Nếu nói rằng Đại tá Jeffery hài lòng với sự việc bạn ông là Thornhill mất tích, hoặc ông quyết định khoanh tay chờ thời cơ, hoặc chờ sự vận động đơn thuần của thời gian để mọi thứ rõ ràng hơn, thì quả là rất bất công với vị quý ông này. Ngược lại, ông là một người hào hiệp, một khi đã bắt tay vào làm việc gì là phải sử dụng mọi phương tiện để đi đến kết luận, chứ không chịu hài lòng chỉ với một nỗ lực lớn duy nhất rồi thôi nếu nó thất bại. Ông là người mà khi khởi sự bất cứ việc gì, luôn nhìn về một kết cục duy nhất: sự thành công trọn vẹn về mọi mặt. Thế nên, trong vụ việc của ông Thornhill, ông chắc chắn không hề có ý định từ bỏ. Tuy nhiên, ông không hề hấp tấp. Kỷ luật quân đội và cuộc đời dài đằng đẵng trong các trại lính, nơi mọi sự vội vàng và hỗn loạn đều bị lên án, khiến ông phải dừng lại suy nghĩ trước khi quyết định bất kỳ hướng hành động nào. Sự dừng lại này không xuất phát từ niềm tin hay thậm chí là nỗi sợ về sự nguy hiểm của kế hoạch đang được cân nhắc, vì những suy nghĩ đó chẳng ảnh hưởng gì đến ông cả; và nếu có một cách thức khác đột nhiên xuất hiện, dù khiến tính mạng ông rơi vào hiểm cảnh tột cùng nhưng có vẻ mang lại kết quả cao hơn, ông sẽ sẵn lòng đón nhận ngay. Và vì vậy, giờ đây ông bắt đầu suy ngẫm sâu sắc về những gì có thể làm thêm trong một vụ việc cho đến nay vẫn còn chìm trong những bí ẩn sâu thẳm nhất.

Ông không nghi ngờ gì việc cậu giúp việc của gã thợ cạo, người từng được ông và bạn ông, viên Đại úy, hỏi han, chắc chắn biết một chuyện kinh khủng nào đó mà nỗi sợ hãi ngăn cậu ta tiết lộ. Như Đại tá đã nhận xét—

"Nếu nỗi sợ giữ cho cậu nhóc đó câm nín về vấn đề này, thì nỗi sợ cũng có thể khiến cậu ta mở miệng. Và tôi không thấy lý do gì chúng ta lại không cố gắng để đối đầu với Sweeney Todd trong chuyện này."

"Vậy ông đề nghị thế nào?" viên Đại úy hỏi.

"Tôi cho rằng kế hoạch tốt nhất là theo dõi tiệm hớt tóc, và chộp lấy cậu bé ngay khi có cơ hội."

"Bắt cóc cậu ta ư?"

"Phải, chắc chắn rồi; và vì nỗi sợ gã thợ cạo của cậu ta rốt cuộc cũng chỉ là chuyện hão huyền, nên khi chỉ còn chúng ta với cậu ta, nỗi sợ đó dễ dàng bị xua tan. Và rồi, khi cậu ta thấy chúng ta có thể và sẵn sàng bảo vệ mình, cậu ta sẽ khai hết mọi chuyện."

