Todd có thỏa mãn với lời bào chữa của Johanna về cơn đau răng không? Liệu hắn có tin vào vẻ ngây thơ giả tạo của gã "Charley Green" kia khi thấy cô sẵn sàng bước vào phòng trong đến thế? Chúng ta rồi sẽ rõ. Nếu không thực sự tin tưởng, thì ít nhất những nghi ngờ trong hắn cũng bị lung lay đủ để trì hoãn—và đối với Sweeney Todd, trì hoãn lúc này là một trong những điều chết chóc nhất có thể hình dung được. Trong mọi hoàn cảnh, người ta luôn tìm thấy những tia hy vọng le lói. Khi Johanna vừa rời khỏi cửa tiệm trong lúc bà Lovett ghé thăm Todd, cô mới đi được chừng nửa tá bước chân thì có một người đàn ông đi ngang qua, không hề dừng lại mà chỉ khẽ nói:
"Cô Oakley, làm ơn hãy theo tôi."
Johanna lập tức tuân lời. Người đàn ông rảo bước nhanh cho đến khi tới một cửa hàng bán trái cây, ông ta bước thẳng vào trong.
"Ông Oston," ông nói với người đứng sau quầy, "phòng trong của ông có trống không?"
"Thưa có, Ngài Richard, luôn sẵn sàng phục vụ ngài," người bán trái cây đáp.
Nhờ vậy, Johanna nhận ra mình không hề nhầm lẫn. Người mà cô đi theo không ai khác chính là Ngài Richard Blunt, vị thẩm phán đang hết lòng quan tâm đến sự an nguy của cô cũng như việc tìm ra tung tích của Mark Ingestrie. Căn phòng phía sau cửa tiệm trái cây được bày trí khá trang nhã, nơi những cặp tình nhân có thể, nếu muốn, thưởng thức dâu tây và kem một cách đầy lãng mạn, tận hưởng bầu không khí hạnh phúc bên nhau trong những lời thì thầm âu yếm. Ngài Richard nhường ghế cho Johanna và nói: "Cô Oakley, tôi thực sự rất vui khi có cơ hội gặp cô và trò chuyện đôi điều."
"Ôi, thưa ngài, con mang ơn ngài biết bao."
"Không, cô Oakley, cô chẳng mang ơn tôi điều gì cả. Khi đã biết về tình cảnh của cô, tôi không chỉ có trách nhiệm mà còn tự nguyện bảo vệ cô trước—mong cô thứ lỗi cho tôi khi nói từ này—sự liều lĩnh của cô."
"Ngài cứ gọi nó là gì cũng được, thưa ngài."
"Được rồi, cô Oakley, chúng ta hãy tạm gác chuyện đó sang một bên. Cô đang đi đâu sao, hay cô có chút thời gian rảnh rỗi?"
"Con có một chút thời gian."
"Vậy thì thật thích hợp để cô dùng chút đồ giải khát."
"Con không cần gì cả."
"Không, dù cô có muốn hay không, cô vẫn phải dùng thứ gì đó trước khi tôi nói thêm với cô về Todd và những công việc của hắn."
Johanna, người đang bị sự kích động tâm lý lấn át khiến cô hoàn toàn quên đi sự kiệt sức vốn dĩ đã xâm chiếm lấy mình từ lâu, vẫn định từ chối, nhưng Ngài Richard Blunt đã mở cửa căn phòng và gọi lớn:
"Ông Orton, con gái ông có nhà không?"
"Dạ có, thưa Ngài Richard, con bé Ann đang ở trên lầu ạ."
"Rất tốt. Tôi tin là cô bạn trẻ của tôi đây có thể tự tìm đường. Có phải ở tầng một không?"
"Vâng, ngài có nghe tiếng con bé đang tập đàn spinet không?"
Tiếng đàn spinet lanh lảnh, thứ nhạc cụ thời thượng lúc bấy giờ, vọng vào tai họ. Ngài Richard nói với Johanna:
"Giờ cô hãy lên lầu gặp cô gái đó đi. Cô ấy trạc tuổi cô và là người quản gia của cha mình. Con bé sẽ tìm gì đó cho cô ăn uống, rồi sau đó hãy xuống gặp tôi sớm nhất có thể."
Ngài Richard gật đầu với ông Orton, người cũng gật đầu đáp lại. Johanna thấy mọi chuyện đều ổn thỏa nên bèn bước lên cầu thang. Theo hướng tiếng đàn spinet, chẳng mấy chốc cô đã tìm thấy mình trong một căn phòng khá khang trang trên tầng một.
