi thứ để moi tiền anh nếu anh không tinh mắt.... Hãy cắt giảm mười phần trăm trên mọi khoản đi. Tôi không bận tâm nếu tổng chi phí có lố hơn mức dự tính vài trăm bảng đâu!”

Bosinney lắc đầu:

“Tôi đã cắt giảm từng xu một có thể rồi!”

Soames đẩy mạnh chiếc bàn bằng một cử động tức giận, khiến những tờ giấy kê khai chi phí bay lả tả xuống đất.

“Thế thì tôi chỉ có thể nói thế này,” hắn bực bội thốt lên, “anh đã làm mọi chuyện rối tung cả lên rồi!”

“Tôi đã nói với anh đến cả chục lần rồi,” Bosinney đáp lại một cách cụt ngủn, “rằng thế nào cũng sẽ có những khoản phát sinh. Tôi đã chỉ ra cho anh hết lần này đến lần khác!”

“Tôi biết chứ,” Soames gầm gừ: “Tôi chẳng phàn nàn gì nếu chỉ là dăm đồng lẻ chỗ này chỗ kia. Nhưng làm sao tôi biết được ‘khoản phát sinh’ mà anh nói lại lên tới tận bảy trăm bảng cơ chứ?”

Bản tính của cả hai người đều góp phần tạo nên sự chênh lệch không nhỏ này. Một mặt, sự tận tụy của kiến trúc sư đối với ý tưởng của mình — đối với hình ảnh một ngôi nhà mà chính hắn đã sáng tạo ra và đặt trọn niềm tin — khiến hắn luôn lo sợ bị cản trở, hoặc bị buộc phải dùng đến những giải pháp chắp vá tạm bợ; mặt khác, sự tận tâm không kém phần chân thành và trọn vẹn của Soames đối với những vật liệu tốt nhất có thể mua được bằng tiền, đã khiến hắn không tài nào chấp nhận được ý nghĩ rằng những thứ trị giá mười ba shilling lại không thể mua được với giá mười hai.

“Ước gì từ đầu tôi đừng nhận làm ngôi nhà cho anh,” Bosinney đột ngột lên tiếng. “Anh cứ mò xuống đây làm tôi phiền muộn đến phát điên. Anh muốn giá trị đồng tiền mình bỏ ra phải gấp đôi bất cứ ai khác, và giờ đây, khi đã sở hữu một ngôi nhà với quy mô chẳng ngán bất cứ cơ ngơi nào trong cả hạt, anh lại không muốn trả tiền cho nó. Nếu anh thấy tiếc và muốn rút lui khỏi thỏa thuận này, tôi dám cá là tự mình tôi có thể lo nổi khoản tiền chênh lệch so với dự toán, nhưng có quỷ mới thèm làm thêm cho anh dù chỉ một nhát cuốc nữa!”

Soames lấy lại bình tĩnh. Biết rằng Bosinney chẳng có nổi một đồng vốn lận lưng, hắn coi đây chỉ là một lời nói bồng bột. Hắn cũng nhận ra rằng nếu làm căng, hắn sẽ phải chờ đợi mòn mỏi trong vô thời hạn để được dọn vào ngôi nhà mà hắn đã đặt trọn tâm huyết, và nhất là vào đúng thời điểm quyết định này, sự chăm chút trực tiếp của kiến trúc sư đóng vai trò quan trọng hơn bao giờ hết. Trong khi đó, vẫn còn phải tính đến Irene! Dạo gần đây cô có những biểu hiện rất lạ lùng. Hắn thực sự tin rằng nếu không vì cô vốn có cảm tình với Bosinney, thì cô đã chẳng thèm đếm xỉa gì đến cái ý tưởng xây ngôi nhà này. Sẽ thật bất lợi nếu để xảy ra một vết rạn nứt công khai với cô ấy.

“Anh việc gì mà phải nổi đóa lên thế,” hắn nói. “Nếu tôi đã sẵn lòng nín nhịn cho qua chuyện, thiết nghĩ anh cũng chẳng cần phải la làng lên như thế. Tất cả ý tôi muốn nói là khi anh bảo một việc sẽ tốn ngần này tiền, thì tôi thích... à, thực ra là tôi... thích được biết rõ tiền của mình đi về đâu.”

