Suốt phần còn lại của ngày hôm đó, Todd hầu như không xuất hiện, vì vậy chúng ta hãy để hắn bận rộn với công việc của mình—công việc thu xếp những món đồ giá trị—trong khi chúng ta cùng liếc nhìn một thời khắc đầy nghiêm trang tại nhà thờ St. Dunstan cổ kính. Hai bức tượng bên ngoài tòa thánh đường cổ xưa đã dùng dùi nện vào khối kim loại vang vọng, báo hiệu giờ hai sáng cho những cư dân nào trong vùng chẳng may vẫn còn thức giấc để nghe thấy. Người lính canh tại cổng Temple bừng tỉnh, lẩm bẩm "đã qua sáu giờ," trong khi một người lính canh khác, vốn đang cuộn mình trong chốt gác ở góc Chancery Lane, lại đáp rằng "đã bốn giờ sáng và trời đang mưa." Thực ra, lúc đó chẳng phải bốn giờ, cũng chẳng phải một buổi sáng mưa gió—bởi bầu trời, tuy không hoàn toàn sạch bóng mây, lại mang một vẻ trong trẻo lốm đốm, cho phép những vì sao nhỏ bé lách mình qua đủ mọi khe hở kỳ lạ, tựa như những mỹ nhân trẻ tuổi lấp ló sau chấn song cửa sổ của một tòa lâu đài Tây Ban Nha. Mặt trăng cũng vậy, xét trên mọi phương diện, bà ta đang có một đêm khá dễ chịu, vì những đám mây không đủ dày để che khuất khuôn mặt mình; và khi nấp sau chúng, trông nàng chỉ như một cô dâu trẻ, với tấm khăn che mặt mỏng manh màu vàng nhạt vắt ngang dung nhan rạng ngời. Đôi khi, nàng lại hé nhìn qua những khoảng trống của tấm màn ấy, với vẻ đẹp bạc màu rực rỡ đến chói lòa, khiến vài người khách bộ hành hiếm hoi trên phố vào giờ cô tịch này phải sững người ngắm nhìn.

"Nhìn kìa," một trong bốn quý ông, những người đang đi bộ từ hướng Strand về phía Temple Bar, lên tiếng. "Nhìn kìa! Có đẹp không chứ?"

"Phải," người khác đáp. "Hàng triệu ngọn lửa tại London đã lụi tắt, và người ta có thể nhìn thấy bầu trời xanh, y như thuở mà—"

"Kẻ man di mình vấy màu chạy hoang dã trong rừng sâu."

"Nhưng, suy cho cùng," một người khác nói, "tôi vẫn thích vải vóc sang trọng hơn là đất đỏ. Ngài thấy sao, Sir Richard?"

"Tôi đồng ý với quan điểm của ngài," Sir Richard Blunt, một thành viên trong nhóm bốn người, đáp lời: "Tôi thực sự nghĩ rằng chúng ta đã có được lợi ích khi không còn là người Anh cổ đại lâu hơn mức cần thiết. Thật sự, đây là một đêm tuyệt đẹp."

"Đúng vậy—thật vậy," tất cả họ cùng đồng thanh.

Đến lúc này, vừa đi dạo theo kiểu thong dong tự tại, họ đã tới Temple Bar. Sir Richard quay sang người chưa hề lên tiếng, cúi đầu và nói:

"Ông Villimay, ông không quên chìa khóa chứ?"

"Ồ không, thưa Sir Richard; ồ không hề."

"Vậy thì, thưa các quý ông, chúng ta đã rất gần đích đến rồi. Sẽ rất khôn ngoan nếu chúng ta nhìn quanh và hết sức cảnh giác, để đảm bảo rằng mình không bị ai theo dõi."

"Phải—phải," người kia nói. "Ngài sẽ là người đánh giá tốt nhất về điều đó, thưa Sir Richard; với sự khôn khéo của mình, ngài chắc chắn có thể đưa ra kết luận về việc đó tốt hơn chúng tôi nhiều."

Sir Richard Blunt khẽ cúi đầu thay lời cảm ơn trước lời khen ngợi dành cho sự khôn khéo của mình, rồi trong khi những người còn lại—có thể gọi là nhóm chính—chờ dưới vòm cổng Temple Bar, ông một mình tiến vào Fleet Street. Sau khi đi được một quãng ngắn, ông lấy từ trong túi ra một chiếc còi bạc nhỏ và thổi một nốt âm thanh đặc biệt, sắc lẹm. Ngay lập tức, một gã cao lớn, khoác chiếc áo choàng rộng, hiện ra từ phía sau một cây cột vốn làm bệ đỡ cho một khung cửa.