Một cô gái trẻ với mái tóc xoăn màu hạt dẻ xõa dài sau lưng đang ngồi bên cây đàn spinet. Johanna tiến lại gần ngay lập tức, vòng tay ôm lấy cổ cô gái và nói:
"Cô có thể nói với tôi một lời tử tế không?"
Cô gái giật mình thốt lên một tiếng nhỏ rồi đứng dậy.
"Ôi chao, thật là, cô thật vô lễ... mà lại xinh đẹp..."
"Là con gái," Johanna nói.
"Là con trai," cô Orton ấp úng.
"Không, con gái," Johanna bổ sung. "Cha cô đã gửi tôi đến đây, và Ngài Richard Blunt đã gợi ý điều đó. Tôi nên rời đi chứ?"
"Ồ, không, không," Ann Orton nói, lao về phía Johanna và hôn lên cả hai má cô, "cô là cô Johanna Oakley phải không."
"Sao cô lại biết tôi?"
"Cha tôi là bạn cũ của Ngài Richard, và ông ấy đã kể cho chúng tôi nghe toàn bộ câu chuyện của cô. Tôi thật sự rất vui mừng khi được gặp cô. Vậy là cô đã thoát khỏi tên Todd đáng ghét đó, và..."
"Đồ ăn nhẹ ngay lập tức, con yêu, và hãy dành tất cả sự quan tâm chu đáo nhất trong thời gian ngắn nhất cho cô Oakley nhé," ông Orton nói, chỉ ló đầu vào phòng vừa đủ để giọng nói nghe rõ ràng và dứt khoát.
"Dạ, thưa cha, vâng ạ."
"Mọi người thật tốt bụng," Johanna nói.
"Không, không... ít nhất chúng tôi muốn là vậy, nhưng ý tôi là chúng tôi cũng chỉ làm những điều nên làm thôi. Cha tôi rất tuyệt, tôi thì không còn mẹ."
"Còn tôi, tôi cũng không còn mẹ."
"Vâng, tôi... tôi đã nghe nói rằng bà Oakley..."
"Nếu bà ấy còn sống, cô muốn nói vậy phải không? Nhưng thực sự là tôi đã không còn mẹ."
Johanna bật khóc. Cảm giác cô độc luôn ập đến trái tim cô gái trẻ mỗi khi nghĩ rằng người đàn bà cuồng tín mang danh xưng mẹ kia chẳng hề quan tâm đến mình, thường khiến cô mất hết sự kiên cường, giống như lúc này đây. Ann vòng tay ôm lấy Johanna, và hai cô gái trẻ cùng khóc. Chúng ta hãy để họ trong không gian thiêng liêng ấy.
Ngài Richard Blunt trò chuyện cùng ông Orton khoảng mười lăm phút, rồi cả Johanna và Ann cùng đi xuống. Johanna trông bình tĩnh và hạnh phúc hơn. Ann đã nói với cô những lời tử tế—những lời mà chỉ có những cô gái trẻ mới có thể nói với nhau.
"Tôi đã sẵn sàng," Johanna nói.
"Sẵn sàng cho việc gì?" Ngài Richard Blunt hỏi, ánh mắt đầy trìu mến nhìn gương mặt của cô nữ anh hùng xinh đẹp—vì nếu thực sự có một nữ anh hùng, chúng tôi tin chắc đó chính là Johanna Oakley, và chúng tôi tin rằng bạn cũng đồng ý với chúng tôi.
"Cho sứ mệnh của tôi," Johanna nói, "tôi đã sẵn sàng."
"Và liệu cô thực sự có can đảm để quay lại nơi đó... nơi đó..."
Ngài Richard không tìm được cái tên phù hợp cho nhà của Todd, nhưng Johanna hiểu ý ông và nhẹ nhàng đáp lại:
"Tôi không thể dừng lại lúc này. Đó là nghĩa vụ của tôi."
"Nghĩa vụ của cô sao?"
"Vâng. Ôi, Mark... Mark, tôi không thể đưa anh trở về từ cõi chết, nhưng vì chính nghĩa, tôi có thể đưa kẻ sát nhân của anh ra ngoài ánh sáng. Đó là nghĩa vụ tôi phải làm vì anh."
Ann quay đi để giấu những giọt nước mắt. Ông Orton cũng rất xúc động, và có một sự lạc điệu không mong muốn, như thể một nốt nhạc sai đã được cất lên trong giọng nói của Ngài Richard Blunt khi ông nói:
"Cô Oakley, tôi sẽ không... tôi không thể phủ nhận rằng việc cô quay lại nhà Todd có thể giúp ích đáng kể cho sự nghiệp công lý. Nhưng tôi vẫn khuyên cô đừng làm vậy."
