Đại tá Jeffery hoàn toàn không hài lòng với tình hình hiện tại, xét đến nỗi thất vọng của ông Thornhill, người mà ông dành cho sự quý trọng chân thành, cả vì sự đánh giá cá nhân mà ông dành cho anh, lẫn vì những công lao thực tế mà Thornhill đã mang lại cho ông. Để không làm Johanna Oakley phải chờ đợi trong khu vườn Temple, ông đã ngắt lời kể ngay tại thời điểm những gì liên quan đến cô đã chấm dứt, và không nói gì về mối nguy hiểm lớn mà con tàu "Neptune" cùng thủy thủ đoàn và hành khách đã phải trải qua, sau khi ông Thornhill cùng con chó của mình được đưa lên tàu. Sự thật là, cơn bão mà ông nhắc đến chỉ là cơn đầu tiên trong một loạt những cơn gió giật đã quần thảo con tàu trong vài tuần, gây ra nhiều hư hại và khiến họ gần như buộc phải tìm một nơi nào đó để sửa chữa. Nhưng chỉ cần nhìn vào bản đồ là đủ thấy rằng, với vị trí của con tàu "Neptune" khi đó, cảng gần nhất mà họ có thể mong đợi sự hỗ trợ là thuộc địa Anh tại Mũi Hảo Vọng; tuy nhiên, do gió và sóng trái chiều, ngay vào buổi tối của một ngày đầy bão tố, họ nhận thấy mình đang trôi dạt sát vào bờ biển phía đông Madagascar.

Mọi người đều rất lo ngại rằng con tàu sẽ đâm vào bờ đá; nhưng nước sâu và con tàu vẫn trụ vững; có một cơn lốc xoáy, nên họ đã thả cả hai mỏ neo để giữ tàu lại vì họ quá gần bờ, tránh việc bị đẩy vào và mắc cạn. May mắn thay họ đã cố định được tàu, vì cơn bão đó mạnh như một trận cuồng phong, làm con tàu mất một phần cột buồm và chịu một vài hư hại nhẹ khác, tuy nhiên điều đó buộc họ phải ở lại đó vài ngày để chặt gỗ sửa chữa cột buồm và lấy thêm nhu yếu phẩm. Mô tả về một cơn bão chẳng có gì thú vị đối với độc giả nói chung cả. Mệnh lệnh được đưa ra liên tục cho đến khi các cột buồm và xà ngang lần lượt gãy đổ, và rồi mệnh lệnh dọn dẹp đống đổ nát được ban ra. Có rất nhiều việc phải làm và chẳng có gì vui thú, vì thời tiết ẩm ướt và khốn khổ trong suốt thời gian đó, cộng thêm nguy cơ bị đẩy vào bờ biển khuất gió và tan tành trên những tảng đá. Mối nguy này đã được ngăn chặn, và họ thả neo an toàn ở một khoảng cách rất gần bờ trong sự yên bình tương đối.

"Chúng ta an toàn rồi," thuyền trưởng nhận xét, khi ông giao lại quyền kiểm soát boong tàu cho người phó của mình và tiến lại gần ông Thornhill cùng Đại tá Jeffery.

"Tôi rất vui vì điều đó," Jeffery đáp.

"Chà, thuyền trưởng," ông Thornhill nói, "tôi mừng là chúng ta đã thoát khỏi cảnh bị quăng quật; chúng ta đã thả neo, và nước ở đây có vẻ đủ êm ả."

"Đúng vậy, và tôi tin là nó sẽ vẫn như thế; đây là một vũng nước tuyệt đẹp—sâu và có chỗ thả neo tốt; nhưng anh thấy đấy, nó không đủ lớn để làm một bến cảng tốt."

"Đúng; nhưng nó nhiều đá."

"Phải, và điều đó đôi khi có thể gây nguy hiểm, mặc dù tôi không biết liệu nó có nguy hiểm trong vài cơn bão hay không. Biển có thể đánh vào cửa vịnh, nơi đủ sâu cho bất cứ thứ gì tiến vào—thậm chí cả con tàu của Noah cũng có thể vào đây dễ dàng."

"Giờ ông định làm gì?"

"Ở lại đây một hoặc hai ngày, và cho thuyền vào bờ để chặt vài cây thông, trang bị lại cột buồm cho tàu."

"Vậy là ông không có sẵn các thanh gỗ à?"

"Không đủ cho mục đích đó; và chúng tôi chưa bao giờ ra khơi mà mang dư thừa những thứ như vậy."

