Trong khi mọi chuyện vẫn tiếp diễn tại cửa hiệu của Sweeney Todd ở Fleet Street, bà Lovett cũng chẳng hề rảnh rỗi với những toan tính và cảm xúc riêng của mình. Những thứ của người đàn bà này—ta nên gọi là gì nhỉ—chắc chắn không phải là tình cảm, vì bà ta đâu có thứ đó—dùng từ "đam mê" thì chính xác hơn—đang bị chấn động dữ dội bởi sự phản bội mà bà vừa phát hiện ở người tình khoe khoang với bộ ria mép của mình. Qua chuyện nhỏ này của bà Lovett, ta mới thấy những người phụ nữ có ý chí kiên định cũng có những điểm yếu chết người của họ. Giờ hẹn mà bà (bà Lovett) đã đặt ra với gã tình nhân mang dáng vẻ quân nhân ấy đã tới; và bà ngồi đó, trông khá ủ rũ.

"Chẳng lẽ ta không bao giờ thành công," bà lầm bầm với chính mình, "trong việc tìm kiếm một người có thể cùng ta thoát khỏi biển kinh hoàng đang bủa vây này sao? Liệu ta có... mặc dù ta đã hoàn thành trọn vẹn mọi điều ta muốn, bằng cách... bằng cách..." Bà rùng mình rồi ngập ngừng. "Thôi được rồi, thời khắc đó rồi sẽ đến—ta phải đi một mình. Hãy để Todd đi một mình, và để ta đi một mình. Cớ sao hắn lại muốn kìm hãm hành động của ta? Hắn không thể nào nghĩ, dù chỉ một khoảnh khắc, rằng ta sẽ đồng ý dành cả phần đời còn lại bên hắn!"

Cái nhếch môi khinh bỉ cùng cái hất đầu đầy phẫn nộ đi kèm với những lời này, nếu Todd có trông thấy, hẳn đã đủ để hắn nhận ra sự vô vọng của bất kỳ ý nghĩ nào như vậy.

"Không," bà nói thêm sau một thoáng dừng lại, "ta sẽ đơn độc trên đời này, hoặc nếu ta có kết giao, thì cũng sẽ ở một quốc gia khác. Ở đó, biết đâu ta có thể... ồ, không, không... chẳng phải hạnh phúc; nhưng ta có thể có quyền lực, có những kẻ nô lệ khúm núm vây quanh, những kẻ khi thấy ta giàu sang sẽ tán tụng rằng ta xinh đẹp, và ta có thể đắm mình trong chén rượu khoái lạc ngây ngất tại một vùng đất mà sự đoan trang, hay cái gọi là chuẩn mực đạo đức, không dựng cờ xí rợp trời như ở cái xứ sở đầy rẫy sự giả tạo bề ngoài này. Còn về Todd... ta... ta sẽ cố đảm bảo rằng hắn đã là một cái xác trước khi ta có thể thở phào nhẹ nhõm; và nếu thất bại trong việc đó, ta hy vọng rằng chúng ta sẽ cách xa nhau hàng ngàn dặm."

Một cái bóng lướt qua cửa sổ. Bà Lovett giật mình đứng dậy.

"Á! Ai đến đó? Là hắn... không... Lạy Chúa! Là Todd."

Trong một khoảnh khắc, bà áp tay lên mặt như thể muốn xóa sạch những dấu vết cảm xúc trên gương mặt, rồi nụ cười quen thuộc lại nở trên môi bà. Todd bước vào cửa hiệu. Họ nhìn nhau im lặng trong vài giây, rồi Todd lên tiếng—

"Chỉ một mình?"

"Hoàn toàn là vậy," bà đáp.

Hắn cười cái điệu cười đặc trưng rồi lẻn vào căn phòng phía sau cửa hiệu. Bà Lovett theo sau.

"Có tin gì không?" hắn hỏi.

"Không."

"Hừm! Thời điểm đang đến gần."