"Tôi đây," gã nói.

"Mọi chuyện đều ổn chứ, Crotchet?" Sir Richard hỏi.

"Vâng; mọi thứ đều rất yên tĩnh. Không một con chuột nhắt nào bén mảng hay dám cựa quậy râu ria trong suốt nửa giờ qua."

"Tốt lắm, Crotchet. Tuy nhiên, ta e rằng chưa thể cho ngươi đi ngay lúc này được, vì công việc này vô cùng quan trọng."

"Có sao đâu," Crotchet nói, "miễn là ngài thấy vui là được."

Sir Richard Blunt mỉm cười và nói thêm:

"Được rồi, Crotchet, ngươi xứng đáng được nhận, và chắc chắn sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh cho những công lao ngươi đã và đang thực hiện trong vụ việc này. Ta cùng một vài quý ông sẽ vào trong nhà thờ, và ta muốn ngươi ở lại canh chừng ngoài hiên. Nếu có bất kỳ điều gì cần báo động, ta nghĩ tiếng còi của ngươi đủ sắc để đến được tai ta đấy."

"Chắc chắn rồi, thưa Sir Richard. Nếu thứ người ta gọi là tiếng kèn phán xét cuối cùng chỉ vang bằng một nửa tiếng còi vừa rồi của tôi, thì nó cũng đủ làm thức tỉnh cả đám người chết, không sai vào đâu được."

"Tốt lắm, Crotchet. Nhưng hãy nhớ, đừng buông lời báng bổ nào khi có mặt các vị khách của ta, vì một trong số họ là Thứ trưởng Bộ Nội vụ, hai người còn lại đều là nhân vật có tiếng tăm. Chúng ta còn phải gặp một người khác trong nhà thờ nữa."

"Vậy là ông ta chưa tới."

"Thật rắc rối. Thị trưởng đã hứa sẽ gặp chúng ta. À! Ai kia nhỉ?"

Một cỗ xe tư nhân dừng lại phía bên kia đường, một người bước xuống và một giọng nói vang lên:

"Về đi, Samuel, cất ngựa vào chuồng đi. Tối nay tôi không cần cậu nữa. Về đi."

"Chúng tôi có cần đón ngài ở đâu không, thưa ngài?" Samuel, người đánh xe, hỏi.

"Không—không, tôi đã bảo rồi. Đi ngay đi."

"Đó là Thị trưởng," Sir Richard nói. "Ông ấy giữ giờ khá tốt đấy."

Vừa nói, Sir Richard vừa băng qua đường, tiến đến chỗ người đứng đầu thành phố và chào:

"Một đêm đẹp trời, thưa ngài Thị trưởng."

"Ồ, Sir Richard, là anh sao? Chà, tôi rất mừng khi được gặp lại anh sớm thế này. Nếu tôi kể cho anh nghe những khó khăn tôi phải trải qua để đến được đây, anh sẽ không tin nổi đâu. Thực sự là không thể tin được."

"Thật vậy sao, thưa ngài?"

"Phải. Anh phải biết rằng, Sir Richard, giữa tôi với anh, và... và..." Đến đây, ngài Thị trưởng, vốn không muốn nói chữ 'cổng' (Bar), liền nhìn quanh, ánh mắt chạm vào cổng Temple Bar, rồi nói thêm: "Cổng Temple Bar, ý tôi là; giữa tôi với anh và cái cổng này, thì phu nhân Thị trưởng, dù là một người phụ nữ tuyệt vời—thật sự tôi có thể nói là một người phụ nữ đáng ngưỡng mộ—đôi khi cũng có những tật xấu nhỏ về tính khí. Anh hiểu chứ?"

"Ai ở bên ngoài đó?" Sir Richard hỏi.

"À, ai thế nhỉ—ai thế nhỉ, Sir Richard. Một nhận xét rất hợp lý. Ai ở bên ngoài đó? Đúng như anh vừa nói."

"Ngài Thị trưởng đấy!" Sir Richard, người đã dẫn dắt ngài Thị trưởng đến tận Temple Bar, cất tiếng thông báo sự xuất hiện của ông với ba quý ông đang chờ đợi.

