Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, Sweeney Todd nhận ra con hẻm này là đường cụt, không có lối thoát hay đường ra. Thế nhưng, hắn lập tức suy luận rằng chắc hẳn nơi đây còn có thứ gì đó ẩn giấu bên trong, thay vì chỉ là vẻ bề ngoài trống trải. Liếc nhìn lén lút về phía con đường mình vừa đi qua, tay hắn đặt lên một cánh cửa gần đó. Cánh cửa bật mở, Sweeney Todd ngỡ như nghe thấy tiếng động ngoài phố, liền lao vào rồi đóng sập cửa lại. Bất chấp mọi hậu quả, hắn đi đến cuối một lối hành lang dài dơ bẩn, đẩy một cánh cửa khác ra, rồi đi xuống một chặng cầu thang ngắn. Hắn vừa đặt chân xuống dưới thì cánh cửa đối diện chặng thang bỗng mở toang bởi một bàn tay nào đó, và hắn sững sờ thấy mình đang đứng trước mặt một đám đông đang ngồi quây quanh chiếc bàn lớn.

Trong chớp mắt, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Sweeney Todd. Hoàn toàn không chuẩn bị trước cho tình huống này, hắn ngẩn người ra trong một phút, không biết phải nói gì. Nhưng vì sự do dự không phải là tính cách của Sweeney Todd, hắn liền tiến thẳng về phía chiếc bàn rồi ngồi xuống. Những người ngồi trong phòng—phải hơn hai mươi gã—đều lộ vẻ kinh ngạc, và cuộc trò chuyện ồn ào giữa họ dường như chẳng hề ngơi nghỉ khi hắn bước vào. Những kẻ ngồi gần nhìn hắn chằm chằm, nhưng không ai lên tiếng trong vài phút. Sweeney Todd đảo mắt nhìn quanh để cố hiểu tình thế của mình, dù cho bản chất của đám người này chẳng có gì là khó đoán.

Ánh mắt của chúng chính là tấm gương phản chiếu nghề nghiệp của từng kẻ, bởi mọi thành phần cặn bã xấu xa nhất đều tụ hội tại đây. Có những kẻ trông thật khó coi đối với nhân tính, quả đúng là những tên tội phạm nguy hiểm nhất London. Sweeney Todd liếc nhìn quanh, lập tức nhận ra bản chất hung hiểm của cái hội nhóm mà hắn vừa tự dấn thân vào. Chúng ăn mặc đủ kiểu: vài kẻ theo phong cách thị dân, vài kẻ ăn vận hào nhoáng, vài kẻ nửa quân nhân, và không ít kẻ mặc y phục nhà quê; nhưng bao trùm lên tất cả là một không khí của sự lưu manh, bỗ bã, pha lẫn chút tàn bạo.

"Bạn hiền," một gã ngồi gần hắn lên tiếng, "sao ngươi lại đến đây? Ở đây có ai biết ngươi không?"

"Ta đến đây vì thấy cửa mở, và có người bảo ta cứ vào đi khi ta đang bị truy đuổi."

"Truy đuổi ư?"

"Phải, có kẻ đang rượt theo ta, ngươi biết đấy."

"Ta biết thế nào là bị truy đuổi," gã đó đáp, "nhưng ta chẳng biết ngươi là ai."

"Chẳng có gì lạ cả," Sweeney đáp, "vì ta chưa từng gặp ngươi và ngươi cũng chưa từng thấy ta. Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Ta đang gặp rắc rối, và ta cho rằng một người đàn ông có quyền làm mọi cách để thoát thân chứ?"

"Đúng, hắn có quyền, nhưng đó không phải lý do để mò đến nơi này. Đây là nơi dành cho những bằng hữu tự do, những người quen biết và giúp đỡ lẫn nhau."

"Và ta sẵn lòng làm một người như thế. Nhưng đồng thời, ta cũng cần một khởi đầu. Ta không thể được kết nạp mà không có người tiến cử. Ta đã tìm kiếm nơi ẩn náu và ta đã tìm thấy nó. Nếu có ai phản đối việc ta ở lại đây thêm nữa, ta sẽ rời đi."