“Nhìn đây này!” Bosinney nói, và Soames vừa cảm thấy bực bội vừa ngạc nhiên trước sự sắc sảo trong ánh nhìn của hắn ta. “Anh đã thuê được sức lao động của tôi với cái giá rẻ mạt. Với loại công sức mà tôi đã đổ vào ngôi nhà này, cùng khoảng thời gian mà tôi đã cống hiến cho nó, anh đáng lẽ phải trả cho Littlemaster hoặc một kẻ ngốc nào khác gấp bốn lần như thế. Thứ mà anh thực sự muốn, nói cho cùng, là một chuyên gia hạng nhất với mức thù lao hạng bét, và đó chính xác là những gì anh đã nhận được đấy!”

Soames nhận ra rằng đối phương hoàn toàn nghiêm túc với những gì vừa nói, và dẫu đang rất giận dữ, hắn vẫn hình dung quá rõ những hậu quả tồi tệ nếu xảy ra một trận cãi vã. Hắn thấy ngôi nhà của mình dang dở, người vợ nổi loạn, và bản thân trở thành kẻ trò cười cho thiên hạ.

“Nào, hãy cùng xem lại đi,” hắn cằn nhằn nói, “để xem tiền bạc đã trôi đi đâu mất.”

“Được thôi,” Bosinney đồng ý. “Nhưng nếu anh không phiền, chúng ta phải tranh thủ nhanh lên nhé. Tôi phải về cho kịp giờ đưa June đi xem kịch.”

Soames ném cho hắn một cái liếc trộm, rồi cất giọng hỏi: “Chắc là ghé qua chỗ chúng tôi... để đón cô ấy phải không?” Hắn ta dạo này cứ lượn lờ qua nhà bọn họ suốt!

Đêm hôm trước trời có mưa — một cơn mưa mùa xuân, khiến đất đai sực nức mùi nhựa cây và cỏ dại. Ngọn gió ấm áp, dịu dàng lay động những chiếc lá và chồi non màu vàng óng trên cây sồi già, và dưới ánh nắng chan hòa, những con chim hoét đang cất tiếng hót vang lừng như trút cả can ruột.

Đó là một ngày mùa xuân gợi lên trong lòng người một nỗi khát khao khôn tả, một sự ngọt ngào nhói buốt, một niềm thổn thức khiến người ta phải đứng ngây người, đăm đăm nhìn những tán lá hay thảm cỏ, rồi dang rộng vòng tay ôm lấy một thứ gì đó mà chính bản thân cũng chẳng rõ là gì. Lòng đất tỏa ra một hơi ấm dịu dàng, luồn lách qua lớp xiêm y lạnh lẽo mà mùa đông đã khoác lên cho nó. Đó là lời ve vãn dài lâu của đất mẹ, mời gọi con người ngả mình vào vòng tay nàng, lăn lộn trên thân thể nàng, và áp môi vào bộ ngực căng tràn ấy.

Chính vào một ngày y hệt thế này, Soames đã nhận được từ Irene lời hứa mà hắn đã khẩn khoản xin cô bao lần. Ngồi trên thân một khúc cây đổ, cô đã hứa hẹn đến lần thứ hai mươi rằng nếu cuộc hôn nhân của họ không hạnh phúc, cô sẽ được tự do tự tại như thể chưa từng kết hôn với hắn!

“Anh có dám thề không?” cô đã hỏi thế. Mấy ngày trước, cô vừa nhắc lại lời thề đó với hắn. Và hắn đã đáp: “Thật vớ vẩn! Anh đời nào lại đi thề thốt mấy chuyện nhảm nhí đó!” Bằng một sự trớ trêu kỳ quặc nào đó, giờ đây hắn lại nhớ như in chuyện ấy. Con người ta thật lạ lùng, vì đàn bà mà chuyện gì cũng dám thề nguyện! Hắn sẵn sàng thề điều đó vào bất cứ lúc nào miễn là có được cô — nhưng chẳng ai có thể chạm tới trái tim cô, cô là một kẻ lạnh lùng vô cảm!

