Bất chợt, ông nghe thấy, hay chỉ là tưởng tượng, một tiếng động từ trên lầu, hệt như tiếng một cánh cửa vừa đóng sập lại.

"Ồ," Sir Richard thầm nghĩ, "mọi thứ vẫn an toàn. Chắc hẳn mụ ta đã khóa cửa đi ngủ rồi. Nào, bà Lovett, để xem ta tìm được gì trong tủ của bà đây."

Ngọn nến sáp nhỏ mà Sir Richard đã thắp chỉ tỏa ra một thứ ánh sáng chập chờn yếu ớt khi ông cầm nó đi quanh, nhưng khi ông đặt nó lên góc bệ lò sưởi, nó cháy sáng hơn hẳn, đủ để ông thấy rõ những gì mình đang làm. Ông đinh ninh rằng bà Lovett đã đi ngủ nên chẳng mảy may để tâm đến ngôi nhà; có thể nói, ông đã cố tình lờ đi mọi âm thanh nếu nó không đập thẳng vào tai ông. Ông mở một chiếc tủ, bên trong có vài cuốn sách, và trên ngăn trên cùng, nằm ngổn ngang là mấy chiếc đồng hồ cùng vài bộ khóa giày vô cùng đắt tiền. Ngoài ra còn có cả mấy hộp đựng thuốc lá. Phải chăng đây là những món đồ vụn vặt mà Todd đã tặng cho bà Lovett để chứng minh cho công việc làm ăn phát đạt mà hắn đang thực hiện? Sir Richard đút hai chiếc đồng hồ vào túi.

"Những thứ này có thể nhận dạng được," ông tự nhủ. "Giờ nếu ta tìm ra cánh cửa dẫn xuống lò nướng bên dưới, ta sẽ..."

Đột nhiên, ông giật mình bởi một luồng sáng bất chợt tràn vào phòng. Ý nghĩ đầu tiên, và cũng là phản xạ tự nhiên, là ngọn nến sáp kia đang giở chứng như mọi loại đèn khác, nên ông vội quay ngoắt từ phía tủ ra nhìn. Ông bàng hoàng biết bao khi thấy cánh cửa dẫn lên tầng trên đã mở, và bà Lovett, trong bộ dạng chưa mặc y phục chỉnh tề, đang đứng nơi ngưỡng cửa, tay cầm một cây nến con, thứ ánh sáng mờ ảo, nhập nhòe từ đó chính là nguồn sáng bất thường vừa làm Sir Richard Blunt giật mình. Không lạ gì khi vẻ kinh ngạc lộ rõ trên khuôn mặt ông lúc này khi nhìn vào cái bóng người kia, vì trong khoảnh khắc đó, nó trông chẳng khác nào một bóng ma; nhưng ông hiểu rõ đó chính là bà Lovett bằng xương bằng thịt, và việc ông bị bắt quả tang đang lục lọi trong phòng khách của mụ là một sự thật khó lòng mà chối cãi. Tuy nhiên, tận mắt nhìn thấy cũng chưa chắc đã là tin vào mắt mình, dù cho câu tục ngữ cổ xưa có khẳng định như vậy.

Bà Lovett trong trạng thái mộng du.

"Giờ ta phải bắt mụ thôi," Sir Richard Blunt thầm nghĩ; "không còn cách nào khác ngoài việc bắt mụ ngay lập tức."

Với ý định đó, ông định lao tới, nhưng một điều kỳ lạ trong vẻ ngoài của bà Lovett đã ngăn ông lại. Ông khựng người, tựa nửa người vào thành ghế, trong khi mụ chậm rãi bước vào phòng, và khi mụ tiến lại gần hơn, ông tin chắc vào điều mà mình vừa nghi ngờ: mụ đang mộng du. Có một nỗi sợ hãi bao trùm trong cái dáng vẻ vật vờ này, khi các giác quan như thể bị cái chết khóa chặt. Nó trông giống như một sự hồi sinh từ nấm mồ—như thể một cái xác đang quay lại thăm:

