Vào cái thời Phố Fleet chưa sầm uất như bây giờ, khi Vua George Đệ Tam vẫn còn trẻ và hai pho tượng đánh chuông ở nhà thờ cổ St. Dunstan còn đang ở thời kỳ hoàng kim—vừa là mối phiền toái lớn cản bước các cậu bé chạy vặt, vừa là trò hiếu kỳ khiến dân quê phải há hốc miệng kinh ngạc—ngay sát công trình linh thiêng ấy có một hiệu cạo nhỏ, do một người đàn ông tên là Sweeney Todd làm chủ.

Chẳng ai hiểu nổi vì sao hắn lại có cái tên Thánh là Sweeney, nhưng đó quả thực là tên hắn, được vẽ bằng những dòng chữ màu vàng mập mạp kỳ quặc ngay phía trên cửa kính hiệu cạo, sẵn sàng đập vào mắt bất cứ ai vô tình ngó qua.

Thợ cạo Phố Fleet thời ấy chưa trở thành một nghề thời thượng, và chẳng ai trong số họ dám mơ tưởng nhận mình là nghệ sĩ, cũng như chẳng ai mơ chiếm đánh Tháp London; họ cũng không liên tục mổ thịt những con gấu béo mập như bây giờ, thế nhưng bằng cách nào đó, người ta vẫn có tóc trên đầu mà chẳng cần đến thứ mỡ gấu bôi trơn ấy. Hơn nữa, Sweeney Todd—giống như những kẻ sống ở thời kỳ mông đệ ấy—chẳng thấy có lý do gì phải trưng bày tượng sáp người trong tủ kính. Chẳng có hình ảnh cô tiểu thư e ấp ngoảnh mặt qua vai trái để lộ suối tóc hung tuyệt đẹp xõa trên chiếc cổ trắng như hoa huệ, cũng chẳng có những vị tướng lĩnh hay nhà chính trị đại tài bị đem ra làm trò hề cho thiên hạ bằng những vệt phấn hồng trên má, chỏm thuốc súng giả làm râu và mấy sợi lông cứng ngắc dựng ngược làm lông mày.

Không. Sweeney Todd là một thợ cạo thuộc trường phái cổ điển, và hắn chưa bao giờ nghĩ đến chuyện tự bốc phét bản thân nhờ vào những thứ màu mè bên ngoài. Dù hắn có mở tiệm ở cung điện Vua Henry Đệ Bát hay ở chuồng chó của triều đình thì cũng thế cả thôi; hắn không tin bản tính con người lại ngây thơ đến mức chịu bỏ thêm sáu xu chỉ để được cạo râu cắt tóc ở một nơi sang trọng.

Một cây cột dài sơn trắng với dải ruy-băng đỏ quấn xoắn ốc vươn ra đường từ vòm cửa hiệu, và trên một ô kính cửa sổ có đề hai dòng câu đối:

"Cạo mặt một xu, vừa nhanh vừa khéo,

Chẳng đâu sánh bằng, dù tìm khắp chốn."

Chúng tôi không đưa hai dòng này ra như một mẫu thơ tiêu biểu của thời đại; chúng có thể là tác phẩm của một gã luật sư trẻ tuổi nào đó ở Viện Temple; thế nhưng dù có thiếu đi ngọn lửa thi ca, tính chính xác và rõ ràng trong việc truyền tải thông điệp đã bù đắp lại thừa thãi.

Bản thân gã thợ cạo là một kẻ cao ngồng, khớp xương lỏng lẻo, dáng điệu xộc xệch như gã hình nhân chắp vá, sở hữu chiếc miệng rộng toạc cùng bàn tay và bàn chân to đến mức biến hắn thành một sinh vật kỳ quái của tự nhiên. Thế nhưng điều kỳ lạ hơn cả—nếu xét theo nghề nghiệp của hắn—là chưa ai từng thấy một mái tóc nào như của Sweeney Todd. Thật khó để so sánh nó với thứ gì; có lẽ nó giống nhất với một bụi cây gai rậm rạp bị quấn chặt bởi một đống dây thép nhỏ. Đó thực sự là một mái tóc đáng sợ; và vì Sweeney Todd giắt tất cả lược của mình trên đó—có người còn bảo hắn giắt cả kéo—nên mỗi khi hắn thò đầu ra khỏi cửa tiệm để xem thời tiết, người ta rất dễ nhầm hắn với một chiến binh Da đỏ mang bộ lông chim kỳ dị trên đầu.

