"Chà, Tobias," Đại tá Jeffery nói khi bước vào căn phòng xinh xắn, ấm cúng mà cậu bé đang hồi phục sức khỏe đã được chuyển tới. "Nào, Tobias, giờ cháu thấy thế nào?"

"Con thấy khỏe hơn nhiều rồi ạ. Ôi, thưa ông, con—con—"

"Cháu muốn nói gì nào?"

"Con cảm thấy mỗi khi gặp ông, con muốn nói thật nhiều để ông biết con biết ơn ông đến nhường nào, chân thành và sâu sắc đến đâu, thế mà con chẳng thể thốt nên lời. Con cầu nguyện cho hạnh phúc của ông, thật đấy ạ. Tên của ông, của mẹ con, và—và của Minna Gray, luôn được con nhắc tới trong lời cầu nguyện với Chúa."

"Thôi nào, Tobias," Đại tá Jeffery nói một cách nghiêm nghị. "Ta tin chắc rằng, với tất cả những gì đã xảy ra, cháu cảm thấy như vậy là đúng rồi. Còn về phần ta, ta cầu xin cháu hãy thấu hiểu rằng việc cháu cứ nhắc mãi chuyện này chỉ làm ta thêm phiền lòng mà thôi."

"Làm ông phiền lòng ạ?"

"Phải, thật đấy. Ta thấy mắt cháu cứ hướng về phía cửa. Ta chắc chắn là cháu đang đợi Minna hôm nay."

"Vâng, thưa ông,—cô ấy—cô ấy—mẹ con đã định đưa cô ấy đến đây ạ."

Một tiếng chuông cửa vang lên lọt vào tai Tobias, khiến sắc mặt cậu lúc tái lúc hồng.

"Cháu vẫn còn yếu lắm, cậu bé tội nghiệp của ta," Đại tá nói, "nhưng chắc chắn là cháu đã khá hơn nhiều rồi. Cháu còn thấy choáng váng trong đầu không?"

"Không còn chút nào ạ, chỉ trừ khi con bất chợt nghĩ đến Todd, điều đó luôn khiến con thấy lạnh lẽo, buồn nôn, và cảm giác như có gì đó đang cuộn trào trong tim."

"Ồ, điều đó rồi sẽ qua thôi. Không có gì đâu. Nào, ta sẽ kéo rèm lên cho cháu. Trời đang dần về chiều, mây mù che phủ cả bầu trời. Giờ thì cháu nhìn rõ hơn rồi đấy, và có một người đang đến mà ta biết cháu không muốn bỏ lỡ một phút giây nào."

"Con nghe thấy tiếng bước chân của cô ấy trên cầu thang rồi ạ," Tobias nói.

"Thế sao? Ta thì chưa nghe thấy gì cả."

"À, thưa ông, con nghĩ là các giác quan trở nên nhạy bén hơn nhờ bệnh tật đấy ạ."

"Không nhạy bằng tình yêu đâu. Tobias! Cháu nghe thấy tiếng bước chân của cô bé bây giờ chưa?"

"Vâng, nghe như tiếng nhạc vậy."

Cậu nghiêng đầu lắng nghe; và rồi, với niềm vui lấp lánh trên từng đường nét gương mặt, cậu lại lên tiếng—

"Cô ấy đến rồi—cô ấy đến rồi. À, cô ấy đến nhanh quá. Người yêu của con—người đẹp của con. Cô ấy đến—cô ấy đến rồi."

"Đây mới chính là tình yêu đích thực," Đại tá nói và bước ra khỏi phòng. Gần tới chiếu nghỉ ở đầu cầu thang, ông gặp Minna Gray.

"Chào cháu," ông nói và chìa tay ra. "Cháu sẽ thấy người bạn trẻ của mình đã ngồi dậy và khá hơn nhiều rồi đấy."

Minna chỉ biết nhìn ông bằng ánh mắt cảm kích. Bà Ragg đi theo sau, và vì việc leo cầu thang luôn là một thử thách đối với bà ta, nên bà đang thở hồng hộc như một con cá heo mắc cạn.

"Ôi, thưa Đại tá," bà nói, "chân trẻ leo cầu thang nhanh hơn chân già, thưa ông, ông thấy đấy. Chà—chà—đã có thời tôi mới quen ông Ragg tội nghiệp, người mà tất nhiên đã chết và đi xa, rất sớm."

