Giờ đây, chúng ta hãy cùng nhìn về phía Tobias. Cậu bé khốn khổ, tội nghiệp kia cứ lao đi, lao đi mãi như thể có gió cuốn từ cái nhà tù đáng sợ ở Peckham. Nỗi kinh hoàng bám sát phía sau — nỗi kinh hoàng với mái tóc rối bời ở ngay bên tay phải, và nỗi kinh hoàng đang gào thét bên tai cậu ở phía bên trái. Cậu lao đi, lao đi như một cơn lốc. Hỡi ôi, Tobias tội nghiệp, liệu trí tuệ non nớt của con có chịu nổi những thử thách này không? Chúng ta rồi sẽ biết! Tobias lao đi qua những vũng bùn sâu trên con đường Surrey, vượt qua người đi bộ, vượt qua những kỵ sĩ, những cỗ xe ngựa. Cậu chạy mãi, chạy mãi. Trong đầu cậu chỉ có một ý nghĩ duy nhất, đó là phải tạo ra một khoảng cách thật xa, thật xa giữa bản thân và cơ sở của lão Fogg. Mồ hôi tuôn đầm đìa trên mặt cậu, đôi đầu gối run rẩy dưới thân hình rệu rã, trái tim đập loạn nhịp như thể muốn vỡ tung ra, nhưng cậu vẫn tiếp tục chạy cho đến khi trông thấy cây Cầu London cũ kỹ từ phía xa. Bằng một sự tình cờ nào đó, cậu đã tránh được lộ trình đi tới Blackfriars. Nhiều người thấy cậu chạy trên hai dặm cuối cùng đã cố gắng ngăn cậu lại. Họ gọi với theo, nhưng cậu chẳng đoái hoài gì đến. Một vài kẻ chạy nhanh đã đuổi theo cậu một đoạn ngắn, rồi cũng chán nản từ bỏ cuộc truy đuổi. Cuối cùng, cậu đã đến được cây cầu.

"Dừng thằng bé kia lại!" một người đàn ông hét lên, "nó trông như bị điên ấy!"

"Không—không," Tobias gào thét, "Tôi không điên! Tôi không hề điên!"

Một người đàn ông dang tay ra định chặn cậu lại, nhưng Tobias lướt qua hắn nhanh như một tia chớp rồi lại tiếp tục chạy.

"Bắt lấy nó!" hai mươi giọng nói cùng vang lên. "Bắt quân trộm cướp!" một vài kẻ không thể tưởng tượng nổi việc ai đó bị chặn lại vì bất cứ lý do nào khác ngoài tội trộm cướp, cũng hét lên.

"Không, không," Tobias thở hổn hển, trong khi vẫn lao đi — "không điên, không điên!"

Cuộc tháo chạy của Tobias từ nhà thương điên Peckham.

Đôi chân cậu đã kiệt sức. Cậu lảo đảo thêm vài bước như một kẻ say rượu, rồi ngã nhào xuống những bậc thang đá, nằm bất động, người đẫm mồ hôi. Máu cũng trào ra từ miệng cậu. Một con ngựa của một quý ông đang đứng ở cửa, và ngay lúc đó, người đàn ông ấy vừa bước ra để leo lên lưng ngựa. Ông nhìn thấy đám đông đang tụ tập nhanh chóng quanh đó. Với dây cương trong tay, ông len lỏi qua đám đông, hỏi:

"Có chuyện gì thế? Chuyện gì vậy?"

"Một thằng bé điên, thưa ngài," vài người nói. "Ngài cứ nhìn nó mà xem. Ngài đã bao giờ thấy cảnh này chưa? Nó trông như thể đã chạy cả trăm dặm vậy."

"Lạy Chúa!" vị quý ông kêu lên. "Là nó! Chính là nó!"

"Ai cơ, thưa ngài? Ai cơ ạ?"

"Một cậu bé tội nghiệp mà tôi quen biết. Tôi sẽ chịu trách nhiệm về nó. Tên tôi là Jeffery, tôi là Đại tá Jeffery. Hai đồng guinea cho bất cứ kẻ khỏe mạnh nào chịu bế nó đến bác sĩ phẫu thuật gần nhất. Ôi, cậu bé đáng thương, thật là một hoàn cảnh bi đát khi phải gặp lại cậu trong tình cảnh này."