"Tôi biết mọi người đều lo lắng cho sự an toàn của tôi, trong khi tôi..."
"À, Johanna," Ann nói, "cô chưa biết rằng mình đang tuyệt vọng đến mức muốn chết đi đâu."
"Vâng, đúng vậy... tôi thật tuyệt vọng."
"Và vì thế," Ngài Richard nói thêm, "chỉ vì cô yêu một người mà theo phán đoán của cô dựa trên những tình tiết đã biết, đã bị cái chết cướp đi, nên cô không chấp nhận bất kỳ mối liên hệ nào khác có thể níu giữ cô với thế giới này sao? Điều đó có đúng không? Đó có phải là con người cô không?"
Tông giọng mà những lời này được thốt ra, cũng như tình cảm ẩn chứa trong đó, đã chạm sâu vào trái tim Johanna. Chắp tay lại, cô kêu lên:
"Ôi, không, không! Xin đừng nghĩ tôi vô nhân đạo đến thế. Xin đừng nghĩ tôi vô ơn đến vậy."
"Cô đã quên Arabella Wilmot rồi sao? Cô đã quên cha mình rồi sao? Hay cô đã quên cả vị Đại tá Jeffery dũng cảm?"
"Không, không! Tôi không nên quên bất cứ ai, khi có quá nhiều người đã nhớ đến tôi một cách tử tế như vậy, và cả ngài nữa, thưa ngài, tôi không nên và sẽ không bao giờ quên ngài, vì ngài là một người bạn tốt của tôi."
"Không, tôi chẳng là gì cả."
"Xin ngài, đừng hạ thấp những gì ngài đã làm, ngài luôn là người tốt với tôi."
Trước khi ông kịp nhận ra ý định của cô, Johanna đã nắm lấy tay Ngài Richard Blunt và đặt một nụ hôn nhẹ lên đó trong khoảnh khắc. Vị thẩm phán tốt bụng vô cùng xúc động.
"Lạy Chúa tôi!" ông Orton thốt lên, "có thứ gì đó rất to đang chắn ngang cửa sổ của tôi."
Tất cả đều nhìn ra, và trong khoảnh khắc im lặng đó, họ nghe thấy một giọng nói từ ngoài phố vọng vào:
"Nào! Nào, em yêu! Đừng có mở 'vòi phun nước' ra nữa. Luôn nhớ rằng, cứ bình tĩnh mà làm. Vào đây đi, ăn chút gì đó, nếu em không chịu về nhà. Lạy Chúa tôi! Người ta sẽ nghĩ tôi đã đi đâu tại tòa tháp rồi đây?"
"Sao, đó là Ben!" Johanna reo lên.
"Ben?" Ann hỏi. "Ben nào thế?"
"Suỵt! Dừng lại," Ngài Richard nói, "làm ơn, dừng lại."
Johanna toan lao ra để nói chuyện với Ben, người đang đứng ở cửa sổ tiệm trái cây cùng Arabella Wilmot đang khoác tay, cố gắng thuyết phục cô vào trong dùng chút đồ giải khát.
"Tôi sẽ đưa cậu ta vào," Ngài Richard nói. "Cô Oakley, tôi cầu xin cô hãy lui vào phòng trong, vì cậu ta sẽ gây ra một cảnh náo loạn ngoài cửa tiệm nếu cô không vào."
Johanna hiểu rõ tình cảm của Ben dành cho mình, và không nghi ngờ gì rằng, như Ngài Richard nói, cậu ta sẽ không ngại ngần bộc lộ điều đó ngay trước tiệm, có lẽ sẽ khiến những người qua đường được một phen bàn tán xôn xao. Vì vậy, cô lui vào phòng trong cùng với Ann. Chỉ trong chốc lát, Ngài Richard Blunt dẫn cả Ben và Arabella Wilmot vào. Arabella hét lên vì vui sướng, lao vào vòng tay Johanna, rồi vì quá xúc động mà ngất đi. Ben nhấc bổng Johanna lên khỏi mặt đất, như thể đang nhảy múa với một đứa trẻ nhỏ, và giữ cô ngồi trên một cánh tay, cậu nói:
"Trời ơi! Bình tĩnh nào. Bình tĩnh, tôi nói là... bình tĩnh nào. Đừng nghĩ là tôi đang khóc nhé. Có cái hộp trà bay vào mắt tôi từ cửa hàng tạp hóa đối diện đấy. Ồ, cô nàng tinh nghịch này. Bình tĩnh nào. Cô lại đeo mấy cái thứ... gọi là gì nhỉ... trên người rồi phải không?"