Hắn có tiếng cười ngắn, chói tai và hoàn toàn vô cảm, thường cất lên vào những thời điểm quái gở nhất khi chẳng ai thấy có gì đáng cười. Tiếng cười ấy đôi khi làm người ta giật thót mình, đặc biệt là khi họ đang nằm dưới lưỡi dao cạo, còn Sweeney Todd thì đột ngột dừng tay để buông ra một tràng cười ngặt nghẹo như vậy. Rõ ràng là ký ức về một trò đùa quái đản nào đó thỉnh thoảng lại xẹt qua tâm trí hắn, khiến hắn cất tiếng cười như loài linh cẩu; nhưng tiếng cười ấy quá ngắn, quá đột ngột, sượt qua tai trong tích tắc rồi vụt tắt, khiến người ta phải ngước nhìn lên trần nhà, ngó xuống sàn, rồi nhìn quanh xem nó phát ra từ đâu, bởi khó mà tin nổi thứ âm thanh ấy lại phát ra từ môi một con người.

Mắt Todd hơi lác, càng làm tăng thêm vẻ "quyến rũ" của hắn; và đến đây, chúng tôi tin rằng người đọc đã có thể hình dung ra nhân vật mà chúng tôi muốn giới thiệu. Một số người cho hắn là gã gàn dở, vô hại, đầu óc chẳng có mấy nếp nhăn, đôi khi còn bị coi là hơi tưng tưng; nhưng có những kẻ lại lắc đầu ngao ngán mỗi khi nhắc đến hắn. Dù chẳng ai có thể buộc tội hắn điều gì ngoài việc coi hắn là một kẻ kỳ dị, nhưng nếu xét xem việc "kỳ dị" ở đời này lại là một tội lỗi lớn đến nhường nào, chúng ta sẽ chẳng ngạc nhiên trước thứ tai tiếng đáng sợ đang bao trùm lấy Sweeney Todd.

Tuy vậy, công việc kinh doanh của hắn lại cực kỳ phát đạt. Hàng xóm giềng giùm đều coi hắn là một kẻ khá giả, và theo cách nói của giới thương nhân London thì hắn là một kẻ "rủng rỉnh".

Mấy gã sinh viên trẻ ở Viện Temple rất thích tạt qua tiệm Sweeney Todd để cạo sạch chòm râu mới nhú; thành thử từ sáng đến tối, hắn làm ăn luôn tay và rõ ràng là một kẻ đang phất lên trông thấy.

Chỉ có duy nhất một điều dường như làm giảm đi tính thận trọng vốn có của Sweeney Todd: hắn thuê cả một ngôi nhà lớn nhưng chỉ sử dụng mỗi gian tiệm cạo và phòng khách phía sau, bỏ trống hoàn toàn tầng trên một cách vô ích và kiên quyết từ chối cho thuê lại bằng bất cứ giá nào.

Tình hình của Sweeney Todd vào năm 1785 là như vậy.

Ngày đang dần tàn, một cơn mưa bụi lất phất rơi khiến đường phố vắng bóng người qua lại. Sweeney Todd đang ngồi trong tiệm, ánh mắt sắc lẹm xoáy sâu vào mặt một cậu bé đang đứng khúm núm, run rẩy trước mặt hắn.

"Mày phải nhớ lấy," Sweeney Todd lên tiếng, khuôn mặt hắn co quắp lại một cách kinh hoàng khi nói, "Tobias Ragg, mày phải nhớ rằng giờ mày là thợ học việc của tao. Tao bao mày ăn ở, giặt giũ, ngoại trừ việc mày không ngủ ở đây, mày ăn cơm ở nhà, và mẹ mày—mụ Ragg—lo việc giặt giũ cho mày, điều mụ thừa sức làm vì mụ là thợ giặt ở Viện Temple và kiếm được bộn tiền; còn về chỗ ở, mày ở đây, ngay tại cái tiệm này cả ngày rất dễ chịu. Nào, mày có phải là một gã may mắn không hả?"

