Chương XLI: Ảo ảnh của Todd.

Khi họ đi khỏi, Todd đứng đó vài phút trong tư thế trầm tư.

"Đây là tai nạn ngẫu nhiên sao?" hắn lẩm bẩm, "hay chỉ là màn kịch được sắp đặt kỹ lưỡng để gài bẫy ta? Ta nên nghĩ thế nào đây?"

Todd là gã đàn ông đầy trí tưởng tượng. Hắn chính là kiểu người hay suy diễn, cứ nghiền ngẫm sự việc cho đến khi biến nó thành một điều hoàn toàn khác xa với bản chất thật. Tuy nhiên, vẫn còn đó chút hy vọng rằng chuyện này không đáng ngại như vẻ ngoài của nó, nếu xét đến danh tính những kẻ được cử đến. Hắn nghĩ, nếu chính quyền đã biết được điều gì nghiêm trọng, chắc hẳn họ sẽ không cử một tay mõ tòa St. Dunstan và gã hàng xóm làm nghề đóng giày đến để giải mã một bí ẩn như thế. Hắn ngồi xuống chiếc ghế bành, chống đầu lên tay. Đúng lúc ấy, cánh cửa tiệm mở ra, một gã mặc đồ phu xe xuất hiện.

"Đây có phải tiệm ông Todd không?"

"Phải," Todd đáp, "có chuyện gì?"

"Chà, thế thì cái này của ông đây. Một bức thư, nhưng hồi trẻ tôi không được đi học nhiều nên chẳng đọc được nó viết gì."

Todd đưa tay ra. Liếc nhìn qua là hắn biết ngay dấu bưu điện Peckham.

"À!" hắn lẩm bẩm, "của Fogg. Được rồi, cảm ơn anh, thế thôi. Thế thôi. Anh còn chờ gì nữa?"

"Xin hãy nhớ đến gã phu xe, thưa ngài!"

Todd lườm hắn cháy mặt, chậm chạp rút ra hai xu, gã phu xe nhận lấy với vẻ mặt không mấy vui vẻ.

"Cái gì," Todd gắt, "anh định đòi ta phí chuyển thư nhiều hơn cả Vua George Đệ Tam chắc, đồ khốn kiếp tham lam?"

Gã phu xe gật đầu.

"Biến ngay, nếu không thì..."

Todd chộp lấy con dao cạo, gã phu xe ba chân bốn cẳng chạy mất dạng, vì nhìn cái vẻ mặt hung thần của Todd, gã tin chắc mạng mình không giữ nổi quá một phút. Todd nghiêm trang mở thư ra. Bên trong viết:

"Kính gửi Ngài,"

"Tôi đau lòng phải báo tin rằng cậu trai T.R. không còn nữa. Hãy hy vọng cậu ta đã đến nơi những người mệt mỏi được nghỉ ngơi, nơi không còn tội lỗi hay phiền muộn."

"Trân trọng, Jacob B. Fogg."

"Hừ!" Todd thốt lên.

Hắn giữ lá thư trên ngọn đèn cho đến khi nó hóa thành mảnh tro bay lả tả dưới chân.

"Hừ!" hắn lặp lại, và tiếng hừ đó là tất cả những gì hắn đoái hoài nói về gã Tobias Ragg tội nghiệp, kẻ mà chủ nhà thương điên đã cho là đã chết; hắn hy vọng Todd sẽ mãi không biết sự thật, bởi tay thợ cạo là một khách hàng tốt.

Tuy nhiên, nếu Tobias đột ngột xuất hiện khiến Fogg và Todd bẽ mặt, thì kẻ sau này có thể làm gì để đáp lại sự lừa dối đó? — thật sự là chẳng làm gì được cả.

"Chẳng bao lâu," Todd nói, "khi đám mây này vừa tan khỏi lộ trình của ta thì đám khác lại thế chỗ. Câu chuyện về căn gác bên cạnh có nghĩa là gì? Tai ta nghe thấy điều gì đó thật lạ lùng và đáng ngại. Ta nên nghĩ thế nào đây?"

Hắn đứng dậy, bước sải dài khắp tiệm. Cuối cùng, hắn dừng lại như đã quyết định xong.

"Thiếu người làm thật phiền phức," hắn nói. "Ta phải kiếm một đứa, nhưng tạm thời thế này là đủ."