Sau khi thảo luận thêm, kế hoạch đã được quyết định. Viên Đại úy và Đại tá sau khi "trinh sát" kỹ lưỡng, như cách họ gọi, con phố Fleet, nhận thấy ngồi bên cửa sổ một quán rượu đối diện tiệm hớt tóc là vị trí lý tưởng để quan sát bất cứ ai ra vào, và chắc chắn sẽ thấy cậu bé trong ngày. Kế hoạch hành động này hẳn đã thành công vang dội và Tobias sẽ rơi vào tay họ, nếu như—hỡi ôi cho cậu—không phải vì cậu đã bị Sweeney Todd xử lý như chúng ta đã mô tả: tống giam vào cái nhà thương điên kinh hoàng ở Peckham Rye dưới sự cai quản của gã vô lại Fogg. Chúng ta không thể không nghĩ rằng đó là một điều vô cùng bất hạnh cho hạnh phúc của tất cả những người mà chúng ta quan tâm sâu sắc—và hy vọng độc giả cũng đã nảy sinh lòng đồng cảm—rằng nếu Tobias không dại dột lục soát tiệm của gã thợ cạo, mà chịu đợi thêm hai mươi bốn tiếng thôi; trong trường hợp đó, không chỉ cậu đã thoát khỏi số phận kinh hoàng đang chờ đợi mình, mà Johanna Oakley cũng tránh được nhiều hiểm nguy ập đến với cô sau này. Nhưng chúng ta không được kể trước; và những cuộc phiêu lưu kinh hoàng mà cô phải trải qua trước khi gặt hái thành quả từ đức hạnh và lòng kiên trì cao quý của mình, tất cả sẽ tự nói lên tiếng nói đanh thép của chúng. Từ rất sớm, hai người bạn đã vào vị trí trong quán rượu đối diện tiệm của Sweeney Todd trên phố Fleet. Sau khi thỏa thuận với chủ quán để có được căn phòng riêng, cả hai ngồi bên cửa sổ, dán mắt vào ngôi nhà của gã. Chính trong khoảng thời gian này, Đại tá Jeffery lần đầu thổ lộ với viên Đại úy về tình yêu sâu đậm dành cho Johanna, rằng ông tin mình đã tìm thấy bến đỗ cho trái tim lang bạt, người duy nhất trên đời này khiến ông cảm nhận được vị ngọt ngào của cuộc sống gia đình mà không chút hối tiếc.

"Về nhan sắc," ông nói, "cô ấy là tất cả những gì trí tưởng tượng phong phú nhất có thể vẽ nên, và bên cạnh những nét quyến rũ cá nhân vô song đó, tôi đã thấy đủ để tin chắc rằng cô ấy sở hữu một tâm hồn thuần khiết nhất từng tồn tại trên đời này."

"Với những tình cảm đó dành cho cô ấy, sẽ thật lạ," viên Đại úy nói, "nếu ông không yêu cô ấy như lời ông đã khẳng định."

"Tôi không thể thờ ơ trước sức hút của cô ấy. Nhưng hãy hiểu cho tôi, bạn thân mến, không phải vì tình cảm mới chớm nở dành cho cô gái trẻ đẹp này mà tôi bỏ quên việc dốc toàn lực, bằng cả trái tim và đôi tay, để tìm ra sự thật xem liệu Thornhill và Mark Ingestrie có phải là một người như cô ấy vẫn nghĩ hay không. Khi tôi nói tôi yêu cô ấy với tình cảm sâu sắc và chân thành đến mức hạnh phúc của cô ấy quan trọng hơn chính bản thân tôi—tôi nghĩ ông hiểu đủ về tôi để tin rằng tôi đang nói lời thật lòng."

"Tôi có thể," viên Đại úy nói, "và tôi tin vào sự chân thành tuyệt đối của ông. Bản thân tôi cũng quan tâm đến tương lai của cô gái trẻ này, hy vọng cô ấy sẽ nhận ra người yêu mình đã không còn, và cô ấy có thể tìm được bến đỗ tốt hơn—điều mà tôi chắc chắn sẽ xảy ra nếu cô ấy trở thành vợ ông. Vì những gì chúng ta nghe được về gã Ingestrie này dường như chứng minh rằng hắn không phải là kẻ có tư tưởng vững vàng nhất thế gian, và có lẽ không phải là kiểu người—tuy nhiên, tất nhiên, cô ấy có thể nghĩ khác, và hắn cũng có thể chân thành nghĩ như vậy—để mang lại hạnh phúc cho một cô gái như Johanna Oakley."

"Tôi cảm ơn tấm chân tình của ông đã thốt lên những lời đó, nhưng—"

"Suỵt!" viên Đại úy ngắt lời, "suỵt! Nhìn gã thợ cạo kìa!"