"Thời điểm để chấm dứt việc này..."

"Phải. Thời điểm để nghỉ việc kinh doanh, bà Lovett. Mọi sự đều đang thuận buồm xuôi gió. Ha! ha!"

Bà rùng mình nói—

"Đừng cười."

"Kẻ thắng cuộc mới có quyền cười," Todd đáp. "Bà bao nhiêu tuổi rồi, Sarah?"

"Già ư?"

"Phải, hay nói cách khác, có lẽ hợp ý phụ nữ hơn, bà còn trẻ đến mức nào? Bà còn bao nhiêu năm tháng nữa trước mắt để tận hưởng thành quả lao động của chúng ta? Bà có khung xương sắt thép nào giúp bà nói rằng—'Ta sẽ chìm đắm nhiều năm trong những thú vui xa hoa cướp đoạt từ cái thế giới mà ta căm ghét?' Hãy nói cho ta biết."

Bà Lovett rơi vào trạng thái suy tư, và Todd tưởng bà đang ngẫm nghĩ về tuổi tác; nhưng cuối cùng bà nói—

"Đôi khi tôi nghĩ mình sẵn sàng đánh đổi một nửa những gì đang có nếu có thể quên đi cách tôi sở hữu tất cả số đó."

"Thật sao!"

"Phải, Todd. Chẳng lẽ chưa từng có cảm giác ấy thoáng qua anh sao?"

"Chưa từng! Ta là kẻ không bao giờ khoan nhượng. Định mệnh biến ta thành thợ cạo, nhưng tự nhiên biến ta thành một kẻ khác. Trong cấu tạo của con người có một thứ làm cho các quyết định trở nên yếu đuối, khiến kẻ đó phải chùn bước trước ngưỡng cửa của sự nghiệp với nỗi kinh hoàng co rúm. Đó là thứ mà thế giới gọi là lương tâm. Nó chẳng có quyền năng gì với ta. Ta chỉ có một cảm xúc duy nhất đối với nhân loại, đó là căm thù. Ta thấy rằng trong khi chúng giả vờ cúi đầu trước Chúa, thì thực chất chúng đã dựng lên một thần tượng khác trong thâm tâm. Vàng! Vàng! Nói ta nghe xem—có bao nhiêu kẻ ở cái thành phố rộng lớn này không thờ phụng vàng một cách chân thành và nhiệt thành hơn cả việc chúng thờ phụng Thiên đường?"

"Ít... ít lắm."

"Ít ư? Không có, ta nói là không có. Không. Tương lai chỉ là giấc mơ—một ánh ma trơi—một làn hơi. Hiện tại mới là thứ ta có thể nắm bắt—ha!"

"Tài sản của chúng ta là bao nhiêu, Todd?"

"Hàng trăm ngàn."

Hắn lấy tay che mắt, nhìn từ căn phòng ra cửa hiệu.

"Kẻ nào cứ lấp ló ngoài cửa sổ mỗi lúc một lần, và nhìn trộm qua mọi khe hở tiện lợi trên kính mà hắn có thể tìm thấy thế?"

Bà Lovett nhìn ra, rồi sau một hồi gắng gượng, bà nói—

"Todd, tôi đang định nói với anh về người đàn ông đó."

"À!"

"Nghe đây; tôi nghi ngờ hắn. Mấy ngày qua hắn cứ lảng vảng quanh cửa hiệu, và tìm cách làm quen với tôi. Tôi nghĩ né tránh hắn hoàn toàn thì không khôn ngoan lắm, nên đã tỏ ra khuyến khích đôi chút để có cơ hội đánh giá xem hắn có phải là gián điệp hay không."

"Hừm!"

"Tôi thấy hắn nguy hiểm."

Mắt Todd sáng lên như than hồng.

"Nếu hắn bước vào cửa hiệu của anh để cạo râu, Todd..."

"Ha! ha!"