Và bao ký ức ùa về ngập tràn cùng hương thơm tươi mát của cơn gió mùa xuân — ký ức về những ngày tháng tán tỉnh cô.

Vào mùa xuân năm 1881, hắn đến thăm người bạn học cũ kiêm khách hàng của mình, George Liversedge, ở Branksome. Với mong muốn khai thác những cánh rừng thông vùng lân cận Bournemouth, George đã giao phó việc thành lập công ty phục vụ cho dự án này vào tay Soames. Nhận thức rõ sự phải quấy, bà Liversedge đã tổ chức một buổi trà chiều âm nhạc để vinh danh hắn. Về sau, trong buổi tiệc mà một kẻ ngoại đạo về âm nhạc như Soames vốn coi là một sự tra tấn thuần túy, ánh mắt hắn bỗng bị thu hút bởi gương mặt của một thiếu nữ đang đứng một mình trong trang phục tang lễ. Những đường nét của vóc dáng cao ráo nhưng hãy còn mảnh dẻ ấy hằn lên qua lớp vải đen mỏng manh, rủ xuống bám sát cơ thể; đôi bàn tay đeo găng đen đan chéo trước ngực, đôi môi hơi hé mở, và đôi mắt to, sẫm màu lướt qua từng gương mặt trong phòng. Mái tóc búi thấp ở gáy dường như ánh lên trên cổ áo đen của cô chẳng khác nào những vòng kim loại sáng loáng. Và khi Soames đứng đó ngắm nhìn cô, cảm giác mà hầu như người đàn ông nào cũng từng trải qua ít nhất một lần trong đời bỗng len lỏi trúng vào tim hắn — một sự thỏa mãn kỳ lạ của các giác quan, một thứ trực giác chắc chắn đến kỳ lạ mà các nhà văn và mấy bà già hay gọi là tiếng sét ái tình. Vẫn lén lút quan sát cô, hắn lập tức rảo bước về phía nữ chủ nhà, kiên nhẫn đứng chờ cho đến khi tiếng nhạc dứt hẳn.

“Cô gái tóc vàng mắt sẫm kia là ai vậy?” hắn hỏi.

“Đứa đó ư... Ồ! Là Irene Heron. Cha cô ấy, Giáo sư Heron, đã qua đời trong năm nay. Nó sống với mẹ kế. Đó là một cô gái dễ thương, xinh xắn, nhưng chẳng có một xu dính túi!”

“Xin hãy giới thiệu tôi với cô ấy,” Soames nói.

Chẳng có mấy điều để họ trò chuyện cùng nhau, và cô cũng chẳng mấy hào hứng hưởng ứng những lời ấy của hắn. Thế nhưng, hắn vẫn ra về với quyết tâm phải gặp lại cô bằng được. Hắn đã thực hiện được mục đích của mình một cách tình cờ khi bắt gặp cô đang đi dạo trên cầu tàu cùng người mẹ kế, người có thói quen đi dạo ở đó từ mười hai đến một giờ trưa mỗi ngày. Soames nhanh chóng làm quen với người phụ nữ này một cách đầy sốt sắng, và chẳng mất bao lâu để hắn nhận ra ở bà ta thứ đồng minh mà hắn hằng mong đợi. Chiếc mũi thính nhạy với mùi vị thương mại trong đời sống gia đình nhanh chóng mách bảo cho hắn biết rằng Irene tiêu tốn của mẹ kế nhiều hơn con số năm mươi bảng mỗi năm mà cô mang lại; nó cũng cho hắn hay rằng bà Heron, một phụ nữ hãy còn trong độ tuổi xuân sắc, đang khao khát được đi bước nữa. Vẻ đẹp đang độ chín muồi đầy lạ lẫm của cô con chồng chính là vật cản đường cho ước nguyện chính đáng ấy. Và Soames, với sự kiên trì lén lút của mình, bắt đầu vạch ra kế hoạch.