"Gã thợ cạo? Sweeney Todd sao?"

"Đúng, đúng, hắn kìa! Ông không thấy sao? Hắn kia rồi, trông như vừa đi một quãng đường dài về ấy. Không biết hắn đã làm gì nhỉ? Người hắn bê bết bùn đất!"

Phải, chính là Sweeney Todd, đang mở cửa tiệm từ bên ngoài bằng một chiếc chìa khóa mà hắn phải loay hoay mãi mới lấy ra được từ trong túi. Như viên Đại úy nói, trông hắn thực sự như vừa đi một quãng đường dài, vì bùn đất dính đầy người, và vẻ ngoài đó đủ để thuyết phục bất cứ ai rằng hắn hẳn đã phải đi dưới cơn mưa nặng hạt đổ xuống London và vùng ngoại ô suốt từ sáng sớm. Đúng là như vậy thật, bởi sau khi ở lại với gã chủ nhà thương điên, hy vọng thời tiết xấu sẽ dịu đi, hắn buộc phải từ bỏ vì không có phương tiện nào di chuyển được. Thế là hắn đành tận hưởng cái thú vui, nếu có thể gọi là thú vui, là lội bùn ngập đến đầu gối trong cái khu phố bẩn thỉu đó để về nhà. Tuy nhiên, cảm giác trút bỏ được gánh nặng Tobias khiến hắn thấy hài lòng. Những gì cậu ta làm khi lục soát căn nhà đã khiến hắn vô cùng khó chịu, và có lẽ cậu ta đã trở thành kẻ thù nguy hiểm nhất mà Sweeney Todd từng đối mặt.

"Ha!" hắn lẩm bẩm khi nhìn thấy cửa tiệm của mình trên phố Fleet—"Ha! Cậu chủ Tobias an toàn rồi; nó sẽ không gây rắc rối cho ta nữa, rõ ràng là vậy. Có một người bạn như Fogg thật tiện lợi quá đi, chỉ cần một chút thù lao là hắn xử lý sạch một chướng ngại vật khó chịu. Thằng nhãi đó hoàn toàn có thể đã dẫn đến sự diệt vong của ta. Ước gì ta đủ can đảm để thử vận may bây giờ, với số tiền có được từ việc bán chuỗi ngọc trai, cộng với các nguồn lực khác, ta sẽ bỏ nghề, và không cần phải chịu rủi ro hay rắc rối với một thằng nhãi khác nữa."

Phải, Sweeney Todd bây giờ rất muốn đóng cửa tiệm trên phố Fleet ngay lập tức và vĩnh viễn, nhưng hắn sợ rằng khi John Mundel thấy khách hàng không quay lại chuộc chuỗi ngọc, hắn (John Mundel) sẽ đem bán, và khi đó vẻ đẹp cùng giá trị to lớn của chúng sẽ thu hút sự chú ý, rồi biết đâu ai đó xuất hiện và biết nhiều về lịch sử của chúng hơn hắn.

"Mình phải im lặng," hắn nghĩ, "mình phải im lặng. Dù mình nghĩ mình đã cải trang khá kỹ, và chẳng có lý nào—không, ngay cả chính John Mundel nhạy bén cũng không thể nhận ra Sweeney Todd, gã thợ cạo nghèo ở phố Fleet, chính là vị quý tộc từ hoàng gia đến vay 8.000 bảng bằng một chuỗi ngọc trai; nhưng vẫn có một nguy cơ nhỏ. Và nếu có sự xáo trộn nào liên quan đến những viên đá quý đó, tốt hơn hết là mình nên ở ẩn cho đến khi mọi chuyện lắng xuống."

