Vào lúc bảy giờ sáng ngày hôm sau những sự kiện kỳ lạ nọ, nhà thờ St. Dunstan’s tổ chức lễ cầu nguyện sớm, và những hồi chuông đã triệu tập đám tín đồ tới đây từ lúc sáu giờ rưỡi. Todd cũng ở đó! Bạn đọc có thấy ngạc nhiên không? Lẽ nào trong suốt cuộc đời trần thế, bạn chưa từng gặp kẻ nào giả nhân giả nghĩa đến thế sao? Bạn có nghĩ rằng việc đi lễ cầu nguyện là điều không thể dung hòa với một lối sống như Todd chăng? Ồ, kìa! Hãy cứ sống và học hỏi đi. Todd đã chạm mặt gã quản lý nhà thờ ngay trên bậc thềm.

"À, ông T.," gã chức sắc đó lên tiếng. "Thật tốt khi được thấy ông, quả thật là vậy — tốt quá đi mất. Tôi phải nói rằng, trong tất cả những người buôn bán trên phố Fleet, ông là người mộ đạo nhất."

"Chúng ta mắc nợ Đấng Tạo Hóa," Todd đáp, "và tất cả những vẻ phù hoa, hào nhoáng của thế giới này không nên khiến chúng ta xao nhãng bổn phận đó."

"Ông đã nghe tin về vụ tự tử ở phố Norfolk chưa?"

Todd lắc đầu.

"Sao cơ? Chính gã quản lý nhà thờ St. Clement’s đã hỏi tôi tối qua xem ông là hạng người nào."

"Tôi ư?"

"Vâng, chắc chắn rồi. Một quý ông mà ông đã tới cạo râu, một người mà ông đã cho mượn dao cạo, vừa mới tự cắt cổ mình ở phố Norfolk đấy."

"Chúa phù hộ tôi," Todd thốt lên, "ông không đùa đấy chứ? Ôi trời! Ôi trời! Chúng ta quả thực nay còn mai mất. Thật đúng là 'xác thịt chỉ là cỏ rác'; — và quý ông đó đã dùng dao cạo của tôi để tự kết liễu đời mình sao?"

"Chính xác là vậy."

"Chà, chà, hy vọng Chúa sẽ nhân từ với những yếu đuối nhỏ nhặt của các tạo vật của Người."

"Yếu đuối á! Ông gọi đó là yếu đuối nhỏ nhặt ư?"

Todd đã bước vào trong thánh đường, và nếu có ai quan sát kỹ, họ hẳn sẽ nhận thấy khi gã vào đến nơi, mũi gã có một cái giật nhẹ đầy kỳ lạ, trông rất giống những cử chỉ của một cựu đại pháp quan nào đó. Rồi, bằng giọng khẽ khàng tự nói với chính mình, Todd lẩm bẩm: —

"Người ta cứ làm ầm ĩ về mùi hôi trong nhà thờ St. Dunstan’s, nhưng tôi thấy nó cũng chẳng tệ đến mức đó."

Có lẽ một trong những lý do Todd đi lễ sáng sớm là để tự mình kiểm chứng về cái mùi hôi thối trong nhà thờ đó. Buổi lễ sáng rất ngắn, thế nên Todd quay trở về cửa tiệm kịp thời gian để mở cửa cho công việc trong ngày. Gã liếc nhìn qua cửa sổ, chắc chắn rằng tấm bảng thông báo cần một cậu bé mộ đạo vẫn còn ở đó, rồi với sự bình thản như không, gã bắt tay vào mài những con dao cạo của mình. Không lâu sau, một người đàn ông bước vào, dẫn theo một cậu bé chừng mười ba tuổi.

"Ông Todd," gã nói, "ông cần một cậu bé giúp việc."

"Đúng vậy."

"Ông không biết tôi đâu, tôi là Cork, người bán rau ngoài chợ đây."

"Ồ," Todd đáp.

"Ông thấy đấy, đây là Fred, con của bà C. trước, và bà C. hiện tại nghĩ rằng thằng bé nên ra ngoài làm việc gì đó; nếu ông nhận nó làm học việc, chúng tôi sẽ lo liệu cho nó, và nó có thể chạy về chỗ chúng tôi để dùng bữa rồi kể hết mọi chuyện phiếm trong cửa tiệm cho chúng tôi nghe, điều đó sẽ làm bà C. vui lòng, vì bà ấy đang trong tình trạng nhạy cảm, và tôi tin chắc ông sẽ thấy nó là cậu bé phù hợp với mình."