"Ông có thể lấy chúng ở bất cứ nơi nào ông đến."

"Đúng vậy, bất cứ nơi nào trên thế giới cũng sẽ cung cấp chúng dưới hình thức này hay hình thức khác."

"Khi ông cho người vào bờ, ông có cho phép tôi đi cùng đội thuyền không?" Jeffery hỏi.

"Chắc chắn rồi; nhưng thổ dân ở vùng này rất hung bạo và khó thuần phục, và nếu ông vướng vào bất kỳ cuộc xô xát nào với họ, rất có khả năng ông sẽ bị bắt, hoặc bị thương tích cơ thể."

"Nhưng tôi sẽ cẩn thận để tránh tất cả những điều đó."

"Được rồi, đại tá, ông cứ đi, chúng tôi rất hoan nghênh."

"Tôi cũng xin phép được đi cùng," ông Thornhill nói, "vì tôi rất muốn nhìn ngắm đất nước này, cũng như làm quen với chính những người dân bản địa."

"Tuyệt đối không được tự mình tin tưởng họ," thuyền trưởng cảnh báo, "vì nếu ông còn muốn sống thì ông sẽ có lý do để hối hận đấy—hãy tin lời tôi."

"Tôi sẽ cẩn thận," Thornhill nói; "Tôi sẽ không đi đâu ngoài phạm vi của đội thuyền."

"Vậy thì ông sẽ an toàn."

"Nhưng ông có lo ngại về bất kỳ cuộc tấn công thù địch nào từ thổ dân không?" Đại tá Jeffery hỏi.

"Không, tôi không trông đợi điều đó; nhưng những chuyện như vậy đã từng xảy ra trước đây, và tôi đã chứng kiến chúng khi ít ngờ tới nhất, mặc dù tôi đã từng đến bờ biển này rồi, và tôi chưa bao giờ gặp phải sự ngược đãi nào; nhưng đã có nhiều người ghé qua bờ biển này, họ đã có xô xát với thổ dân và chịu phần thua thiệt, bọn thổ dân thường rút lui khi thủy thủ đoàn tập hợp đông đảo, và chúng gọi các tù trưởng, những kẻ thường kéo xuống với lực lượng áp đảo để chúng ta không thể đánh bại chúng."

Sáng hôm sau, các thuyền được lệnh hạ xuống để vào bờ với thủy thủ đoàn, chuẩn bị chặt gỗ và kiếm những thanh gỗ mà tàu đang cần. Cùng với những chiếc thuyền này, cả ông Thornhill già và Đại tá Jeffery đều lên tàu, và sau một chuyến đi ngắn, họ đã tới bờ biển Madagascar. Đó là một vùng đất tuyệt đẹp, nơi cây cối trông thật tươi tốt và phong phú, và nhóm người đi tìm gỗ đóng tàu nhanh chóng bắt gặp những "vị vua" oai vệ của rừng già, những cây mà bản thân chúng cũng có thể biến thành những con tàu. Nhưng đó không phải là thứ họ cần; tại những nơi cây cối mọc dày và cao hơn, họ bắt đầu chặt hạ những cây thông cao. Đây chính là loại gỗ họ khao khát nhất; thực tế, nó chính xác là thứ họ muốn; nhưng họ vừa mới chặt xong vài cây thì thổ dân ập tới, có vẻ là để thám thính. Ban đầu, họ khá yên lặng và dễ bảo, nhưng lại tỏ ra sốt sắng muốn nhìn ngó và kiểm tra mọi thứ, vô cùng tò mò và hiếu kỳ. Tuy nhiên, điều đó còn dễ chịu đựng, nhưng cuối cùng họ ngày càng đông hơn và bắt đầu lấy trộm bất cứ thứ gì trong tầm tay, điều này tất nhiên dẫn đến sự phẫn nộ, và sau một hồi, vài cú đấm đã được tung ra. Đại tá Jeffery đang đứng phía trước, cố gắng ngăn cản bạo lực nhắm vào một trong những người thợ chặt gỗ; thực tế, ông đang chen vào giữa hai phe đang xung đột và cố gắng lập lại trật tự và hòa bình, nhưng vài thổ dân có vũ trang đột ngột lao vào ông, khống chế ông, và vội vã lôi ông đi để xử tử trước khi bất cứ ai kịp ra tay giúp đỡ. Số phận của ông dường như đã được định đoạt, vì nếu chúng thành công, chúng sẽ giết hại ông một cách tàn nhẫn và dã man. Tuy nhiên, đúng lúc đó, sự trợ giúp đã đến, và ông Thornhill, nhìn thấy tình hình, đã chộp lấy một khẩu súng hỏa mai từ tay một thủy thủ, và lao theo những thổ dân đang bắt giữ Đại tá Jeffery. Có ba tên, hai tên khác đã bỏ chạy trước đó, có lẽ là để báo tin cho các tù trưởng. Khi ông Thornhill tới nơi, chúng đã trùm một chiếc chăn lên đầu Jeffery; nhưng ông Thornhill ngay lập tức hạ gục một tên bằng một cú đập từ báng súng hỏa mai, và tên thứ hai cũng chung số phận khi hắn quay lại xem chuyện gì đang xảy ra. Tên thứ ba, thấy Đại tá đã được tự do và nòng súng đang chĩa thẳng vào đầu mình, lập tức chạy theo hai tên kia để tránh bất cứ hậu quả nghiêm trọng nào cho bản thân.

