Hector rên ư ử như muốn nhận ra người đàn ông này, nhưng nó vẫn không rời khỏi chiếc ghế trong cửa tiệm của Todd mà nó đang ngồi.

"Nào, anh bạn già," người đàn ông nói, "mày không muốn được cạo râu đâu, phải không?"

Hector sủa ngắn một tiếng, nhưng nó vẫy đuôi như muốn ngầm ý—"Yên tâm đi, tôi không hề giận ông đâu." Quả thực, nhìn cách chú chó đối xử với người đàn ông này, rõ ràng là giữa họ có một sự thấu hiểu rất tốt.

"Nào, Pison," người đàn ông bảo, "đừng làm trò cười ở đây nữa. Mày không phải chỗ thân tình ở đây đâu, anh bạn nhỏ ạ."

"Hilloa!" Todd hét lên.

Người đàn ông giật bắn mình, còn Hector gầm gừ giận dữ.

"Hilloa! Ngươi là ai?"

"Dạ, tôi là người trông ngựa tại quán 'Bullfinch' ở đối diện đây ạ."

"Đó có phải chó của ngươi không?"

"Dạ, theo một cách nào đó, vì thiếu một người chủ tốt hơn, nên nó đã chọn tôi."

Người trông ngựa nheo mắt dùng tay che nắng, nhìn chăm chú, cuối cùng mới nhìn thấy Todd, rồi nói thêm—

"Ồ, là ngài đấy à, ông chủ?"

"Đưa con vật đó đi ngay!" Todd quát. "Đưa nó đi. Ta ghét lũ chó. Nguyền rủa cả ngươi lẫn nó; làm sao nó lại ở đây?"

"À, Pison, Pison, sao mày lại đến đây, đồ vô dụng kia? Mày đáng lẽ phải biết khôn hơn chứ. Chẳng phải ta luôn bảo mày—ít nhất là từ khi ta nuôi mày—chẳng phải ta đã bảo—'Đừng có sang bên kia, vì tay thợ cạo đó là kẻ thù tự nhiên của mày, Pison,' thế mà mày vẫn ở đây sao."

Vừa nói, người trông ngựa vừa ôm lấy Hector. Chú chó cũng chẳng ngại ngần đáp lại cái vuốt ve ấy, dù ngay giữa lúc đó, nó vẫn quay đầu về phía căn phòng sau, sủa dữ dội vào mặt Todd.

"Chuyện này chắc chắn có uẩn khúc," Todd lẩm bẩm; rồi cất cao giọng, hắn hỏi tiếp—"Sao ngươi lại có được con chó này?"

"Dạ, tôi kể cho ngài nghe nhé, ông chủ. Nó đã đứng lì trước cửa tiệm của ngài khoảng hai ngày, cùng với một cái mũ thuộc về..."

"Thôi, thôi!"

"Vâng, chủ của nó, thiên hạ đồn là đã bị sát hại."

"Ha! Ha!"

"Hả? Ôi lạy Chúa, tiếng gì thế?"

"Chỉ là ta thôi; ta cười vì cái ý nghĩ có ai đó bị sát hại ở phố Fleet này, chỉ vậy thôi."

"Ồ, à! Nghe cũng không giống lắm nhỉ. Vâng, như tôi đang nói đấy, sau khi ngài kết liễu chủ của nó..."

"Ta?"

"Ôi, tôi xin lỗi ngài! Chỉ là, ngài thấy đấy, con chó cứ khăng khăng là ngài đã làm, và mọi người cũng đồn đại tự nhiên như thế đấy; nhưng dù sao đi nữa, tôi đi ngang qua và thấy con chó này đang quằn quại trong cơn co giật vì bị trúng độc. Giờ thì, nơi tôi sinh ra, lão già nhà tôi—là cha tôi ngày trước ấy—nuôi rất nhiều chó, và hậu quả là tôi biết chút ít về những sinh vật tội nghiệp đó; nên tôi bế nó lên, cõng trên lưng mang về chuồng ngựa, ở đó tôi chữa trị và biến nó thành thú cưng, rồi đặt tên nó là Pison, vì, ngài biết đấy, nó đã bị đầu độc. Lạy Chúa, thưa ngài, ngài nên thấy nó lúc nó mới đỡ dần, nó nhìn tôi rồi cố nói—'Bill, tôi không yêu ông sao được!' Thật là tình cảm, thề với ngài là vậy!"