Thật kinh ngạc khi thấy có quá nhiều người đàn ông khỏe mạnh đột nhiên xuất hiện trong đám đông, ai nấy đều hăm hở muốn kiếm hai đồng guinea của vị đại tá. Suýt nữa đã xảy ra ẩu đả vì chuyện này, thì một gã nọ, sau khi đấm gục hai kẻ khác và đe dọa những người còn lại, đã tiến lên, bế xốc Tobias lên nhẹ tênh như thể cậu chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, và thốt lên:

"Bia làm được tất! Bia làm được tất! Đi thôi, nhóc con của ta."

Tất cả đều dạt ra trước vóc dáng khổng lồ không ai khác chính là người bạn cũ của chúng ta - gã Big Ben chuyên ăn thịt (Beef Eater), kẻ tình cờ có mặt ở đó. Gã chẳng mảy may nghĩ đến hai đồng guinea của vị đại tá, mà chỉ nghe thấy có một cậu bé ốm yếu tội nghiệp cần được đưa đến bác sĩ. Tobias không thể rơi vào tay ai tốt hơn Ben, bởi gã bế cậu cẩn thận hơn bất kỳ cô bảo mẫu nào bế một đứa trẻ tránh khỏi tầm mắt người mẹ.

"Đi theo tôi," Đại tá Jeffery nói khi nhìn thấy từ xa một chiếc đèn nhiều màu treo trên cửa một hiệu thuốc. "Đi theo, tôi sẽ thưởng cho."

"Không cần đâu," Ben nói. "Bia mới là thứ làm được việc."

"Cái gì?"

"Bia làm được việc. Đây rồi. Đi thôi nào."

Đại tá Jeffery khá ngạc nhiên trước gã khách lạ lùng mà ông bắt gặp trên phố, nhưng miễn là gã đưa Tobias đến nơi an toàn — điều mà nhân tiện, chính ông (vị đại tá) cũng không ngần ngại làm nếu không vướng con ngựa — thì với ông thế nào cũng được. Và ông thấy Ben đang làm rất tốt. Tobias đã có vài dấu hiệu hồi tỉnh nhẹ trước khi được nhấc khỏi bậc cửa nơi cậu ngã xuống, nhưng đến lúc tất cả bọn họ tới hiệu thuốc, cậu đã hoàn toàn bất tỉnh. Tất nhiên, đám đông thường tụ tập trong những dịp như thế này đã đi theo họ, và trong lúc đi, vị đại tá có thời gian suy nghĩ. Kết quả của những suy nghĩ đó là: giữ kín việc Tobias chính là Tobias là điều vô cùng cần thiết. Lúc trước, để uy hiếp đám đông không được can thiệp vào công việc của mình, ông đã công bố danh tính của chính ông, nhưng chưa công bố về Tobias. Ít nhất, nếu ông có lỡ thốt ra cái tên ấy, ông cũng chắc chắn rằng đó chỉ là lời cảm thán, không đủ để khơi dậy bất kỳ sự nghi ngờ nào.

"Mình sẽ giữ kín," ông nghĩ, "việc Tobias đang nằm trong tay mình. Nếu chuyện này mà đến tai Sweeney Todd, không biết gã khốn ấy sẽ cảnh giác đến mức nào."

Đúng lúc vị đại tá đi đến kết luận này, cả nhóm đã tới hiệu thuốc. Big Ben bước vào cùng Tobias và đặt ngay cậu lên mặt một cái quầy bằng kính, bên trên bày la liệt những lọ nước hoa tầm thường và những loại thuốc kỳ diệu chữa bách bệnh. Tobias đè sập toàn bộ đống đó.

"Đấy, xong rồi!" Ben nói — "Bia làm được tất."

"Cháy nhà! Giết người! Tủ kính của tôi!" người dược sĩ gào lên, "Ôi, đồ quái vật!"

"Bia làm được tất. Ngươi nói cái gì thế, hả?"

Big Ben lùi lại một hoặc hai bước và đâm sầm đầu cùng vai vào một cái tủ kính chứa những thứ lặt vặt tương tự nằm sát bức tường.