Hắn rời Bournemouth mà chưa hề thổ lộ tình ý, nhưng chỉ một tháng sau, hắn quay lại, và lần này hắn không ngỏ lời với cô gái, mà nhắm thẳng vào người mẹ kế. Hắn đã quyết định rồi, hắn nói thế; hắn sẵn sàng chờ đợi bao lâu cũng được. Và hắn đã phải chờ đợi rất lâu, ngắm nhìn Irene ngày một trổ mã, những đường nét thời thiếu nữ trở nên mềm mại hơn, dòng máu tràn trề sức sống làm đôi mắt cô thêm phần rực rỡ và sưởi ấm gương mặt cô thành một sắc hồng kem mịn màng; và trong mỗi lần ghé thăm, hắn đều ngỏ lời cầu hôn, để rồi khi chuyến đi kết thúc, hắn lại lủi thủi mang theo lời từ chối của cô trở về London, lòng đau buốt nhưng vẫn kiên định và lặng thầm như nấm mồ. Hắn đã tìm cách dò la những mạch nguồn bí mật đứng sau sự cự tuyệt ấy; và chỉ có đúng một lần hắn bắt gặp được một tia sáng nhỏ nhoi.

Đó là trong một buổi dạ vũ tập thể — dịp hiếm hoi giúp xả giớt những đam mê của cư dân vùng biển này. Hắn đang ngồi cùng cô trong một hốc tường trang trí cửa sổ, các giác quan râm ran vì sự va chạm trong điệu waltz. Cô đã nhìn hắn qua chiếc quạt xếp đang chuyển động chậm rãi; và hắn đã mất hết lý trí. Chộp lấy cổ tay đang cử động ấy, hắn áp môi lên phần da thịt trên cánh tay cô. Và cô đã rùng mình — cho đến tận ngày hôm nay hắn vẫn chưa thể quên cái vỏn vẹn tiếng rùng mình ấy — lẫn cái nhìn đầy vẻ ác cảm đến cháy bỏng mà cô dành cho hắn.

Một năm sau đó, cô đã khuất phục. Điều gì đã khiến cô nhượng bộ ư? Hắn chẳng tài nào đoán nổi; còn từ phía bà Heron, một người phụ nữ sở hữu chút tài năng ngoại giao, hắn chẳng khai thác được gì. Có lần sau khi hai người đã kết hôn, hắn từng hỏi cô: “Điều gì đã khiến em từ chối anh nhiều lần đến thế?” Cô đã đáp lại bằng một sự im lặng kỳ lạ. Là một ẩn số đối với hắn ngay từ ngày đầu tiên gặp mặt, cô vẫn mãi là một ẩn số cho đến tận bây giờ...

Bosinney đang đợi hắn ở cửa; và trên gương mặt gồ ghề nhưng ưa nhìn ấy phảng phất một nét biểu cảm kỳ lạ, vừa khắc khoải lại vừa hạnh phúc, như thể chính hắn ta cũng nhìn thấy một lời hứa hẹn về niềm hạnh phúc trong bầu trời mùa xuân, và hít hà hương vị của niềm vui đang đến trong bầu không khí xuân thì. Soames nhìn kẻ đang đứng chờ kia. Có chuyện gì với gã này mà trông hắn ta lại hạnh phúc đến thế? Hắn đang đợi cái gì với nụ cười vương trên môi và trong ánh mắt kia chứ? Soames không thể tài nào nhìn thấy thứ mà Bosinney đang chờ đợi khi đứng đó hít hà ngấu nghiến ngọn gió thơm ngát mùi hoa. Và một lần nữa, hắn lại cảm thấy bản thân bất lực trước con người mà vốn dĩ hắn vẫn thường khinh miệt. Hắn vội vã rảo bước hướng về phía ngôi nhà.