Todd gầm gừ chế nhạo một cách giận dữ.

"Ta bảo này," hắn nói; "nếu ngươi treo cổ con chó đó, ta sẽ cho ngươi một đồng guinea."

"Treo cổ Pison á? Không đâu, lão già ạ, tôi thà treo cổ ông lấy một nửa số tiền đó còn hơn. Đi nào, anh bạn đáng mến của tôi. Đừng ở đây nữa. Mà này, tôi tin chắc chính ông là kẻ đã đầu độc nó, lão già khốn khiếp."

Người trông ngựa ôm lấy cổ Hector, hay Pison, cái tên mà gã vừa mới đặt cho nó, và lôi tuột nó ra khỏi cửa tiệm. Chắc chắn rằng, nếu Hector chống cự, thì với tất cả sức lực của mình, người trông ngựa cũng chẳng dễ dàng gì mà lôi nó đi được; nhưng thật kỳ diệu khi thấy con vật đầy lòng biết ơn này điều chỉnh các cử động của mình thật khéo léo, để không làm đau dù chỉ một chút người cứu mạng mình, nhưng vẫn cho thấy rõ nó muốn ở lại để trở thành nỗi kinh hoàng và sự sỉ nhục dành cho Sweeney Todd. Khi cả hai đã đi khuất, Todd lại bước ra từ căn phòng sau, và những lời nguyền rủa ghê tởm mà hắn thốt ra thì không thể ghi chép lại được. Với vẻ vội vàng, hắn lại tống hết đống đồ đạc mà con chó lôi ra khỏi tủ trở lại vào trong, rồi dậm chân nói—

"Chẳng lẽ sau khi vượt qua sự cảnh giác của Chúa mới biết là ai, và bấy lâu nay tự bảo vệ mình khỏi bao nghi ngờ, giờ ta lại phải sống trong nỗi sợ hãi một con chó sao? Chẳng lẽ ta lại phải bị dày vò bởi ý nghĩ rằng con quỷ vật đó đang ở ngay đối diện, sẵn sàng lao sang đây bất cứ lúc nào và đuổi cổ ta ra khỏi chính cửa tiệm của mình. Khốn kiếp thật! Ta không thể và sẽ không chịu đựng tình cảnh này. Ồ, giá mà ta có thể giáng cho nó một đòn chí mạng. Chỉ một đòn thôi!"

Vừa nói, hắn vừa cầm lấy cái búa ở góc tiệm, vung một đường trong không khí. Đúng lúc đó, có người mở cửa tiệm bước vào, suýt chút nữa đã lĩnh trọn một cú vào đầu, cú đòn đủ để kết liễu cuộc đời họ.

"Hilloa! Ngươi điên à?"

"Điên!" Todd lặp lại.

"Phải: ngươi định đập vỡ sọ người ta khi họ đến để cạo râu đấy à?"

"Nghề của ta là nghề ngồi một chỗ," Todd đáp, "và khi chỉ có một mình, ta thích tập thể dục cho nở ngực. Có vậy thôi. Đã muộn rồi mà còn cạo râu sao? Ta đang định đóng cửa đây."

"Thì đúng là hơi muộn, ông Todd ạ; nhưng sự thật là, tôi sắp đi York bằng chuyến xe sớm từ quán Bullfinch đối diện đây, và tôi muốn cạo râu trước khi lên đường, vì tôi sẽ chẳng còn cơ hội nào nữa trong một thời gian dài."

"Được thôi, thưa ông."

"Vào đây nào, Charley."

Todd giật mình.

"Cái gì thế?" hắn hỏi. Hắn cảm thấy lo sợ đó lại là con chó, dưới một cái tên mới. Thực sự, lương tâm đang bắt đầu biến Sweeney Todd thành kẻ hèn nhát, mặc dù hắn phủ nhận với chính mình rằng hắn có thứ đó. Charley bước vào, là một cậu bé tầm tám tuổi.

"Giờ con ngồi xuống đi, đừng có nghịch ngợm," người cha bảo, "trong lúc bố nhờ ông Todd cạo râu. Bố là khách muộn thật đấy. Con thấy đấy, xe sẽ chạy trong hai tiếng nữa, và vì bố phải ghé thăm ngài Alderman Stantons lần cuối, bố nghĩ mình nên cạo râu trước, rồi con trai của bố đây sẽ đi cùng."