"Không, không," một gã cao lớn ở phía bên kia bàn lên tiếng, "ta đã nghe những gì ngươi nói, và chúng ta thường không cho phép những chuyện như vậy. Ngươi đã tự ý đến đây mà không được mời, nên bây giờ ta cần một lời giải thích—vì sự an toàn của chính chúng ta. Dù sao thì chúng ta cũng có luật lệ, và chúng phải được tuân thủ."

"Và luật lệ của các người là gì?" Todd chất vấn.

"Rất đơn giản: ngươi phải trả lời câu hỏi mà chúng ta đưa ra. Hãy trả lời thật lòng những gì chúng ta hỏi."

"Cứ nói đi," Todd đáp, "ta sẽ trả lời tất cả những gì các người yêu cầu, nếu có thể."

"Chúng ta sẽ không làm khó ngươi đâu, cứ tin là vậy: ngươi là ai?"

"Thẳng thắn mà nói," Todd đáp, "đó là câu hỏi ta không thích trả lời, và ta cũng không nghĩ là các người nên hỏi. Tự nêu tên mình trong tình cảnh này thật chẳng tiện chút nào—các người phải bỏ qua câu hỏi đó thôi."

"Chúng ta có nên bỏ qua không nhỉ?" gã thẩm vấn hỏi những người xung quanh. Nhận tín hiệu từ ánh mắt của đồng bọn, sau một thoáng, hắn tiếp tục:

"Được rồi, chúng ta sẽ bỏ qua điều đó, vì cũng chẳng cần thiết. Nhưng ngươi phải nói cho chúng ta biết ngươi làm nghề gì—kẻ móc túi, tên cướp đường, hay cái gì khác?"

"Ta chẳng phải cái nào cả."

"Vậy thì hãy tự nói bằng lời của ngươi," gã kia bảo, "và thành thật với chúng ta. Ngươi là ai?"

"Ta là một nghệ nhân làm ngọc trai nhân tạo—hay ngọc giả, tùy cách gọi của các người."

"Làm ngọc giả! Đó có thể là một nghề lương thiện đấy, nhưng chừng đó khó lòng làm tấm hộ chiếu để ngươi vào nhà chúng ta, anh bạn thợ làm ngọc giả ạ!"

"Có thể là như các người nói," Todd đáp, "nhưng ta thách bất cứ kẻ nào vượt qua được tay nghề của ta. Ta từng làm ra những viên ngọc mà ngay cả thợ đá quý cũng phải nhầm lẫn, và có thể qua mặt được gần như cả giới quý tộc."

"Ta bắt đầu hiểu ra rồi, bạn hiền; nhưng ta muốn có bằng chứng cho những gì ngươi nói. Chúng ta có thể nghe một câu chuyện hay, nhưng chưa chắc nó đã là thật. Chúng ta không phải những kẻ dễ bị lừa, hơn nữa, có đủ người để trả thù nếu chúng ta muốn."

"Phải, chắc chắn là có rồi," một giọng khàn khàn vang lên từ đầu bàn bên kia, được lặp lại từ người này sang người khác cho đến khi tới tận đầu bàn.

"Bằng chứng! Bằng chứng! Bằng chứng!" giờ đây vang dội từ đầu này đến đầu kia căn phòng.

"Các bạn hiền," Sweeney Todd nói, đứng dậy tiến về phía bàn, thọc tay vào trong áo ngực rồi rút ra chuỗi ngọc gồm hai mươi bốn viên, "ta thách các người, hoặc bất cứ ai, làm ra một bộ ngọc trai nhân tạo sánh bằng những viên này. Đây là sản phẩm của ta, và ta đánh cược với bất kỳ khoản tiền hợp lý nào rằng các người không thể tìm ra kẻ nào giỏi hơn ta trong nghề này."