Thornhill Giải Cứu Đại Tá Jeffery Khỏi Những Kẻ Man Di.

"Thornhill, anh đã cứu mạng tôi," Đại tá Jeffery nói đầy kích động.

"Đi thôi, đừng dừng lại ở đây—về tàu!—về tàu ngay!" Và khi anh vừa dứt lời, họ vội vã chạy theo thủy thủ đoàn và thành công trong việc lên thuyền và trở lại con tàu an toàn; họ không khỏi tự chúc mừng vì đã thoát chết trong gang tấc khỏi những con người đủ hiếu chiến để gây họa, nhưng chưa đủ văn minh để phân biệt khi nào nên làm điều đó.

Khi con người ở xa quê hương, nơi những vùng đất lạ với bầu trời của những miền khí hậu khác lạ, trái tim họ càng gắn kết chặt chẽ hơn trong những mối dây liên kết của tình huynh đệ, thứ lẽ ra phải thúc đẩy cả nhân loại, nhưng chắc chắn không phải lúc nào cũng vậy, trừ những trường hợp rất hiếm hoi. Tuy nhiên, một trong những trường hợp đó lại được tìm thấy trong hành vi của Đại tá Jeffery và ông Thornhill, ngay cả trong bất kỳ hoàn cảnh nào, vì họ thực sự là những gì có thể gọi là tâm hồn đồng điệu; nhưng khi chúng ta kết hợp thực tế đó với cách họ tình cờ gặp nhau đầy đáng kinh ngạc, và những sự giúp đỡ lẫn nhau mà họ có khả năng dành cho nhau, chúng ta sẽ không ngạc nhiên trước tình bạn gần như lãng mạn đã nảy sinh giữa họ. Đó là lúc Thornhill biến lòng ngực của vị đại tá thành nơi lưu giữ mọi suy nghĩ và mong muốn của mình, và một sự tự do trong giao tiếp cùng sự hòa hợp về cảm xúc đã nảy sinh giữa họ, điều mà khi thực sự xảy ra giữa những người có tâm tính tương đồng, sẽ tạo ra kết quả thú vị nhất của sự đồng hành giữa con người. Không ai chưa từng chịu đựng sự tẻ nhạt của một chuyến hải trình mới hiểu được việc có một người trên tàu, người mà trong kho tàng trí tuệ và trí tưởng tượng phong phú có thể tìm thấy niềm vui bất tận, là điều tuyệt vời đến thế nào. Gió có thể thổi rít qua dây thừng, và những con sóng có thể hất tung con tàu khổng lồ trên những đỉnh bọt trắng xóa, thì Thornhill và Jeffery vẫn ở bên nhau, tìm thấy sự an ủi trong bầu bạn của nhau giữa hiểm nguy, và mỗi người lại khích lệ người kia thực hiện những hành động táo bạo khiến cả thủy thủ đoàn phải kinh ngạc. Toàn bộ chuyến hải trình là một trong những chuyến đi đầy nguy hiểm nhất, và một số thủy thủ lâu năm trên tàu không ngần ngại, trong những ca trực đêm, ám chỉ với các bạn đồng hành rằng con tàu, theo ý kiến của họ, sẽ không bao giờ tới được nước Anh, và rằng nó sẽ chìm đâu đó dọc theo dải bờ biển dài của châu Phi. Thuyền trưởng, tất nhiên, đã nỗ lực hết sức để ngăn chặn những lời tiên đoán như vậy, nhưng một khi chúng đã bắt đầu, chẳng bao lâu sau không thể nào dập tắt hoàn toàn được; và chúng, tất nhiên, gây ra tác động có hại nhất, làm tê liệt nỗ lực của thủy thủ đoàn trong những lúc nguy hiểm, và khiến họ tin rằng mình đang ở trên một con tàu bị nguyền rủa, và do đó tất cả những gì họ có thể làm đều vô ích. Thủy thủ vô cùng mê tín