Tiếng cười kinh hoàng vang vọng khắp nơi, và gã tình nhân có bộ ria mép của bà Lovett nhảy tót sang phía bên kia của Bell Yard, vì âm thanh ma quái đó thậm chí đã lọt vào tai hắn khi hắn đang nhìn trộm qua cửa sổ để liếc nhìn góa phụ quyến rũ.

"Anh hiểu ý tôi chứ, Todd?"

"Hoàn toàn... hoàn toàn... Ta sẽ nhận ra hắn. À, bà Lovett thân mến, thật nguy hiểm khi được an toàn trên thế gian này. Ngay cả sự đức hạnh của chúng ta cũng không tránh khỏi lời gièm pha; nhưng chúng ta sẽ sống với hy vọng về những thời khắc tốt đẹp hơn. Bà và ta, chúng ta sẽ cho thế giới thấy, sự giàu có là như thế nào."

"Vâng... vâng."

Todd tiến lại gần bà, định vòng tay qua eo bà, nhưng bà giật mình lùi lại, kêu lên—

"Không... không, Todd—ngàn lần không. Chẳng phải chúng ta đã tranh cãi về điểm này rồi sao. Đừng đến gần tôi, nếu không thì bản khế ước địa ngục của chúng ta coi như chấm dứt. Tôi đã bán linh hồn cho anh, nhưng tôi không bán cả bản thân mình."

Biểu cảm trên khuôn mặt Todd lúc này là của một con quỷ hiện hình. Hắn trừng trừng nhìn bà Lovett như thể muốn dùng sự mê hoặc ghê tởm từ vẻ xấu xí của mình để khuất phục bà, rồi chậm rãi đứng dậy, hắn nói—

"Linh hồn bà ta... ha! Bà ta đã bán linh hồn cho ta... ha! Ngày mai ta sẽ ghé lại."

Hắn rời cửa hiệu, và khi đi ngang qua gã quý ông—kẻ nhờ cậy vào bộ ria mép của mình mà hy vọng chiếm được cảm tình của bà Lovett—hắn liếc nhìn gã một cái khiến gã khiếp vía, và gã thấy mình đã đứng trong cửa hiệu từ lúc nào không hay.

"Lạy Chúa, cái tên nào trông kinh khủng thế! Tôi thề bằng lòng can đảm và danh dự của mình, tôi chưa từng thấy khuôn mặt nào như thế. À, người đẹp của tôi! Ai vừa rời khỏi chỗ nàng vậy?"

"Một người đến mua bánh nhân thịt."

"Danh dự thật đấy, gã đó đủ làm nhiễm độc cả đống bánh nhân thịt! Ôi, nàng đẹp ơi, na... na... nàng..."

Miệng của tay quân nhân đầy bánh nhân thịt bê, nhồi nhét đến mức hắn không thể thốt ra một âm thanh nào rõ nghĩa trong vài giây. Khi đã nuốt trôi, hắn bước vào căn phòng và ngồi xuống, nói—

"Nào, bà Lovett, đây là tôi, danh dự thật đấy, kẻ tôi tớ khiêm nhường của nàng, và nếu tôi nói những lời này với tổng tư lệnh thì cứ cắt cổ tôi đi. Ngày hạnh phúc của chúng ta là khi nào?"

"Ông có thực lòng yêu tôi không?"

"Tôi có yêu nàng không ư? Tôi có yêu chiến trận không? Tôi có yêu danh dự... vinh quang không? Tôi có yêu ăn uống không? Tôi có yêu bản thân mình không?"

"À, Thiếu tá Bounce, các ông nhà binh các người sao mà hào hoa quá vậy."