"Những vệt sáng của vầng trăng nhợt nhạt;"

và ngay cả Sir Richard Blunt, với sự điềm tĩnh vốn có và được rèn luyện trước những điều khiến người khác phải kinh hãi, cũng không khỏi rùng mình lùi lại một chút, cảm thấy một nỗi kinh hoàng khác thường. Tuy nhiên, sự bồn chồn thoáng qua đó nhanh chóng tan biến, và ông bắt đầu theo dõi mọi hành động của bà Lovett với sự tập trung cao độ và trí tò mò bị đánh thức mạnh mẽ. Mụ không làm ông thất vọng. Di chuyển vào phòng với dáng điệu chậm rãi và trịnh trọng, đến mức ngọn nến nhỏ trong tay mụ không hề bị lay động, mụ đi đến giữa phòng khách rồi dừng lại. Mụ làm ra vẻ lắng nghe tự nhiên đến mức Sir Richard Blunt vô thức nấp xuống sau chiếc ghế, vì lúc đó ông có cảm giác như thể mụ đã nghe thấy mình. Sau đó, bằng giọng thấp và hơi không rõ ràng, mụ lên tiếng—

"Suỵt! Suỵt! Yên lặng quá. Thuốc độc! Thuốc độc đâu rồi?—Liệu hắn có uống không? À, đó mới là vấn đề, nhưng thật rõ ràng biết bao. Hắn ta nghi ngờ quỷ quyệt lắm. Khi nào hắn mới đến nhỉ?"

Mụ tiến về phía chiếc tủ, nơi đặt bình rượu có tẩm độc, mở tủ ra và vô vọng sờ soạng trên kệ. Bình rượu vẫn nằm trên bàn, và nếu có bất cứ điều gì là bằng chứng thuyết phục cho những hành động hoàn toàn vô thức của kẻ mộng du, thì chính là việc mụ lướt qua chai rượu, chỉ nhớ được nơi nó từng ở, đã là quá đủ. Sau khi nhận ra việc tìm kiếm là vô ích, mụ quay lưng lại, đứng lặng đi vài giây. Rồi một nỗi kinh hoàng rung chuyển thân hình mụ, và mụ thốt lên—

"Tất cả đều phải chết. Hãy bịt mắt ngươi lại, và ngươi sẽ chặn được những tiếng thét tử thần. Đúng rồi, thế sẽ tốt hơn, để thoát khỏi những tiếng vọng kinh hoàng đó. Băng hết lớp này đến lớp khác, sẽ và phải làm được."

Sir Richard đứng lặng lẽ quan sát; nhưng nỗi kinh hoàng trong tông giọng của mụ khiến ngay cả trái tim ông cũng cảm thấy lạnh giá, như thể máu trong huyết quản đang chảy chậm lại.

"Ai," ông tự nhủ, "vì đống tài sản của thế gian mà muốn sở hữu ký ức của người đàn bà này về quá khứ chứ?"

Mụ vẫn cầm ngọn nến, và ông cứ ngỡ mụ sắp đi vào cửa hàng, nhưng mụ dừng lại trước cánh cửa nửa kính thông giữa cửa hàng và phòng khách, run rẩy như người đang lên cơn sốt rét.

"Thêm nữa!—lại thêm nữa!" mụ nói. "Sao mà kỳ lạ thế, lúc nào ta cũng biết. Không khí như chứa đầy những hạt máu lơ lửng, và tất cả chúng đều đổ ập lên người ta! Tránh ra, tránh ra. Ôi, kinh khủng! kinh khủng! Ta ngạt thở—ta nghẹt thở rồi. Tránh ra, ta bảo thế. Máu nóng bốc hơi tanh tưởi làm sao. Đây—đây, rồi! Tại sao Todd lại để chúng thét lên như thế chứ?"

Mụ run rẩy dữ dội đến mức Sir Richard Blunt chắc mẩm mụ sẽ làm rơi ngọn nến hoặc ít nhất là dập tắt nó, nhưng không điều nào xảy ra; sau vài giây, mụ bình tĩnh trở lại. Sự kích động dữ dội của thần kinh mụ dần lắng xuống. Mụ nói ra những điều kinh khủng, nhưng bằng một tông giọng khác; và dường như từ bỏ ý định vào cửa hàng, mụ tiến về một phần của phòng khách chưa bị Sir Richard Blunt lục soát, mặc dù cuối cùng thì nó cũng sẽ không thoát khỏi sự kiểm tra của ông. Phần này của căn phòng chỉ trông như có một cái tủ, nhưng mặt sau của cái tủ giả này, thực tế, lại chính là cánh cửa dẫn xuống cầu thang tới cánh cửa sắt kiên cố khác, nơi giam giữ người đầu bếp đang làm việc bên trong những chiếc lò nướng. Đây chính là nơi Sir Richard Blunt muốn tìm ra; và tại đây, chúng ta có thể nói rằng, Sir Richard đã có một ý nghĩ sai lầm nhưng rất tự nhiên trong hoàn cảnh này, rằng người đầu bếp hoặc những người đầu bếp là đồng phạm của bà Lovett trong những phi vụ tội ác của mụ. Nếu ông biết được tình hình thực sự bên dưới, người bạn của chúng ta, kẻ đã hoàn toàn phát tởm với những chiếc bánh, hẳn đã không bị bỏ mặc lâu đến thế trong tình cảnh bấp bênh này. Sau khi mở khóa tủ, bà Lovett khựng lại, và bằng một giọng kỳ quái, nghe như vọng từ dưới mộ, mụ nói—

