Chúng ta hãy tạm rời xa gia đình người thợ làm kính đang trong cơn hoang mang. Chàng "Beef-eater" to xác Ben đã trả được mối thù với cả bà Oakley lẫn vị "Thánh" kia. Đó là một sự trả thù thực chất chẳng gây hại cho ai, nên xét về khía cạnh đó, kết quả vẫn khá ổn thỏa. Mục sư Josiah Lupin không quay lại ngôi nhà, nhưng bà Oakley, sau cú sốc bệnh tật vừa rồi, đã loạng choạng bước vào phòng khách trong tình trạng kiệt quệ hoàn toàn. Bà nhìn ông Oakley và cất tiếng:

"Nếu ông còn được một nửa là đàn ông, ông đã phải tước đoạt mạng sống của gã đốn mạt kia vì đã đối xử với tôi như vậy. Tôi chẳng nghi ngờ gì việc hắn định hạ sát vị mục sư sùng đạo Lupin, để thêm ông ta vào danh sách những kẻ tử vì đạo."

"Mình à," người thợ làm kính đáp, "nếu ông Lupin cứ khăng khăng tự ý xông vào nhà tôi, và bất kỳ bằng hữu nào của tôi tống cổ ông ta ra, thì tôi vô cùng biết ơn người đó."

"Có lẽ ông cũng sẽ biết ơn kẻ quái đản mà ông gọi là bạn này tương tự như thế, nếu hắn tống cổ cả tôi ra ngoài?"

Ông Oakley lắc đầu đáp:

"Mình ạ, có những gánh nặng có thể trút bỏ, nhưng cũng có những gánh nặng buộc phải cam chịu."

"Thôi nào, bà Oakley," Ben cười nói. "Đừng giữ ác cảm làm gì. Lần trước tới đây bà chơi khăm tôi một vố, giờ tôi trả lại bà một vố. Chỉ vậy thôi. Chuyện đó là bản năng con người, đừng có găm lòng thù hận làm gì."

Nếu bà Oakley đang trong điều kiện cho phép, chắc chắn bà đã tiếp tục cuộc chiến với gã "Beef-eater" khổng lồ kia, nhưng lúc này thì không. Sau một vài cái rùng mình, như thể bà nghĩ gã cóc quái dị kia lại bắt đầu dở trò, bà đứng dậy rời khỏi phòng.

"Mẹ ơi," Johanna nói, "đó đâu phải con cóc thật."

"Nhưng con thì đúng là cóc đấy!" bà Oakley gắt gỏng. "Con chẳng chút đoái hoài gì đến mẹ, cứ như thể mẹ chỉ là một cục gạch vậy."

Cảm thấy dù sao mình cũng đã có lời cuối cùng để "đả kích" ai đó, bà Oakley vội vã rút lui, tìm kiếm sự an ủi và chốn cô độc trong căn phòng riêng. Ông Oakley toan nói thêm vài lời, mở đầu bằng một tiếng thở dài, nhưng có ai đó bước vào cửa tiệm khiến ông phải chú ý, bỏ mặc Johanna và gã khổng lồ Ben ở lại trong phòng khách. Ngay khi chỉ còn hai người, Ben bắt đầu lắc đầu và ra những ám hiệu đầy bí ẩn, khiến Johanna hoàn toàn mù tịt. Cô bắt đầu lo sợ rằng trí óc của Ben có vấn đề, mặc dù một người quan sát bình thường có thể đoán rằng có chuyện chẳng lành với phần quần bên dưới của anh ta, vì anh ta cứ chỉ vào đó liên tục và lắc đầu với Johanna.

"Chuyện gì vậy, anh họ?" cô hỏi.

"Ôi trời!—ôi trời!—ôi—ôi—ôi!"

"Anh bị ốm à?"

