"Đây rồi," Crotchet nói. "Vài món trong số này cũng đáng giá đấy."

"Tiện thể lấy một hai cái gậy luôn đi."

"Ổn cả, thưa ngài. Để tôi nói cho ngài hay, nếu trên đời này thực sự có ma quỷ, thì tôi tự hỏi làm sao cái gã Todd này có thể ngủ ngon vào ban đêm được, bởi chắc hẳn hắn phải bị một đám ma quỷ quái đản bủa vây quanh giường mỗi tối rồi."

"Có lẽ hắn đã tự trấn an bản thân về chuyện đó rồi, Crotchet ạ, trước khi bắt đầu những hành vi tội ác kia, ai mà biết được; nhưng ta hãy sang phòng khác đi, vì ta nghĩ mình đã xem hết những gì cần xem ở căn phòng này rồi."

"Chắc chắn là vậy rồi. Chỗ này chỉ là một kiểu phòng kho thôi, và xét về kích thước thì tôi đoán đây không phải căn phòng lớn nhất trên tầng này đâu."

Ngài Richard bước ra khỏi phòng, tiến về phía chiếu nghỉ. Mọi thứ trong nhà gã thợ cạo hoàn toàn tĩnh mịch, và vì không nghe thấy tiếng kèn hiệu vang lên ở phố Fleet, ông tin chắc rằng Todd chưa quay lại. Điều tuyệt vời nhất trong những chiến dịch mạo hiểm nhằm khám phá tội phạm và thành công trong việc đánh hơi ra hang ổ của chúng là ông (Ngài Richard) luôn có thể hoàn toàn tin tưởng vào cấp dưới của mình. Ông biết họ không chỉ trung thành mà còn dũng cảm. Ông biết rằng, dù chuyện gì xảy ra, họ cũng sẽ không bao giờ bỏ rơi ông. Do đó, trong trường hợp này, ông cảm thấy khá an tâm khi ở trong nhà Todd, miễn là ông không nghe thấy tiếng kèn. Tất nhiên, ông không bận tâm đến nguy hiểm cá nhân, vì ông biết ngay cả khi chỉ có một mình, ông cũng dư sức đối phó với Todd; nhưng cái ông muốn không phải là đánh bại Sweeney Todd, mà là tìm ra chính xác những hành vi của hắn. Ông đã có thể, dựa trên những thông tin hiện có, xông vào cửa tiệm của Todd bất cứ lúc nào và bắt giữ hắn, nhưng làm vậy chẳng giải quyết được gì. Điều ông muốn làm là

"Lột trần bí mật của hắn,"

và để làm được điều đó, không những Todd phải đang tự do, mà hắn còn không được mảy may nghi ngờ rằng có một người như Ngài Richard Blunt đang dõi theo từng hành động và thủ đoạn của hắn. Đó là lý do tại sao trong cuộc khám xét ngôi nhà này, ông muốn giữ kín tung tích và không để ai phát hiện ra mình. Có ba căn phòng trên tầng hai của ngôi nhà Todd, và căn phòng tiếp theo họ gặp chính là căn phòng nằm ngay dưới cái cửa sập trên sàn gác mái. Chỉ cần liếc mắt nhìn lên trần nhà là họ dễ dàng nhận ra nó. Căn phòng này lớn hơn hẳn căn phòng kia, bên trong chứa đầy các thùng và rương, cùng một cái bàn kế toán kiểu cũ to lớn đặt ở chính giữa, với sáu cái cánh lớn, ba cái mỗi bên, trong khi một thanh chắn bằng đồng chạy dọc ở giữa.

"À!" Ngài Richard nói, "Hy vọng đây sẽ là nơi đáng để khám xét."

"Hãy xem xét mấy cái tủ trước đã," Crotchet nói. "Có hai cái ở đây, và vì chúng là những cái đầu tiên ta thấy, nên hãy kiểm tra chúng đi, Ngài Richard. Tôi chẳng bao giờ thích ở trong một căn phòng lạ quá lâu mà không ngó nghiêng vào trong tủ cả."

"Được thôi, Crotchet. Cậu xem cái bên trái, còn tôi xem cái bên phải."

Ngài Richard mở cánh cửa tủ bên phải lò sưởi, còn Crotchet mở cái bên trái.

"Toàn quần áo," Ngài Richard nói. "Của cậu có gì không, Crotchet?"