"Thưa phải, ông chủ," cậu bé rụt rè đáp.

"Mày sẽ học được một cái nghề hạng nhất, chẳng kém gì nghề luật mà mẹ mày bảo định hướng cho mày, chỉ tại cái đầu óc ngu đần của mày không đáp ứng nổi. Giờ thì, Tobias, nghe cho kỹ và ghi nhớ từng từ tao nói đây."

"Vâng, thưa ông chủ."

"Tao sẽ rạch họng mày từ tai này sang tai kia nếu mày hé răng nửa lời về những gì diễn ra trong cái tiệm này, hoặc dám suy đoán, rút ra bất kỳ kết luận nào từ những gì mày thấy, nghe, hoặc tưởng tượng là mình thấy hay nghe. Mày hiểu chưa?—Tao sẽ rạch họng mày từ tai này sang tai kia—mày nghe rõ chưa?"

"Vâng, thưa ông chủ, con không nói gì đâu ạ. Con xin thề, nếu con hé môi nửa lời thì nguyện bị băm ra làm nhân bánh thịt bê ở tiệm Lovett dưới Ngõ Bell."

Sweeney Todd đứng dậy; hắn há cái miệng rộng ngoác ra, nhìn chằm chằm vào cậu bé trong một hai phút im lặng, như thể thực sự muốn nuốt chửng cậu ta nhưng chưa quyết định nên bắt đầu từ đâu.

"Tốt lắm," cuối cùng hắn nói, "Tao hài lòng rồi, tao rất hài lòng; và nhớ kỹ đấy—tiệm cạo này, và chỉ tiệm cạo này thôi, mới là nơi của mày."

"Vâng, thưa ông chủ."

"Và nếu có vị khách nào cho mày một xu, mày cứ việc giữ lấy. Mày tích góp đủ thì sẽ thành kẻ giàu có; có điều tao sẽ giữ hộ mày, khi nào tao thấy mày cần thì tao sẽ đưa. Chạy ra ngoài xem mấy giờ rồi theo đồng hồ nhà thờ St. Dunstan đi."

Có một đám đông nhỏ đang tụ tập đối diện nhà thờ, bởi hai pho tượng sắp sửa đánh chuông báo sáu giờ ba mươi phút; và trong đám đông đó có một người đàn ông đang dõi theo màn biểu diễn với sự tò mò không kém bất kỳ ai.

"Bắt đầu rồi đấy!" anh ta nói, "Họ sắp đánh chuông; chà, thật tinh xảo. Nhìn gã đó giơ chiếc dùi lên kìa, rồi nện rầm một cái xuống cái chuông cổ."

Tiếng chuông báo sáu giờ ba mươi phút vang lên; những người đứng xem—nhiều kẻ trong số họ ngày qua ngày đã ngắm nhìn cảnh này suốt nhiều năm—bắt đầu tản đi, chỉ trừ người đàn ông dường như quá đỗi hứng thú kia.

Anh ta vẫn ở lại, và phủ phục dưới chân anh ta là một con chó trung thành tuyệt đẹp. Nó cũng ngước nhìn lên hai pho tượng, và khi thấy chủ mình chú ý đến vậy, nó cũng cố tỏ ra quan tâm hết mức có thể.

"Mày thấy sao hả Hector?" người đàn ông hỏi.

