Với châm ngôn đầy khôn ngoan đó, Ben vội vã chuồn khỏi nhà ông chủ tiệm kính qua lối cửa riêng, để tránh chạm mặt bà Oakley, người vừa xuất hiện từ phía cửa hàng. Khi chỉ còn lại một mình, Johanna lại đọc lá thư nhỏ của vị đại tá thêm lần nữa; rồi cô gục đầu vào đôi bàn tay, cố gắng tự trấn an rằng biết đâu ông ấy có tin lành muốn báo. Nhưng nếu quả thật là tin lành, liệu ông ấy có viết ra không? Liệu người hiểu rõ cảm giác của cô như ông, có nỡ để cô phải thấp thỏm đứng ngồi không yên vì chuyện này không? Ôi, không. Ông ấy thà rằng bất chấp mọi trở ngại, xông thẳng vào cửa hàng mà gọi cô—"Johanna, Mark Ingestrie vẫn còn sống," nếu thực sự ông đã có thể khẳng định điều đó. Trong khi những suy nghĩ ấy cứ bủa vây tâm trí cô gái trẻ, nước mắt cô tuôn rơi lã chã; cô chìm đắm trong nỗi đau buồn đến mức chẳng hề hay biết có người đang đứng đó, cho đến khi cảm thấy một cái chạm nhẹ trên vai. Giật mình quay lại, cô thấy bạn mình, Arabella Wilmot, đang đứng sát bên.

"Johanna?"

"Phải—phải, Arabella. Tớ đây."

"Đúng rồi, Johanna thân mến. Nhưng cậu đang khóc."

"Tớ... tớ đang khóc. Với cậu, những giọt nước mắt này sẽ chẳng là bí mật đâu, Arabella. Than ôi! Than ôi! Cậu là người thấu hiểu trái tim tớ, cậu biết tớ có bao nhiêu điều để đau xót. Chỉ có cậu mới có thể chịu đựng tớ. Cậu là người duy nhất trên đời này mà tớ sẵn lòng để nhìn thấy những giọt nước mắt cay đắng này."

Nghe những lời ấy, Johanna lại bật khóc, khiến trái tim người bạn trẻ cũng tan chảy; nhưng Arabella đã kịp trấn tĩnh lại trước Johanna và cất tiếng nói một cách khá bình thản:

"Cậu có nghe được tin tức gì mới không, Johanna?"

"Không—không. Chỉ là ông Jeffery muốn gặp lại tớ để nói gì đó, và vì ông ấy không ghi rõ trong thư là chuyện gì, tớ đoán chắc chẳng phải tin lành đâu."

"Này, chẳng phải cậu đang suy đoán quá xa rồi sao?"

"Không—không. Tớ biết rõ ông ấy, nếu có tin vui cho tớ, ông ấy đã viết ra rồi. Ông ấy thừa hiểu rằng chỉ cần vài giờ thấp thỏm về một vấn đề như thế này cũng đã là quá sức. Không, Arabella, tớ cảm thấy điều ông ấy sắp nói chính là sự xác nhận khủng khiếp nhất cho nỗi sợ hãi tồi tệ nhất của tớ."

Arabella cảm thấy không dễ để bác bỏ những suy luận ấy từ phía Johanna. Cô hiểu sức nặng của chúng, nhưng đồng thời cô cũng cảm thấy mình có bổn phận phải kháng cự lại, ít nhất là cố gắng ngăn chặn cơn tuyệt vọng đang bủa vây lấy người bạn của mình.

"Giờ thì hãy nghe tớ," cô nói. "Có lẽ điều ông đại tá Jeffery muốn nói với cậu, suy cho cùng, vẫn là một điều gì đó đầy hy vọng; nhưng vì nó chỉ là hy vọng chứ chưa có gì chắc chắn, nên ông ấy mới thấy khó mà viết ra được nếu không muốn khơi dậy những cảm xúc quá khích trong lòng cậu. Có lẽ ông ấy thích nói trực tiếp hơn, khi có thể đính kèm tất cả những chi tiết nhỏ nhặt bên lề vốn là thứ duy nhất mang lại giá trị thực sự cho tin tức ấy."

Một tia sáng tựa như ánh mặt trời dường như vừa lóe lên trong ý nghĩ này.

"Cậu hiểu tớ chứ, Johanna thân mến?"

"Có—có."