"Chính xác, bà Ragg," Đại tá nói khi ông nhanh chóng bước xuống cầu thang.

"Bà có bao giờ thấy người đàn ông nào kỳ lạ như vậy chưa, cháu yêu?" bà Ragg nói với Minna.

"Ai cơ ạ?"

"Đại tá chứ còn ai. Ngay khi tôi bắt đầu kể cho ông ấy nghe một chút... cái gì ấy nhỉ. Không, không phải là chuyện 'dê-bà' đâu—nực cười quá. Nó là... nó là... là cái gì nhỉ?"

"Ý bà là 'giai thoại' phải không ạ, bà Ragg?"

"Đúng, đúng thế. Chà, như tôi đang nói đấy, tôi vừa mới bắt đầu kể cho ông ấy nghe một chút 'dê-bà'—không, ý tôi là 'giai thoại'—thì ông ấy đã chuồn mất tiêu rồi."

Minna mỉm cười một mình, và cô chẳng lấy làm ngạc nhiên khi Đại tá lại "chuồn mất tiêu" như vậy, vì cô biết rõ rằng, khi bà Ragg bắt đầu nói bất cứ điều gì liên quan đến cố ông Ragg, thì câu chuyện đó thường kéo dài ít nhất là ba phần tư giờ đồng hồ.

"Minna, Minna!" Tobias gọi.

"Em đây, Tobias."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đã bước vào phòng. Thật là một cảnh tượng dễ chịu khi nhìn thấy gương mặt Tobias, khi tia nắng của đời mình—như cách cậu gọi Minna—đến gần bên cậu, và bằng giọng nói dịu dàng hỏi thăm xem cậu đã thấy đỡ hơn chưa.

"Đừng bận tâm đến ta," bà Ragg nói, "ta đi khâu vài cái bít tất đây mà. Chỉ thế thôi. Hai đứa cứ nói chuyện gì mình thích đi. Người trẻ thì bao giờ chẳng là người trẻ. Lạy Chúa, ta nhớ lại rõ mồn một như mới hôm qua, hồi ta còn hay nói chuyện với ông Ragg quá cố, người mà, nói thế nào nhỉ, đã chết sớm, đi xa rồi. Ôi chao! Thế gian này cứ xoay vần—xoay vần, không ngừng nghỉ."

Tobias và Minna đã quá quen với tính hay nói của bà Ragg, và biết thừa rằng bà ta chẳng cần ai trả lời mình, nên họ cứ để mặc cho bà ta lải nhải, không để tâm đến bà, đúng như yêu cầu của bà ta; và cứ thế, buổi chiều trôi qua nhanh chóng, ánh sáng dần tắt lịm, khi đôi trái tim trẻ trung đang yêu nhau cùng trò chuyện về tương lai, đắm chìm trong giấc mộng hạnh phúc chỉ dành cho tuổi trẻ và tình yêu.

Todd đang lảng vảng quanh góc tường khu vườn, từ đó hắn có thể quan sát căn nhà của Đại tá mà vẫn không bị phát hiện.

Càng nhìn, hắn càng nảy sinh ham muốn—bất chấp rủi ro khổng lồ là có thể bị bắt quả tang—đột nhập vào nhà và kết liễu cuộc đời của Tobias tội nghiệp. Hắn cũng chẳng ngại ngần gì nếu tiện tay lấy mạng luôn cả bà Ragg, nếu việc đó có thể thực hiện một cách dễ dàng và thoải mái.

Người ta vẫn bảo rằng trên đời có những kẻ không bao giờ tha thứ cho bất cứ ai đã làm ơn cho mình; những quan điểm nghịch lý về bản chất con người như vậy đã được cố gắng đặt ra như những chân lý; nhưng điều này có đúng hay không thì vẫn cần phải kiểm chứng, mặc dù chắc chắn một điều rằng không gì kích động những đam mê xấu xa của những kẻ thích hãm hại người vô tội bằng việc thấy chính mình bị thất bại trong mưu đồ ác độc. Từ khoảnh khắc đó, vấn đề trở thành chuyện trả thù cá nhân.