“Màu sắc duy nhất hợp với mấy viên gạch đó,” hắn nghe thấy giọng Bosinney vang lên, “chính là màu hồng ngọc pha lẫn chút xám trong chất men, để tạo hiệu ứng xuyên thấu. Tôi rất muốn nghe ý kiến của Irene. Tôi đang đặt làm mấy tấm rèm bằng da màu tím cho khung cửa của khoảng sân này; và nếu anh sơn tường phòng khách bằng lớp sơn nhũ màu kem ngà phủ bên trên lớp giấy dán tường, anh sẽ đạt được một vẻ đẹp ảo ảnh. Điều mà anh cần hướng tới trong toàn bộ phần trang trí chính là thứ mà tôi gọi là sự quyến rũ.”

Soames liền lên tiếng: “Ý anh là vợ tôi có sự quyến rũ ấy chứ gì!”

Bosinney lảng tránh câu hỏi.

“Anh nên trồng một khóm hoa diên vĩ ở chính giữa khoảng sân đó.”

Soames cười nhạt vẻ trịch thượng.

“Khi nào rảnh tôi sẽ ghé qua tiệm Beech,” hắn nói, “và xem thứ gì là phù hợp!”

Họ chẳng còn chuyện gì để nói với nhau nữa, nhưng trên đường ra ga, Soames vẫn cất giọng hỏi:

“Chắc là anh thấy Irene rất có khiếu thẩm mỹ nhỉ.”

“Đúng vậy.” Câu trả lời cụt lủn ấy chẳng khác nào một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, hàm ý rằng: “Nếu anh muốn bàn tán về cô ấy thì hãy đi mà tìm người khác!”

Và ngọn lửa giận âm ỉ, hậm hực mà Soames đã mang theo suốt cả buổi chiều nay bỗng bùng cháy dữ dội hơn trong lòng hắn.

Cả hai không ai nói thêm lời nào nữa cho đến khi đi sát tới nhà ga, bấy giờ Soames mới hỏi:

“Anh dự tính khi nào thì hoàn thành xong xuôi?”

“Vào cuối tháng Sáu, nếu anh thực sự muốn tôi nhận luôn cả phần trang trí nội thất.”

Soames gật đầu. “Nhưng anh phải hiểu rõ một điều thế này,” hắn nói, “rằng ngôi nhà đang ngốn của tôi một khoản tiền lớn vượt xa dự tính ban đầu. Tôi cũng nói thẳng để anh biết là tôi đã định bỏ xừ nó rồi, chỉ vì tôi vốn không có thói quen từ bỏ những gì mình đã hạ quyết tâm làm cho bằng được mà thôi.”

Bosinney chẳng buồn đáp lời. Và Soames liếc sang hắn bằng một ánh nhìn đầy ác cảm và ngoan cố — bởi vì bất chấp vẻ ngoài kiểu cách cùng thái độ kiêu kỳ, lạnh lùng ấy, Soames với đôi môi mím chặt và chiếc cằm bạnh ra trông chẳng khác nào một con chó sục...p

Khi June đến số 62 quảng trường Montpellier vào lúc bảy giờ tối hôm đó, cô hầu gái Bilson liền thưa rằng ông Bosinney đang ở phòng khách; còn phu nhân — cô ấy bảo — đang thay đồ và sẽ xuống ngay thôi. Cô ta sẽ báo cho phu nhân biết là cô June đã tới.

June liền ngăn cô ta lại ngay.

“Được rồi, Bilson,” cô nói, “tôi tự vào trong là được. Chị không cần phải giục bà Soames đâu.”

Cô cởi chiếc áo choàng ra, và Bilson với một ánh nhìn ý tứ thậm chí còn chẳng thèm mở cửa phòng khách giúp cô mà vội vã chạy tót xuống bếp.

June dừng lại một lát để ngắm nhìn chính mình trong chiếc gương bạc cổ kính nhỏ xíu treo phía trên chiếc rương đựng thảm bằng gỗ sồi — một bóng dáng thiếu nữ mảnh mai và đầy kiêu hãnh, với gương mặt nhỏ nhắn, cương nghị trong bộ đầm trắng được khoét cổ hình trăng lưỡi liềm để lộ phần cổ quá đỗi mảnh mai so với mái tóc xoăn màu đỏ ánh vàng của cô.