Johanna nói một cách kiên định hơn trước. Lập luận cuối cùng của bạn cô đã phát huy tác dụng, xua tan đi phần nào những ý nghĩ u tối vừa mới xâm chiếm tâm trí cô vài phút trước. Tâm trí con người thật là một hợp chất kỳ lạ, và cách nó thay đổi kết cấu, giống như tắc kè hoa, theo những hoàn cảnh xung quanh mới lạ lùng làm sao! Chỉ vài phút trước, lá thư ngắn ngủi của vị đại tá đối với Johanna chỉ gợi lên sự tuyệt vọng. Nhưng giờ đây, khía cạnh của nó đã khác biệt đến nhường nào? Arabella Wilmot, bằng vài lời đơn giản, đã đặt nó vào một ánh sáng mới, khiến trí tưởng tượng của Johanna bừng lên những tia hy vọng sống sót.

"À! Cậu đang hy vọng rồi đấy," Arabella nói.

"Tớ đang hy vọng—đúng, tớ đang hy vọng. Có lẽ đúng như cậu nói, Arabella. Tớ sẽ tin là như vậy."

Cô Wilmot giờ lại hơi lo sợ mình đã đi quá xa và vẽ ra quá nhiều hy vọng; nhưng cô không đành lòng phá tan tòa lâu đài kỳ ảo mà cô vừa dựng lên trong lòng Johanna, nên chỉ nói thêm:

"Được rồi, Johanna, vì cậu thấy lá thư này có thể hiểu theo hai hướng, tớ tin rằng, cho đến khi thực sự chắc chắn là nó báo tin xấu, cậu sẽ giữ bình tĩnh hết mức có thể."

"Tớ sẽ làm vậy. Và bây giờ, Arabella, cậu có thể và có sẵn lòng đi cùng tớ tối nay đến Vườn Temple để gặp Đại tá Jeffery không?"

"Có, Johanna. Tớ vừa có thể, vừa sẵn lòng, nếu đó là mong muốn của cậu."

"Đúng vậy, Arabella, đó là mong muốn tha thiết của tớ, vì tớ cảm thấy rằng nếu điều mà bạn của chúng ta, ngài đại tá, sắp nói không mang tính chất hy vọng, thì tớ sẽ chẳng bao giờ đủ sức thuật lại cho cậu nghe để xin ý kiến đâu."

"Vậy chúng ta sẽ cùng đi. Nhưng chúng ta sẽ không đi ngang qua cửa hàng của gã kinh tởm đó."

"Tiệm của Todd à?"

"Đúng."

"Tại sao lại không, Arabella? Tớ cảm thấy, ngay khoảnh khắc bước chân ra khỏi nhà này, như có một sức hút không thể cưỡng lại kéo tớ về phía đó, và tớ nghĩ tớ khó lòng đi dọc phố Fleet mà không hướng mắt về tòa nhà đó, nơi có lẽ đã định đoạt số phận của Mark tội nghiệp, cũng khó như việc tớ cố gắng bay lên trời vậy."

"Nhưng... nhưng, tớ sợ gã đó nhận ra chúng mình lần nữa."

"Chúng ta sẽ đi sang phía bên kia đường, Arabella; nhưng đừng từ chối tớ, vì tớ nhất định phải đi qua đó."

Có một sự khẩn thiết điên cuồng trong cách Johanna nài nỉ điều này, khiến Arabella không còn phản đối gì thêm nữa. Hai cô gái sớm thống nhất thời gian gặp mặt để cùng nhau đến Vườn Temple, nơi Đại tá Jeffery đang rất mong chờ họ. Vì không có gì đặc biệt xảy ra trong ngày hôm đó, chúng ta hãy theo chân Arabella và Johanna trong chuyến đi này, với giả định rằng khoảng thời gian từ lúc Johanna nhận được thư của Đại tá Jeffery cho đến khi cô cần phải rời nhà để kịp giờ hẹn đã trôi qua. Cả hai cô gái đã cố gắng thay đổi trang phục của mình hết mức có thể trong dịp này để không dễ bị Todd nhận ra; rồi Arabella nhắc lại với Johanna về thỏa thuận đi sang phía bên kia đường, và cả hai cùng rời khỏi tiệm kính lão. Khi họ tiến gần đến phố Fleet, sự kích động của Johanna càng lộ rõ, buộc Arabella phải khuyên cô nên bình tĩnh kẻo người qua đường chú ý, vì họ nào biết nguyên do tại sao cô lại xúc động đến thế.

"Johanna thân mến," cô nói. "Cánh tay cậu đang run lên trong tay tớ đây này. Ôi! Làm ơn hãy bình tĩnh."

"Tớ sẽ—tớ sẽ. Chúng ta đến nơi chưa?"

"Rồi. Hãy băng qua đường đi."