Con chó gầm ừ nhỏ trong họng, rồi người chủ tiếp tục:

"Phía đối diện có hiệu cạo, vậy trước khi đi xa hơn—vì ta phải đi gặp các cô tiểu thư, dù đó là một nhiệm vụ rất đau buồn, ta phải báo cho họ biết rằng Mark Ingestrie tội nghiệp không còn nữa, và Trời mới biết cô Johanna tội nghiệp sẽ ra sao... Ta nghĩ ta có thể nhận ra cô ấy qua lời tả của cậu ấy, tội nghiệp cậu bạn! Thật đau lòng khi nhớ lại những đêm dài gác đêm, khi mọi thứ chìm trong tĩnh mịch và không một làn gió nhẹ nào làm lay động lọn tóc trên má cậu ấy, cậu ấy đã nhắc về cô ấy nhiều thế nào. Ta tưởng như đã nhìn thấy cô ấy, qua lời cậu ấy kể về đôi mắt sáng dịu dàng, đôi môi nhỏ nhắn nũng nịu và những lúm đồng tiền lấp lánh quanh khuôn mặt. Thôi, đau buồn cũng chẳng giải quyết được gì; cậu ấy đã chết và ra đi mãi mãi, một trái tim dũng cảm nhất từng đập giờ đang bị sóng biển mặn chát vùi lấp. Nhưng dẫu sao, cô người yêu Johanna của cậu ấy vẫn sẽ nhận được chuỗi ngọc trai này; và nếu cô ấy không thể trở thành vợ của Mark Ingestrie ở trên đời này, thì cô gái tội nghiệp ấy vẫn sẽ được giàu sang và hạnh phúc trong suốt phần đời còn lại, ít nhất là hạnh phúc đến mức có thể; rồi cô ấy sẽ chờ ngày gặp lại cậu ấy ở chốn thiên đường, nơi không còn bão tố hay sóng gió nữa.—Thế nên, ta phải qua cạo râu cái đã."

Anh ta băng qua đường hướng về tiệm của Sweeney Todd, bước xuống bậc cửa thấp và đứng đối mặt với gã thợ cạo có dị hình dị hợm.

Con chó gầm gừ nhỏ và đánh hơi vào không khí.

"Kìa Hector," người chủ nói, "Có chuyện gì thế? Nằm xuống, mày!"

"Tôi sợ chó đến chết được," Sweeney Todd nói. "Ông có phiền nếu bảo nó ngồi ngoài cửa chờ không, nếu không có gì thay đổi? Nhìn nó kìa, nó sắp lao vào tôi đến nơi rồi!"

"Thế thì ông là người đầu tiên nó tấn công mà không có lý do đấy," người đàn ông đáp; "nhưng tôi đoán là nó không thích cái bản mặt của ông, và tôi phải thú thật là tôi cũng chẳng ngạc nhiên lắm. Tôi đã thấy nhiều gã quái xù trong đời, nhưng quỷ bắt tôi đi nếu tôi từng thấy cái bản mặt nào như của ông. Cái tiếng động quỷ quái gì thế?"

"Chỉ là tôi thôi," Sweeney Todd nói; "Tôi cười đấy."

"Cười á? Ông gọi đó là cười sao? Tôi tưởng ông học cái kiểu đó từ một kẻ vừa chết vì nó đấy. Nếu đó là kiểu cười của ông thì xin ông đừng cười nữa."

"Giữ con chó lại! Giữ con chó lại! Tôi không thể để chó chạy vào phòng khách phía sau được."

"Lại đây, Hector, lại đây!" người chủ cất tiếng gọi; "Ra ngoài!"

Rất miễn cưỡng, con chó rời khỏi tiệm và nằm bẹp ngay sát cửa ngoài. Gã thợ cạo nhanh tay đóng sầm cửa lại, lẩm nhẩm điều gì đó về gió lùa, rồi quay sang cậu bé học việc đang thu mình trong góc, hắn ra lệnh:

"Tobias, con trai, chạy đến Phố Leadenhall và mua một túi bánh quy giòn dày từ tiệm ông Peterson; bảo là mua cho tao. Nào, thưa ông, tôi đoán ông muốn cạo râu, và ông tìm đến đây là đúng chỗ rồi đấy, vì dẫu tôi có tự khen thì khắp cái thành phố London này chẳng có tiệm cạo nào biết cách 'dọn dẹp' khách hàng sạch sẽ gọn gàng như tôi đâu."