"Không, nhưng anh chỉ thấy lạ là sao em không ốm. Anh chẳng thấy em trên phố Fleet với cái này sao?—ôi!—không phải chính xác là cái này, mà là một chiếc khác. Cái này thì hơi rộng so với em. Ôi trời đất ơi! Tim anh đau nhói khi thấy một cô bé xinh xắn, mỏng manh như em lại phải mặc loại trang phục "quái đản" này sớm thế."

Johanna lúc này bắt đầu hiểu ý Ben, nghĩa là anh đã thấy cô cải trang thành nam giới trên phố Fleet cùng với cô bạn Arabella Wilmot của mình.

"Ôi Ben," cô nói, "anh đừng nghĩ xấu về em vì chuyện đó."

"Nhưng mà—nhưng mà," Ben ngập ngừng nói, như thể anh chỉ đang đưa ra một giả thuyết còn nghi vấn, "chẳng phải nó hơi... lạ lùng sao?"

"Phải, Ben, nhưng có những lý do khiến em phải mặc bộ quần áo đó. Chắc chắn làm vậy còn hơn là—là—thà rằng—"

"Thà rằng không mặc gì sao?" Ben tiếp lời.

"Không—không, em không nói vậy—ý em là, thà rằng em quên đi chút nữ tính dịu dàng vốn có—thà rằng để hắn—"

Cô òa khóc nức nở.

"Này!" Ben kêu lên, ngay lập tức ôm chầm lấy cô vào lòng, một cái ôm mạnh đến mức suýt làm cô ngộp thở. "Đừng khóc nữa, em cứ mặc cái gì em thích đi, anh sẽ tới giúp em mặc. Thôi nào, cô bé ngoan, đừng khóc. Chúa phù hộ em! Em biết anh quý em thế nào mà, từ hồi em còn là một đứa nhóc chập chững biết đi, chưa biết gọi tên anh cho đúng nữa. Đừng khóc. Em cứ mặc đồ đó bao nhiêu tùy thích, anh sẽ đi sau bảo vệ em trên phố, đứa nào dám hé nửa lời với em, anh sẽ xử lý nó ngay. Đi lấy đồ đó ra mặc đi em yêu."

Johanna hẳn đã bật cười nếu mạng sống của cô phụ thuộc vào sự nghiêm túc, vì tất cả những gì Ben nói đều xuất phát từ sự đơn thuần của một trái tim nhân hậu, và cô biết rõ theo cách cục mịch của mình, anh cưng chiều cô và nghĩ rằng trên đời này chẳng có ai sánh bằng cô. Vậy mà anh vẫn coi cô như một đứa trẻ, dòng thời gian trôi qua không làm thay đổi chút nào những suy nghĩ của Ben về Johanna. Đối với anh, cô vẫn là đứa trẻ ngọt ngào mà anh từng nhiều lần bế trên đầu gối, mang trái cây và kẹo bánh đến cho, khi những thứ đó còn là báu vật. Sau vài giây, anh thả cô ra, và Johanna mới có thể thở lại được.

"Ben," cô nói, "em sẽ kể cho anh nghe tất cả."

"Tất cả cái gì?"

"Chuyện em đã mặc—cái—cái—"

"À, cái này—được rồi. Kể tiếp đi, cho anh biết hết chi tiết xem nào. Chắc em thấy lạnh à, em yêu?"

"Không—không."

"Không à? Vậy thì kể nhanh lên, anh vốn dốt khoản đoán mò lắm. Cha em đang bận đo kính cho một ông cụ, mà lão ấy khó chiều lắm, nên chúng ta còn khối thời gian. Kể tiếp đi."

"Sự quý mến của anh quan trọng với em lắm," Johanna nói, "vì em chẳng còn mấy người để yêu thương nữa; giờ anh đã thấy em cải trang như thế, em sẽ thấy không yên lòng nếu không kể cho anh lý do."