Họ sang đến phía đối diện tiệm của Todd, khiến Arabella nhẹ nhõm hẳn, vì cô vẫn chưa biết về tấm biển mà Todd đã dán trên cửa kính, thông báo cần tuyển một thanh niên mộ đạo. Tuy nhiên, nhìn thấy cửa hàng dường như lại gợi nhắc Johanna về chuyện đó, và cô kể ngay cho bạn mình nghe.

"Ôi! Johanna," Arabella nói, "chẳng phải nó dường như là..."

Cô dừng lại, và Johanna nhìn cô đầy thắc mắc, hỏi:

"Cậu muốn nói gì, Arabella? Cậu muốn nói gì?"

"Không có gì lúc này đâu, Johanna. Không có gì đâu. Một ý nghĩ vừa thoáng qua đầu tớ, và khi chúng ta trở về từ cuộc gặp với ngài đại tá, tớ sẽ nói với cậu. Ôi, đừng nhìn sang phía đối diện. Đừng nhìn."

Mọi lời dặn dò ấy đều vô ích với Johanna. Cô vẫn cứ nhìn sang, và như chính cô đã nói, ngay cả khi phải đối mặt với nguy hiểm lớn nhất, cô cũng không thể nào cưỡng lại việc nhìn về phía đó. Nhưng nhìn từ phía bên kia đường, cửa tiệm của Todd chẳng hề gợi lên chút sợ hãi nào. Nó chỉ đơn thuần là một tiệm cắt tóc nhỏ, không quá phô trương, nhưng cũng đủ đứng đắn, theo tiêu chuẩn các tiệm cắt tóc thời bấy giờ, khiến bất kỳ người tử tế nào cũng không phải e ngại khi bước vào. Không nghi ngờ gì nữa, giữa đám đông trên phố Fleet—vì phố Fleet lúc đó rất đông đúc, dù không bằng bây giờ—Johanna và bạn mình đã đi qua mà chẳng hề bị Todd để ý, dù gã có đang nhìn ra ngoài đi chăng nữa. Dù sao thì, họ cũng đến được cổng Temple Bar mà không gặp trở ngại hay sự cố nào. Thấy rằng mình đã đi quá lối vào chính của khu Temple, họ đi xuống con phố gần nhất và theo một lộ trình vòng vèo qua vài sân ngõ trông lạ mắt, họ đã đến đích sớm hơn giờ hẹn một chút. Tuy nhiên, Đại tá Jeffery không phải là người để Johanna Oakley phải chờ đợi.

"Đằng kia kìa," Arabella nói. "Có phải đó là ngài đại tá không?"

Johanna ngước nhìn lên đúng lúc ngài đại tá tiến lại gần và ngả mũ chào.

"Đúng—đúng là ông ấy."

Trong chốc lát, ông đã đến bên họ. Trên gương mặt Đại tá Jeffery thoáng hiện vẻ lo âu sâu sắc, và chỉ cần một cái liếc nhìn, Johanna Oakley đã đủ hiểu để dập tắt mọi hy vọng ngầm mà cô vẫn ấp ủ về bản chất của tin tức ông sắp mang tới. Arabella Wilmot cũng có chung nhận định khi nhìn nét mặt của vị đại tá, người đang cúi chào cô một cách rất mực cung kính.

Johanna và Arabella gặp gỡ và hội ý với Đại tá Jeffery, tại Vườn Temple.

"Tôi đã đưa người bạn thân nhất của tôi đi cùng," Johanna nói, "người mà tôi không có bất cứ bí mật nào."

"Tôi cũng vậy," vị đại tá nói, "giờ đây khi đã biết cô ấy có mối quan hệ đáng quý như vậy với cô, cô Oakley."

Arabella hơi cúi chào; và Johanna, đôi mắt ánh lên những giọt lệ, nhìn ông và nói:

"Ông đến để nói với tôi rằng tôi hãy từ bỏ mọi hy vọng sao?"

"Không—không; Trời đất cấm kỵ điều đó!"

Một vệt sáng bừng lên trên gương mặt cô gái trẻ, cô chắp tay lại và thốt lên:

"Ôi, thưa ông, đừng đùa giỡn với những cảm xúc mà có lẽ ông cũng chẳng đoán định được. Đừng dày vò trái tim đang sắp vỡ tan này của tôi. Thật tàn nhẫn—quá tàn nhẫn!"

"Liệu tôi có xứng đáng bị cáo buộc như vậy không," vị đại tá nói, "dù chỉ là ngụ ý?"