"Chẳng có gì cả. Khoan đã. Có cái gì đó ở tít trên cao này. Tôi không biết nó là gì, nhưng tôi sẽ cố với thử nếu có thể."

Crotchet chui hẳn vào trong tủ, nhưng vừa làm xong việc đó, Ngài Richard Blunt liền nghe thấy một tiếng rắc lạ, rồi mọi thứ lại lặng im.

"Này! Cái gì thế, Crotchet?"

Ông vội vã bước tới phía chiếc tủ. Cánh cửa đã đóng sập lại. Rõ ràng nó được gắn bản lề theo kiểu để tự động đóng như vậy. Với bàn tay còn rảnh, viên thẩm phán lập tức kéo mở nó ra. Crotchet đã biến mất. Sự kinh ngạc của Ngài Richard Blunt trong khoảnh khắc đó thật tột độ. Sàn của chiếc tủ vẫn nguyên vẹn, nhưng không còn Crotchet. Trong mắt ông, chẳng có gì giống một vụ mất tích ma quái hơn thế này, và với cái chốt cửa trong tay, ông đứng bất động, sững sờ trong khoảng thời gian đủ để ai đó đếm đến hai mươi. Rồi thoát khỏi trạng thái tê liệt đó, ông rút khẩu súng lục trong túi ra và lao về phía cửa phòng. Đúng lúc đó, ông nghe thấy tiếng kèn vang lên rõ ràng và dứt khoát ngoài phố. Trước khi tiếng vọng của âm thanh đó kịp tan đi, viên thẩm phán đã có mặt ở chiếu nghỉ bên ngoài căn phòng tầng hai. Ông lắng nghe chăm chú, và nghe thấy tiếng ai đó đang ho ở phía dưới. Đó không phải là tiếng ho của Crotchet. Ông phải làm gì đây? Nếu ông không ra tín hiệu cho các sĩ quan ngoài phố rằng mọi việc vẫn ổn, căn nhà sẽ sớm bị tấn công, và, theo những gì ông biết, điều đó có thể dẫn đến việc Crotchet bị hại thay vì được cứu. Trong giây lát, quyết tâm lao xuống cầu thang bất chấp hiểm nguy để đối mặt với Todd—vì ông không nghi ngờ gì việc hắn đã về nhà—nảy sinh trong tâm trí ông, nhưng một thoáng suy tư đã làm cán cân thay đổi. Nếu các sĩ quan không thấy ông ra tín hiệu an toàn mà tấn công ngôi nhà, họ sẽ không làm thế trong vài phút tới. Nhiệm vụ của họ là không được hấp tấp. Ông tựa người vào lan can, lắng nghe với sự tập trung cao độ đến mức đau đớn. Ông lại nghe thấy tiếng ho từ tận phía dưới ngôi nhà, rồi ông nhận ra có kẻ đang chậm rãi leo cầu thang lên. Ông đã gạt miếng che đèn pin nhỏ của mình để che ánh sáng, khiến mọi thứ tối om, nhưng ông nghe thấy tiếng thở của kẻ đang tiến về phía mình. Ông lùi lại, ép sát vào tường, quyết tâm tóm lấy và dùng bàn tay sắt siết chặt bất cứ kẻ nào bước lên chiếu nghỉ. Đột nhiên, từ tận phía dưới tòa nhà, ông lại nghe thấy tiếng ho. Ý nghĩ rằng đó hẳn là Crotchet đang đi lên liền hiện ra trong đầu ông, nhưng ông không lên tiếng. Một lát sau, có người lên tới chiếu nghỉ, và Sir Richard giơ tay phải ra, tóm lấy người đó rồi thì thầm—

"Bất cứ sự kháng cự nào cũng sẽ khiến ngươi mất mạng đấy."

"Là Crotchet đây," kẻ mới đến nói.

"À, mừng quá là cậu!"

"Hơi bị... Suỵt. Lão già đó đang ở dưới. Tôi có chút run đây. May mà xương cốt tôi có thói quen tốt là dính chặt lấy nhau, cái nọ níu cái kia, chứ không thì tôi đã vỡ tan tành rồi."

"Suỵt! Suỵt!"

"Ồ, lão ta còn xa lắm. Cái tủ đó có một cái sàn trượt với dây thừng và ròng rọc, thế là tôi tuột xuống dưới, bị lăn ra một căn phòng phía dưới rồi cái sàn lại trượt lên. Tôi suýt chút nữa là đứng tim rồi."