Do đó, kể từ khi Todd biết rõ rằng Tobias đã trốn thoát khỏi cái chết mà hắn đã định sẵn tại trại tâm thần, cơn thịnh nộ của hắn đối với cậu bé trở nên không thể kìm nén.

Thật vậy, độc giả sẽ nhận ra rằng phải là một cảm giác mạnh mẽ phi thường mới có thể thúc đẩy Todd tìm đến tận nhà Đại tá vào một thời điểm bận rộn và nhạy cảm như lúc này.

Đó chính là sự trả thù—sự trả thù cay đắng, không khoan nhượng!

Giờ thì bạn phải biết rằng căn nhà của Đại tá là một trong những dinh thự kiểu bán biệt thự, bán lâu đài, vốn rất phổ biến ở vùng phụ cận London. Có một kiểu hiên ở phía trước, cùng một khu vườn với những bụi cây có hoa, trông khá đẹp mắt, và vào ban đêm, nó cung cấp vô số chỗ ẩn nấp.

Chính nhờ khu vườn phía trước này mà Todd hy vọng sẽ tiếp cận được căn nhà.

Khi trời đã gần tối, hắn lẻn vào, cúi thấp người giữa những tán cây và bụi rậm, bò trườn như một con rắn đúng bản chất của hắn. Hắn nhanh chóng đến được một dãy bậc thang đá dẫn xuống nhà bếp.

Khi Todd mò đến được đây, một số công việc nội trợ đã gọi bà Ragg xuống tầng dưới của ngôi nhà. Qua ánh lửa, hắn thấy có người đang đi lại trong bếp, sát chân bậc thang đá; nhưng hắn không thể khẳng định chắc chắn dưới ánh sáng mờ ảo và không rõ ràng đó rằng đó có phải là bà Ragg hay không.

Tuy nhiên, chẳng mấy chốc bà ta thắp một cây nến, và mọi thứ trở nên rõ ràng. Hắn thấy người phụ nữ tốt bụng đang chuẩn bị nhiều ngọn đèn cho các phòng ở tầng trên.

Trong khi Todd đang lưng chừng bậc thang đá, nhìn trộm vào trong bếp, một trong những người hầu khác của nhà bước vào nơi chứa đựng dụng cụ nấu nướng đó, và bắt đầu đội mũ, quàng khăn. Todd không thể nghe thấy một lời nào giữa bà Ragg và cô gái trẻ sắp sửa đi ra ngoài; nhưng hắn thấy họ nói chuyện, và qua thái độ của họ, hắn tin chắc rằng đó chỉ là những chuyện thường nhật.

Nếu cô gái trẻ rời nhà bằng chính bậc thang nơi Todd đang đứng, và khả năng đó rất cao, thì tình thế của hắn sẽ chẳng lấy gì làm dễ chịu, và việc bị lộ là điều chắc chắn.

Để tránh rủi ro này, hắn lùi lại và cúi rạp xuống giữa những bụi cây trong vườn.

Phỏng đoán của hắn không sai, vì chỉ trong chốc lát, người hầu gái đang đi ra ngoài đã bước lên các bậc thang, và lướt qua hắn sát đến mức, nếu muốn, chỉ cần giơ tay ra là hắn đã có thể chạm vào váy cô ta. Chẳng bao lâu sau, cô ta đã đi khuất tầm nghe.

Todd lại chui ra khỏi chỗ ẩn nấp, bò xuống các bậc thang, và một lần nữa nhìn trộm vào bếp.

Bà Ragg vẫn đang bận rộn với đống nến.

Hắn vừa cân nhắc xem mình nên làm gì thì nghe thấy tiếng vó ngựa trên con đường phía trên. Hắn bước lên vài bậc thang đủ để có thể nhìn ra những gì đang diễn ra. Hắn thấy một người đánh xe ngựa đã yên vị trên lưng ngựa, và đang dắt theo một con ngựa khác. Sau đó, chính Đại tá Jeffrey—dù bản thân hắn không thể chắc chắn đó có phải là ông ta hay không—bước ra từ cửa trước của ngôi nhà và lên ngựa.

"Nào, William," Đại tá nói, "chúng ta phải đi nhanh thôi."

"Vâng, thưa ông," người đánh xe nói.

