Bước chân ấy chỉ là một chuyện nhỏ; thế nhưng, khi cơn chấn động từ cú ngã vẫn còn đeo bám, Todd cảm thấy đó quả thực là một trong những hành động nguy hiểm và căng thẳng nhất trần đời.

Hắn giả vờ lấy đà hai lần trước khi thực sự thành công. Cuối cùng, hắn đã đứng vững chãi trên mái nhà liền kề. Hắn chẳng hề thốt lên "Tạ ơn Chúa!"; những từ ngữ ấy vốn không nằm trong vốn từ của Sweeney Todd; hắn chỉ lẳng lặng lau mồ hôi trên trán, và dường như cho rằng cuối cùng mình cũng làm nên được trò trống gì đó.

Thế nhưng, hắn còn cách sự an toàn bao xa? Việc đưa được một kẻ như Todd lên trên mái nhà cũng là một chút an ủi. Ai mà thương xót hắn chứ? Liệu có ai đau khổ tột cùng nếu hắn sẩy chân và gãy cổ? Chúng ta hiểu rằng chẳng có ai cả; nhưng những kẻ như thế, bằng cách nào đó, hiếm khi sẩy chân; và nếu có, chúng luôn xoay xở để thoát khỏi hậu quả.

Chắc chắn là bò lên một mái nhà dốc cũng thót tim chẳng kém gì bò xuống. Tuy nhiên, Todd chẳng nghĩ thế, và hắn bắt đầu lết người lên mái nhà hắn đang đứng, trông giống như một con rùa khổng lồ đang chậm chạp bò đi.

Dựa vào kinh nghiệm từ ngôi nhà của đại tá, Todd cho rằng mình hoàn toàn có thể tìm thấy cửa sập trên mái ngôi nhà này, và hắn đã không sai. Hắn tìm thấy nó ở vị trí tương tự, rồi khựng lại.

Hắn hít một hơi thật dài.

"Một cuộc phiêu lưu điên rồ làm sao," hắn nói; "thế mà, trước khi rời nước Anh, nếu có thể cảm thấy rằng mình đã trả thù được thằng nhãi Tobias đó thì thật thỏa mãn biết bao. Rằng nó đã không hoàn toàn làm hỏng việc sau khi ta bỏ ra bao nhiêu tiền để tống khứ nó. Nhưng chuyện đó qua rồi. Ta đã thất bại trong mưu đồ đó; nhưng chúng sẽ không thể nói rằng cái giá phải trả là mạng sống của ta. Kẻ nào muốn chặn đường ta xuống phố trong căn nhà này thì phải gan dạ lắm đây."

Hắn sờ vào cánh cửa sập. Nó bị khóa chặt.

"Hừm!" hắn nói, "cửa cũng chỉ là xiềng xích; mà mưa mấy mùa đông là mục nát ngay thôi. Để xem nào."

Con dao mà hắn từng rất muốn dùng để tiễn đưa Tobias tội nghiệp về nơi an nghỉ vốn rất dày và sắc bén. Hắn luồn nó xuống dưới cánh cửa sập gỗ và dùng sức bẩy lên. Những chiếc đinh của chốt cửa dễ dàng rời khỏi lớp gỗ mục.

Todd đã đúng. Mưa của mấy mùa đông đã làm xong việc của chúng.

Thời điểm này trong buổi tối, tại loại nhà này, chẳng ai mong đợi có người bén mảng lên gác mái; nên Todd chẳng chút do dự mà tháo ngay cánh cửa sập bên dưới trần nhà.

Hắn nhảy xuống sàn một cách khá thoải mái.

Và giờ đây, khi đột ngột bước vào từ ánh sáng, dù mờ nhạt, của không gian ngoài trời, căn phòng nơi hắn đang đứng dường như chìm trong bóng tối dày đặc; nhưng hắn biết điều đó sẽ qua đi trong chốc lát, nên hắn đứng yên chờ đôi mắt làm quen với cảnh tranh tối tranh sáng nơi đây.

Dần dần, như thể bước ra từ sự hỗn mang, một chiếc giường cùng tất cả vật dụng cần thiết của một phòng ngủ hiện ra. Nó không có người ở; vì vậy, sau khi lắng nghe cẩn thận và tin rằng, từ sự tĩnh lặng rõ rệt đang bao trùm, phần trên của ngôi nhà đã bị bỏ hoang, Todd đi về phía cửa, mở ra và đứng trên chiếu nghỉ cầu thang.

"Nếu giờ mình có thể bước xuống cầu thang mà không gây ra tiếng động, rồi mở cửa ra phố, thì mọi chuyện sẽ ổn cả. Người ta đâu có ngồi trên cầu thang, và có lẽ mình sẽ may mắn không đụng độ ai cả."