"Không—không," Arabella lên tiếng. "Hãy nhớ lại đi, Johanna. Cậu đang bất công với một người đã chứng tỏ mình là bạn của cậu, và là bạn của người mà cậu hy vọng được gặp lại."

Johanna chìa bàn tay nhỏ nhắn như trẻ thơ về phía vị đại tá, nhìn ông đầy khẩn khoản, cô nói:

"Ông có thể tha lỗi cho tôi không? Không phải tôi nói lời đó, mà là sự thống khổ của trái tim tôi lúc này đã tự biến thành lời lẽ mà ngay cả lý trí và tình cảm tốt đẹp hơn của tôi cũng chẳng thể thừa nhận. Ông có thể tha lỗi cho tôi không?"

"Tôi có thể chứ, cô Oakley! Ôi, đừng hỏi tôi điều đó. Cầu Chúa cho tôi có thể làm cô hạnh phúc."

"Tôi cảm ơn ông, thưa ông, vô cùng cảm ơn ông; và—và—giờ thì—giờ thì—"

"Giờ thì, cô muốn nói: hãy cho tôi biết tin tức của mình."

"Vâng. Ôi, vâng."

"Vậy chúng ta hãy đi dạo trên con đường rộng lớn này, bên bờ sông, trong khi trước hết, tôi nói với cô rằng chính vì tinh thần trách nhiệm sâu sắc và cảm giác rằng tôi không nên, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào, giấu giếm cô điều gì, nên hôm nay tôi mới đến đây để cung cấp cho cô thêm một số thông tin, những thông tin mới."

"Ông thật là—thật là tốt với tôi, thưa ông."

"Không—không, đừng nói thế, cô Oakley. Tôi là một người bạn. Tôi chỉ là kẻ rất ích kỷ; nhưng tóm lại là, cậu bé từng làm việc cho tiệm cắt tóc vào thời điểm chúng ta tin rằng Mark Ingestrie đã ghé qua cửa hàng với chuỗi ngọc trai trong tay, đã kể lại tất cả những gì cậu bé biết về vấn đề này, một cách tự nguyện."

"Vâng—vâng; và—và—"

"Cậu bé biết rất ít."

"Nhưng chỉ chút ít đó thôi?"

"Chỉ đơn giản là thế này:—Rằng một người như vậy đã đến cửa hàng, và cậu bé khẳng định chắc chắn rằng người đó chưa bao giờ rời khỏi tiệm."

"Khẳng định chắc chắn rằng anh ấy chưa bao giờ rời khỏi tiệm!" Johanna lặp lại—"rằng anh ấy chưa bao giờ rời khỏi tiệm. Chắc chắn rằng—rằng—"

Cô bật khóc nức nở và bám chặt lấy Arabella Wilmot để giữ mình khỏi gục ngã. Vị đại tá trông vô cùng đau xót, nhưng ông không nói gì. Ông cảm thấy bất kỳ lời an ủi sáo rỗng nào cũng đều là một sự xúc phạm; và ông đã chứng kiến đủ những cảm xúc của con người để biết rằng những cơn đau khổ cuồng nhiệt như thế không thể bị chặn đứng, mà phải để chúng tự tuôn trào, và những giọt nước mắt ấy sẽ chảy như những dòng thác không thể cưỡng lại vào đại dương vĩnh hằng. Arabella vô cùng đau lòng. Cô không ngờ rằng Johanna lại gục ngã đến mức độ này, và cô nhìn Đại tá Jeffery như muốn nói—"Ông không thể nói được lời nào để xoa dịu nỗi đau này sao?" Ông lắc đầu, nhưng không đáp bằng lời. Tuy nhiên, chỉ trong giây lát, Johanna đã hồi phục một cách thần kỳ. Cô đã có thể nói chuyện bình tĩnh hơn kể từ khi bắt đầu cuộc trò chuyện.

"Hãy nói cho tôi biết tất cả bây giờ đi," cô nói. "Tôi có thể chịu đựng được để nghe tất cả."

"Cô đã biết hết rồi đấy, cô Oakley. Cậu bé tội nghiệp, người mà tôi cảm thấy đủ quan tâm để nhận vào chăm sóc, nói rằng một người như Thornhill quả thực đã đến cửa hàng của ông chủ cậu. Rằng cậu (cậu bé) đã bị sai đi làm vài việc vặt vãnh, chỉ để đuổi cậu đi, và trong lúc chờ cậu trở về, vị khách đã biến mất. Cậu bé làm chứng cho việc con chó đã canh giữ ở cửa."

"Con chó ấy ư?"