Ben chăm chú lắng nghe từng lời cô nói, rồi Johanna tóm tắt rành mạch toàn bộ câu chuyện về Mark Ingestrie, và cách anh mất tích đầy bí ẩn tại hiệu cắt tóc trên phố Fleet. Có thể thấy cô vẫn bám víu vào ý nghĩ rằng gã Thornhill trên con tàu vừa cập bến chính là người yêu của mình. Ben nghe trọn vẹn câu chuyện với sự tập trung cao độ. Miệng và mắt anh cứ mở to dần ra khi cô kể, một phần vì kinh ngạc trước sự việc, phần vì ngưỡng mộ sâu sắc cái cách cô kể lại, điều mà anh nghĩ còn hay hơn bất kỳ cuốn sách nào anh từng đọc. Khi cô kết thúc, Ben lại ôm chầm lấy cô, khiến cô phải chật vật mãi mới thoát ra được.

"Đứa trẻ tội nghiệp," anh nói, "em đúng là một hiện tượng. Chẳng có sinh vật nào anh từng biết mà lại giống em cả; vậy là gã tội nghiệp kia đã bị cắt cổ trong tiệm cắt tóc vì chuỗi ngọc trai đó sao?"

"Em sợ rằng anh ấy đã bị sát hại."

"Chắc chắn là vậy rồi."

"Anh thực sự nghĩ vậy sao, Ben?"

Giọng điệu đau khổ khi đặt câu hỏi đó, cùng vẻ tuyệt vọng tột cùng đi kèm, làm Ben hoảng hốt, anh vội nói:

"Thôi, thôi, anh không có ý đó. Chắc chắn có chuyện gì đó đã xảy ra, nhưng rồi mọi chuyện sẽ ổn cả thôi, em cứ tin đi. Ôi trời!—ôi trời! Ý tưởng em đi rình mò gã thợ cắt tóc trong bộ quần áo con trai đó thật là..."

"Hãy nói cho em biết em phải làm gì, vì tâm trí em gần như điên loạn vì đau khổ rồi?"

Ben nhìn quanh phòng, rồi ngước lên trần nhà, như thể hy vọng tìm thấy một gợi ý đáng kinh ngạc nào đó được viết rõ ràng ngay trước mắt. Cuối cùng anh cất tiếng:

"Anh bảo này, Johanna, em yêu, dù làm gì thì làm, đừng bao giờ mặc lại mấy thứ đồ đó nữa. Cứ để mặc anh lo."

"Nhưng anh sẽ làm gì?—anh có thể làm gì cơ chứ, Ben?"

"Chà, anh cũng chưa rõ chính xác; nhưng khi nào xong anh sẽ báo cho em biết."

"Nhưng đừng vì em mà lao vào nguy hiểm."

"Nguy hiểm? Nguy hiểm ư? Anh muốn xem gã thợ cắt tóc nào dám gây sự với anh đây. Không đâu, em yêu ạ, không đâu; anh quá quen với mọi loại sinh vật rồi. Để xem anh làm được gì, rồi ngày mai anh sẽ cho em biết kết quả. Trong lúc này, hãy mặc váy đầm của con gái đi, đừng mặc mấy thứ kia nữa. Cứ tin anh—nhé?"

"Đến ngày mai sao?"

"Phải, anh sẽ ở đây vào giờ này ngày mai. Hy vọng lúc đó anh sẽ có tin tức cho em. Chà, anh thề là chuyện này chẳng khác gì trong sách cả. Em thực sự là một kỳ nhân."