"Đưa đây cho ta xem nào," gã vừa thẩm vấn hắn nói.

Sweeney Todd thảy chuỗi ngọc lên bàn một cách hờ hững, rồi nói:

"Đấy, cứ nhìn kỹ đi, chúng chịu được việc kiểm tra đấy. Và ta cho rằng, dẫu trong số các người có thể có vài tay sành sỏi, nhưng nếu không được báo trước thì chẳng ai trong các người phân biệt được chúng với ngọc thật đâu."

"Ồ, phải, chúng ta khá rành về mấy thứ này," gã kia nói, "thỉnh thoảng chúng ta cũng có vài chuỗi ngọc tốt trong tay, và điều đó giúp chúng ta đánh giá được. Chà, đúng là hàng giả loại tốt."

"Để ta xem," một gã béo lên tiếng: "Ta vốn là thợ kim hoàn, thậm chí có thể nói là sinh ra đã là thợ, chỉ là không thể gắn bó với nó nổi; chẳng ai thích làm việc nhiều năm với đồng lương ít ỏi mà lại chẳng được vui chơi với mấy cô nàng. Này, đưa đây xem nào!"

"Được thôi," Todd nói, "nếu ngươi hay bất cứ ai từng làm ra thứ giả tốt như thế này, ta xin nuốt chửng cả chuỗi ngọc. Mà ngươi biết đấy, trong thành phần làm ngọc có chất độc, nên nuốt vào cũng chẳng dễ chịu gì đâu."

"Chắc chắn là không rồi," gã béo nói, "chắc chắn là không, nhưng cứ đưa đây, rồi ta sẽ cho ngươi biết hết về nó."

Chuỗi ngọc được trao vào tay hắn; Sweeney Todd cảm thấy đôi chút bất an về món báu vật của mình, nhưng hắn không biểu lộ ra ngoài. Hắn quay sang gã ngồi bên cạnh, nói:

"Nếu hắn phân biệt được ngọc thật từ mấy viên này thì hắn còn giỏi hơn ta tưởng, vì ta là người làm ra chúng, và ta đã nhiều lần cầm viên ngọc thật trong tay rồi."

"Và ta đoán," gã kia nói, "ngươi cũng đã thử nghề tráo ngọc thật giả để lừa mấy khách hàng cả tin rồi chứ gì?"

"Phải, phải, đó chính là mánh khóe, ta thấy rõ rồi," một gã khác nói, nháy mắt với gã đầu tiên; "và cũng là một mánh hay đấy, ta từng thấy chúng làm thế với kim cương."

"Ừ, nhưng chưa bao giờ với ngọc trai cả; dù sao thì cũng có những nghề đáng để học hỏi."

"Ngươi nói đúng."

Gã béo lúc này cẩn thận kiểm tra những viên ngọc, đặt chúng xuống bàn và nhìn chằm chằm.

"Đấy, ta đã bảo là ta có thể làm khó ngươi mà. Ngươi không đủ tinh mắt đến mức nếu không được bảo trước chúng là ngọc giả, thì ngươi cũng chẳng biết chúng là ngọc thật đâu."

"Phải thừa nhận rằng, ngươi đã tạo ra những món giả tinh xảo nhất mà ta từng thấy. Tại sao ngươi không kiếm cả gia tài trong vài năm nhỉ—một gia tài kếch xù ấy chứ!"

"Ta cũng muốn lắm, nhưng vướng một điều."

"Điều gì cơ?"

"Khó khăn," Todd nói, "là ở khâu tiêu thụ chúng. Nếu ngươi rao bán với giá thấp hơn giá trị thực, ngươi sẽ bị nghi ngờ, và ngươi có nguy cơ bị tóm, mất sạch, thậm chí còn bị truy tố."

"Rất đúng; nhưng cái gì mà chẳng có rủi ro; tất cả chúng ta đều gặp rủi ro cả mà; nhưng hãy nghĩ đến lợi nhuận xem!"

