Ngay sau khi Sweeney Todd thốt ra những lời chế giễu đầy ác ý vào tai Tobias như chúng tôi đã kể, và khi cậu bé bị lôi ra khỏi phòng tiếp khách của ông Fogg để tống giam vào một phòng giam, gã thợ cạo đê tiện lùi lại phía sau và cười một tràng dài hơn thường lệ.

"Ông Todd," Fogg nói, "tôi thấy ông vẫn giữ thói quen cười cợt đó; nhưng tiếng cười của ông chẳng dễ chịu chút nào, và thậm chí trong các xà lim của chúng tôi cũng hiếm khi nghe thấy tiếng cười nào như thế."

"Vậy sao!" Sweeney Todd đáp, "Tôi không nghĩ là ông lại nghe thấy, còn riêng tôi thì chưa từng nghe thấy một xà lim nào biết cười cả."

"Ồ! Ông thừa hiểu ý tôi mà, ông Todd."

"Có thể lắm," Todd nói, "nhưng dù sao thì cứ nói thẳng ra vẫn hơn. Dù sao thì, hình như lúc vào đây ông có nhắc đến chút đồ uống giải khát thì phải?"

"Chắc chắn rồi; nếu ông chịu khó bớt chút thời gian quay lại phòng làm việc của tôi, tôi nghĩ mình có thể mời ông một ly rượu ngon như loại mà chính đức vua cũng muốn đặt lên bàn tiệc của ngài, nếu ngài có chút thẩm định về thứ đồ uống này – điều mà tôi e là ngài không có."

"Ông còn trông chờ gì ở một kẻ ngốc nghếch như vậy cơ chứ?" Sweeney Todd đáp, "Nhưng tôi rất sẵn lòng nếm thử rượu của ông, vì tôi không ngại mà nói rằng công việc đêm nay đã khiến tôi khát khô cả cổ."

Ngay lúc đó, một tiếng thét vang lên, và Sweeney Todd lùi lại, tránh xa cánh cửa.

"Ồ! Không có gì đâu, chẳng có gì cả," ông Fogg nói; "Nếu ông ở đây lâu như tôi, ông sẽ quen dần với việc thỉnh thoảng nghe thấy vài tiếng động lạ. Tệ nhất là khi cả nửa tá gã điên cùng hét lên với nhau giữa đêm khuya. Khi đó, tôi phải thừa nhận là hơi phiền thật."

"Ông làm gì bọn chúng?"

"Chúng tôi sai một cai ngục cầm roi da vào, và chẳng mấy chốc sẽ im ngay. Chúng tôi buộc phải nắm quyền kiểm soát, nếu không thì chẳng thể nào được yên ổn. Nghe kìa! Ông có nghe thấy gã đó không? Bình thường hắn khá ngoan, nhưng hôm nay lại dở chứng muốn gây rối; nhưng một trong những người của tôi sẽ sớm dập tắt chuyện đó thôi. Đi lối này, ông Todd, làm ơn, và vì chúng ta cũng không thường xuyên gặp nhau, tôi nghĩ chúng ta nên làm vài ly tâm sự."

Sweeney Todd nhăn mặt đầy gớm ghiếc khi bước theo gã chủ nhà thương điên, trông gã cứ như thể nếu được bóp nát sọ kẻ kia thì cũng khoái trá chẳng kém gì việc uống rượu của hắn vậy, mặc dù có lẽ hắn sẽ ưu tiên việc uống rượu trước, rồi mới thong thả xử lý tên kia sau. Họ sớm đến căn phòng dành riêng cho ông Fogg và những người bạn, nơi chứa đựng nhiều món đồ kỳ quặc liên quan đến kỷ luật tại nhà thương điên vốn được coi là không thể thiếu trong những cơ sở như thế vào thời đó. Ông Fogg gạt tay dẹp bớt đống sách vở trên bàn sang một bên để lấy chỗ trống, rồi rút nút chai, tự rót cho mình một ly lớn và mời Sweeney Todd làm điều tương tự, gã này cũng chẳng hề khách sáo mà làm theo ngay. Trong khi hai gã đê tiện này đang chè chén, chẳng mảy may bận tâm đến những cảnh tượng khốn khổ xung quanh, thì tội nghiệp Tobias, tuân theo những mệnh lệnh đã được ban ra về việc xử lý cậu, đang bị lôi qua vô số hành lang ngoằn ngoèo và xuống mấy tầng cầu thang, hướng về phía các phòng giam của cơ sở này. Cậu vùng vẫy trong vô vọng để thoát khỏi kẻ bắt giữ mình – chẳng khác nào một con thỏ vùng vẫy trong hàm sói – và những tiếng kêu cứu của cậu cũng chẳng ai thèm đếm xỉa; mặc dù thỉnh thoảng, những tiếng thét của cậu nghe thật kinh hoàng, đủ khiến bất cứ ai cũng phải khiếp đảm.