"Tôi nói cho ông biết này, master thợ cạo: nếu ông lại giở cái tiếng cười đó ra lần nữa, tôi sẽ đứng dậy đi về đấy. Tôi không thích nó, thế thôi."

"Tốt lắm," Sweeney Todd nói khi đang đánh bọt xà phòng. "Ông là ai? Từ đâu đến? Và định đi đâu?"

"Thật là xấc xược đấy. Mẹ kiếp! Ông nhét cái chổi cạo vào miệng tôi làm cái quái gì thế? Nào, đừng cười nữa; và vì ông thích hỏi chuyện đến thế, hãy trả lời tôi một câu xem nào."

"Ồ, vâng, dĩ nhiên rồi: câu gì thế, thưa ông?"

"Ông có biết một ông Oakley nào sống đâu đó ở London, làm nghề thợ kính không?"

"Có chứ, chắc chắn rồi—John Oakley, thợ làm kính ở Phố Fore, ông ấy có cô con gái tên là Johanna, mấy gã công tử trẻ tuổi gọi cô ta là Đóa hoa Phố Fore."

"Ôi, tội nghiệp cô gái! Họ gọi thế sao? Này, khỉ gió cái nhà ông! Ông lại cười cái gì đấy? Thế là có ý gì?"

"Chẳng phải ông vừa nói 'Ôi, tội nghiệp cô gái' sao? Nghiêng đầu sang một bên một chút; thế, được rồi. Ông từng đi biển rồi đúng không?"

"Đúng vậy, tôi vừa từ Ấn Độ trở về theo dòng sông đấy."

"Thật thế sao! Cái dây liếc dao cạo của tôi đâu rồi nhỉ? Tôi vừa cầm nó đây mà; chắc tôi lại đặt đâu đó rồi. Kỳ lạ thật, sao tôi lại không thấy nhỉ? Thật bất thường; nó biến đi đâu được chứ? Ồ, tôi nhớ ra rồi, tôi mang nó vào phòng khách. Ngồi yên nhé thưa ông, tôi sẽ quay lại ngay; xin ông cứ ngồi yên. Nhân tiện, ông có thể đọc tờ Courier giải khát một chút."

Sweeney Todd bước vào phòng khách phía sau và khép cửa lại.

Một âm thanh quái lạ đột ngột vang lên, kết hợp giữa tiếng gió rít xè xè và một cú va đập nặng nề. Ngay sau đó, Sweeney Todd bước ra khỏi phòng khách, khoanh tay nhìn vào chiếc ghế bỏ trống nơi vị khách vừa ngồi. Nhưng vị khách đã biến mất, không để lại bất kỳ dấu vết nào cho thấy sự tồn tại của anh ta ngoại trừ chiếc mũ. Sweeney Todd lập tức chộp lấy chiếc mũ rồi tống tọt vào chiếc tủ nằm ở góc tiệm.

"Cái gì thế?" hắn nói, "Cái gì thế? Tao tưởng tao nghe thấy tiếng động."

"Thưa ông chủ, con quên mang theo tiền nên phải chạy bán sống bán chết từ sân nhà thờ St. Paul về đây ạ."

Chỉ bằng hai bước chân dài, Todd đã lao tới chụp lấy tay cậu bé, lôi xồng xộc cậu vào góc trong cùng của tiệm. Hắn đứng đối diện cậu, trợn ngược mắt nhìn chằm chằm vào mặt cậu với một biểu cảm quỷ quyệt đến mức làm cậu bé sợ hãi đến phát khiếp.

"Nói!" Todd gầm lên, "Nói! Và phải nói sự thật, bằng không giờ chết của mày đã đến rồi. Mày đã ghé mắt dòm qua khe cửa bao lâu trước khi bước vào hả?"

"Nhìn lén ạ, thưa ông?"

"Phải, nhìn lén; đừng có nhắc lại lời tao, trả lời ngay, mày sẽ thấy như thế tốt cho mày hơn đấy."

"Con hoàn toàn không nhìn lén ạ, thưa ông."