"Có thể là thế," Todd nói, "nhưng chuyện này đặc biệt nguy hiểm. Ta không có phương tiện để tiếp cận chính giới quý tộc, và nếu có, họ cũng sẽ nghi ngờ. Họ sẽ bảo rằng một gã lao động thì làm sao có được những món giá trị thế này một cách lương thiện, rồi ta lại phải bịa ra một câu chuyện để thoát khỏi Thị trưởng London."

"Ha!—ha!—ha!"

"Vậy thì, ngươi có thể mang chúng đến chỗ thợ kim hoàn."

"Chẳng có nhiều gã dám làm thế đâu. Họ không muốn dính dáng vào mấy thứ này; hơn nữa, ta đã thử với một hai tiệm rồi; còn thợ đá quý ư, ôi thôi, gã đó không dễ bị lừa đâu."

"Ngươi đã thử rồi à?"

"Rồi, và phải ba chân bốn cẳng chạy thoát thân, bị chúng rượt đuổi sát nút. Có lúc ta tưởng mình bị tóm rồi, nhưng vài khúc quanh may mắn đã giúp ta thoát, rồi có kẻ chỉ ta rẽ vào con hẻm này; thế là ta vào đây."

"Chà," một gã đang xem xét chuỗi ngọc nói, "vậy tay thợ đá quý đó có phát hiện ra chúng là đồ giả không?"

"Có, hắn biết chứ; và hắn muốn tóm cổ ta cùng cả chuỗi ngọc vì tội cố tình lừa đảo. Nhưng ta đã lao thẳng vào cửa, cái cửa mà hắn cố đóng lại, nhưng ta khỏe hơn, và thế là ta ở đây."

"Ngươi vừa thoát một phen hú vía đấy," một gã nói.

"Ừ, vừa khít luôn," Sweeney trả lời, nhặt chuỗi ngọc lên, đút lại vào trong áo và tiếp tục trò chuyện với vài người xung quanh.

Mọi thứ dần trở lại bình thường; Sweeney không còn được chú ý nhiều nữa. Trên bàn có sẵn rượu, ai cũng uống. Sweeney cũng uống một chút, và khôn ngoan làm động tác vét sạch túi tiền trước mặt mọi người, chia cho chúng một phần coi như trả tiền "phí gia nhập". Đó là một nước đi chính trị, và chúng đều nâng ly chúc mừng thành công của hắn, tỏ ra là những người bạn rất thân thiện. Tuy nhiên, Sweeney vẫn nóng lòng muốn thoát ra càng sớm càng tốt; không ít lần hắn liếc nhìn về phía cửa; nhưng hắn thấy có những cặp mắt đang dõi theo mình, nên chẳng dám gây nghi ngờ, vì như thế có thể phá hỏng mọi công sức. Mất đi món báu vật quý giá kia sẽ là một cơn ác mộng; hắn đã thành công rực rỡ trong việc khiến chúng tin rằng thứ hắn đưa ra chỉ là đồ giả; nhưng chính hắn biết quá rõ chúng là ngọc thật, và linh tính mách bảo rằng đám người này vẫn còn hoài nghi, chỉ cần hắn có một cử chỉ khả nghi thôi là sẽ bị theo dõi, và chúng sẽ ra tay cướp đoạt bằng mọi giá. Hắn phải kìm nén cảm xúc dữ dội trong lòng, giả vờ quan tâm đến những câu chuyện của chúng.

"Này," một gã ngồi kế bên hắn nói, "ta sắp lên đường đi tuyến phía bắc đây."

"Có kiếm chác được gì không?"

"Không nhiều lắm; nhưng không dám than phiền. Ba tuần vừa qua, vụ ngon nhất ta vớ được là hai mươi sáu mươi bảng."

"Ồ, thế thì cũng khá lắm chứ."

"Ừ, tay cuối cùng ta chặn lại là một gã London ngốc nghếch. Hắn trông như một quý ông, một kẻ ăn diện sành điệu nhất; nhưng Chúa ơi! Khi ta lục soát hắn, hắn chẳng có nổi số tiền để trả lộ phí cho ta đi được hai mươi bốn dặm nữa."