Hắn viết lên mảnh giấy nhỏ: "Đã đến Temple – sẽ về ngay." Sau đó, dùng chút hồ dán, hắn dán thông báo này lên phần kính trên cửa tiệm. Khóa chặt cửa từ bên trong, chốt thêm vài then cài, hắn thắp nến rời tiệm. Với những bước chân rón rén như mèo, Todd đi qua căn phòng ngay sau tiệm, mở một cánh cửa khác rồi tiến về phía cầu thang. Rồi hắn dừng lại một chút. Hắn tưởng mình nghe thấy âm thanh nào đó từ phía trên vọng xuống, nhưng không chắc chắn lắm. Dẫu vậy, với kẻ như Todd, nghi ngờ đồng nghĩa với việc chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Thế là hắn quay lại căn phòng sau tiệm, lấy ra từ ngăn kéo bàn một con dao, loại các tay đồ tể vẫn dùng, nắm chặt trong tay phải, tay trái cầm nến, hắn lại một lần nữa tiếp cận cầu thang.

"Ta không nghĩ," hắn nói, "suốt chín năm nay lại có bước chân phàm trần nào, ngoài ta, dám đặt lên những bậc cầu thang hay sàn nhà trên kia. Khốn cho kẻ nào dám bén mảng đến. Khốn cho chúng, vì cái chết đang cận kề rồi."

Những lời này được thốt ra bằng chất giọng trầm đục, nghe như vang vọng từ nấm mồ, phát ra từ môi gã đàn ông đầy tội ác. Công bằng mà nói, Todd không hề chùn bước trước mối nguy hiểm chưa rõ mặt mũi đang tiềm ẩn trên tầng nhà mình. Hắn dũng cảm, nhưng không phải sự dũng cảm cao thượng thúc đẩy con người làm việc nghĩa. Không, lòng dũng cảm của Sweeney Todd là lòng căm thù – căm thù cả nhân loại, thứ mà hắn cho là – với sự phi lý kỳ quặc – đang cấu kết chống lại hắn; trong khi chính hắn mới là kẻ dựng lên bức tường ngăn cách không thể vượt qua giữa mình và xã hội. Hắn thong thả bước lên cầu thang. Khi đến chiếu nghỉ tầng một, hắn nghi ngờ nhìn quanh, tay che ngọn nến – cũng chính là bàn tay cầm dao, đổ bóng lên tường thành những hình thù khủng khiếp.

"Mọi thứ đều tĩnh lặng," hắn nói. "Phải chăng trí tưởng tượng lại đang giở trò với ta như nó từng làm hai mươi năm trước? Ta tưởng mình đã quá già để bị mấy trò huyễn hoặc này đánh lừa."

Todd không ngờ rằng cuộc đời hắn có giai đoạn thứ hai, khi những suy sụp tinh thần thời trẻ dại quay lại, kèm theo vô vàn nỗi kinh hoàng chồng chất cùng ý thức tội lỗi. Hắn chậm rãi tiến đến một cánh cửa và đẩy nó ra, miệng lẩm bẩm:

"Không... không... không. Hơn tất cả, ta không được mê tín. Nếu thế, ta sẽ rơi xuống thế giới kinh hoàng nào đây. Không... không, ta sẽ không để bóng tối tràn ngập những ảo tưởng hãi hùng, ta không tin rằng có thể những gã đàn ông mang:

"Hai mươi vụ giết người trên đầu,"

có thể quay lại thế giới này để dồn những kẻ đã giết chúng đến phát điên – thế giới này sao? Chẳng có thế giới nào khác cả. Ba! Các cha cố có thể rao giảng, và những gã khờ não trạng yếu ớt cứ há hốc mồm trước những thứ chẳng hiểu nổi, chúng có thể tin theo, nhưng khi con người chết đi – khi trạng thái điện tích tạo nên cái gọi là sự sống trong cơ thể họ bay đi, thì hắn thực sự là:

"Cát bụi lại trở về với cát bụi!"

Ha! ha! Ta đã sống thế nào thì sẽ chết thế ấy, không sợ hãi gì và chẳng tin điều gì."