"Tôi không điên," cậu nói, "thật sự tôi không điên – hãy để tôi đi, tôi sẽ không nói gì cả – không một lời nào thốt ra khỏi miệng tôi về ông Todd – làm ơn để tôi đi, ôi, làm ơn để tôi đi, tôi sẽ cầu nguyện cho ông suốt đời."

Ông Watson huýt sáo một giai điệu vui vẻ.

"Nếu tôi hứa – nếu tôi thề sẽ không nói nửa lời, ông Todd sẽ không muốn giam giữ tôi nữa đâu – tất cả những gì ông ấy cần là sự im lặng của tôi, và tôi sẽ thề bất cứ điều gì ông ấy muốn. Hãy nói giúp tôi với ông ấy, tôi cầu xin ông, hãy để tôi đi."

Ông Watson bắt đầu đoạn thứ hai của giai điệu vui vẻ đó, và vừa lúc đó hắn đi đến một cánh cửa, tra chìa khóa mở ra, rồi đặt Tobias xuống ngưỡng cửa, hắn bồi thêm một cú đá mạnh khiến cậu ngã lăn xuống hai bậc thang, rơi xuống nền đá của một phòng giam tồi tàn, nơi trần nhà lúc nào cũng rỉ nước, và tiện nghi duy nhất ở đó chỉ là một bó rơm ẩm mốc vứt trong góc.

"Ở đó đi," ông Watson nói, "cậu bạn à, cứ ở đó mà tận hưởng cho thoải mái cho đến khi có người đến cạo đầu cậu, sau đó cậu sẽ thấy mình trở thành một quý ông ngay thôi."

"Lòng thương xót! Làm ơn thương xót tôi!"

"Lòng thương xót! – Mày đang nói cái quái gì về lòng thương xót thế? Chà, một câu đùa hay đấy; nhưng tao có thể nói cho mày biết, mày đã đến nhầm chỗ rồi; ở đây chúng tao không có món hàng đó, và dù có muốn một chút ít thôi thì cũng phải đi nơi khác mà tìm."

Ông Watson cười đắc chí vì câu đùa của chính mình đến nỗi cảm thấy khá dễ chịu, hắn bảo Tobias rằng nếu cậu ngoan ngoãn tuyệt đối và biết nói "cảm ơn" với mọi thứ, hắn sẽ không tròng cái áo bó vào người cậu, mặc dù ông Fogg đã ra lệnh làm như vậy; "vì," ông Watson nói thêm, "nói cho cùng, tao chẳng quan tâm một xu đến những gì ông Fogg nói hay làm; ông ta không thể thiếu tao được, chết tiệt thật! Bởi vì tao biết quá nhiều bí mật của ông ta."

Tobias không đáp lại lời hứa này, cậu nằm ngửa trên sàn phòng giam, tuyệt vọng vặn xoắn hai bàn tay, cảm thấy như chính bầu không khí nơi đây đã mang mầm mống của sự điên loạn, và buông xuôi, chấp nhận số phận hoàn toàn đã mất.