"Thật á! Ngươi không nghĩ hắn giấu tiền trong người sao?—bọn chúng giờ hay làm trò đó lắm."

"À, à!" một gã khác chen vào, "nói hay lắm, anh bạn già. Đúng là không nên trông mặt mà bắt hình dong. Trời đất! Ai mà nghĩ tay công tử bột của ngươi lại xui xẻo thế chứ? Thôi, chia buồn với ngươi. Nhưng ngươi biết đấy, "đường dài rồi cũng có khúc quanh", như ông nào đó từng nói—nên có lẽ lần sau ngươi sẽ may mắn hơn. Nhưng thôi, vui lên nào, để ta kể cho nghe một vụ vừa xảy ra cách đây ít lâu; đó là một vận may bất ngờ, ta thề đấy, vì ta chẳng tốn chút công sức nào để móc sạch của nạn nhân một mớ tiền lớn; vì ngươi biết đấy, mấy lão nông dân đi chợ về không phải lúc nào cũng cảnh giác, nhất là khi mấy ly rượu họ uống ở tiệc chợ làm mấy lão già ấm sực, dễ chìm vào giấc ngủ. Chà, ta gặp một trong những quý ông vui tính đó đang cưỡi ngựa, lão thề là chỉ có vài đồng ghine lẻ; nhưng thế thì chưa đủ—ta lục soát hắn và tìm thấy một trăm lẻ bốn bảng giấu trong người."

"Ngươi tìm thấy ở đâu?"

"Trong người hắn chứ đâu. Ta xé toạc hết quần áo hắn ra. Trông hắn trên lưng ngựa buồn cười lắm, ta đảm bảo đấy. Thề có chúa, ta suýt không nhịn được cười; thực ra là ta đã cười vào mặt lão, điều đó làm lão tức điên lên, đe dọa sẽ quất roi vào ta, nhưng lão chẳng dám chống cự để giữ tiền; cuối cùng ta dọa bắn lão, thế là lão tỉnh người ra ngay."

"Ta tưởng tượng ra rồi. Có bao giờ ngươi phải đánh nhau vì mấy vụ đó không?" Sweeney Todd hỏi.

"Có, vài lần là đằng khác. À, đây không phải là cuộc sống dễ dàng đâu, tin ta đi. Tự do đấy, nhưng nguy hiểm. Ta từng bị bắn sáu bảy lần rồi."

"Nhiều thế cơ à?"

"Phải. Ta từng ở gần York, khi chặn một quý ông. Ta tưởng hắn là con mồi dễ xơi, ai dè đâu, hắn là một con quỷ thực thụ."

"Hắn chống cự ngươi?"

"Phải, hắn chống cự. Ta đang đi đến thì gặp hắn, ta đòi tiền. Hắn bảo: 'Ta tự giữ được, không cần ai giúp đỡ đâu'."

"Nhưng ta cần tiền của ngươi," ta nói; "đưa tiền đây, không thì mất mạng."

"Ngươi phải mất cả hai đấy, vì chúng ta không tách rời nhau được đâu," hắn vừa nói vừa chĩa súng lục vào ta; "thế là ta chỉ kịp né đạn. Ta dùng roi ngựa hất khẩu súng lên, viên đạn sượt qua thái dương khiến ta suýt choáng váng. Ta lên cò và bắn trả; hắn cũng vậy, nhưng ta đã bắn trúng, hắn ngã gục. Dù vậy, hắn vẫn nổ súng nhưng trượt. Ta lao vào hắn; hắn khẩn khoản xin tha mạng."

"Ngươi tha cho hắn à?"

"Phải; ta lôi hắn ra vệ đường rồi bỏ đi. Xong xuôi, ta nhảy lên ngựa phóng đi càng nhanh càng tốt, rồi quay về London, làm một chuyến chơi bời tưng bừng vài ngày."