Ben toan tặng thêm cho Johanna một cái ôm ngộp thở nữa, nhưng cô nhanh nhẹn né được. Đúng lúc đó, ông cụ trong cửa tiệm đã chọn xong kính, và ông Oakley quay trở lại phòng khách. Johanna đặt ngón tay lên môi ra hiệu cho Ben đừng kể gì với cha cô về những chuyện vừa qua, vì dù ông Oakley có biết sơ qua về chuyện tình cảm của con gái mình với Mark Ingestrie, nhưng như độc giả đã biết, ông không hề hay biết gì về chuyến đi cải trang đến phố Fleet. Ben, cảm thấy mình đang nắm giữ một bí mật trọng đại, mím chặt miệng sợ nó lọt ra ngoài, và tỏ vẻ bí hiểm đến nỗi bất cứ ai tinh ý hơn người thợ làm kính già nua kia đều có thể đoán ra là có chuyện gì đó rất lạ. Tuy nhiên, ông Oakley không mảy may nghi ngờ; nhưng vì tình thế này rất khó chịu với Ben, anh sớm xin phép ra về.

"Mai cháu lại ghé qua," anh nói, "Cousin Oakley."

"Chúng ta sẽ rất vui khi gặp lại cháu," ông Oakley nói.

"Phải," Johanna thêm vào, cảm thấy cần phải nói điều gì đó, "chúng cháu sẽ rất vui khi gặp lại anh."

"À," cha cô nói, "cháu và Ben lúc nào cũng thân nhau."

"Và chúng cháu sẽ luôn như vậy," Ben nói. Rồi anh nghĩ mình nên nói thêm điều gì đó thật thông minh để hoàn toàn đánh lạc hướng mọi nghi ngờ của Oakley, nếu có, nên anh nói thêm—"Con bé không giống mấy đứa trẻ bây giờ, chẳng coi việc mặc đồ bậy bạ ra gì. Ồ không—không hề. Tạm biệt. Mai cháu sẽ tới."

Ben cảm thấy rất hài lòng khi bước ra khỏi nhà, vì trong những việc mà Ben thấy khó, thì giữ bí mật đứng hàng đầu.

"Chà," anh nói khi đã ra ngoài trời thoáng đãng, "nếu mình không thấy hơi lúng túng về chuyện này thì thật lạ. Giờ làm gì nhỉ?"

Đây là câu hỏi dễ đặt ra nhưng khó trả lời, như Ben đã nhận thấy; tuy nhiên, anh cảm thấy một thôi thúc không thể cưỡng lại là phải tới ngó nghiêng cửa tiệm của Sweeney Todd.

"Mình có thể dễ dàng," anh nói, "đi tới phố Fleet, rồi nếu thấy muộn thì bắt thuyền tại Blackfriars về phía tháp Tower, thế nào cũng kịp về ăn tối thoải mái."

Với quyết định đó, Ben rảo bước xuống đồi Snow-hill và chẳng mấy chốc đã đến đầu phố Fleet. Anh bước tiếp cho đến khi tới tiệm của Sweeney Todd, rồi dừng lại. Trước đây chúng ta đã đề cập rằng có một đặc điểm lớn ở cửa sổ tiệm của Todd, đó là các mặt hàng được sắp xếp khéo léo đến mức luôn có thứ gì đó cản trở tầm nhìn từ bên ngoài vào. Vì thế, Todd được an toàn trước những hiểm họa đến từ việc dòm ngó. Ben áp mặt sát vào cửa kính, cố gắng dán mũi vào để nhìn vào trong; nhưng vô ích. Anh không thể nhìn thấy dù chỉ một tia sáng nào bên trong.

"Chết tiệt," anh kêu lên, "gã này quả là một con vật xảo quyệt—hắn không để ai nhìn qua song sắt chuồng hắn được, không đời nào."

Sweeney Todd lúc này nhận ra, do không gian trong tiệm tối sầm lại đột ngột, rằng có người đang áp sát vào cửa sổ, nên lợi dụng lỗ nhìn trộm dành riêng cho việc thám thính thế giới bên ngoài, hắn nhìn chằm chằm vào Ben. Phải mất vài giây Ben mới bắt gặp một con mắt to tướng trên cửa sổ của Sweeney Todd đang liếc nhìn mình. Con mắt này trông như được đặt ở trung tâm của một tấm biển quảng cáo, vốn đang rao giảng bằng những lời lẽ hoa mỹ về công dụng của một loại thuốc cho tóc hoặc da, và nó mang một vẻ hung dữ tột cùng. Ben như bị mê hoặc và đứng chôn chân tại chỗ, rồi lẩm bẩm:

"Chà, nếu đó là mắt hắn, thì thật là một con mắt quái đản. Dù sao thì, cứ đứng ngoài cũng chẳng ích gì: mình sẽ tót vào cạo râu, rồi sẽ có dịp quan sát xung quanh. Sợ gì chứ?"