"Ôi! Ôi!" Todd nói.

"Có chuyện gì vậy, ông T.?"

"Tôi thấy phiền quá.— Thằng bé có mộ đạo không?"

"Chắc chắn là có."

"Nó có thuộc giáo lý và đức tin không?"

"Ồ, có chứ. Ông cứ hỏi nó đi, ông Todd. Ông cứ hỏi đi."

"Lại đây, cậu bé của ta. Shindrad, chú của Joshua là ai, và tại sao Nebuchadnezar lại gọi hắn là Zichophobattezer, người anh em họ của Neozobulcoxacride?"

"Hả?" Cậu bé ngẩn người. "Trời đất!"

"Thật là học thức!" người bán rau tán dương. "À, ông Todd, ông quả là quá cao tay so với Fred, nhưng thằng bé thuộc giáo lý lắm."

"Chà," Todd nói, "nếu cậu bé mà tôi đã hứa sẽ cân nhắc không phù hợp với tôi, tôi sẽ gọi cho ông, ông Cork. Nhưng ông biết đấy, tôi là nô lệ cho lời hứa của chính mình, nên nếu tôi đã hứa sẽ cân nhắc bất cứ điều gì, tôi sẽ suy nghĩ đến mức ông phải kinh ngạc vì cách tôi hoàn thành công việc."

"Vâng, tôi chắc chắn là chúng tôi rất biết ơn ông, ông Todd. Đi thôi, Fred."

"Thật nực cười!" Todd nói khi chỉ còn lại một mình. "Đúng là thứ mình cần. Một thằng nhóc dối trá, ba hoa, chạy về nhà ba bốn lần một ngày để báo cáo mọi tin tức trong tiệm. Tốt — rất tốt là đằng khác."

Todd mài dao cạo một cách đầy hăng hái, cho đến khi gã chợt nhận ra ai đó đang che khuất gần như toàn bộ cửa sổ, vì một bóng tối bất thình lình như nhật thực ập xuống cửa tiệm. Chúng ta đã từng đề cập trước đó rằng Todd có một lỗ nhìn trộm giữa vô vàn đồ đạc chất đầy trên cửa sổ, nhờ đó gã có thể quan sát thế giới bên ngoài bất cứ khi nào gã muốn. Lần này, gã tận dụng cái lỗ đó để xác định xem ai là kẻ đã chặn luồng sáng vào tiệm. Chẳng phải ai khác, chính là người quen cũ của chúng ta, Big Ben từ Tháp London, đang trên đường đến chỗ ông Oakley. Trái tim của Ben đã thực sự cảm động trước nỗi khổ đau của Johanna, và gã đang định đến để nói với cô một vài lời an ủi, khích lệ, mà thực chất chỉ là khuyên cô "đừng bận tâm". Dù vậy, ý định của Ben rất tốt, bất kể phương cách thực hiện có vụng về đến đâu. Còn việc đi ngang qua cửa sổ của Todd mà không liếc vào, gã không thể nào làm được, cũng giống như việc gã không thể từ chối một vại bia cũ nếu nó được đặt trước mặt; và lần này, tấm biển nhỏ thông báo cần một thiếu niên mộ đạo đã thu hút toàn bộ sự chú ý của Ben.

"Một cậu bé mộ đạo!" Ben nói. "Ồ, tên khốn này. Đừng bận tâm. Cứ từ từ — cứ từ từ thôi."

"Nguyền rủa gã đó!" Todd lầm bầm. "Gã đang nhìn cái gì thế?"

"Một cậu bé mộ đạo!" Ben thốt lên. "Mộ đạo — ồ — ồ. Mộ đạo!"

"Cần cạo râu không, thưa ngài?" Todd xuất hiện ở cửa với con dao cạo trên tay. "Cạo râu hay chải chuốt đây? Tôi sẽ xử lý ngài gọn gàng trong tích tắc, thưa ngài."

"Hả?"