Cô nhẹ nhàng đẩy cửa phòng khách bước vào, định bụng sẽ tạo cho hắn một sự bất ngờ. Căn phòng ngập tràn hương thơm ngọt ngào và oi nồng của những chậu hoa đỗ quyên đang nở rộ.

Cô hít một hơi thật sâu làn hương ấy, và bất chợt nghe thấy giọng nói của Bosinney, không phải phát ra từ trong phòng, mà ở ngay gần đó, đang cất lên:

“Ạch! Có bao nhiêu là thứ anh muốn nói, thế mà giờ chúng ta lại chẳng có thời gian!”

Giọng Irene đáp lại: “Sao lại không thể nói lúc ăn tối...?”

“Làm sao mà nói được cơ chứ...”

Ý nghĩ đầu tiên lóe lên trong đầu June là quay bước bỏ đi, nhưng thay vào đó, cô lại bước đến bên khung cửa sổ dài mở thông ra khoảng sân nhỏ. Hương thơm của hoa đỗ quyên tỏa ra chính từ hướng đó, và đứng quay lưng về phía cô, vùi cả khuôn mặt vào những chùm hoa hồng phất phới sắc vàng chính là người tình của cô và Irene.

Lặng thầm nhưng chẳng chút hổ thẹn, với đôi gò má đỏ bừng và ánh mắt giận dữ, cô thiếu nữ đứng trân trân quan sát.

“Hôm Chủ nhật, em hãy tự mình đến đây nhé — Chúng ta có thể cùng nhau đi một vòng xem nhà.”

June nhìn thấy Irene ngước nhìn hắn qua lớp màn hoa. Đó không phải là ánh mắt đưa tình của một ả lẳng lơ, mà — điều này còn tồi tệ hơn gấp vạn lần đối với cô thiếu nữ đang đứng nhìn — là ánh mắt của một người phụ nữ đang nơm nớp sợ rằng cái nhìn ấy sẽ phơi bày quá nhiều điều.

“Em đã hứa đi dạo với bác rồi...”

“Cái lão to con ấy á! Cứ bảo lão chở em đi cùng; chỉ có mười dặm thôi mà — hoàn toàn vừa sức với đám ngựa của lão.”

“Tội nghiệp bác Swithin già cả!”

Một luồng hương hoa đỗ quyên tràn vào mặt June khiến cô cảm thấy buồn nôn và hoa mắt chóng mặt.

“Đi đi mà! Xin em đấy!”

“Nhưng để làm gì chứ?”

“Anh phải gặp em ở đó — Anh cứ nghĩ là em sẽ thích giúp anh một tay...”

Câu trả lời của Irene vọng lại chỗ cô thiếu nữ, dịu dàng và run rẩy giữa muôn trùng cánh hoa: “Thì em thích mà!”

Và cô bước thẳng ra khoảng không gian rộng mở trước khung cửa sổ.

“Ở đây ngột ngạt quá!” cô cất giọng nói lớn; “Tôi không thể chịu nổi cái mùi hương này!”

Đôi mắt cô, sục sôi giận dữ và thẳng thừng, quét qua gương mặt của cả hai người.

“Hai người đang bàn về ngôi nhà đấy à? Tôi vẫn chưa được ngắm nó bao giờ — hay là hôm Chủ nhật tất cả chúng ta cùng đi nhé?”

Máu trên mặt Irene bỗng chốc rút sạch.

“Hôm đó tôi có hẹn đi dạo với bác Swithin rồi,” cô đáp.

“Bác Swithin á! Lão ta thì có xích sá gì chứ? Em hoàn toàn có thể bơ lão ta đi mà!”

“Tôi không có thói quen bỏ bơ người khác!”

Có tiếng bước chân vang lên và June nhìn thấy Soames đang đứng ngay sau lưng mình.

“Nào! Nếu mọi người đã chuẩn bị xong xuôi cả rồi,” Irene cất tiếng, đưa ánh mắt liếc nhìn từ người này sang người khác với một nụ cười kỳ lạ, “thì bữa tối cũng đã dọn xong rồi đấy!”