Khi Ben quay lại, anh thấy một người đàn ông ăn mặc giản dị đang đứng sát bên khuỷu tay mình; nhưng anh không để ý, mặc dù do đứng quá gần, người đàn ông giản dị kia không thể nào không nghe thấy những gì Ben vừa nói. Chỉ trong chốc lát, Ben đã ở trong tiệm của Todd.

"Cạo hay hớt tóc, thưa ông?" Todd hỏi.

"Cạo," Ben nói, đảo mắt nhìn quanh tiệm.

"Ông đang tìm gì à?" Todd hỏi.

"Ồ, không—chẳng tìm gì cả. Chỉ là một người bạn của tôi bảo đây là tiệm cạo râu rất tuyệt, anh hiểu chứ."

"Bạn ông đã được 'xử lý' xong ở đây à, thưa ông?"

"Chà, tôi nghĩ là rồi."

"Xin mời ngồi. Thời tiết đẹp đấy chứ, thưa ông. Nào, mèo con yêu quý, tránh đường nước nóng ra." Todd đang nói chuyện với một con mèo tưởng tượng. "Ông có thích động vật không? Chúa phù hộ tôi, tôi yêu cả thế giới này. Chúa tạo ra tất cả chúng ta, từ con bọ bò dưới đất đến cả những gã 'Beef-eater' như ông."

"Có thể lắm," Ben nói, ngồi vào ghế thợ cạo.

"Và như vậy," Todd tiếp lời, trong khi khuấy bọt cạo râu và làm những bộ mặt kinh tởm nhất, "chúng ta nên yêu thương nhau trong thế giới đầy lo âu này. Bạn ông, người tốt bụng đã giới thiệu tiệm của tôi, dạo này thế nào rồi?"

"Tôi cũng muốn biết đây."

"Sao, anh ta về chầu trời rồi à? Ôi trời!"

"Chà, tôi e là vậy."

"Có phải là quý ông vừa bị treo cổ thứ Hai tuần trước không, thưa ông?"

"Chết tiệt, không. Nhưng có kẻ khác mà tôi nghĩ là sớm muộn cũng sẽ bị treo cổ thôi. Nghe này ông thợ cạo, bạn tôi chưa bao giờ bước xa hơn cái tiệm quỷ quái này, nên tôi đến để hỏi về anh ta."

"Người thế nào, thưa ông?" Todd hỏi với vẻ điềm tĩnh tuyệt đối.

"Người thế nào ư?"

"Phải, thưa ông. Nếu ông mô tả cho tôi, có lẽ tôi có thể cho ông biết chút thông tin. Nhân tiện, nếu ông thứ lỗi cho một lát, tôi sẽ lấy cho ông xem thứ mà một vị khách đã để quên ở đây một ngày."

"Thứ gì vậy?"

"Tôi sẽ làm ông hài lòng ngay, và tôi tin chắc ông sẽ không còn bận tâm về người bạn của mình nữa, dù anh ta là ai. Thời tiết lạ lùng quá nhỉ, thưa ông."

Todd vừa đi được nửa đường từ tiệm vào phòng khách thì cửa tiệm mở ra, và người đàn ông ăn mặc giản dị bước vào—chính là người đã đứng quá gần Ben ở cửa sổ của Todd.

"Cạo," người đó nói.

Todd khựng lại.