"Mời vào, thưa ngài — mời vào. Một lần cạo râu thoải mái sẽ khiến một người cảm thấy như mới hoàn toàn. Làm ơn hãy vào đi, thưa ngài. Tôi nghĩ mình đã từng có hân hạnh được gặp ngài trước đây."

Ben ném một cái nhìn đầy phẫn nộ về phía Sweeney Todd; rồi, như chợt nảy ra ý nghĩ — vì Ben là một tay suy nghĩ khá nhanh nhạy — gã không tìm thấy từ nào đủ nặng để nói, nên khôn ngoan giữ im lặng và bước tiếp. Todd nhìn theo gã với vẻ mặt hằn học.

"Chẳng kiếm chác được gì nhiều," gã lẩm bẩm, "nhưng ở một khía cạnh khác thì cũng khá phù hợp. Chà — chà, rồi ta sẽ thấy — rồi ta sẽ thấy."

Ben tiếp tục hành trình về phía thành phố, thỉnh thoảng lại lặp đi lặp lại: "Một cậu bé mộ đạo! — một cậu bé mộ đạo. Ôi, tên bất lương."

Khi chỉ còn cách cửa hàng kính mắt vài căn, gã nhìn thấy một cậu bé cầm lá thư trên tay đang ngó nghiêng xung quanh, và có lẽ thấy Ben có gương mặt phúc hậu, cậu bé nói với gã:

"Thưa ông, làm ơn cho cháu hỏi nhà ông Oakley ở đâu ạ?"

"Có chứ. Lá thư đó gửi cho ông ấy à?"

"Dạ không, thưa ông, thư gửi cho cô Oakley."

Ben đặt ngón tay lên bên cạnh mũi, cố gắng suy nghĩ.

"Cô Oakley," gã nói. "Một lá thư cho cô Oakley;" và rồi, vì chẳng thấy có gì đáng báo động sau gợi ý đó, gã nói: "Cứ từ từ."

"Ông có biết nhà đó không ạ?" cậu bé hỏi.

"Có chứ. Đi với ta nào, nhóc."

"Dạ, thưa ông."

"Thư của ai gửi thế?"

"Một quý ông đang đợi ở quán Unicorn, phố Addle ạ."

"Một quý ông đang đợi ở Addle, phố Unicorn," Ben nói; rồi, vẫn không thể tìm ra điều gì quá đáng trong tất cả những chuyện đó, gã lại tự nhủ: "Cứ từ từ."

Cậu bé theo gã đến tận cửa nhà ông Oakley, rồi Ben nói:

"Ta sẽ đưa lá thư cho cô Oakley nếu cháu muốn, còn nếu không, cháu có thể đợi cho đến khi ta bảo cô ấy ra gặp cháu. Cứ từ từ."

"Cháu cảm ơn ông," cậu bé nói, "cháu muốn tự tay đưa cho cô ấy hơn ạ."

"Rất tốt," Ben nói. "Dậy sớm thì nghe chuông sớm."

Với mớ tri thức tục ngữ đó, Ben bước vào trong tiệm, nơi ông Oakley già đang đeo một chiếc kính lúp vào mắt, thực hiện một thao tác phi thường trên chiếc kính hiển vi. Ben chỉ nói "Ông khỏe không?" rồi đi thẳng vào căn phòng phía sau, nhận lại từ ông thợ quang học già một cái gật đầu nhẹ thay cho lời chào thân thiện. Ben luôn coi đó là một vận may khi tìm thấy Johanna ở một mình, và lần này cũng vậy. Cô đứng dậy đón gã và đặt một trong những bàn tay nhỏ nhắn của mình vào tay gã, nơi nó hoàn toàn bị che lấp trong một hoặc hai khoảnh khắc.

"Ổn cả chứ?" Ben hỏi.

"Vâng, vẫn như mọi khi. Không có tin tức gì cả."

"Ta thấy một cậu bé ở cửa với lá thư từ một con kỳ lân."

"Từ cái gì cơ?"

"Không, một... à... không. Để xem nào. Một con kỳ lân, đang đợi cùng một quý ông ở Addle cái gì đó. Cứ từ từ. Cũng không phải là cái đó. Cô ấy đâu rồi?"