Sweeney Todd hít một hơi thật sâu, rồi bằng một giọng rít lên kỳ quái mà hắn cố tình làm như thể đang đùa giỡn, hắn nói:

"Chà, chà, tốt lắm; dẫu mày có nhìn lén thì đã sao? Chẳng sao cả; tao chỉ muốn biết thế thôi, có gì đâu; đó chỉ là một trò đùa thôi mà, đúng không—rất buồn cười, dù hơi lạ, nhỉ? Sao mày không cười đi, đồ cẩu tử? Lại đây nào, có hại gì đâu. Nói cho tao biết mày nghĩ gì về chuyện đó xem nào, rồi chúng ta sẽ cùng vui vẻ—rất vui vẻ."

"Con không hiểu ông chủ nói gì ạ," cậu bé đáp, sự vui vẻ gượng gạo của Mr. Todd khiến cậu hoảng sợ chẳng kém gì cơn giận dữ của hắn. "Con không hiểu ông chủ nói gì ạ; con chỉ vừa quay lại vì con không có tiền trả bánh quy ở tiệm Peterson thôi ạ."

"Tao chẳng có ý gì cả," Todd đột ngột quay gót; "Cái tiếng cào cửa gì thế kia?"

Tobias mở cửa tiệm, và con chó đang đứng ở đó. Nó nhìn quanh căn tiệm với vẻ mong mỏi, rồi cất lên một tiếng hú đớn đau khiến gã thợ cạo thực sự hoảng loạn.

"Đó là con chó của vị khách thưa ông," Tobias nói, "Là con chó của vị khách đứng ngắm đồng hồ St. Dunstan rồi vào đây cạo râu đấy ạ. Lạ thật đấy ông nhỉ, sao con chó lại không đi theo chủ nó nhỉ?"

"Sao mày không cười đi nếu thấy nó lạ? Đuổi con chó ra ngoài, Tobias; tiệm này không chứa chó; tao ghét phải nhìn thấy chúng; đuổi nó ra—đuổi nó ra ngay!"

"Con muốn đuổi ngay lắm thưa ông; nhưng con sợ nó không cho con đuổi. Ông nhìn kìa—ông nhìn xem nó đang làm gì kìa! Ông đã thấy con nào dữ tợn thế này chưa, ông chủ? Nó sắp giật tung cái cửa tủ ra rồi kìa!"

"Cản nó lại—cản nó lại! Con quỷ nhập vào con thú đó rồi! Cản nó lại tao bảo!"

Con chó rõ ràng đang cào tung cánh cửa tủ, Sweeney Todd lao tới định ngăn nó lại! Nhưng hắn nhanh chóng nhận ra sự nguy hiểm khi làm vậy, bởi con chó đã đớp chặt lấy chân hắn một cú đau đớn, khiến hắn gào lên một tiếng kinh hoàng rồi vội vã lùi lại, để mặc con thú muốn làm gì thì làm. Con chó dùng sức giật phăng cánh cửa tủ, ngoạm lấy chiếc mũ mà Sweeney Todd đã tống vào đó, rồi phóng vụt ra khỏi tiệm trong sự đắc thắng.

"Con quỷ nhập vào cái giống thú vật này rồi," Todd lẩm nhẩm, "Nó chạy mất rồi! Tobias, mày bảo mày thấy người chủ của con chó chết dắt đó đứng nhìn nhà thờ St. Dunstan đúng không?"

"Vâng thưa ông, con có thấy ông ấy ở đó. Nếu ông còn nhớ thì ông sai con đi xem giờ, lúc đó hai pho tượng sắp đánh sáu giờ ba mươi phút; và trước khi rời đi, con nghe ông ấy nói là Mark Ingestrie đã chết, và Johanna sẽ nhận được chuỗi ngọc trai. Sau đó con vào tiệm, rồi ông nhớ đấy, ông ấy bước vào, và điều kỳ lạ với con là ông ấy lại không dẫn chó đi cùng, bởi vì ông biết đấy, thưa ông—"

"Bởi vì cái gì?" Todd gầm lên.