"Suýt chút nữa thôi à?"

"Hơi bị nhiều đấy, nhưng giờ tôi đây rồi. Tôi chui ra và lẻn lên cầu thang ngay khi có thể, vì tôi nghĩ, sếp chắc sẽ tự hỏi quái quỷ nào đã xảy ra với mình."

"Tôi đã nghĩ thế thật."

"Đúng như tôi nghĩ. Ngài Richard, nghe tôi này! Tôi thấy hứng thú với Todd rồi đấy."

"Hứng thú với Todd?"

"Vâng, và tôi muốn ở lại đây vài tiếng—vâng, ngài hãy đi báo cho mấy người bên ngoài biết mọi việc ổn cả, và để tôi lại đây. Tôi nghĩ bằng cách nào đó tôi muốn được ở một mình trong cái ổ này với Todd một hai giờ. Ngài còn công việc khác phải lo mà, nên cứ để tôi ở lại đây; và nhớ nhé, nếu đến sáu giờ sáng mà tôi không ra, thì cứ coi như hắn đã xử được tôi rồi."

"Không, Crotchet, ta không thể."

"Không thể gì cơ?"

"Đồng ý để cậu ở lại đây một mình."

"Rắc rối thật! Cái gì vậy, và nguy hiểm ở đâu cơ chứ, tôi muốn biết xem nào? Todd là ai? Tôi là ai? Vớ vẩn!"

Ngài Richard lắc đầu, mặc dù Crotchet không nhìn rõ ông lắc đầu, và sau một thoáng im lặng, ông nói thêm—

"Ta không cho là sẽ có nhiều nguy hiểm, Crotchet, nhưng dù sao đi nữa, ta không muốn người ta nói rằng ta đưa cậu đến đây rồi bỏ mặc cậu lại."

"Rắc rối quá!"

"Ngài cứ đi đi và bỏ mặc tôi."

"Một câu đùa hay thật. Không, tôi nói cho ngài hay này, Ngài Richard. Ngài biết tôi và tôi biết ngài, vậy người khác nói gì thì quan trọng gì chứ? Công việc là công việc, tôi hy vọng vậy, và ngài đừng tin là tôi lại khờ khạo đến mức vứt bỏ mạng sống của mình vì cái gã như Todd. Tôi nghĩ mình có thể làm được chút việc gì đó khi ở lại đây; nếu không được thì tôi sẽ rút lui, nhưng tôi không nghĩ Todd sẽ nhìn thấy tôi đâu. Nếu hắn thấy, có lẽ tôi sẽ buộc phải tóm cổ hắn, và suy cho cùng, đó là điều tệ nhất có thể xảy ra."

"Được rồi, Crotchet, cậu cứ theo ý mình đi."

"Tốt."

"Ta sẽ quay lại gác mái ngay khi có thể, và dù chuyện gì xảy ra với cậu, hãy nhớ rằng cậu không hề bị bỏ rơi."

"Tôi biết mà."

"Tạm biệt. Tự giữ gìn nhé, người bạn già."

"Tôi sẽ làm thế."

"Ta thực sự sẽ rất đau lòng nếu có chuyện gì xảy ra với cậu."

"Vớ vẩn."

Ngài Richard để lại cho cậu ta khẩu súng lục của mình, cộng với cặp súng mà Crotchet luôn mang theo bên người, vì vậy cậu ta chắc chắn được trang bị đầy đủ, bất kể điều gì có thể xảy đến với cậu ta trong ngôi nhà của Sweeney Todd, nơi giờ đây đã trở thành một đối tượng còn hơn cả nghi vấn đối với cảnh sát. Chà, họ biết tội ác của Todd—chỉ là phương thức phạm tội của hắn vẫn còn là một bí ẩn. Ngay khi Ngài Richard Blunt quay lại gác mái, ông giơ cánh tay ra hết cỡ ngoài cửa sổ, và vẫy chiếc đèn lồng nhỏ tới lui như một tín hiệu cho các sĩ quan dưới phố rằng ông vẫn an toàn. Làm xong việc đó, ông không quay lại căn phòng đã thuê của gã thợ giày, mà quyết định đợi thêm mười phút nữa phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra dưới nhà mà có thể gây báo động. Sau khoảng thời gian đó, ông quyết định sẽ rời đi trong một hai tiếng, nhưng tất nhiên, ông sẽ không làm vậy nếu chưa báo cho các sĩ quan biết tình hình của Crotchet. Trong khoảng thời gian Crotchet và Ngài Richard Blunt ở trong nhà Sweeney Todd, gã thợ giày và vợ hắn đã gặp phải một cuộc phiêu lưu khiến họ vô cùng ngạc nhiên. Xin nhắc lại là vợ gã thợ giày đã quyết định về việc phải làm với người thuê trọ mới—cụ thể là, dưới cái cớ rằng một ông Jones là người thuê trọ thỏa đáng hơn, người thuê trọ này sẽ được yêu cầu vui lòng rời khỏi căn gác mái mà ông ta đã chiếm dụng một cách lạ lùng. Sự xuất hiện của ông Crotchet với câu chuyện hoàn toàn khác biệt so với lời kể của Ngài Richard Blunt chắc chắn đã nảy sinh nhiều nghi ngờ trong tâm trí chủ nhà mới của Ngài Richard.