Đoán rằng có người gửi tin từ một người bạn, Johanna đã nhanh nhẹn bước ra cửa và nhận lá thư từ tay cậu bé. Cô mang lá thư vào phòng khách ngay lập tức và mở ra. Thư từ Đại tá Jeffery, nội dung như sau:

"Thưa cô Oakley, — Nếu cô có thể dành cho tôi một buổi gặp mặt nữa tại Temple Gardens vào tối nay, khoảng sáu giờ, tôi có vài điều muốn nói với cô, mặc dù e rằng chẳng có gì vui vẻ cả. — Tin tôi là người bạn chân thành của cô,

"John Jeffery."

Cô đọc to cho Ben nghe, rồi nói:

"Đó là từ vị quý ông mà tôi đã kể với ông, Ben, người đã rất quan tâm đến số phận của Mark tội nghiệp."

"Ồ, à," Ben nói. "Cứ từ từ. Hãy bảo ông ta, nếu muốn xem các loài thú ở Tháp London lúc nào thì cứ hỏi ta."

"Vâng, Ben."

"À này cô bé, ta vừa đi ngang qua tiệm hớt tóc, cô đoán xem chuyện gì xảy ra?"

Johanna lắc đầu.

"Đoán lại đi."

"Tha cho tôi đi, Ben. Nếu ông có tin tức gì, làm ơn nói cho tôi biết. Đừng để tôi phải thấp thỏm nữa."

Ben suy nghĩ một chút xem điều mình định nói có phải là tin tức hay không; rồi gã mở rộng khái niệm về từ ngữ ra một chút và nói:

"Có, ta có. Todd đang cần một cậu bé mộ đạo."

"Cái gì cơ?"

"Một cậu bé mộ đạo. Hắn dán tờ thông báo ở cửa sổ rằng hắn cần một cậu bé mộ đạo. Cô nghĩ sao về điều đó? Cô đã bao giờ nghe thấy tên nào bất lương như thế chưa? Cứ từ từ. Hắn còn bước ra ngoài và muốn 'xử lý' ta nữa chứ."

"Ôi, Ben."

"Ôi, Johanna. Hãy cứ bình tĩnh."

"Ý tôi là ông phải thật cẩn thận, đừng bao giờ bước vào cửa tiệm của gã đó. Hãy hứa với tôi là ông sẽ không bao giờ làm thế."

"Tất cả đều ổn. Đừng bao giờ sợ hãi, nếu không thì cô sẽ chẳng bao giờ thuần hóa được lũ thú dữ đâu. Nếu ta bước vào tiệm của gã đó và nhìn thẳng vào hắn thế này này — cô sẽ thấy!"

Ben dán một mắt vào Johanna theo cách khiến cô vội vàng tránh né ánh nhìn đó, điều này làm Ben thấy rất hài lòng, vì đó là một kiểu công nhận ngầm về sức mạnh phi thường trong ánh mắt của gã.

"Cứ từ từ," gã nói. "Mọi việc đều ổn. Cô định gặp vị đại tá này à?"

"Vâng, Ben."

"Ổn cả. Chỉ cần giữ mình khi đi xuống phố Fleet thôi, thế là được."

"Tôi sẽ làm vậy."

"Cô có muốn đưa ta đi cùng không?"

"Đi đâu, Ben?"

"Chà, đến chỗ cô gặp vị đại tá ấy, cô bé ạ."

"Về cá nhân thì tôi không có ý kiến gì nhỏ nhất; nhưng trong việc này chẳng có nguy hiểm gì cả. Tôi biết Đại tá Jeffery là một người danh giá, và việc gặp ông ấy trong một dịp như thế này là hoàn toàn an toàn."

"Tốt lắm," Ben nói. "Cứ từ từ. Này! Cái gì ngoài cửa tiệm thế kia?"

"Chỉ là mẹ tôi vừa về thôi."

"Chỉ là? Chết tiệt! Thứ lỗi cho ta, cô bé, ta phải đi đây. Chẳng hiểu sao mẹ cô và ta lại không hợp nhau, cô thấy đấy, và từ cái đêm ta bị đau bụng khủng khiếp ở đây, cứ thấy bà ấy là ta lại thấy nhói. Nên ta đi đây. Nhưng nhớ nhé — cứ từ từ."