Đây chắc chắn là chiến lược đáng ngưỡng mộ của Todd. Mặc dù đã trở thành người giàu có, hắn vẫn không hề đánh mất sự thận trọng và khôn ngoan—điều đã giúp hắn trở thành một nhân vật trong tầng lớp đầy ngưỡng mộ—như bao kẻ khác khi vớ được vận may thường mắc phải. Phải mất vài phút hắn mới tra được chìa khóa vào ổ khóa cửa trước, nhưng cuối cùng hắn cũng làm được, biến mất khỏi tầm mắt của Đại tá và người bạn vào trong nhà, và cánh cửa lập tức đóng sầm lại sau lưng hắn.

"Chà," Đại tá Jeffery nói, "ông nghĩ sao về chuyện đó?"

"Tôi không biết phải nghĩ gì hơn là người bạn Todd của ông đã đi khỏi thị trấn, bằng chứng là đôi ủng bùn đất kia."

"Đúng vậy, và trông hắn như vừa đi một quãng đường khá xa, vì bùn trên ủng hắn không phải bùn ở London."

"Chắc chắn không phải. Nó hoàn toàn khác. Nhưng nhìn kìa, hắn lại ra ngoài rồi."

Sweeney Todd sải bước ra khỏi nhà, đầu không đội mũ, tiến hành tháo các tấm chắn cửa tiệm. Chỉ có ba tấm, hắn làm xong trong vài giây rồi đi vào, tay cầm theo các tấm chắn cùng thanh sắt chốt cửa mà hắn đã tháo từ bên trong. Đó là tất cả những nghi thức mở cửa tiệm của Sweeney Todd. Điều ngạc nhiên duy nhất với hai người bạn đang ngồi bên cửa sổ quán rượu là, dù có một cậu giúp việc, tại sao Todd lại phải hạ mình làm việc vặt như tự mở cửa tiệm? Chẳng thấy tăm hơi cậu bé đâu, dù lẽ ra giờ này cậu phải có mặt. Và Todd, rõ ràng không phải mẫu người nuông chiều nhân viên đến mức để cậu ta đến sau khi mọi việc bẩn thỉu vào sáng sớm đã xong xuôi. Nhưng vẻ ngoài đúng là như vậy, vì lát sau Todd xuất hiện với cây chổi trên tay, quét dọn cửa tiệm với vẻ nhanh nhẹn và hung hăng, như thể hắn chẳng hề thấy vui vẻ gì khi phải làm công việc này.

"Cậu bé đâu rồi?" viên Đại úy hỏi. "Ông biết không, dù chẳng có lý do gì rõ ràng, nhưng tôi không thể không liên tưởng việc Todd đi khỏi thị trấn với sự vắng mặt của cậu bé sáng nay."

"Thật vậy! Sự trùng hợp này thật kỳ lạ, tôi cũng vừa nghĩ y như ông. Và càng nghĩ, tôi càng tin chắc là như vậy, và cuộc theo dõi của chúng ta sẽ hoàn toàn vô ích. Liệu có khả năng—điều này hoàn toàn có thể—rằng tên ác nhân đó đã phát hiện ra chúng ta dò hỏi cậu bé, và quyết định thủ tiêu cậu ta rồi không?"

"Đừng đi quá xa với những suy đoán," viên Đại úy nói. "Hãy nhớ rằng cho đến nay, dù nghi ngờ gì đi nữa, chúng ta vẫn chưa biết gì cả. Chỉ riêng việc không thể lần theo dấu vết Thornhill sau khi hắn vào tiệm của gã này là chưa đủ để khởi kiện."

"Tôi biết, và tôi hiểu chúng ta phải cẩn trọng đến mức nào. Nhưng với tôi, mọi tình tiết ngày qua ngày đều khoác lên mình một vẻ xác suất kinh hoàng, và tôi coi Todd là một kẻ giết người ngay lúc này."

"Chúng ta có tiếp tục theo dõi không?"

"Tôi thấy ít khả thi quá. Có lẽ chúng ta sẽ thấy vài điều thú vị, nhưng tôi có cảm giác mạnh mẽ rằng chúng ta sẽ không thấy cậu bé mà ta đang tìm. Nhưng dù sao, ông thấy đấy, gã thợ cạo đã có khách rồi kìa."