Khi thốt ra những lời đó – những lời không tìm thấy sự cộng hưởng thực sự trong trái tim, bởi sâu thẳm trong đó vẫn còn một nỗi sợ run rẩy và kính sợ vị Chúa vĩ đại cai quản vạn vật, Đấng hiển lộ trong những thứ nhỏ bé nhất bò trên mặt đất – hắn bước vào một trong những căn phòng trên tầng đó, liếc nhìn quanh đầy lo âu. Mọi thứ vẫn tĩnh lặng. Có những chiếc rương, quần áo trên ghế, và vô vàn đồ đạc linh tinh trong căn phòng này, nhưng không bóng dáng con người nào cả. Tinh thần Todd phấn chấn lên, hắn cầm con dao dài lỏng tay hơn lúc trước.

"Phù! Phù!" hắn nói. "Đôi khi ta thật sự tự biến mình thành nô lệ cho trí tưởng tượng rối loạn. Phù! Phù! Ta sẽ không thèm nghe những âm thanh mơ hồ, vô nghĩa nữa; cứ tự bao bọc mình trong ý thức rằng chẳng có gì để sợ, ta sẽ tiếp tục con đường của mình, dẫu nó có ghê tởm đến thế nào."

Hắn quay người, hướng về phía chiếu nghỉ cầu thang lần nữa. Giờ hắn cầm cả đèn và dao khá lơ đễnh, và ai cũng biết khi nến được cầm trước mặt, người ta chẳng thể nhìn thấy mấy gì trong làn hơi mờ đục bao quanh nó. Todd cũng vậy. Hắn vừa bước khoảng hai bước khỏi cửa thì một cảm giác kỳ lạ rằng có thứ gì đó đang chắn đường ập đến. Hắn lập tức giơ tay – bàn tay vẫn cầm dao – để che ánh sáng, và rồi, kinh hoàng thay! Kinh hoàng thay! Hắn thấy đứng trên chiếu nghỉ là một bóng người vận đồ phai màu, mặt mũi lấm lem máu, và đôi mắt đá trân trân nhìn vào mặt Todd với vẻ biểu cảm khủng khiếp đến nỗi, ngay cả khi trái tim gã thợ cạo có bằng đá tảng đi chăng nữa, hắn cũng không thể chống lại nỗi kinh hoàng của khoảnh khắc khủng khiếp đó. Với một tiếng hét vang vọng khắp nhà, Todd đổ gục xuống chiếu nghỉ. Ngọn nến lăn từ bậc thang này sang bậc thang khác cho đến khi tắt ngấm, và tất cả chìm vào bóng tối.

Sweeney Todd Kinh Ngạc Bởi Crotchet, Viên Cảnh Sát Bow-Street.

"Được lắm," Crotchet nói, kẻ đã đóng giả làm ma. "Được lắm! Ta thề là không ngờ trò này lại tóm được hắn. Mấy gã kiểu này lúc nào cũng rình rập chờ đợi thứ gì đó để sợ hãi, và chỉ cần ngươi lộ diện là đủ khiến chúng gần như mất hết cả bảy giác quan. Ý tưởng tự cắt ngón tay mình một chút để lấy máu bôi lên mặt đúng là tuyệt chiêu. Phải công nhận là chỉ một giọt máu thôi cũng tạo hiệu ứng kinh thật. Dám cá là trông mình ghê chết đi được."

Ông Crotchet hoàn toàn đúng về vẻ ngoài mà những vệt máu bôi trên mặt mang lại. Nó làm ông ta trông cực kỳ gớm ghiếc, và bất cứ ai nếu lương tâm không —

"Bị tha hóa bởi bất công!"

thì đều có thể được tha thứ nếu thấy ớn lạnh, và thậm chí là ngất xỉu, giống như Sweeney Todd, trước vẻ ngoài đó.

"Ta nghĩ," Crotchet nói thêm, "thế là xong đời hắn; nên ta cứ mạn phép, anh bạn già, thắp lại nến cho ngươi, rồi chuồn thôi, vì ta không nghĩ ở cái ổ này lúc này có gì tốt đẹp để làm đâu."

Nhờ bao diêm phốt pho, Crotchet sớm thắp lại được cây nến tìm thấy trên tấm thảm ở hành lang; nhưng bất chấp ý kiến cho rằng mình đã thấy hết những gì cần thấy trong nhà Todd, khi nến đã sáng, ông ta nghĩ cứ ngó thử vào phòng khách ngay sau tiệm trước khi lên lầu lại cũng chẳng sao. Cửa không hề bị khóa, vì Todd chắc chắn không ngờ có người ở dưới, và ông Crotchet thấy mình đã vào trong phòng khách ngay khi vừa nảy ý định. Phòng khách này chật ních đồ đạc, toàn là dạng tủ bureau, nghĩa là những món đồ gỗ gụ to lớn, vô hình thù, với vô số ngăn kéo. Crotchet thử vài cái trước khi tìm được một cái chịu mở ra, mà cũng chỉ vì cái chốt khóa đã hỏng nên không còn giữ chặt được nữa. Ngăn kéo này đầy ắp đồng hồ.