"Ồ, chắc chắn rồi, thưa ông," Todd nói; "tôi tin rằng mình đang có vinh dự được trò chuyện với ông Brown, người thợ bạc."

"Vâng—đúng vậy. Ngài Alderman đưa tôi một số đồ trang sức, trị giá khoảng ba nghìn bảng, để làm lại, và mặc dù chưa xong, tôi thực sự không muốn để chúng ở nhà trong khi đi chuyến này, nên tôi muốn gửi lại chỗ ngài ấy cho đến khi tôi quay về."

Todd thoa xà phòng lên cằm ông Brown, giọng giả vờ ngây thơ—

"Ông có thể mang theo nhiều trang sức như vậy bên mình sao, thưa ông?"

"Nhiều á? Phải, gấp mười lần chỗ đó vẫn được. Chúng chỉ nằm gọn trong một cái hộp nhỏ hẹp, đến một đôi dao cạo còn chẳng chứa nổi."

"Thế à!"

Todd bắt đầu cạo.

"Vậy đây là con trai ông à? Một cậu bé nhanh nhẹn đấy."

"Cũng thường thôi."

"Để nguyên phần ria mép nhé, thưa ông?"

"Ồ, vâng—đúng thế."

"Tôi cho là ông không bao giờ để nó đi lại một mình trên phố nhỉ?"

"Ồ, có chứ; thường xuyên ấy chứ."

"Thật sao. Chà, tôi thì khó mà nghĩ thế đấy. Thằng bé trông mới đáng yêu làm sao, nước da cũng đẹp nữa. Nhìn nó thật thích mắt. Ngày xưa tôi cũng từng được coi là một đứa trẻ rất khôi ngô đấy."

Todd khéo léo nâng lưỡi dao lên, tạo cơ hội cho ông Brown trả lời; và người thợ bạc đáp—

"Vâng, đúng vậy; nó là một cậu bé ngoan. Nó được nước da của mẹ nó."

"Và nó sẽ không mất đi đâu," Todd nói, "nếu loại xà phòng Pearlometrical savonia này còn công hiệu."

"Loại gì cơ?"

"À, đó là tên tôi đặt cho loại xà phòng giúp giữ gìn làn da luôn tinh khiết. Tôi chỉ còn một gói nhỏ thôi, nên không bán, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn tặng cho các khách hàng nữ của mình. Xin lỗi ông một chút nhé."

"Ồ, dĩ nhiên rồi."

Todd mở tủ kính, lấy ra hai bánh xà phòng, màu hơi ngả vàng.

"Đây, Charley," hắn nói khi đưa cho cậu bé. "Một miếng cho cháu, và một miếng cho mẹ."

"Thật ông rất tử tế, ông Todd ạ," ông Brown nói.

"Ồ, đừng khách sáo. Chạy về nhà ngay đi Charley, với đống này, và lúc cháu quay lại thì bố cháu sẽ—xong việc. Chạy đi nào."

"Cháu không đi," Charley nói.

"À, nào—nào," người cha nói.

"Cháu không đi, và cháu không thích xà phòng."

"Và tại sao cháu không thích xà phòng, chàng trai nhỏ?" Todd hỏi, trong khi tiếp tục công việc trên mặt người thợ bạc.

"Vì cháu không thích bị rửa mặt chút nào, nó cọ xát đau lắm, và cháu cũng không thích ông nữa, ông xấu xí kinh khủng—cháu không thích đâu."

Todd mỉm cười hiền từ.

"Nào, Charley," người cha nói, "bố rất giận con đấy. Con thực sự là một đứa bé hư. Sao con không làm theo lời ông Todd bảo?"

"Vì cháu không thích."

"Cưng thật đấy," Todd nói, "thằng bé đáng yêu quá. Nhưng ông có nghĩ là, ông B."—giọng Todd hạ thấp thành tiếng thì thầm—"ông có nghĩ là hơi thiếu khôn ngoan khi khuyến khích sự bướng bỉnh này—nếu có thể gọi như vậy—ngay từ khi còn nhỏ không? Biết đâu, nó sẽ thành thói xấu đấy."