"Ta có thể tưởng tượng là ngươi rất thích mấy chuyến đi nông thôn, rồi lại càng thấy khoái chí khi quay về London—sự thay đổi lớn lao và trọn vẹn đến thế mà."

"Thì đúng là vậy; nhưng ngươi chưa bao giờ gặp vận may trong nghề của mình à? Ta cứ nghĩ ngươi thỉnh thoảng cũng lừa được thiên hạ chứ."

"Phải, phải," Todd nói, "thỉnh thoảng thì có—nhưng ta nói cho ngươi biết, chỉ thỉnh thoảng thôi; và ta cứ sợ làm quá đà. Những món nhỏ thì ta kiếm được; nhưng ta muốn làm cái gì đó lớn lao hơn. Ta đã thử rồi, nhưng lại thất bại."

"Thế thì tệ thật; nhưng rồi ngươi sẽ có nhiều cơ hội hơn. Vận may là do hên xui cả thôi."

"Đúng," Todd nói, "thật vậy, nhưng càng sớm càng tốt, vì ta đang mất kiên nhẫn đây."

Cuộc trò chuyện cứ thế tiếp diễn; mỗi gã lại kể về những chiến tích, luôn là một loại đê tiện và cướp bóc nào đó, thường kèm theo bạo lực. Có những kẻ chuyên trộm đêm và phá nhà người khác; thực ra, đủ mọi loại tội ác mà người ta có thể tưởng tượng ra. Nơi này, thực chất là một điểm hẹn hoàn hảo cho phường trộm cướp, kẻ móc túi, đạo tặc, tên cướp đường và phường trộm đêm ở mọi cấp độ và hạng loại—một đám người ghê gớm với vẻ ngoài lì lợm và nguy hiểm nhất. Sweeney Todd khó lòng biết làm thế nào để đứng dậy và rời khỏi nơi này, dù trời đã khuya lắm rồi, và hắn đang vô cùng sốt ruột muốn thoát ra khỏi cái hang ổ này một cách an toàn; nhưng làm thế nào để thực hiện điều đó lại là một bài toán chưa có lời giải.

"Mấy giờ rồi?" hắn thì thầm với gã bên cạnh.

"Quá nửa đêm rồi," gã đáp.

"Vậy ta phải đi đây," hắn đáp, "vì ta có việc phải làm trong chốc lát nữa, và không còn nhiều thời gian đâu."

Nói đoạn, hắn quan sát cơ hội, rồi đứng dậy đi về phía cửa, mở ra và bước ra ngoài. Sau đó, hắn đi lên năm bậc thang dẫn ra lối hành lang. Vừa lên đến nơi thì cánh cửa đường phố mở ra, một gã khác bước vào đúng lúc đó và chạm mặt hắn.

"Ngươi làm gì ở đây?"

"Ta đi ra," Sweeney Todd nói.

"Ngươi phải quay lại; đi vào với ta mau."

"Ta không đi," Todd nói. "Ngươi phải là một gã giỏi hơn ta thì mới bắt được ta; nếu ngươi định tấn công, ta sẽ làm hết sức để chống trả."

"Ta sẽ làm thế đấy," gã kia đáp; và hắn lao vào Sweeney một cách quyết liệt. Sweeney không kịp chuẩn bị cho cuộc tấn công bất ngờ như vậy, bị đẩy lùi về phía đầu cầu thang, nơi một cuộc vật lộn diễn ra và cả hai cùng lăn xuống các bậc thang. Cửa mở toang, mọi người đổ xô ra xem chuyện gì xảy ra, nhưng phải mất vài giây chúng mới hiểu rõ sự tình.

"Hắn làm gì ở đây?" gã đầu tiên hỏi, ngay khi có thể lên tiếng, tay chỉ về phía Sweeney Todd.

"Mọi thứ ổn cả mà."

"Ổn cái gì, ta bảo không ổn!"

"Hắn là tay làm ngọc giả, vừa cho chúng ta xem một chuỗi ngọc giả tuyệt đẹp đấy."