Không còn thời gian để lãng phí nữa. Những việc ở Fleet-street cần hắn có mặt; và hơn nữa, khoảnh khắc hiện tại có lẽ là thời cơ thuận lợi nhất cho kế hoạch của hắn.

Hắn đi xuống, không bám vào lan can—vì ai dám chắc chúng không rít lên và kẽo kẹt cơ chứ?—cũng không đi vào giữa cầu thang, vì chẳng biết chúng sẽ phát ra thứ âm thanh tố cáo nào; mà hắn lách sát vào tường, bước đi khẽ khàng đến mức phải là những đôi tai cực kỳ thính nhạy mới có thể phát hiện ra bước chân lặng lẽ và chắc chắn của hắn.

Cứ thế, từng tầng cầu thang một, Todd xuống đến nơi an toàn, cho đến khi hắn chạm tới hành lang. Phải, hắn đã tới được hành lang mà không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào.

Rồi hắn nghe thấy tiếng người trong một căn phòng khách.

"Chết tiệt thật!" Todd nói, "chắc chắn chúng sẽ nghe thấy mình mở cửa ra phố; nhưng buộc phải làm thôi."

Hắn rón rén bò đến cửa. Có một cái chốt phức tạp trên đó, thách thức mọi hiểu biết về các loại chốt và mọi sự kiên trì của hắn; và dù chắc chắn rằng nó chỉ cần chạm nhẹ là mở, nhưng trong bóng tối thế này, hắn có thể mất hàng giờ mới tìm ra điểm cần chạm đó.

Hắn vẫn nghe tiếng nói chuyện trong phòng khách.

Hơn năm phút trôi qua—những phút giây quý giá đối với hắn—đã bị lãng phí vào việc loay hoay với ổ khóa cửa ra phố; rồi Todd từ bỏ vì thấy vô ích, hắn rón rén bò đến cửa phòng khách để nghe những kẻ bên trong nói gì, và từ đó, có lẽ, đoán xem có bao nhiêu người bên trong.

Một giọng nữ đang nói.

"Ôi trời ơi, vâng, tôi dám chắc đấy," giọng đó nói. "Ông chắc hẳn nghĩ rằng nhà cửa không tốn kém gì, và một người đàn bà đàng hoàng thì không cần áo quần để mặc; nhưng tôi có thể nói cho ông biết, ông Simmons, rằng ông sẽ thấy mình sai lầm một cách thảm hại, thưa ông."

"Chậc!" giọng một người đàn ông đáp. "Chậc! Tôi biết tôi đang nói gì, và cô cũng vậy. Cô hãy im lặng đi vợ hiền, và tự thấy mình còn sướng chán khi được như bây giờ."

"Sướng chán?"

"Phải, chắc chắn rồi, sướng chán."

"Sướng chán khi tôi bị ép phải đến bữa tiệc của ông Rickup trong cùng chiếc váy họ đã thấy tôi mặc lễ Phục sinh năm ngoái? Ồ! Đồ thú vật!"

"Chiếc váy thì sao nào?"

"Thì sao ư? Này, tôi sẽ nói cho ông biết thì sao. Vấn đề là, tóm lại mọi chuyện, là ông là một con thú."

"Kết luận rất xác đáng. Quỷ tha ma bắt tôi nếu không phải vậy."

"Tôi cho rằng ý ông nói 'quỷ tha ma bắt' là nói đến ma quỷ đấy, ông Simmons ạ; và nếu ông ta không bắt ông đi một ngày nào đó, thì hẳn ông ta không giữ lấy người của mình đâu. Ha! ha! ông có thể cười, nhưng người ta nói nhiều lời thật trong lúc đùa đấy, ông Simmons ạ."

"Ồ, vậy ra cô đang đùa à?"

"Không, thưa ông, tôi không đùa, và tôi muốn biết có người đàn bà nào lại có thể đùa cợt khi chỉ có mỗi chiếc váy lụa đen, mà còn là đồ đã may lại. Phải, ông Simmons, ông thường gọi quỷ đến bắt cái này, bắt cái kia. Hãy cẩn thận kẻo một ngày nào đó nó đến tìm ông khi ông ít mong đợi nhất đấy, thưa ông, và nói rằng—"

"Cho ta mượn ánh sáng với!" Todd nói, thò khuôn mặt xấu xí kinh khủng của mình ngay qua mép trên cánh cửa đang hé mở, một kỳ tích mà hắn thực hiện được nhờ kiễng chân lên.

Có những điều có thể mô tả được, nhưng sự kinh hoàng của vợ chồng ông bà Simmons chắc chắn không nằm trong danh sách đó. Họ nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Todd trong sự kinh hãi không thốt nên lời, và hắn cũng chẳng làm cho mình bớt đáng sợ hơn chút nào bằng hàng loạt những vẻ mặt vặn vẹo gớm ghiếc nhất.