Ba quý ông tỏ ra vô cùng vui mừng khi gặp ngài Thị trưởng, và ngài Thị trưởng cũng bày tỏ sự sung sướng khôn xiết khi gặp ba quý ông ấy, đến nỗi không thể hình dung được một nhóm người nào có thể dễ chịu hơn thế.

"Bây giờ," Sir Richard Blunt nói, "tôi nghĩ, với sự tôn trọng dành cho các vị, càng sớm bắt tay vào việc thì càng tốt."

"Phải, phải," ông Villimay, trưởng quản giáo nhà thờ, lên tiếng. "Ồ, vâng—tất nhiên rồi."

"Nhưng mà," ngài Thị trưởng nói, "chúng ta phải hết sức thận trọng."

"Ồ, rất—rất thận trọng," Villimay đáp.

"Nhưng một vẻ ngoài quả cảm vẫn là tốt nhất," Sir Richard nhận xét.

"Đúng vậy. Như ngài nói đấy, chẳng gì bằng một vẻ ngoài quả cảm," Villimay tán đồng.

Sir Richard nở nụ cười kín đáo và nói với ngài Thứ trưởng:

"Ngài thấy đấy, ông Villimay là một người rất biết chiều lòng người."

"Ồ, rất biết ý," ngài Thứ trưởng cười.

Dẫn đầu bởi người quản giáo, tất cả họ tiến về phía nhà thờ. Thế nhưng, người lính canh ở góc Chancery Lane hẳn phải đang trăn trở điều gì đó nên mới tỉnh táo đến thế; vì sau khi tất cả bọn họ đã đi qua, chỉ còn lại Crotchet, gã lính canh nhìn ra từ chốt gác và hô lên: "Trộm!"

"Việc đó thì liên quan gì đến lão?" Crotchet nói, nhìn gã với vẻ thách thức, "hử? Lão không thể im miệng khi đã được lệnh sao?"

"Giết người!" gã lính canh hét lên, bắt đầu quờ quạng tìm chiếc lục lạc báo động.

"Nghe đây, đồ máy bơm già nua," Crotchet nói. "Ta đã giải quyết tám gã lính canh trên quãng đường từ đây đến Charing Cross rồi, lão sẽ là người thứ chín nếu lão còn mở miệng lần nữa đấy."

Gã lính canh kinh hãi thụt lùi vào trong chốt.

"Tám người, ngươi nói vậy sao?"

"Phải."

Crotchet gỡ chiếc đèn lồng khỏi móc treo trước chốt gác, đập mạnh lên đầu vị thần giữ đêm này. Ngay lập tức, vị lính canh nọ co rúm lại, ngã gục xuống sàn chốt gác với những mảnh đèn lồng vương vãi quanh mình, không nói thêm được lời nào nữa.

"Mình nghĩ là," ông Crotchet tự nhủ, "mình đã 'giải quyết' lão già ấy một cách êm thấm rồi."

Với sự tự tin đó—mà chúng ta sẽ không bàn thêm về tính thiện hay bất thiện của nó—ông Crotchet vội vã chạy theo những người còn lại và đứng vào vị trí bên hiên nhà thờ theo lệnh. Lúc này, ông Villimay, viên quản giáo, đã lấy ra một chiếc chìa khóa trông đầy vẻ gô-tích cổ xưa. Tiến về phía một cánh cửa phụ nhỏ, sau vài tiếng lạch cạch, phần do ổ khóa lâu ngày không dùng tới, phần do sự lo lắng cá nhân, ông ta đã thành công trong việc xoay các chốt gỉ sét. Rồi với một tiếng rên rỉ đầy điềm gở, cánh cửa mở ra. Sir Richard Blunt đã chắc chắn rằng không có kẻ nghe lén nào ở gần đó, nên ông rất nóng lòng muốn đưa cả nhóm vào bên trong—có lẽ trong trường hợp này, dùng từ 'nhập thánh đường' sẽ phù hợp hơn.

"Thưa các quý ông," ông nói, "đêm đã về khuya và chúng ta còn rất nhiều việc phải làm."

"Đúng vậy, thưa Sir Richard," ngài Thứ trưởng nói. "Đi thôi, Donkin, chúng ta hãy hoàn tất công việc này."