"Hắn làm xong chưa?"

"Làm xong cái gì?" Sir Richard rất muốn hỏi; nhưng dù đã nghe nói rằng người mộng du có thể trả lời các câu hỏi trong tình trạng đó, ông vẫn nghi ngờ sự thật này và tuyệt đối không muốn phá vỡ cơn mê của bà Lovett.

"Hắn làm xong chưa?" mụ lặp lại. "Hắn chết chưa? Tổng cộng là bao nhiêu nhỉ? Một—hai—ba—bốn—năm—sáu—bảy. Đúng, bảy, phải là người thứ bảy, và ta đã nghe thấy tất cả. Suỵt! suỵt! Todd—Todd—Todd, ta bảo này. Ngươi chết chưa? Không—không. Hắn không chịu uống rượu. Con quỷ, chủ nhân của hắn, đã thì thầm với hắn rằng trong rượu có thứ thuốc độc sẽ đẩy linh hồn hắn gào thét về phía Đấng Tạo Hóa, và hắn không chịu uống. Chúa ơi! hắn không chịu uống! Không—không—không!"

Mụ thốt lên những từ đó với tông giọng đau đớn đến mức việc mụ tỉnh lại từ giấc ngủ kỳ lạ kia tưởng chừng như sẽ là một hệ quả tự nhiên từ cảm xúc mãnh liệt ấy, nhưng điều đó đã không xảy ra. Không nghi ngờ gì nữa, bà Lovett đã quá quen với những cuộc dạo chơi ban đêm này. Giờ mụ chậm rãi và cẩn thận bắt đầu bước xuống cầu thang dẫn tới lò nướng; nhưng mới đi được vài bước, một luồng không khí từ bên dưới, chắc chắn là lùa qua khe lưới nhỏ trên cửa sắt, đã dập tắt ngọn nến của mụ. Tuy nhiên, dường như mụ chẳng hề hay biết điều đó, và mụ tiếp tục tiến vào bóng tối dày đặc với sự dễ dàng như thể vẫn còn ánh sáng. Sir Richard định đi theo mụ như thế, nhưng trong bóng tối, ông không đủ tin tưởng để để mụ dẫn đường; và với bước chân khẽ khàng nhất có thể, ông quay lại, lấy cây nến sáp nhỏ của mình từ trên bệ lò sưởi, thứ vẫn còn đang cháy, rồi cẩn thận che chắn ngọn lửa để tránh thảm kịch tương tự như đã xảy ra với nến của bà Lovett, ông chậm rãi và thận trọng đi xuống cầu thang theo sau mụ. Mụ đi với vẻ ung dung, và mãi cho đến khi khá ngạc nhiên vì hoàn toàn không nghe thấy tiếng bước chân của mụ, nhìn xuống, ông mới phát hiện ra rằng bà ta đang đi chân trần. Sau việc này, ông không còn nghi ngờ gì nữa rằng, gần như ngay sau khi nằm xuống giường, cơn mê sảng mộng du này đã ập đến với mụ, và mụ đã thức dậy để lẻn xuống dưới, thực hiện cái cảnh tượng kỳ lạ mà chúng ta đang mô tả. Từng bước một, cả hai cùng xuống, cho đến khi bà Lovett đến trước cánh cửa sắt. Mụ không hề có ý định mở nó. Nếu mụ làm vậy, chỉ Chúa mới biết điều gì sẽ xảy ra từ sự liều lĩnh tuyệt vọng mà người đầu bếp bị giam cầm có thể thực hiện để thoát thân. Nhưng ngay cả trong sự điên rồ của bà Lovett—vì cái cảnh tượng mụ đang diễn ra có thể gọi là một kiểu điên rồ—vẫn có một sự phương pháp, và mụ không hề có ý định mở cánh cửa sắt ngăn cách người đầu bếp với thế giới bên trên. Sau đó, dừng lại ở cánh cửa dẫn đến các lò nướng, mụ mở chốt cái cửa sổ nhỏ hình vuông ở phần trên một cách dễ dàng như thể đang làm dưới ánh sáng ban ngày. Một luồng ánh sáng đỏ lờ mờ hắt qua đó từ các lò lửa, thứ chưa bao giờ được tắt, dù đêm hay ngày.