"Lạy Chúa phù hộ lũ thú vật," Ben nói, "nhà ngươi làm bằng thủy tinh à? Ngươi có ý gì hả? Một gã ở đây không thể quay người mà không húc phải cái gì đó sao. Ngươi đáng bị truy tố theo luật pháp đấy, thực sự đấy."

Vị dược sĩ uyên bác này, trong cái tủ kính mà Big Ben vừa đâm sầm vào, có trưng một bộ xương người. Chính vẻ ngoài gây sốc và kinh khủng của nó trong tiệm đã mang lại cho ông ta nhiều khách hàng. Và chính mảnh tàn tích của con người này đã chạm đầu Big Ben sau khi gã đâm thủng lớp kính như bước khởi đầu. Bằng cách nào đó, Ben mắc kẹt đầu dưới xương sườn của bộ xương, và hệ quả là gã lôi tuột nó ra khỏi tủ kính. Cảm giác đầu tiên của Ben khi thấy có gì đó bất thường là nhìn thấy một đôi chân đầy xương đung đưa hai bên người. Một hiện tượng bất ngờ như vậy khiến Ben rơi vào trạng thái mà gã gọi là "vận xui chết tiệt". Gã nhảy vọt ra khỏi tiệm, cõng theo bộ xương y hệt như kiểu cõng cõng cưỡi ngựa người, bởi những sợi dây kim loại thay cho sụn đã giữ nó đứng thẳng. Quả thực, chưa bao giờ có một cảnh tượng kinh hãi nào xuất hiện trên đường phố London hơn hình ảnh Big Ben với một bộ xương trên lưng. Người ta tháo chạy trước mặt gã — vài người trốn vào cửa hiệu; một bà lão với chiếc ô lớn và đôi guốc gỗ khổng lồ thậm chí đã tông thẳng qua cửa sổ của một tiệm kim hoàn. Nhưng chúng ta phải để mặc Ben và bộ xương xoay xở trên đường đến Tháp London, trong khi quay sự chú ý về phía Tobias.

"Ông có phải là bác sĩ phẫu thuật không?" Đại tá Jeffery hét lên.

"Bác... bác sĩ phẫu thuật? Không, tôi chỉ là người bán thuốc; nhưng liệu đó có phải là lý do để một gã Goliath thứ hai xông vào tiệm tôi và phá hủy mọi thứ không?"

Đại tá Jeffery không chờ đợi thêm bất cứ điều gì, ông chộp lấy Tobias từ đống đổ nát của mặt kính, chạy ra cửa với cậu bé. Ông đưa cậu cho người đầu tiên ông nhìn thấy ở đó và hét lên:

"Khi ta leo lên ngựa, hãy đưa cậu bé cho ta."

"Vâng, thưa ngài."

Ông nhảy lên lưng ngựa; Tobias được trao cho ông như một kiện hàng. Đặt cậu nằm thoải mái nhất có thể trên yên ngựa phía trước, vị đại tá phi nước kiệu một mạch qua Finsbury về nhà mình. Đại tá Jeffery không hề có ý định để người dược sĩ phải chịu thiệt thòi, nhưng trong lúc vội vàng đưa Tobias đi để tìm lời khuyên y tế nhanh nhất, ông đã quên mất việc nói điều đó. Kết quả là, người dược sĩ đứng đó, hoàn toàn ngơ ngác trước những sự kiện vừa xảy ra trong vài khoảnh khắc vừa qua, trong khi hàng hóa của ông ta đã bị hư hại đáng kể và một lượng kính có giá trị bị vỡ tan tành, chưa kể đến vụ bắt cóc bộ xương bạn ông một cách kỳ quặc và bất ngờ nhất.

"Thật là một ngày làm việc đẹp trời!" ông ta nói. "Thật là một ngày làm việc đẹp trời! Tai họa còn chưa đủ sao, và tồi tệ nhất là vợ tôi sẽ nghe thấy chuyện này, và rồi trong nhà sẽ còn 'nhiều hòa bình' lắm đây. Ôi chao — ôi chao — đã bao giờ có một kẻ bất hạnh đến thế — tôi biết mà —"

Một cú đập thật mạnh vào đầu từ chiếc ống bễ do một người đàn bà mặt mũi nhỏ thó, gầy gò — người mà ông ta dư sức nuốt chửng — cầm trên tay đã chặn đứng những lời của ông ta. Trong khi tất cả những chuyện này đang diễn ra, Đại tá Jeffery đã phi ngựa thật nhanh, băng qua Finsbury và dọc theo City-road, tới ngôi nhà của mình tại vùng Pentonville — một nơi từng là chốn thời thượng, nhưng giờ thì hoàn toàn ngược lại, đúng như lời một nhân vật trong vở kịch nọ đã nói.