"Ông nói đúng, ông Todd ạ; tôi biết nó hơi được nuông chiều; nhưng tôi dành cho nó tình cảm đặc biệt hơn bình thường, vì trong những hoàn cảnh ngặt nghèo nhất, có lần tôi đã cứu mạng nó. Từ đó, tôi thừa nhận mình đã quá yếu lòng mà để nó muốn làm gì thì làm. Cảm ơn ông, ông Todd. Một cú cạo thật sạch sẽ và thoải mái."

Ông Brown đứng dậy khỏi ghế và tiến lại phía cậu bé.

"Charley, con trai yêu quý của bố," ông nói; "rồi một ngày nào đó con sẽ cứu mạng bố, được không?"

"Vâng ạ," Charley nói.

Người cha hôn cậu bé; rồi nói thêm—

"Sao tối nay ta lại thấy đa sầu đa cảm thế này nhỉ. Chắc tại nghĩ đến chuyến đi dài sắp tới."

"Chắc chắn là vậy rồi," Todd nói.

"Chúc ngủ ngon, ông Todd. Đi thôi, Charley."

"Cháu không hôn ta một cái à, cưng ơi, trước khi đi?" Todd hỏi.

"Không, đồ xấu xí, cháu không hôn đâu."

"Ồ, Charley—Charley, thái độ của cháu với ông Todd thật sự không phải phép chút nào. Tối nay cháu là một đứa bé rất hư đấy. Đi thôi nào."

Họ rời đi, còn Todd đứng đó liếc lưỡi dao cạo vừa dùng vào tay, mắt trừng trừng nhìn theo họ, lẩm bẩm—

"Trang sức trị giá ba nghìn bảng! Và thế là ngươi đã cứu mạng đứa trẻ đó, hả? Thề với quỷ dữ, nó đã trả lại ân nghĩa rồi đấy."

Hắn ra cửa nhìn theo dáng người khuất dần của người thợ bạc và đứa con. Hắn thấy cách người cha chăm sóc cẩn thận nâng đứa bé qua đường, và một lần nữa hắn lẩm bẩm—

"Ba nghìn bảng bay mất!—bay mất, khi nó gần như nằm trong tầm tay ta. Tất cả những thứ này thật lạ lùng. Trước đây ta đâu có bị đùa giỡn bởi những tai nạn và nghịch cảnh như thế này. Đã từng có lúc, bằng sức mạnh ý chí dường như không thể cưỡng lại, ta có thể bẻ cong hoàn cảnh theo ý muốn, nhưng giờ ta lại là trò đùa của lũ chó và trẻ con. Tất cả chuyện này nghĩa là sao? Phải chăng sự khôn ngoan cổ xưa của ta đang rời bỏ ta? Phải chăng trí não ta không còn nhanh nhạy và đầy táo bạo nữa?"

Hắn lủi thủi quay lại cửa tiệm. Trời đã về khuya, và sau khi ngồi trầm tư một lúc, hắn đứng dậy, không nói một lời, bắt đầu đóng cửa tiệm qua đêm.

"Mình phải kiếm một cậu bé khác," hắn nói, khi đặt chiếc cửa chớp cuối cùng vào vị trí và khóa chặt lại. "Mình phải kiếm một cậu bé khác. Tình hình này không ổn chút nào. Chắc chắn mình phải kiếm một cậu bé khác. Tobias Ragg hẳn đã rất hợp ý mình, nếu nó không quá—quá—gọi là gì nhỉ, quá đỗi mơ mộng một cách đáng ghét. Nhưng nó chết rồi—chết rồi! thật là nhẹ nhõm. Nó đã chết, và mình cần một cậu bé khác."

Bang! Cửa tiệm của Sweeney Todd đóng sầm lại. Vầng trăng tuyệt đẹp leo lên trên những mái nhà ở phố Fleet cổ kính. Chiếc đồng hồ của nhà thờ St. Dunstan điểm mười một giờ. Những con phố bắt đầu vắng bóng người qua lại, và tiếng ồn ào của xe cộ gần như đã tắt hẳn. London thời đó, mặc dù chưa xa là mấy, mang một dáng vẻ rất khác vào lúc mười một giờ đêm so với bây giờ. Những chiếc xe thuê cũ kỹ vẫn chưa bị những chiếc taxi và xe buýt đẩy lùi khỏi đường phố, và sự náo nhiệt của thành phố lúc đó thực sự chỉ là một tiếng vang yếu ớt so với bây giờ. Thời gian thay đổi mọi thứ.