"Nếu, thưa ông, ông có thể quay lại sau vài phút, hoặc nếu ông có việc gì cần làm và tiện đường ghé qua..."

"Không, tôi sẽ ngồi chờ."

Todd và gã Beef-eater lời qua tiếng lại. Người đàn ông ăn mặc giản dị ngồi xuống gần cửa, vẻ mặt bình thản và thờ ơ hết mức có thể. Cái nhìn mà Todd dành cho hắn trong một thoáng, chỉ một thoáng thôi, thực sự kinh khủng. Sau đó, hắn lặng lẽ đi vào phòng khách phía sau. Một lúc sau, hắn quay ra với một chiếc găng tay da dê bình thường và nói với Ben:

"Có phải thứ này của bạn ông không?—một quý ông đã để quên ở đây một ngày."

Ben lắc đầu. "Tôi thật sự không biết," anh nói. "Này ông thợ cạo, cạo nhanh cho tôi, vì quý ông kia đang chờ."

Ben được cạo xong xuôi; trong khi người đàn ông giản dị kia vẫn ngồi yên lặng trên chiếc ghế cạnh cửa. Khi việc cạo xong, Ben nhìn thẳng vào mặt Todd và nói một cách nghiêm trang:

"Một chuỗi ngọc trai."

"Thưa ông?" Todd nói mà sắc mặt không hề thay đổi chút nào.

"Một chuỗi ngọc trai.—Sát nhân!"

"Cái gì cơ, thưa ông?"

Ben trông như bị choáng váng. Anh thừa biết rằng nếu chính mình đã cắt cổ ai đó vì một chuỗi ngọc trai, thì những lời như vậy nói với mình sẽ khiến mình phát điên lên. Nhưng khi thấy mặt Todd không hề biến sắc, anh bắt đầu nghĩ rằng, rốt cuộc, lời cáo buộc đó có lẽ không có căn cứ. Lẩm bẩm trong miệng: "Chắc chỉ là trí tưởng tượng của con bé thôi," anh vội vã ném hai xu xuống rồi rời khỏi tiệm.

"Đến lượt ông, thưa ông," Todd nói với người đàn ông ăn mặc giản dị.

"Cảm ơn."

Người đàn ông giản dị đứng dậy, và khi làm vậy, hắn dường như liếc nhìn qua cửa ra phố khi nó được mở bởi Ben. Ngay lập tức, khuôn mặt hắn tràn ngập nụ cười, hắn kêu lên: "À, Jenkins, anh đó hả? Ha, ha! Sáng nay tôi lỡ mất anh.—Thứ lỗi cho tôi nhé, ông thợ cạo, tôi sẽ quay lại sau. Bạn cũ Jenkins của tôi vừa đi qua kia kìa."

Với câu đó, hắn lao ra khỏi tiệm của Todd như một mũi tên, biến mất về phía Temple Bar trước khi gã thợ cạo có thể kịp cử động hoặc đặt chiếc khăn cạo xuống, dù hắn đã cầm sẵn sàng để quàng dưới cằm khách. Todd đứng lặng người vài giây trong vẻ do dự. Sau đó hắn cất tiếng:

"Tất cả chuyện này nghĩa là sao?" hắn nói. "Có nguy hiểm không? Lời nguyền rủa đổ lên đầu cả hai đứa, ta lẽ ra đã—; nhưng không sao, chắc ta sai rồi—sai lắm. Chuỗi ngọc trai đó có thể vẫn hủy hoại ta.—Hủy hoại! không—không—không. Chúng phải còn thông minh hơn nữa mới hòng vượt mặt ta, vậy mà ta đã tính toán kỹ lưỡng đến thế về sự hủy diệt của gã kia. Ta phải suy nghĩ—ta phải suy nghĩ."

Todd ngồi xuống chiếc ghế vững chãi của chính mình, chìm sâu vào cái gọi là trạng thái trầm tư sâu sắc.