Nhận thấy cả hai vợ chồng như bị thôi miên, Todd bước vào phòng, lấy một cây nến trên bàn rồi sải bước ra hành lang với nó trên tay.

Ánh sáng trên tay hắn soi tỏ bí ẩn của ổ khóa. Todd mở cửa ra phố và bước ra ngoài trong chớp mắt. Ném cả cây nến và chân nến vào hành lang rồi đóng sầm cửa lại là động tác tiếp theo của Todd, nhưng rồi hắn nhìn thấy hai bóng người trên bậc thềm dẫn đến ngôi nhà của đại tá Jeffery, và hắn rụt lại một chút.

"Giờ thì William," chính Đại tá Jeffery nói, "ngươi sẽ mang bức thư này đến chỗ Ngài Richard Blunt, và bảo ông ấy tùy nghi quyết định."

"Vâng, thưa ông."

"Nhanh lên, và không được trao cho tay bất kỳ ai khác ngoài chính ông ấy."

"Chắc chắn rồi, thưa ông."

"Nhớ đấy, William, chuyện này rất quan trọng."

Người hầu chạm tay vào mũ, rồi bước đi thật nhanh, và chính Đại tá Jeffery đóng cửa lại.

"Ra vậy," Todd lầm bầm. "Ra vậy. Vậy ra Ngài Richard Blunt, kẻ được gọi là một quan tòa năng nổ, sắp biết về chuyến phiêu lưu nho nhỏ của ta ở đây sao? Chà—chà—để xem nào."

Hắn lao ra khỏi cánh cửa ngôi nhà mà hắn vừa trải qua một hành trình đầy phiêu lưu và thành công rực rỡ, rồi đuổi theo William với những sải chân dài khiến hắn nhanh chóng áp sát gã. Nhưng con đường mà họ đang đi quá đông người nên Todd không thể liều lĩnh thực hiện bất kỳ hành động lộ liễu nào ở đó.

Tuy nhiên, hắn bám theo William đủ gần để có thể tận dụng bất kỳ cơ hội nào xuất hiện nhằm cướp lấy bức thư bằng vũ lực.

William đã được dặn là chuyện này khẩn cấp, nên tất nhiên hắn đi tất cả những con đường tắt gần nhất có thể đến nhà Ngài Richard Blunt, và cách đi đó nhanh chóng đưa hắn vào một con phố đủ vắng vẻ cho mục đích của Todd.

Hắn nhìn bên phải rồi bên trái. Hắn quay lại nhìn hoàn toàn và không có ai đến—một cơ hội không thể thuận lợi hơn. Bước nhẹ nhàng đến chỗ William, hắn tung một cú đấm mạnh vào gáy làm gã gục xuống.

Người hầu nằm bất tỉnh.

Todd đã nhìn thấy hắn nhét bức thư của đại tá vào túi ngực, và hắn lập tức thọc bàn tay to lớn vào túi đó để tìm. Hắn đã thành công—chỉ một cái liếc nhìn bức thư vừa lấy ra đã đủ để đảm bảo với hắn rằng đó chính là thứ hắn đang tìm. Bức thư được gửi cho Ngài Richard Blunt—"Gửi nhanh và bảo mật."

"Quả thực, rất bảo mật," Todd nói.

"Kẻ khốn! Kẻ khốn!" ai đó hét lên từ một khung cửa sổ, và lúc đó Todd biết rằng hành động bạo lực của mình đã bị ai đó trong một ngôi nhà chứng kiến.

Với một tiếng chửi thề, hắn lao đi với tốc độ tối đa, và chẳng mấy chốc đã tạo ra một mê cung các con phố giữa hắn và mọi sự truy đuổi. Hắn nhét bức thư đã bị vò nát vào túi, và hắn không dừng lại để đọc cho đến khi đã ở gần Fleet-street hơn là nhà của đại tá, hay hiện trường vụ tấn công tên người hầu. Sau đó, dưới ánh sáng của một chiếc đèn dầu hiếm hoi còn sót lại, thứ đang cố gắng gồng mình thể hiện sức mạnh cuối cùng với thế giới, hắn mở bức thư ngắn ra và đọc.

Nội dung như sau:

"Ngài Richard kính mến.

"Todd đã đến đây với những ý định giết người. Tobias tội nghiệp, ta e rằng, đã bị vỡ mạch máu, và đang trong tình trạng cực kỳ nguy kịch. Ta phó mặc mọi chuyện cho ngài. Kẻ thủ ác đã trốn thoát, nhưng ta nghĩ hắn đã bị thương."

"Trân trọng,

"John Jeffery."

"Gửi Ngài Richard Blunt."