Chỉ một khoảnh khắc sau, họ đã đi mất.

"May mắn thật," Todd nói. "Chắc chẳng còn ai khác trong nhà đâu; và nếu thế thì, cuộc chơi nằm trong tay ta rồi."

Hắn bò xuống nốt những bậc thang đá còn lại và áp sát tai vào cửa sổ nhà bếp.

Bà Ragg đang tận hưởng một cuộc trò chuyện với chính mình.

"À!" bà ta nói, "con gái thì bao giờ chẳng là con gái; nhưng điều tôi trách nó là, sao nó không xin phép Đại tá ngay, rồi nói—'Thưa ông, gã lính của ông đã chiếm được tình cảm của con rồi, liệu cậu ta có thể đến đây uống một tách trà không?'"

Điều này đối với Todd chẳng khác nào tiếng Hy Lạp.

"Mụ già điên này đang lảm nhảm cái gì thế," hắn lầm bầm. "Nhưng ta sẽ sớm cho mụ một chủ đề để nhớ suốt đời."

Hắn đã đến cửa bếp. Rất khó có khả năng cửa bị khóa hay chốt lại, ngay sau khi cô gái trẻ đã rời nhà và đi ngang qua hắn. Tuy nhiên, hắn vẫn lắng nghe thêm vài khoảnh khắc nữa khi bà Ragg cứ tiếp tục tự nói chuyện một mình.

"Người nghe lén chẳng bao giờ nghe được điều gì hay ho về mình, tục ngữ đã bảo thế, và dù sao thì câu này đã được kiểm chứng trong trường hợp này."

"Ôi chao," bà Ragg thốt lên, "sao tâm trí tôi cứ ám ảnh về lão quái vật Todd gớm ghiếc ấy suốt cả ngày hôm nay nhỉ. Chà, tôi thực lòng mong mình sẽ không bao giờ phải nhìn thấy cái mặt kinh tởm ấy nữa, và lão ta còn lác mắt nữa chứ. Trời đất ơi, Đại tá nói lão ta bị gì ở thị giác ấy nhỉ—có thể là—một cái gì đó 'a-fixity'? Không, không phải từ đó."

"Lác thị!" Todd nói, thò đầu vào cửa bếp. "Là lác thị, và nếu bà dám hét lên hay gây ra bất kỳ sự báo động nào, ta sẽ lột da bà và rải đống tàn tích nát bươm của bà khắp cái bếp này!"

Bà Ragg đổ ập xuống ghế với một tiếng rên rỉ đầy kịch tính, điều mà nếu có thể diễn ra tự nhiên như vậy, hẳn đã làm nên gia tài cho bà trên các sân khấu bi kịch. Todd vẫn không rời mắt khỏi bà. Con mắt tựa như loài rắn độc basilisk đó, thứ đã nhiều lần thôi miên người phụ nữ tốt bụng, lần này lại hành động như một loại bùa chú, bởi lẽ thật sự, hắn có thể đã nói—hoặc đúng hơn, ai đó có thể đã nói thay hắn: "Hắn giữ lấy bà bằng ánh mắt lấp lánh."

Việc đầu tiên Todd làm lúc này là chắn giữa bà Ragg và cửa bếp, đề phòng bà ta bất ngờ đứng dậy và chạy trốn. Sau đó hắn khoanh tay, nhìn bà một cách bình thản, với nụ cười ma quái như thể chính Mephistopheles khi đang chiêm nghiệm sự hủy diệt của một linh hồn. Hắn rút từ túi ra một con dao cạo.

"Lạy Chúa thương xót," bà Ragg hổn hển.

"Tobias đâu?"

Todd Horrifies Mrs. Ragg.

"Trên lầu. Phòng phía sau, tầng hai, nhìn ra vườn."

"Một mình à?"

"Không, Minna Grey đang ở với cậu ấy."

"Nghe đây. Nếu bà rời khỏi đây trước khi ta quay lại, ta sẽ không chỉ giết bà, mà còn giết cả Tobias, và bất cứ ai ta gặp trong cái nhà này. Bà biết rõ ta là ai, và có thể đánh giá xem ta có phải là kẻ giữ lời hay không. Hãy cứ ngồi yên đó; không được nhúc nhích, không được lên tiếng, và mọi chuyện sẽ ổn."