Nụ hôn mà Ben đặt lên cô có lẽ ở tận chỗ Sweeney Todd cũng nghe thấy được, và khi được thuyết phục ngồi xuống, cậu ta nhất quyết giữ chặt lấy cô trên đầu gối mình.
"Tôi phải đi thôi," Johanna nói, rồi nhìn Arabella, cô nói thêm: "Hãy để tôi đi, trước khi cô ấy tỉnh dậy sau cơn mê tạm thời này và cầu xin tôi ở lại."
Ben tức giận trước ý định Johanna quay lại nhà Todd, nhưng Ngài Richard đã trấn áp cậu ta, và sau một hồi thuyết phục, ông đã khiến cậu ta đồng ý. Sau đó quay sang Johanna, ông nói:
"Ngay khi đêm xuống, cô sẽ có một vài vị khách, và hãy nhớ, cô Oakley, 'St. Dunstan's' là mật khẩu. Bất cứ ai đến gặp cô với mật khẩu đó trên môi, đều là bạn."
"Tôi sẽ nhớ. Và giờ thì tạm biệt, nguyện cầu Chúa ban phước và đền đáp cho tất cả lòng tốt của ngài dành cho tôi. Tôi sẽ sống vì nhiều người vẫn còn yêu thương tôi, và những người tôi yêu thương trên thế giới này."
Thật là một thế giới đầy những điều kỳ diệu khi giữa tất cả những chuyện này, Johanna đã không phát điên? Chắc chắn phải có một sức mạnh phi thường nào đó đã nâng đỡ cô gái trẻ ngây thơ ấy giữa biết bao biến cố kỳ lạ này. Không một sức mạnh con người nào cô có thể sở hữu lại có khả năng ngăn cản tâm trí cô gục ngã, ngăn cản những sự lôi cuốn ghê rợn từ trí tưởng tượng quá tải của cô gây nên "bạo loạn tàn khốc trong tâm trí cô".
Nhưng có một sức mạnh đã nâng đỡ cô—một sức mạnh từ thuở sơ khai của thế giới đã nâng đỡ biết bao người—một sức mạnh mà khi thế giới còn tiếp diễn, sẽ còn nâng đỡ nhiều người nữa, củng cố kẻ yếu và chà đạp kẻ mạnh. Sức mạnh của tình yêu trong tất cả sự kỳ diệu sâu sắc và trọn vẹn của nó. Phải, đây chính là sức mạnh đã trang bị cho cô gái mảnh mai, yếu đuối ấy lòng dũng cảm để đối đầu với một người—ta nên gọi hắn là người sao? không, chúng ta có thể nói là một con quỷ như Sweeney Todd.
Nếu việc thực hiện chuyến đi đó ngay từ đầu—chuyến đi đầy nguy hiểm đến tiệm của Todd—đã đòi hỏi không ít lòng dũng cảm về mặt đạo đức, thì giờ đây, điều gì đã cho phép cô quay trở lại sau khi đã trải qua bao hiểm nguy và nếm trải hương vị ngọt ngào của tình bạn và sự đồng cảm? Chắc chắn bất kỳ trái tim nào khác ngoài trái tim Johanna hẳn đã phải co rúm lại vì kinh hoàng khi chỉ nghĩ đến việc tiếp cận nơi kinh khủng đó một lần nữa. Và thế là cô ra đi. Phải, cô đã lên đường vì sứ mệnh công lý của mình. Tất nhiên, cô được bảo rằng chừng nào còn dựa vào phương tiện của con người, cô sẽ được hỗ trợ và giúp đỡ từ những người bên ngoài; nhưng điều đó có thể đảm bảo gì cho cô ngoài việc nếu cô ngã xuống, cô sẽ không ngã trong sự đơn độc mà không được báo thù? Thật vậy, nếu không có một thôi thúc cao cả hơn, cao quý hơn nhiều so với bất kỳ ý thức nào về việc được dõi theo, thì tinh thần của cô gái hẳn đã gục ngã dưới sức nặng của biết bao nỗi kinh hoàng. Với một nụ cười buồn, cô một lần nữa bước qua ngưỡng cửa của ngôi nhà mà giờ đây cô không còn nghi ngờ là hang ổ của kẻ sát nhân nữa. Cô đã biết rõ điều đó.