"Đây là một phần thưởng," vị đại tá nghĩ, "rất đáng giá. Chắc chắn ta sẽ khai thác được từ cậu bé này tất cả những gì nó biết về Sweeney Todd, và chúng ta sẽ xem những thông tin đó có thể xác nhận những nghi ngờ của ta về lão ta đến mức nào."

Ông tự mình bế Tobias vào một phòng ngủ thoải mái và lập tức cho người đi mời một bác sĩ có uy tín trong khu vực. Người bác sĩ tình cờ đang ở nhà nên đã đáp lời ngay lập tức. Ông cũng cho người đi mời người bạn là đại úy của mình, người mà ông biết sẽ vô cùng vui mừng khi nghe tin về cái ông gọi là vụ bắt giữ Tobias Ragg. Người bác sĩ đến trước vì ở gần hơn, và vị đại tá dẫn ông tới phòng cậu bé bệnh nhân, vừa đi vừa nói:

"Tôi không biết cậu bé này bị làm sao — tôi đã rất nóng lòng muốn gặp nó vì một vài thông tin quan trọng mà nó nắm giữ, và chỉ vừa tìm thấy nó sáng nay trên bậc cửa ngoài đường, trong tình trạng như ông thấy đấy."

"Cậu bé bị bệnh nặng lắm sao?"

"Tôi e là vậy."

Người bác sĩ đi theo đại tá vào căn phòng nơi Tobias tội nghiệp đang nằm. Sau khi nhìn cậu vài giây và lấy ngón tay vạch mí mắt đang nhắm nghiền của Tobias ra, ông lắc đầu.

"Tôi ước mình biết được điều gì đã gây ra tình trạng này. Ngài có thể cho tôi biết không, thưa ngài?"

"Thực lòng tôi không thể, nhưng tôi nghi ngờ rằng trí tưởng tượng của thằng bé đã bị tác động một cách tàn nhẫn bởi một kẻ mà xin lỗi ông tôi chưa tiện nêu tên vào lúc này, nhưng tôi chân thành hy vọng sớm đưa được hắn ra trước công lý."

"Bộ não của cậu bé chắc chắn đang trong tình trạng tồi tệ. Tôi không dám khẳng định rằng đó là một căn bệnh cơ quan, nhưng về mặt chức năng thì nó đã bị tổn thương. Dù sao thì, chúng ta phải cố gắng hết sức để phục hồi cho cậu bé khỏi trạng thái suy sụp này."

"Ông có thể đưa ra đánh giá nào về khả năng hồi phục không?"

"Thật lòng là không, nhưng cậu bé còn trẻ, và tuổi trẻ là một lợi thế lớn. Tôi sẽ làm tất cả những gì tốt nhất có thể."

"Tôi cảm ơn ông. Xin đừng tiếc bất cứ thứ gì cho cậu bé, hãy chăm sóc nó như thể nó là con hay em trai của chính tôi. Tôi khao khát được nghe nó nói, và thuyết phục nó rằng nó thực sự đang ở bên những người bạn không chỉ sẵn lòng bảo vệ mà còn có đủ khả năng để làm điều đó."

Người bác sĩ cúi chào và nói:

"Tôi có thể hỏi tên cậu bé không, thưa ngài?"

Ông ta đã cầm sẵn bảng ghi chép trên tay để ghi tên Tobias, nhưng vị đại tá quá lo sợ Sweeney Todd có thể bằng cách nào đó biết được Tobias đang ở trong nhà mình và trở nên cảnh giác, nên ông không dám tin tưởng ngay cả người bác sĩ — người mà chắc chắn chẳng có động cơ nào khác ngoài việc ghi danh sách khách đến thăm.

"Smith," vị đại tá nói.