"Vâng. Thornhill, có vẻ như, đã đi cùng một con chó trung thành."

"À, Arabella, chắc hẳn chúng ta đã nhìn thấy con chó đó."

"Vậy không phải con vật đó cũng đã trở thành nạn nhân cho sự độc ác của Todd sao?"

"Chúng tôi nghĩ là không, thưa ông," Arabella nói.

"Tiếp tục đi—tiếp tục đi," Johanna giục; "còn gì nữa?"

"Cậu bé khẳng định chắc chắn rằng cậu đã nhìn thấy chiếc mũ của vị khách đi cùng con chó trong nhà Todd, sau khi Todd tuyên bố rằng người đó đã rời khỏi và đi vào thành phố."

"Chiếc mũ—con chó. Than ôi! Than ôi!"

"Không, cô Oakley, xin đừng quên một điều, đó là cho đến nay, chưa cô hay bất kỳ ai khác xác định được người tên Thornhill này chính là ông Ingestrie."

"Không, không khẳng định chắc chắn được; nhưng trái tim tôi bảo với tôi rằng—"

"À, cô Oakley, trái tim vốn là nô lệ của cảm xúc và trí tưởng tượng. Cô đừng bao giờ quá tin vào lời làm chứng hay cảm xúc của nó đối với những sự thật lạnh lùng."

"Vậy là vẫn còn hy vọng, Johanna," Arabella nói. "Một tia hy vọng tươi sáng để cậu bám víu vào, vì như ngài đây đã nói, chưa có gì chắc chắn chứng minh người tên Thornhill đó là Mark Ingestrie. Nếu là tớ, tớ sẽ không vì bất cứ lý do gì mà từ bỏ hy vọng đó, chừng nào tớ còn sống và còn có thể nắm giữ nó. Chẳng phải sẽ rất tuyệt nếu tìm lại được bất kỳ giấy tờ hay tài liệu nào mà Thornhill này có thể mang theo bên mình sao, thưa ông?"

"Điều đó thực sự sẽ rất tuyệt."

Ban đầu Arabella có vẻ như muốn nói điều gì đó tiếp nối nhận xét này của vị đại tá, hay đúng hơn là sự đồng tình của ông với nhận xét của cô, nhưng cô nghĩ lại và giữ im lặng, sau đó Johanna lên tiếng:

"Và thực sự chỉ có vậy thôi sao, thưa ông?"

"Chỉ có vậy thôi, cô Oakley."

"Nhưng sẽ không có động thái nào sao? Sẽ không có bước nào được thực hiện để đưa gã Todd này ra trước công lý sao?"

"Có chứ, mọi việc sẽ được thực hiện; và thực ra, bất cứ điều gì có thể thực hiện một cách nhất quán với chính sách đúng đắn đều đang được tiến hành. Ngài Richard Blunt, một trong những thẩm phán sắc bén, năng nổ và gan dạ nhất của London, đang nắm giữ vụ việc này, và cô có thể hoàn toàn yên tâm rằng ông ấy sẽ theo đuổi nó với tất cả lòng nhiệt huyết."

"Và ông ấy đang làm gì?"

"Đang thu thập bằng chứng chống lại Todd, để ngay khi thời cơ đến, luật pháp sẽ có thể trừng trị gã một cách chắc chắn mà không một thủ đoạn tinh vi nào có thể giúp gã thoát tội."

Johanna rùng mình.

"Tôi cảm ơn ông, từ tận đáy lòng," cô nói, "vì tất cả sự tử tế và—và—tôi sẽ không làm phiền thời gian hay sự kiên nhẫn của ông nữa."

"À, cô Oakley, cô sẽ từ chối tình bạn của tôi sao?"

"Ồ, không—không."

"Vậy thì tại sao lại từ chối đặc quyền của một người bạn là được thỉnh thoảng gặp cô? Nếu tôi không thể nói với cô điều gì chắc chắn mang tính an ủi về người mà cô vô cùng luyến tiếc, thì ít nhất tôi cũng có thể chia sẻ nỗi buồn và cảm thông với cảm xúc của cô."

Johanna im lặng, nhưng sau vài phút, cô bắt đầu cảm thấy mình đang hành xử vừa khắc nghiệt vừa bất công đối với người đã cư xử như một người bạn tử tế và rộng lượng nhất có thể đối với cô. Cô chìa tay về phía vị đại tá và nói:

"Vâng, thưa ông, tôi sẽ luôn vui lòng được gặp ông."

Vị đại tá siết chặt tay cô, rồi quay sang Arabella Wilmot, họ chia tay nhau tại khu vườn.