"Bởi vì người ta thường hay dắt chó đi cùng chứ ạ; và nguyện cho con bị băm thành nhân bánh tiệm Lovett nếu con không—"

"Im ngay, có người đến kìa; là ông Grant già ở Viện Temple. Chào ông Grant! Rất vui được gặp ông, trông ông khỏe mạnh quá, thưa ông. Thật ấm lòng khi thấy một vị quý tộc ở tuổi ông mà vẫn tươi tắn, tráng kiện thế này. Mời ông ngồi; xế qua bên này một chút, thưa ông. Cạo râu đúng không ạ?"

"Phải, Todd, phải. Có tin tức gì mới không?"

"Không thưa ông, chẳng có gì mới cả. Mọi thứ đều rất yên tĩnh, trừ trận gió lớn. Người ta bảo hôm qua gió thổi bay cả mũ của Nhà vua, ông ấy phải mượn mũ của Chúa tể North đấy ạ. Việc làm ăn cũng ế ẩm lắm thưa ông. Tôi đoán người ta chẳng muốn ra ngoài cạo râu dọn dẹp trong cái thời tiết mưa bụi thế này. Cả tiếng rưỡi nay tiệm tôi chẳng có lấy một vị khách."

"Trời ơi, ông chủ," Tobias lên tiếng, "Ông quên vị khách đi biển có con chó rồi sao ạ?"

"À! Ừ nhỉ," Todd nói. "Anh ta đi rồi, và tôi thấy anh ta vướng vào một vụ lộn xộn nào đó ngay góc chợ thì phải."

"Cháu ngạc nhiên là cháu lại không gặp ông ấy đấy thưa ông," Tobias nói, "Vì cháu đi đường đó mà; rồi lại còn chuyện kỳ lạ là ông ấy lại bỏ quên con chó nữa."

"Ừ, rất kỳ lạ," Todd nói. "Xin lỗi ông một chút nhé, ông Grant? Tobias, con trai, vào phòng khách phụ tao một tay."

Tobias hoàn toàn không chút nghi ngờ đi theo Todd vào phòng khách; nhưng khi họ vừa vào trong và cánh cửa vừa khép lại, gã thợ cạo liền chồm lên cậu như một con mãnh hổ cuồng hận. Hắn bóp chặt lấy cổ họng cậu, nện đầu cậu liên tiếp vào vách gỗ đến mức ông Grant bên ngoài chắc chắn phải tưởng có thợ mộc nào đó đang làm việc. Sau đó, hắn nhổ đứt một đám tóc của cậu, rồi xoay người giáng cho cậu một cú đá chí mạng, hất văng cậu nằm chỏng gọng vào góc phòng. Làm xong những việc đó mà không thốt ra một lời, gã thợ cạo thản nhiên bước ra ngoài với vị khách, gài chốt cửa phòng khách từ bên ngoài, để mặc Tobias tự gặm nhấm đòn đau đớn vừa nhận theo cách của mình.

Khi quay lại với ông Grant, hắn cáo lỗi vì đã để ông phải chờ đợi:

"Thật cần thiết thưa ông, phải dạy cho gã học việc mới này một chút nghiệp vụ. Tôi đang để nó vào trong đó tự ngẫm nghĩ rồi. Chẳng có gì bằng việc dạy dỗ lũ trẻ ngay từ đầu."

"Ôi!" Ông Grant thở dài, "Tôi biết thế nào là để lũ trẻ lớn lên hoang dại rồi; bởi dẫu tôi chẳng có con cái gì, tôi từng có một đứa cháu trai con nhà chị gái để chăm sóc—một gã đẹp trai, ngông cuồng, bốc đồng, giống tôi như hai giọt nước vậy. Tôi đã cố dạy nó làm luật sư nhưng không thành, và đã hơn hai năm nay nó bỏ tôi đi biệt tích; thế nhưng Mark cũng có những điểm rất tốt."

"Mark ạ, thưa ông! Ông vừa nói là Mark ư?"

"Phải, đó là tên nó, Mark Ingestrie. Chúa mới biết chuyện gì đã xảy ra với nó nữa."

"Ồ!" Sweeney Todd thốt lên; rồi hắn lại tiếp tục xoa bọt xà phòng lên cằm ông Grant.