"Danh dự thật đấy, chúng tôi quả là vậy. Tướng Cavendish thường nói với tôi—'Bounce,' ông ấy nói, 'nếu anh không làm nên cơ đồ nhờ chiến tranh, thứ mà anh phải làm được, Bounce, danh dự thật đấy, thì anh sẽ làm nên cơ đồ nhờ tình yêu.' 'Thưa Tướng quân,' tôi đáp—tôi vốn luôn sẵn sàng cho những câu trả lời sắc bén mà, bà Lovett—'vậy thì thưa Tướng quân, tôi xin chúc ông cũng được như vậy!'"

"Rất sắc bén."

"Phải, sắc bén chứ nhỉ. Danh dự thật đấy, và thề có linh hồn, nàng càng ngày càng trở nên quyến rũ mỗi khi tôi gặp nàng."

"Ôi, ông khéo nịnh quá!"

"Không... không. Trừ mấy lời nịnh hót ra—trừ mấy lời nịnh hót ra. Hoàng thượng vẫn thường bảo: 'Nhắc đến nịnh hót ư? Ồ, Bounce là người của ta. Anh ta thẳng tính—thẳng như ruột ngựa—hào sảng. Và không hề có sự nhầm lẫn nào, on—on—on.'"

Một chiếc bánh nhân thịt khác đã biến bài diễn văn của vị thiếu tá thành những tiếng lầm bầm giữa tiếng hắng giọng và tiếng thở dài.

"Nhưng thiếu tá này, tôi e rằng ông sẽ hối hận khi cưới tôi. Nếu tôi đổi hết những gì mình có thành tiền"—thiếu tá dỏng tai lên—"tôi sẽ có không dưới năm mươi ngàn bảng."

Mắt vị thiếu tá mở to như cái đĩa nhỏ khi hắn nói—

"Năm mươi—năm mươi...—Nói lại lần nữa xem!"

"Năm mươi ngàn bảng."

Vị thiếu tá đứng dậy ôm chầm lấy bà Lovett. Nước mắt thực sự trào ra nơi khóe mắt hắn, và nuốt chửng miếng bánh, hắn kêu lên—

"Nàng có năm mươi ngàn sự quyến rũ. Chỉ cần cho phép tôi làm nô lệ, làm con chó của nàng, chết tiệt... làm con chó của nàng, bà Lovett, tôi sẽ tự coi mình là kẻ may mắn nhất thế giới, nhưng không phải vì tiền đâu—không phải vì tiền. Không, như Hầu tước Cleveland từng nói, 'Nếu ông muốn tìm một người hoàn toàn không vụ lợi, hãy đến tìm Bounce.'"

"Được rồi thiếu tá, vì chúng ta đã hiểu nhau như vậy, có hai chuyện nhỏ tôi phải nêu ra làm điều kiện."

"Nói đi—nói đi. Nàng muốn tôi mang cái răng khểnh của nhà vua, hay bộ tóc giả và hộp thuốc lá của hoàng hậu—chỉ cần mở lời thôi."

"Một là, tôi sẽ rời nước Anh. Tôi có lý do riêng để làm vậy."

"Chết tiệt, tôi cũng vậy. Đó là... hừm! Nếu nàng có lý do, thì với tôi đó cũng là lý do."

"Chính xác. Tại một thủ đô nào đó ở châu Âu, chúng ta có thể tiêu tiền và tận hưởng mọi thú vui của cuộc sống. Ông có nói được tiếng Pháp không?"

"À... hừm! Ồ, tất nhiên rồi. Tôi chưa bao giờ thử một cách kỹ lưỡng, nhưng như Lãnh chúa North nói với Công tước Bridgewater: 'Bounce là người đàn ông nếu ông muốn bất cứ điều gì có tính chất khác thường.'"

"Rất tốt. Điều kiện tiếp theo của tôi là, ông phải cạo sạch bộ ria mép của mình."

"Cái gì?"

"Cạo sạch bộ ria mép; tôi cực kỳ ghét ria mép, vì thế tôi coi đó là điều kiện tiên quyết, nếu không có nó tôi sẽ không nói thêm lời nào với ông nữa."