Khi nhìn qua đường, họ thấy một người đàn ông ăn mặc chỉnh tề, với dáng vẻ và phong thái không phải người London. Ông ta giống một điền chủ khá giả hơn, đến thị trấn để thanh toán hoặc nhận tiền. Khi đến gần tiệm của Sweeney Todd, người đó xoa cằm, dường như đang phân vân giữa việc cạo râu hay không. Cuộc tranh luận trong tâm trí ông ta kết thúc với phần thắng nghiêng về phe đồng thuận, vì ông ta bước vào tiệm của Todd. Chắc chắn đó là vị khách đầu tiên của gã trong sáng nay. Từ vị trí của mình, Đại tá và viên Đại úy không thể nhìn vào trong tiệm, ngay cả khi cửa mở, nhưng họ thấy sau khi vị khách vào được một lúc, cửa đóng lại, nên nếu họ có ở gần đó, mọi thứ bên trong cũng đã bị che khuất. Họ không mấy quan tâm đến người đàn ông này vì trông khá bình thường. Nhưng khi đã quá lâu mà ông ta không bước ra, họ bắt đầu thấy bất an. Rồi một người đàn ông khác bước vào và chỉ khoảng năm phút sau đã bước ra, râu đã cạo sạch, trong khi người đàn ông đầu tiên vẫn không thấy đâu. Họ không biết phải nghĩ gì, nhìn nhau trong im lặng hồi lâu. Cuối cùng, Đại tá lên tiếng, giọng đầy kích động:

"Bạn tôi, liệu chúng ta có chờ đợi ở đây vô ích không? Chuyện gì đã xảy ra với người đàn ông ta thấy bước vào tiệm thợ cạo, người mà tôi cho rằng chúng ta có thể thề là hắn chưa bao giờ bước ra?"

"Tôi có thể thề; và chúng ta có thể đi đến kết luận nào?"

"Không gì khác ngoài việc hắn đã chết ở đó. Và dù số phận hắn thế nào, thì đó cũng là số phận của tội nghiệp Thornhill. Tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Ông hãy ở lại đây, để tôi đi một mình."

"Không đời nào—ông sẽ lao vào nguy hiểm không biết trước; ông không thể biết gã đó có những thủ đoạn quỷ quái gì. Ông không được đi một mình, Đại tá, thật sự là không được. Nhưng phải làm gì đó mới được."

"Đồng ý; nhưng điều phải làm đó không nhất thiết phải là hành động liều lĩnh như ông đang dự tính."

"Tình thế cấp bách cần những biện pháp quyết liệt; tuy nhiên, tôi nghĩ trong trường hợp này, sự nóng vội sẽ làm hỏng tất cả chứ chẳng được gì. Chúng ta đang đối phó với một kẻ có vẻ rất sắc sảo và tinh ranh. Nếu muốn đạt được điều gì trái ý hắn, chúng ta không thể dùng cách đường đột công khai—điều mà trong hoàn cảnh bình thường, cả ông và tôi đều sẵn lòng làm."

"Được, được," Đại tá nói, "tôi không nói là ông sai."

"Tôi biết mình đúng—tôi chắc chắn là vậy. Giờ nghe này: tôi nghĩ chúng ta đã đi quá xa một mình trong vụ này rồi. Đã đến lúc kéo thêm người vào kế hoạch."

"Tôi không hiểu ý ông."

"Tôi sẽ giải thích ngay. Ý tôi là, nếu trong quá trình theo đuổi vụ này—thứ mà tôi cảm thấy ngày càng nghiêm trọng—có chuyện gì xảy ra với ông và tôi, thì thật kinh khủng khi nghĩ rằng mọi chuyện sẽ đi vào ngõ cụt."

"Đúng, đúng. Còn cô Johanna tội nghiệp và bạn cô ấy, Arabella, họ sẽ làm được gì?"