Người bác sĩ hắng giọng một cách khô khốc khi viết "Cậu Smith" vào bảng, rồi hứa sẽ quay lại sau nửa giờ nữa và xin phép ra về. Sau nửa giờ, Tobias bắt đầu được điều trị. Đầu cậu được cạo trọc và một miếng đắp làm phồng da được dán vào sau gáy. Căn phòng được làm tối đi và yêu cầu giữ im lặng tuyệt đối.

"Ngay khi cậu bé có dấu hiệu tỉnh lại, xin hãy gọi cho tôi, thưa ngài," bác sĩ nói.

"Chắc chắn rồi."

Trong ngày hôm đó, viên đại úy xuất hiện, và Đại tá Jeffery thuật lại cho ông ta tất cả những gì đã xảy ra, chỉ than thở rằng sau khi may mắn bắt được Tobias, tình trạng của cậu lại tồi tệ đến thế. Viên đại úy bày tỏ mong muốn được nhìn thấy cậu, và cả hai cùng đi đến căn phòng nơi một người đàn bà đã được thuê ngồi trông Tobias để báo tin ngay khi cậu cựa quậy. Tất nhiên, vì đó là nhiệm vụ của bà ta, điều mà bà ta được thuê đặc biệt để làm — giữ cho đôi mắt mở to — thì bà ta lại đang ngủ say sưa, ngáy to đến mức đủ đánh thức bất cứ ai, thậm chí còn hơn cả Tobias tội nghiệp. Nhưng điều đó cũng là dễ hiểu.

"Ồ," viên đại úy nói, "đây là một y tá chuyên nghiệp đấy."

"Một con quỷ chuyên nghiệp thì có!" vị đại tá nói. "Sao anh biết?"

"Bằng cách bà ta chìm vào giấc ngủ thật thoải mái và hoàn toàn lơ là trách nhiệm của mình. Tôi chưa từng thấy ai không làm thế, và nói thật, tôi có khuynh hướng nghĩ đó là điều tốt nhất họ có thể làm, vì nếu họ không ngủ thì họ cũng thức một cách phiền nhiễu."

Vị đại tá lấy một chiếc ghim từ chiếc khăn quàng cổ và đâm mũi ghim vào cánh tay mập mạp của người y tá một cách khá thô bạo. Bà ta giật nảy mình, kêu lên:

"Chết tiệt lũ rận, chẳng nhẽ người ta không thể ngủ yên vì chúng sao?"

"Thưa bà," vị đại tá nói, "bà được trả bao nhiêu tiền cho việc ngủ ở đây vài tiếng đồng hồ vậy?"

"Lạy Chúa tôi, là ngài đấy à? Linh hồn tội nghiệp kia chưa từng cựa quậy lấy một cái. Ôi, trái tim tôi cứ rỉ máu vì cậu ấy. Ôi chao, chúng ta sinh ra như những tia lửa, và cứ liên tục bay lên cao, đúng như thánh vịnh đã viết."

"Tôi nợ bà bao nhiêu?"

"Hôm nay ở đây, ngày mai đã đi rồi. Cầu chúa cho gương mặt ngây thơ ấy."

Vị đại tá rung chuông, và một gã gia nhân lực lưỡng xuất hiện.

"Anh hãy tiễn người đàn bà này ra cửa, John," ông nói, "và trả tiền công cho bà ta vì đã ở đây khoảng ba tiếng."

"Đồ vắt cổ chày ra nước bẩn thỉu kia," người đàn bà gào lên. "Ông định —"

Bà ta bị John cắt ngang lời hùng biện đầy chửi rủa bằng cách tống tiễn bà ta xuống cầu thang nhanh đến mức một chai rượu gin trong túi bà ta rơi ra và vỡ tan, làm cả căn nhà tràn ngập mùi hương không thể nhầm lẫn được.

"Ông định làm gì tiếp theo?" viên đại úy hỏi.

"Chà, vì chúng ta đã dùng bữa tối rồi, nếu anh không phản đối, chúng ta sẽ ngồi đây và bầu bạn với đứa trẻ tội nghiệp bị lạc lối này một lúc. Nó ở một mình còn tốt hơn là ở với loại người như mụ mà tôi vừa tống khứ; nhưng trước khi trời tối, nó sẽ có một y tá dịu dàng hơn và bớt 'chuyên nghiệp' hơn. Xét cho cùng, anh hiểu đời hơn tôi, đại úy ạ."