"Suỵt! suỵt!" bà Lovett nói.

"Ai đó?" một giọng nói trầm đục vang lên, nghe như phát ra từ nấm mồ. "Ai đang nói với ta?"

Bà Lovett đóng sập cái cửa nhỏ lại ngay lập tức.

"Hắn chưa làm xong," mụ nói. "Hắn vẫn chưa làm xong. Không—không—không. Nhưng máu sẽ chảy—đúng thế. Phải là như vậy. Một—hai—ba—bốn—năm—sáu—bảy. Người thứ bảy, và không phải là người cuối cùng. Kinh khủng! kinh khủng!—kinh khủng nhất. Nếu bây giờ, ta có thể quên đi—"

Mụ bắt đầu leo lên cầu thang nhanh chóng, khiến Sir Richard Blunt phải bước hai bậc một lúc, có lúc ba bậc, để có thể lên trước mụ, và ngay cả khi đó, mụ vẫn lên tới phòng khách sát ngay sau lưng ông, thật kỳ diệu là mụ không chạm vào ông; nhưng ông đã xoay xở né được mụ trong gang tấc, và rồi mụ đứng lặng đi hoàn toàn trong vài giây với hai tay chắp lại. Tuy nhiên, trạng thái tĩnh lặng này không kéo dài lâu, vì đột nhiên, với vẻ háo hức, mụ nhoài người về phía trước và lại lên tiếng.

"Không nghi ngờ gì cả!" mụ nói; "mọi thứ đều ổn!—Chà, gom thêm hàng ngàn nữa đi. Ồ, Todd, chúng ta vẫn chưa đủ sao?—Đằng kia, lau sạch vệt máu đó đi!—Đây, có vải đây!—Chặn nó lại đi—ngươi không thấy nó đang chảy ra sao, như một sinh vật sống vậy?—Hắn vẫn chưa chết. Hắn vẫn chưa chết đâu.—Thật là hậu đậu.—Một cú búa nữa!—Đằng kia—đằng kia—vào trán hắn!—Một tiếng rắc kinh hồn!—Xương cốt vỡ rồi phải không?—Tại sao mắt hắn lại lồi ra thế kia!—Kinh khủng! kinh khủng!—Ôi Chúa ơi, không—không—không—Ta không thể đến đây lần nữa.—Ôi Chúa!—Ôi Chúa!"

Mụ gục xuống sàn thành một đống co quắp, và Sir Richard Blunt, người không thể ngăn mình rùng mình trước những lời cuối cùng thốt ra từ môi mụ, giờ nghĩ rằng cơn mê của mụ đã kết thúc, tiến lại gần mụ và nói—

"Người đàn bà khốn khổ, con đường tội lỗi của bà đã chấm dứt."

Mụ bất ngờ đứng dậy, và với dáng điệu trịnh trọng như trước, mụ rời khỏi phòng khách qua cánh cửa dẫn đến cầu thang. Trong suốt những cảnh tượng kỳ lạ mà mụ đã trải qua, mụ không hề bỏ ngọn nến, và mặc dù không khí trong lối đi hẹp của cầu thang đã dập tắt nó, mụ vẫn tiếp tục cầm nó với sự cẩn trọng như thể nó đang soi đường cho mụ vậy. Thấy mụ vẫn đi trong cơn mộng du kỳ quái và ghê rợn đó, vị quan tòa để mụ đi qua, cũng không hề cố gắng theo sau mụ.

"Cứ như vậy đi," ông nói. "Hãy để mụ thức tỉnh một lần nữa trong cảm giác an toàn giả tạo của tội lỗi. Án tử hình dành cho kẻ sát nhân đang treo lơ lửng trên đầu mụ, và mụ sẽ không thể thoát tội. Nhưng vẫn còn thời gian."

Ông nhìn theo cho đến khi mụ khuất dạng sau khúc quanh của cầu thang, rồi ông ngồi xuống suy nghĩ. Và tại đó, trong một khoảng thời gian ngắn, chúng ta để Sir Richard lại, trong khi chúng ta ghé mắt nhìn qua Tobias.