"Vỡ mạch máu," Todd nói. "Ha! ha! Vỡ mạch máu. Ha! Vậy thì Tobias vẫn có thể là thức ăn cho giòi bọ, và là món tiệc cho những kẻ bò trườn xinh xắn. Ha!"

Hắn bước đi với cảm giác đầy hưng phấn; thế nhưng, khi suy nghĩ kỹ lại, hắn cảm thấy có một điều gì đó—hắn không thể định nghĩa chính xác là gì—trong giọng điệu của bức thư, bắt đầu khiến hắn cảm thấy không ít bất an.

Cách gọi tên hắn một cách thân mật là Todd đơn thuần, không thêm mô tả nào khác, dường như hàm ý một kết luận đã được định sẵn. Nó dường như muốn nói: Todd, gã mà cả hai chúng ta đều biết rõ, và đều đang để mắt tới.

Điều đó có nghĩa là gì? Một cơn mồ hôi lạnh toát ra trên trán gã khốn khổ tội lỗi. Hắn phải nghĩ gì đây? Hắn phải làm gì đây?

Hắn đọc lại bức thư lần nữa. Giờ đây nó nghe có vẻ vô nghĩa và kỳ lạ hơn nhiều. Ban đầu, hắn đã quá bị lóa mắt bởi tin tức tốt lành về Tobias mà không hiểu hết giọng điệu đáng báo động của bức thư; nhưng giờ đây nó thức tỉnh trong trí tưởng tượng của hắn, và não bộ hắn sớm trở nên bực bội và rối bời.

"Chuồn thôi—chuồn thôi," hắn lầm bầm. "Phải, ta phải chuồn trước khi bình minh. Việc chặn được bức thư này cứu ta được vài giờ. Sáng mai, đại tá sẽ gặp Ngài Richard Blunt, và rồi chúng sẽ đến bắt ta; nhưng khi đó ta đã ở trên vùng biển Đức rồi. Phải, con tàu đi Hamburgh là dành cho ta."

Hắn đã ở gần nhà đến mức không bõ công thuê xe ngựa. Hắn có thể chạy đến Fleet Street nhanh hơn, nên hắn lao đi với tốc độ lớn cho đến khi hơi thở cạn kiệt.

Sau đó, hắn bám vào một cây cột, kiệt sức và yếu ớt đến mức một đứa trẻ nhỏ cũng có thể bắt giữ hắn.

"Nguyền rủa chúng nó," hắn nói. "Ước gì tất cả bọn chúng chỉ có một cái cổ, và ta có một con dao kề vào đó. Tất cả những kẻ cản đường ta, ý ta là vậy."

Thời gian lúc này là yếu tố khá quan trọng trong công việc của Todd, và hắn cảm thấy mình không thể cho phép bản thân nghỉ ngơi lâu dù là để hồi phục từ trạng thái kiệt sức đang có.

Sau vài phút nghỉ ngơi, hắn tiếp tục đi.

Một trong những thay đổi đột ngột mà khí hậu đất nước này thường hay mắc phải giờ đã xảy ra; và mặc dù bầu trời trông đã quang đãng và sáng sủa, với những vì sao lấp lánh trên vòm trời xanh chỉ cách đó ít lâu, Todd bắt đầu nhận thấy quần áo mình chẳng bảo vệ được bao nhiêu trước cơn mưa dầm dề bắt đầu trút xuống với sự bền bỉ đe dọa sẽ kéo dài mãi.

"Mọi thứ đều chống lại ta," hắn nói. "Mọi thứ đều chống lại ta."

Hắn vật lộn đi tiếp với cơn mưa táp vào mặt, và chảy ròng ròng xuống cổ bất chấp mọi nỗ lực của hắn. Đột nhiên, hắn dừng lại và đặt ngón tay lên trán, như thể một ý nghĩ đột ngột quan trọng hơn bình thường vừa nảy ra trong tâm trí.

"Dầu thông!" hắn nói. "Dầu thông. Chết tiệt, mình quên mất dầu thông rồi."

Điều này có nghĩa là gì thì đó là một trong những bí mật của riêng Todd; nhưng trước khi về nhà, hắn chạy dọc qua mấy con phố cho đến khi tới một kiểu nhà kho dược phẩm bán sỉ.

Hắn rung chuông dữ dội.

"Chuyện gì đấy?" một giọng nói vang lên.

"Thùng dầu thông nhỏ lẽ ra phải được gửi đến nhà ông Todd ở Fleet Street đang cần gấp."

"Nó đã được gửi đi khoảng nửa tiếng trước rồi."

"Ồ, cảm ơn—cảm ơn. Thế là được. Đêm mưa gió quá."

Chỉ vài phút sau, hắn đã đứng trước cửa tiệm của chính mình.