Ngài Thị trưởng run rẩy đôi chút khi bước qua cánh cửa nhỏ vào bên trong, ông là người cuối cùng, dù là thị trưởng thành phố nhưng đã nhường bước cho tất cả những người đồng hành trên chuyến hành trình đầy bí ẩn đến nhà thờ St. Dunstan vào giờ này. Có lẽ ông thầm hy vọng rằng họ sẽ bỏ mặc mình lại bên ngoài và đóng sầm cửa lại để ông không thể vào được. Nếu ông có hy vọng như vậy, thì nó cũng giống như bao hy vọng của con người, đều dẫn đến nỗi thất vọng cay đắng; bởi Sir Richard Blunt đã giữ cánh cửa mở cho ông và nói một cách nhẹ nhàng:

"Mời ngài, thưa ngài Thị trưởng. Chúng tôi không thể tiến hành nếu thiếu ngài."

"Ồ, cảm ơn... cảm ơn anh. Anh thật tử tế."

Ngài Thị trưởng bước qua ngưỡng cửa, và rồi ông Villimay, người đã đứng ở một vị trí khuất và bí ẩn phía sau cánh cửa, khép cửa lại và khóa trái từ bên trong.

"Nếu... nếu ông làm mất chìa khóa thì sao, ông Villimay?" ngài Thị trưởng hỏi.

"Chà, khi đó," Sir Richard Blunt xen vào, "tôi e là chúng ta sẽ phải ở lại đây cho đến tận Chủ Nhật, trừ khi có cặp đôi nào đó tử tế tổ chức đám cưới ở đây trong thời gian chờ đợi."

Ngài Thị trưởng hắng giọng một cách kỳ lạ rồi nói:

"Phu nhân Thị trưởng sẽ nói gì đây?"

Không khí bên ngoài vốn đã lạnh, nhưng thấm thía gì so với cái lạnh bên trong này? Ít nhất, gió đường phố còn khô ráo, nhưng trong nhà thờ, một luồng ẩm ướt đáng sợ bao trùm lấy lối đi hẹp mà cả nhóm đang đứng, khiến ai nấy đều cảm thấy như cái lạnh đã thấu tận xương tủy.

"Lối đi này," ông Villimay nói, "đã chẳng được mở ra từ bao ngày nay rồi."

"Thật vậy sao!" ngài Thứ trưởng thốt lên.

"Vâng, thưa ngài, đúng là vậy; thật kỳ lạ khi sau một hồi lục lọi trong tủ của phòng lễ phục, tôi lại tìm được chìa khóa của nó."

"Thật may mắn là ông đã tìm thấy," Sir Richard Blunt nói, trong lúc vẫn đang nỗ lực thắp một ngọn nến nhưng không thành công do không khí quá ẩm ướt. Cuối cùng, ông cũng châm được một mẩu nến sáp và nói:

"Các quý ông, ánh sáng này sẽ dẫn đường chúng ta qua nhà thờ để đến phòng lễ phục, nơi chúng ta có thể lấy đèn lồng."

"Vâng," ngài Thị trưởng đáp, lúc này đang trở nên lo lắng đến mức cảm thấy mình cần phải trả lời mọi câu hỏi với bất kỳ ai. "Vâng, đèn lồng trong phòng lễ phục."

"Chà," ngài Thứ trưởng nói, "Thưa ngài Thị trưởng, nhiệm kỳ của ngài sẽ được ghi nhớ mãi mãi vì vụ việc kinh khủng này."

"Cảm ơn lòng tốt của ngài, đúng là như vậy."

Ngài Thứ trưởng mỉm cười, thì thầm với người bạn Donkin:

"Vị quan chức thành phố có vẻ chẳng hạnh phúc gì, Donkin ạ."

"Khác xa là đằng khác."

Ở cuối lối đi hẹp, ẩm thấp, u ám và đầy mạng nhện đó là một cánh cửa nhỏ khác, nửa trên được trang trí bằng sắt rèn tinh xảo, mặt hướng vào phía trong nhà thờ được mạ vàng. Cánh cửa này cũng mở ra nhờ chìa khóa do ông Villimay cung cấp, và rồi họ thấy mình đã bước vào lối đi bên hông phía tây của nhà thờ.

"Mùi hôi không đến nỗi tệ lắm," Sir Richard nhận xét.

"Vâng, thưa ngài," Villimay đáp. "Chúng tôi đã mở hết các cửa sổ ở phía trên cao kia, và luồng không khí cũng lưu thông rất tốt, ngay lên phía gác chuông đấy."