"Xì!"

"Ta nhất định phải xem chúng; đưa đây cho ta," gã nói, "nếu không thì ngươi đừng hòng rời khỏi nơi này."

"Ta không đưa," Sweeney nói.

"Ngươi phải đưa. Này, lại giúp ta một tay—thôi khỏi, ta tự làm được."

Vừa nói, gã vừa lao vào túm cổ Sweeney, định quật hắn xuống đất. Nhưng gã đã tính sai sức mạnh của đối phương khi cho rằng mình hơn được Todd, kẻ vốn là gã mạnh hơn nhiều và đã chống trả cuộc tấn công một cách thành công. Bất thình lình, bằng một nỗ lực phi thường, hắn tóm được đối thủ dưới thắt lưng, nhấc bổng lên và quăng mạnh xuống sàn. Sau đó, không muốn đợi xem băng nhóm kia sẽ phản ứng ra sao—không biết chúng sẽ bênh vực đồng bọn hay mình—hắn nghĩ mình có lợi thế về khoảng cách nên lao lên cầu thang nhanh nhất có thể, đến được cửa trước khi chúng kịp đuổi kịp để ngăn cản. Quả thực, trong hơn một phút, chúng còn do dự không biết làm gì; nhưng rồi chúng nghiêng về phía đồng bọn và đuổi theo Sweeney ngay khi hắn vừa chạm tới cửa. Hắn lẽ ra đã kịp thoát, nhưng bằng cách nào đó, cánh cửa bị kẹt, dù cố gắng thế nào hắn cũng không mở được. Không còn thời gian nữa; chúng đang kéo đến đầu cầu thang, và Sweeney vừa kịp quay lại cầu thang để chạy lên thì cảm thấy bị ai đó túm lấy cổ họng. Hắn nhanh chóng thoát ra được, giáng một cú đấm mạnh vào kẻ vừa túm lấy mình, khiến gã ngã ngửa ra sau. Todd tìm đường lên tầng một, nhưng bị bám sát. Tại đây lại diễn ra một cuộc vật lộn nữa; Sweeney Todd một lần nữa chiến thắng, nhưng bị những kẻ đuổi theo ép sát—thật may cho hắn là có một cây lau nhà trong xô nước, hắn vớ lấy nó, vung trên đầu và phang thẳng vào đầu kẻ đầu tiên đến gần. Bốp! Cây lau mềm và ướt sũng văng nước tung tóe lên vài kẻ đang đứng gần đó. Thật ngạc nhiên khi thấy một thứ vũ khí mới lại có tác dụng hiệu quả đến thế. Không gã nào trong đám đó, vốn là những kẻ sẵn sàng đối mặt với mọi nguy hiểm, không gã nào dám lao vào đối mặt với vũ khí chết người, lại bị sững sờ khi một cây lau nhà ướt sũng đập thẳng vào mặt. Chúng hoàn toàn tê liệt trong giây lát; thực ra, chúng bắt đầu coi đó là trò đùa xen lẫn chuyện nghiêm trọng, và dù là gì thì cũng đều xứng đáng.

"Cướp lấy chuỗi ngọc!" gã đầu tiên chặn hắn hét lên; "tóm lấy tên gián điệp! tóm lấy hắn—giữ hắn lại—lao vào hắn! Các người đủ đông để giữ một gã thôi mà!"