"Hừ!" Crotchet nói, "Todd chắc chắn phải biết giờ giấc rồi, không sai vào đâu được. À, mấy cái máy này, giá mà chúng biết nói nhỉ, ta nghĩ chúng có thể kể ra vài câu chuyện đấy. Dù sao thì, ta cũng sẽ bỏ túi vài cái."

Ông Crotchet lập tức đút khoảng chục chiếc đồng hồ vào túi, rồi bắt đầu nghĩ rằng, vì lúc này ông không muốn bắt giữ ông Todd, nên cứ rời khỏi nhà là hay nhất. Hơn nữa, tay thợ cạo chỉ ngất đi vì sợ, nên việc hắn tỉnh lại là điều có thể tính toán gần như chắc chắn trong thời gian ngắn.

"Thật là một sự phí phạm lớn nếu hắn phát hiện ra con ma chỉ là mình," Crotchet nói, "nên ta phải té trước khi hắn tỉnh lại."

Dập tắt ánh sáng, Crotchet lại mò mẫm lên cầu thang, nhưng khi đến chiếu nghỉ, ông dừng lại và nói —

"Trời đất! Mình chưa lấy mấy cái ba-toong và gươm mà Ngài Richard bảo phải mang về. Chà, mấy cái đồng hồ này còn hơn mấy thứ đó, vì tất cả những gì ngài ấy muốn là so sánh chúng với mô tả của vài người bị người thân ở London báo mất tích, nên thế là ổn rồi. Hê lô!"

Tiếng thốt lên này là do Crotchet vừa dẫm phải Todd.

"Quỷ thần ơi!" ông thêm vào, "tưởng đã thoát khỏi hắn rồi chứ."

Ông dừng lại, nghe thấy Todd rên rỉ một tiếng đau đớn. Ông Crotchet coi đây là tín hiệu nên chuồn cho lẹ; và thế là ông nhanh chóng leo lên bậc cầu thang tiếp theo, trong vài phút đã lên tới căn gác mái nhà Todd. Ở đó, ông nhanh chóng xuất hiện trong căn gác của người thợ đóng giày, và thấy Ngài Richard Blunt đã để cửa khép hờ cho mình. Ông đang định ra khỏi phòng và đi xuống cầu thang thì nghe thấy âm thanh hỗn loạn đang tiến gần về phía căn gác, ông lập tức dừng lại. Âm thanh ngày một gần hơn, cho đến khi Crotchet thấy khoảng nửa tá người đang ở trên chiếu nghỉ, tất cả đều đang xì xào lo lắng.

"Quỷ thần ơi, chuyện gì thế này?" ông nghĩ.

Ông tiến lại gần cửa và lắng nghe.

"Tôi nói cho ông hay, ông Otton," một giọng nữ vang lên. "Giờ đã gần mười giờ tối rồi, tôi không thể nào ngủ yên nếu không biết rõ hơn về cái căn gác kinh khủng này."

"Vâng, nhưng, thưa bà..."

"Đừng nói với tôi. Đây là một căn gác, và có hai gã đi vào. Rồi bất thình lình không còn ai trong đó cả; rồi bất thình lình, một gã đi xuống và bước ra ngoài thản nhiên như không, chẳng nói chẳng rằng; và rồi chúng ta biết rõ là có hai gã, mà chỉ có một—"

"Nhưng, thưa bà..."

"Đừng nói với tôi, và chỉ có một gã đi xuống."

"Còn đây là gã còn lại!" Crotchet hét lên, bất thình lình nhảy ra khỏi căn gác.

Sự hỗn loạn theo sau thì không bút mực nào tả xiết. Một cuộc xô đẩy lớn diễn ra ùa vào căn hộ của người phụ nữ thích lo chuyện bao đồng; và giữa cơn hỗn loạn đó, Crotchet nhanh chóng đi xuống cầu thang và trốn thoát khỏi nhà người thợ đóng giày.