"Mình sẽ không bao giờ – không bao giờ," cậu tự nhủ, "nhìn thấy bầu trời trong xanh và những cánh đồng tươi mát lần nữa. Mình sẽ bị giết ở đây, vì mình biết quá nhiều; ai có thể cứu mình bây giờ? Ôi, thật là một vận đen đã đưa mình trở lại với mẹ, đáng lẽ giờ này mình phải ở thật xa, thật xa mới đúng, thay vì phải chịu án tử trong cái nơi kinh khủng này như mình biết. Sự tuyệt vọng đang bủa vây lấy mình! Tiếng gì đó – một tiếng thét? Đúng rồi, đúng rồi, có một trái tim tội nghiệp nào đó ngoài kia, ngoài trái tim mình ra, đang ở trong cái ngôi nhà khủng khiếp này. Ôi, lạy Chúa! Điều gì sẽ xảy ra với con đây? Con đã cảm thấy ngộp thở, buồn nôn và muốn ngất đi vì không khí của cái phòng giam tồi tệ này rồi. Cứu, cứu, cứu! Làm ơn thương xót con với, con sẽ làm bất cứ điều gì, hứa bất cứ điều gì, thề bất cứ điều gì."

Nếu tội nghiệp Tobias có than khóc trên bờ biển hoang vắng nhất mà một người bị đắm tàu từng đặt chân lên, thì tiếng than đó cũng chẳng thể nào bị ngó lơ nhiều hơn là trong cái ngôi nhà kinh hoàng này. Cậu thét lên kêu cứu. Cậu gọi tên tất cả những người bạn mà cậu từng quen biết từ thuở nhỏ, và vào giây phút đó, cậu dường như nhớ ra tên của từng người đã từng nói với cậu một lời tử tế; và tới những người đó, than ôi! những người không thể nghe thấy cậu, những người đang ở quá xa khỏi những tiếng gào thét của cậu, cậu vẫn gọi tên họ để cầu xin sự giúp đỡ trong giờ phút khốn cùng này. Cuối cùng, kiệt sức, rã rời và cạn kiệt năng lượng, cậu nằm đó như một xác sống trong căn phòng giam ẩm ướt, tồi tàn, và cảm thấy gần như muốn cái chết đến để giải thoát cho mình, ít nhất là khỏi nỗi đau khổ của sự chờ đợi trong sợ hãi! Tuy nhiên, tiếng kêu của cậu đã đánh thức tất cả những linh hồn hoang dại trong tòa nhà này; và khi cậu nằm im lìm trong sự kiệt quệ hoàn toàn, cậu nghe thấy từ khắp nơi những tiếng kêu la, thét gào và rên rỉ nghẹn ngào, những thứ âm thanh mà người ta có thể hình dung sẽ lấp đầy bầu không khí của địa ngục bằng những tiếng vang u ám. Một lớp mồ hôi lạnh toát vã ra trên người cậu, khi những âm thanh đó mỗi lúc một rõ hơn lọt vào tai cậu, và khi cậu nhìn vào bóng tối mịt mù của phòng giam, trí tưởng tượng bị kích động của cậu bắt đầu vẽ ra những sinh vật kỳ lạ, siêu nhiên, và cậu như thấy những khuôn mặt gớm ghiếc đang nhe răng cười với mình, và những sinh vật khổng lồ dị dạng đang bò trên tường, lơ lửng trong bầu không khí ẩm ướt, hôi thối của cái phòng giam khốn khổ. Cậu cố che mắt bằng đôi bàn tay trong vô vọng; những sinh vật từ trí tưởng tượng của cậu không thể bị gạt bỏ khỏi tâm trí, và cậu thấy chúng, nếu có thể, còn rõ ràng hơn trước, hiện lên trong những hình thù kinh khủng và hữu hình hơn. Thật vậy, nếu những ảo ảnh đó cứ tiếp tục ám ảnh, thì Tobias đáng thương rất có khả năng sẽ đi theo vết xe đổ của bao kẻ khác, những người vốn tỉnh táo hoàn toàn khi bị đưa vào cơ sở này, nhưng chỉ trong một thời gian ngắn đã bị biến thành những gã điên cuồng loạn.

"Một ly rượu vang ngon, trong trẻo và mát lạnh," Sweeney Todd nói, khi giơ ly rượu lên giữa ánh sáng, "và thật dễ chịu khi uống; quá dịu và nhẹ trong miệng, vậy mà vẫn trôi xuống cổ họng với một hương vị đậm đà dễ chịu!"

"Phải," ông Fogg nói, "nó có thể tệ hơn thế. Ông thấy đấy, vài bệnh nhân, những kẻ điên cuồng ủ rũ và u sầu, cần chất kích thích, và bạn bè họ gửi rượu đến cho họ. Đây là một phần trong số rượu được gửi đến như thế."