"Chẳng gì cả, chỉ tự đẩy mình vào nguy hiểm thôi. Nào, Đại tá, tôi rất vui khi thấy chúng ta hiểu ý nhau hơn về vụ này. Ông hẳn đã nghe nói về Sir Richard Blunt chứ?"

"Sir Richard Blunt... Blunt... ồ, ý ông là vị thẩm phán đó sao?"

"Chính là ông ấy. Tôi đề nghị chúng ta có một cuộc gặp riêng tư và bảo mật với ông ấy về vấn đề này—để ông ấy nắm được mọi tình tiết và xin lời khuyên. Kết quả của việc đặt vụ này vào tay những người như vậy, ít nhất, là nếu trong bất kỳ nỗ lực nào, chúng ta bị khuất phục bởi vũ lực hay mưu mô, thì cái chết của chúng ta cũng sẽ không bị lãng quên."

"Lý lẽ ủng hộ đề xuất của ông."

"Tôi biết là vậy mà, khi ông chịu suy nghĩ. Ồ, Đại tá Jeffery, ông quá bốc đồng rồi."

"Chà," Đại tá cười nửa đùa nửa thật, "tôi phải nói rằng lời buộc tội đó không phù hợp với ông đâu, vì tôi đã thấy ông làm vài việc khá bốc đồng đấy."

"Chúng ta sẽ không tranh cãi về điều đó. Nhưng vì ông cùng suy nghĩ với tôi, ông sẽ không ngại đi cùng tôi đến gặp Sir Richard Blunt ngay chứ?"

"Không hề. Trái lại, nếu đã định làm gì đó, vì Chúa, hãy làm cho nhanh. Tôi tin chắc rằng một bi kịch khủng khiếp đang diễn ra, và nếu chúng ta không hành động kịp thời, chúng ta sẽ quá muộn để ngăn chặn ảnh hưởng thảm khốc của nó lên số phận của những người mà chúng ta đang quan tâm sâu sắc."

"Đồng ý, đồng ý! Đi lối này, hãy để Mr. Todd và tiệm của hắn tự lo liệu trong chốc lát, trong khi chúng ta tìm cách đối phó hiệu quả hơn. Sao ông còn chần chừ?"

"Tôi vẫn chần chừ. Có một sức mạnh bí ẩn nào đó như đang níu chân tôi lại nơi này."

"Bí ẩn vớ vẩn! Ông đang mê tín rồi đấy, Đại tá."

"Không, không! Được rồi, tôi đoán mình phải đi cùng ông thôi. Dẫn đường đi, dẫn đường đi. Hãy tin tôi, phải lý trí lắm tôi mới từ bỏ hy vọng khám phá ra điều gì đó quan trọng bằng cách xông vào tiệm của Sweeney Todd đấy."

"Vâng, ông có thể khám phá ra điều quan trọng. Nhưng hãy thử tưởng tượng khám phá đó là hắn đã sát hại vài vị khách của mình xem. Nếu hắn làm thế, ông cứ tin rằng kẻ như vậy chắc chắn đã phi tang dấu vết sạch sẽ. Ông có thể sẽ khám phá ra điều đó hơi muộn đấy. Ông hiểu chứ?"

"Tôi hiểu, tôi hiểu. Đi thôi, vì tôi khẳng định chắc chắn rằng nếu chúng ta còn thấy ai khác vào tiệm thợ cạo, tôi sẽ không thể kìm lòng được mà lao tới báo động ngay lập tức."

Thật may là bạn của Đại tá không quá nhiệt huyết như ông, nếu không, từ những gì chúng ta thực sự biết và nghi ngờ về Sweeney Todd, Đại tá Jeffery có thể đã gặp nguy hiểm lớn nhất. Thay vì ở vị trí giúp người khác giải mã những bí ẩn liên quan đến cơ sở của Sweeney Todd, chính bản thân ông có lẽ đã trở thành một trong những bí ẩn đó, vượt xa tầm giúp đỡ của bất kỳ ai. Nhưng điều đó đã không xảy ra.