"Người đẹp của tôi, nàng nghĩ tôi do dự sao? Nếu nàng bảo tôi, 'Bounce, bỏ cái đầu đi,' thì ngay lập tức nó sẽ lăn dưới chân nàng."

"Vậy thì hãy đến chỗ ông Todd, người thợ cạo ở Fleet-street, và cạo sạch nó đi ngay lập tức, rồi quay lại với tôi, vì tôi tuyên bố rằng tôi sẽ không nói thêm một lời nào nữa với ông khi ông còn để ria."

"Nhưng, sinh vật đáng yêu ơi—"

Bà Lovett lắc đầu.

"Danh dự thật đấy!"

Bà lại lắc đầu.

"Vậy tôi đi ngay đây, thề có linh hồn, tôi sẽ cạo sạch nó. Tôi sẽ quay lại trong nháy mắt, bà Lovett. Ôi, nàng vịt con của tôi, tôi yêu nàng. Mặc kệ tiền bạc! Tôi quy phục chính nàng. Đàn ông mê mẩn thần Vệ Nữ, còn tôi yêu Lovett. Tạm biệt; tôi sẽ đi làm ngay và quay lại sớm. Năm mươi ngàn—năm mươi—...—Ôi trời, sao chứ Flukes, gia tài của ngươi cuối cùng cũng kiếm được rồi."

Những lời cuối cùng này không lọt vào tai bà Lovett. Người đàn bà ấy thả mình xuống chiếc ghế, nơi gã thiếu tá hào hoa vừa rời khỏi.

"Lại một kẻ nữa!" bà nói. "Lại một kẻ nữa! Tại sao hắn lại cố đánh lừa mình? Thằng ngốc, trong tất cả mọi người, lại chọn mình để làm nạn nhân. Mình đáng lẽ đã phát hiện ra hắn và đầu độc hắn rồi nếu mình kết hôn với hắn. Tốt hơn là để Todd trả thù thay cho mình, và rồi thời khắc sẽ đến khi hắn phải ngã xuống. Phải, ngay khi mình có thể, bằng cách phỉnh phờ hay bày mưu, chiếm lấy đủ số tiền cướp được vào tay mình, thì những giờ phút của Todd đã được đếm ngược."

Sau đó, bà Lovett chìm vào dòng suy tư, và khuôn mặt bà hiện lên một biểu cảm khác hẳn với vẻ mặt bà thường dùng để chào đón khách hàng trong cửa hiệu, đến nỗi không một ai trong số họ có thể nhận ra bà. Nhưng chúng ta phải nhìn sang Todd. Chính là lúc hắn trở về nhà sau vài cuộc viếng thăm, trong đó cuộc viếng thăm gần đây nhất là với bà Lovett, hắn đã nghe thấy tiếng động trong nhà mình, kết thúc bằng việc hắn leo lên lầu và bị Crotchet dọa cho khiếp vía. Cần nhớ lại rằng hắn đã ngã bất tỉnh trên cầu thang, và Crotchet đã chớp lấy cơ hội đó để rút lui. Hắn, tức Todd, không có cách nào biết mình đã nằm đó bao lâu, vì mọi thứ trên cầu thang đều tối om, nhưng cảm giác đầu tiên của hắn là sự tê rần ở bàn chân và bàn tay, tương tự như cảm giác mà người ta thường gọi là "chân tay bị tê liệt". Rồi một tiếng gõ cửa ập vào thính giác hắn.

"Cái gì đó? Ta đang ở đâu?" hắn kêu lên. "Không... không. Đừng treo cổ ta. Bà Lovett đâu? Treo cổ mụ đi. Mụ ta có tội!"

Cộc!—cộc!—cộc!

"Suỵt! Suỵt! Cái gì thế? Ai cần ta? Lạy Chúa—không—không. Chẳng có Chúa nào tốt lành cho ta cả!"

Cộc! cộc! cộc! lại vang lên dữ dội hơn tại cửa chính của cửa hiệu phía dưới.