"Chà, mình à," gã thợ giày nói, "nếu bà sẵn sàng lên gác, tôi sẽ nói những điều bà muốn với gã này, nhất là khi gã bạn giả danh của hắn dường như không định xuống lầu nữa."

"Được thôi, mình à; tôi sẽ cầm cái que chọc lò và đi theo ông, và khi tôi ở đằng sau, nếu tôi thấy hắn là một gã dễ chịu, ông biết đấy, và tốt hơn là nên để hắn ở lại, tôi sẽ huých ông một cái nhẹ."

"À hèm! Cảm ơn bà—vâng."

Được trang bị cái que chọc lò, phu nhân của dinh thự theo chân chồng lên cầu thang, và có lẽ chúng ta có thể nói rằng sự tò mò của bà ta cũng mạnh mẽ không kém bất kỳ cảm xúc nào khác trong vụ này. Nói thật, gã thợ giày không mấy thích thú với công việc này; nhưng một người đàn ông dưới sự kiểm soát thích hợp trong gia đình thì sẽ không làm gì để duy trì bản hiệp ước hòa bình nông cạn mà sự phục tùng của ông ta tạo ra giữa ông và vợ mình? Liệu có điều gì mà một người chồng sợ vợ dám nói là mình sẽ không làm, khi người độc tài trong tổ ấm của ông ta ra lệnh? Họ đi lên—đi lên cầu thang dài tối tăm! Tổ tiên chúng ta, như một trong những trí tuệ của họ, có thói quen tạo ra những cầu thang dốc và tối; và thú thật, có nhiều kiến trúc sư hiện đại cũng khéo léo không kém. Cuối cùng họ cũng đến được chiếu nghỉ gác mái. Gã thợ giày biết rõ địa hình nhà mình nên không mắc sai lầm như Crotchet; vì vậy bà già, với đôi chân trong chậu nước, đã được cứu khỏi một cuộc xâm nhập khác vào lãnh địa yên bình của bà.

"Giờ thì, mình à, gõ cửa mạnh dạn lên," phu nhân của dinh thự nói. "Gõ như một người đàn ông ấy."

"Vâng, tình yêu của tôi."

Gã thợ giày gõ cửa với lực của một con ruồi. Tiếng kêu yếu ớt không tạo ra bất kỳ tác dụng nào, và vì người vợ đang dần mất kiên nhẫn, bà ta liền lấy đà, giáng một cú vào cửa khiến chồng mình giật nảy sang một bên, sợ rằng người thuê trọ sẽ mở cửa nhanh chóng và lao ra trong cơn thịnh nộ. Tuy nhiên, mọi thứ vẫn tĩnh mịch tuyệt đối; và rồi họ thử mở khóa, thấy cửa vẫn khóa chặt.

"Hắn đi ngủ rồi," gã thợ giày nói.

"Không thể nào," bà vợ đáp, "vì trên giường chẳng có ga trải. Hơn nữa, bọn họ đâu có cùng đi ngủ. Tôi nói cho ông hay này. Có bí ẩn gì đó ở đây mà tôi muốn tìm ra. Này, chìa khóa của tất cả các gác mái đều giống nhau cả. Ông đợi ở đây, tôi sẽ đi mượn của bà Macconikie."

Gã thợ giày chờ đợi trong sự thấp thỏm không nhỏ, trong khi quá trình mượn chìa khóa từ bà già đang tận hưởng chậu nước được vợ ông thực hiện.