"Vậy ra ông không phiền lòng khi các bệnh nhân có rượu?"

"Cái gì! Đưa rượu cho một kẻ điên, trong khi tôi vẫn còn tỉnh táo để uống sao? Ôi, không đâu! Điều đó tuyệt đối không bao giờ xảy ra."

"Tôi chắc chắn rằng, ông Fogg, sẽ không mong đợi một sự thiếu thận trọng như vậy từ ông, vì tôi biết ông là một người quá sành sỏi."

"Cảm ơn lời khen của ông. Thứ rượu này, thực ra, được gửi cho một ông già đã trở nên u sầu đến mức, không những ông ta không chịu ăn đủ để duy trì sự sống, mà còn khiến bạn bè hoảng sợ bằng cách dọa tự tử nên họ đã gửi ông ta đến đây vài tháng; và vì chất kích thích được khuyến nghị cho ông ta, họ đã gửi chai rượu này, ông thấy đấy; nhưng tôi đã kích thích ông ta mà không cần đến nó, bởi tôi uống rượu còn ông ta thì nhận được một hoặc hai cú đá ra trò mỗi ngày, và điều đó đã kích thích ông ta, vì nó khiến ông ta nổi cơn thịnh nộ đến mức tôi tin chắc rằng ông ta chẳng cần đến rượu nữa."

"Một kế hoạch hay đấy," Sweeney Todd nói, "nhưng tôi tự hỏi tại sao ông không sắp xếp để phòng riêng của mình tránh khỏi sự phiền nhiễu khi phải nghe những âm thanh như những gì đã vẳng vào tai tôi trong năm mười phút vừa qua."

"Không thể được; ông không thể tránh khỏi nếu ông sống trong cái nhà này; và ông thấy đấy, với những gã điên này, chúng giống hệt một bầy sói, và một khi một tên bắt đầu hú hét, những tên khác chắc chắn sẽ phụ họa theo, tạo thành một dàn hợp xướng, gây ầm ĩ không dứt cho đến khi chúng tôi ngăn chúng lại bằng bàn tay sắt, như tôi đã nói với ông trước đó."

"Trong khi còn nhớ," Sweeney Todd nói, rút từ trong túi ra một cái túi da, "trong khi còn nhớ, tôi nên trả ông tiền năm cho thằng bé mà tôi vừa đưa đến cho ông; ông thấy đấy, tôi không quên quy tắc tuyệt vời của ông là phải trả tiền trước. Đây là số tiền."

"À, ông Todd," gã chủ nhà thương điên nói khi đếm tiền rồi đút vào túi, "thật là một niềm vui khi được làm việc với một người làm ăn bài bản như ông. Chai rượu vẫn còn đó, ông Todd, và tôi mong ông đừng ngại. Ông có biết không, ông Todd, đây là một nghề mà tôi vẫn thường nghĩ là rất hợp với ông; tôi chắc chắn ông có tài cho những công việc như thế này."

"Không bằng ông đâu," Todd nói; "nhưng vì tôi, quả thực, rất thích những thứ kỳ lạ và khác thường, nên những cảnh tượng và nhân vật mà ông gặp phải, tôi không nghi ngờ gì, sẽ rất thú vị đối với tôi."

"Cảnh tượng và nhân vật – tôi tin ông! Trong quá trình kinh doanh như chúng tôi, chúng tôi gặp đủ loại chuyện kỳ quái; và nếu tôi chọn làm điều đó, dù tất nhiên là tôi không làm, tôi có thể kể vài câu chuyện khiến một số người phải run sợ; nhưng tôi không có quyền kể, vì tôi đã được trả tiền rồi, và chuyện đó thì liên quan quái gì đến tôi cơ chứ?"

"Ồ, tất nhiên là chẳng liên quan gì. Nhưng chỉ là trong lúc chúng ta đang nhâm nhi rượu vang đây, ông không thể kể cho tôi nghe điều gì đó mà không tiết lộ bí mật của ai sao?"

"Tôi có thể, tôi có thể; tôi không có ý nói là mình không thể, và tôi cũng chẳng bận tâm nếu kể cho ông nghe."