Sweeney Todd thấy tình hình trở nên nghiêm trọng, hắn vung cây lau nhà dữ dội vào những kẻ đang lao lên, nhưng chúng đã quen dần với cây lau nhà, nó không còn gây ngạc nhiên nữa và chẳng phải thứ vũ khí nguy hiểm gì. Chúng lao tới, bất chấp những cú đập mạnh mẽ của Sweeney, buộc hắn phải lùi dần từng bậc thang một. Đầu cây lau nhà tuột ra, chỉ còn lại cán gỗ, biến thành một thứ vũ khí hữu hiệu, gây ra những cú đập khủng khiếp lên đầu đám kẻ tấn công; và mặc cho những chiếc mũ sụp che chắn, cây gậy vẫn giáng xuống đầy uy lực. Trận chiến hay nhất thế giới cũng không thể kéo dài mãi; Sweeney lại nhận ra mình không thể chống chọi mãi với số đông; thực tế, hắn chẳng còn đủ sức lực để duy trì nỗ lực tự vệ, chưa nói đến việc hắn đã chịu không ít đòn đánh đáp trả. Hắn quay người bỏ chạy khi bị ép lùi về phía chiếu nghỉ, rồi lại đến đầu cầu thang tiếp theo, và một lần nữa hắn tử thủ quyết liệt. Cứ như thế, từng bậc một, cuộc chiến kéo dài hơn hai ba tiếng đồng hồ. Có những khoảnh khắc tạm dừng khi tất cả đứng im nhìn nhau.

"Bắn hắn!" một gã nói.

"Không, không; chính quyền sẽ ập đến, rồi mọi chuyện sẽ hỏng bét hết."

"Ta nghĩ ngay từ đầu tốt nhất nên mặc kệ hắn đi, vì ngươi biết chắc điều này sẽ không khiến hắn giữ mồm giữ miệng đâu; chắc chắn hắn sẽ khai ra hết thôi."

"Thôi được, lao vào hắn đi, hạ gục hắn. Không được để hắn thoát! Tiến lên! Hoan hô!"

Chúng lao vào, nhưng bị chặn đứng bởi cây gậy của Sweeney Todd, kẻ đã lấy lại sức mạnh nhờ quãng nghỉ ngắn ngủi vừa rồi.

"Hạ tên gián điệp xuống!"

Tiếng hét vang lên, nhưng mỗi gã tiến đến đều bị đánh ngã. Cuối cùng, nhận thấy mình đang ở chiếu nghỉ tầng hai và sợ rằng có kẻ đang từ trên cao xuống, hắn lao vào một trong những căn phòng bên trong. Ngay lập tức, hắn khóa chặt các cánh cửa vốn rất chắc chắn.

"Giờ thì," hắn lầm bầm, "tìm đường thoát thân thôi."

Hắn đợi một giây để lau mồ hôi trên trán, rồi băng qua sàn nhà về phía những cửa sổ đang mở. Đó là loại cửa sổ lồi kiểu cũ, với những khung trang trí nặng nề mà vài ngôi nhà thời đó có, nhô ra phía trên các ô cửa thấp, che mưa nắng.

"Cái này được đây," hắn nói khi nhìn xuống mặt đường—"được đây. Ta sẽ thử lối xuống này, dù có ngã cũng đành."

Đám người bên kia cửa đang dốc toàn lực phá cửa, và nó đã vang lên vài tiếng kẽo kẹt đáng ngại. Chỉ vài phút nữa thôi, có lẽ chúng sẽ tràn được vào phòng. Đường phố vắng tanh—không một bóng người, và đã thấp thoáng những dấu hiệu của buổi sáng. Hắn dừng lại một chút để hít thở khí trời, rồi trèo ra ngoài cửa sổ. Nhờ những khung gỗ sồi chắc chắn, hắn lần mò xuống được ban công phòng khách, rồi nhanh chóng tụt xuống đường. Khi chậm rãi rời đi, hắn vẫn nghe thấy tiếng cửa đổ ầm và tiếng reo hò nhẹ khi đám người kia tràn vào phòng; hắn có thể hình dung ra khuôn mặt của chúng khi thấy con chim đã bay mất và căn phòng trống không. Sweeney Todd không phải đi xa; hắn sớm rẽ vào Fleet-street và hướng về nhà mình. Hắn liếc nhìn quanh, chẳng có ai gần đó; hắn đã mệt nhoài và kiệt sức, và thật nhẹ nhõm khi thấy mình đã đến trước cửa nhà. Rồi hắn lén lút tra chìa khóa vào cửa và từ từ bước vào nhà.