Bà Ragg từ từ tuột khỏi ghế, ngã xuống sàn bếp, nơi bà nằm bất động trong cơn ngất xỉu.

"Thế cũng được," Todd nói khi liếc nhìn bà, "nhưng khi ta quay lại." Hắn ra dấu bằng tay ngang cổ để ám chỉ điều hắn sẽ làm, và rồi, cảm thấy tin chắc rằng mình chẳng gặp phải sự phản kháng nào đáng kể trong nhà, hắn rời bếp và bước lên cầu thang.

Khi lên tới đỉnh cầu thang nhà bếp, hắn dừng lại lắng nghe. Cả căn nhà im ắng lạ thường.

"Tốt," hắn nói, "thật tốt. Vụ máu đổ này sẽ được thực hiện, và rất lâu trước khi người ta có thể nghĩ rằng chính ta là kẻ ra tay, ta đã biến mất rồi."

Hỡi ôi! Sau khi trải qua bao sóng gió! Sau khi bị truy đuổi một cách gần như kỳ diệu khỏi những âm mưu giết chóc của Todd, được hậu thuẫn bởi sự tham lam của Fogg và gã tay sai Watson, liệu Tobias tội nghiệp có phải chịu một cái chết khủng khiếp như nạn nhân của những đam mê tàn độc từ kẻ hành hạ không ngừng nghỉ của mình? Không, chúng ta sẽ chưa tin rằng đó là số phận của Tobias trung hậu tội nghiệp, mặc dù vào lúc này, viễn cảnh của cậu có vẻ u ám. Todd có thể—và không nghi ngờ gì nữa, chắc chắn đã—tước đi những mạng sống đáng giá, nhưng chúng ta hy vọng rằng bàn tay của Đấng Quan Phòng sẽ ngăn cản hắn thực hiện điều đó với cậu bé này. Hắn đã tới được chiếu nghỉ tầng một, và lại dừng lại lắng nghe. Lần này hắn tưởng chừng như nghe thấy tiếng người rì rầm phía trên, nhưng hắn không chắc chắn lắm. Ngoài ra, mọi thứ đều tĩnh lặng. Đây là tình thế nguy cấp đối với Todd. Nếu bất kỳ ai, một họa sĩ vẽ tranh hay một người họa lại đạo đức, được nhìn thấy hắn—Sweeney Todd—đứng đó, họ sẽ không còn nghi ngờ gì nữa, rằng hoặc là quỷ dữ có thật, hoặc là có những kẻ trên thế giới này bị một con ác quỷ dẫn dắt. Hắn trông chẳng khác nào hiện thân của ác quỷ!—một Mephistopheles trong trí tưởng tượng, như cách hắn được mô tả bởi những kẻ cuồng tín người Đức. Còn tiếng cười của hắn nữa? Chẳng phải là tiếng cười của quỷ sứ sao? Hắn bắt đầu lắng nghe những giọng nói mà hắn nghe thấy trong căn phòng tĩnh lặng đó, và những âm thanh ấy, dù thánh thiện và chan chứa tình cảm, cũng không khơi gợi được chút cảm xúc đáp lại nào trong lồng ngực gã đàn ông tàn độc, bất hảo kia. Hắn đứng tách biệt khỏi nhân loại, một sinh linh cô độc. Một đống đổ nát giữa đại dương xã hội.

"Không ai yêu thương, cũng chẳng thương ai."

Ai mà muốn làm Sweeney Todd cơ chứ, dù cho có đổi lấy tất cả của cải, thật hay hư ảo, của hàng triệu California?

"Hắn ở đó," hắn nói, "Ta nhận ra giọng cậu ta. Tobias ở đó. À! Hắn nhắc đến tên Chúa. Ha! Hắn xứng đáng để đi đến cái thiên đường mà hắn có thể nói một cách trơn tru như vậy, nhưng làm gì có thiên đường nào. Chẳng có gì cả! Không, không! Tất cả chỉ là chuyện cổ tích."

Tất nhiên Todd không thể tin vào một vị thần của sự nhân từ và tốt lành. Nếu hắn tin, thì còn gì trên đời này có thể cứu hắn khỏi sự điên loạn tột cùng?