về những vấn đề này, và không thể nghi ngờ gì nữa, một số thảm họa xảy đến với con tàu Neptune trên chuyến hải trình từ Ấn Độ về nhà có thể là do cảm giác định mệnh này đã chiếm lấy các thủy thủ, khiến họ nghĩ rằng, dù họ có cố gắng đến đâu, họ cũng không thể cứu được con tàu. Tình cờ là sau khi họ vòng qua Mũi Hảo Vọng, một màn sương mù dày đặc ập tới, thứ mà người ta chưa từng thấy trên bờ biển đó trong nhiều năm; mặc dù bờ biển phía tây châu Phi vào một số mùa trong năm khá dễ xảy ra kiểu bốc hơi sương mù này. Mọi vật thể đều bị bao phủ trong sự u ám sâu thẳm, và vẫn có một dòng xoáy hoặc dòng hải lưu mạnh mẽ, chảy song song với đất liền, và như thuyền trưởng hy vọng, là chảy xa bờ hơn là vào bờ. Tuy nhiên, vẫn có sự nghi ngờ rằng con tàu đang bị chệch hướng, điều mà cuối cùng sẽ đưa nó vào bờ, bởi một số mũi đất thấp mà bản đồ chỉ ra là nằm trên bờ biển. Do nỗi sợ hãi này, sự lo lắng bao trùm lên con tàu, và đèn vẫn được thắp sáng trên khắp các phần của boong tàu, trong khi hai người đàn ông liên tục làm công việc đo độ sâu. Khoảng nửa giờ sau nửa đêm, khi đồng hồ bấm giờ báo hiệu một cơn bão, đột nhiên những người đang đứng gác trên boong tàu cất tiếng kêu đầy hoảng loạn. Họ vừa đột ngột nhìn thấy ngay sát mạn tàu phía bên trái, những ngọn đèn thuộc về một con tàu nào đó, giống như Neptune, cũng đang bị bủa vây trong sương mù, và một vụ va chạm là hoàn toàn không thể tránh khỏi, vì cả hai con tàu đều không kịp chuyển hướng. Sự nghi ngờ duy nhất, một câu hỏi đáng sợ và đau đớn cần được giải quyết, là liệu con tàu mạnh hơn có đủ kích thước và sức mạnh để đâm chìm tàu kia, hay ngược lại; và câu hỏi đáng sợ đó là điều mà chỉ vài khoảnh khắc nữa sẽ định đoạt. Trên thực tế, gần như trước khi tiếng vang của tiếng kêu kinh hoàng từ những người đàn ông kịp tắt hẳn, các con tàu đã va vào nhau. Có một tiếng va chạm kinh hoàng—một tiếng thét thất thanh của sự kinh hãi, rồi tất cả im bặt. Con tàu Neptune, với thiệt hại đáng kể và một phần lan can bị vỡ nát, tiếp tục đi; nhưng con tàu kia chìm xuống đáy biển với một âm thanh cuồn cuộn. Than ôi! Không gì có thể làm được. Màn sương quá dày đặc, cộng thêm bóng tối của đêm đen, không thể có hy vọng cứu được bất kỳ ai trong thủy thủ đoàn xấu số của con tàu đó; và các sĩ quan cùng thủy thủ của tàu Neptune, mặc dù họ đã hét lớn một lúc và sau đó lắng nghe, xem liệu có người sống sót nào của con tàu bị đâm chìm đang bơi hay không, nhưng không có câu trả lời nào vọng lại; và khoảng sáu giờ sau đó, khi họ đi ra khỏi màn sương mù vào ánh nắng trong trẻo, nơi không một bóng mây, họ nhìn nhau như những người mới tỉnh dậy sau một giấc mơ kỳ lạ và đáng sợ.

Họ không bao giờ biết được tên của con tàu mà họ đã đâm chìm, và toàn bộ sự việc vẫn là một bí ẩn sâu thẳm. Khi con tàu Neptune cập cảng London, vụ việc được kể lại, và mọi nỗ lực đã được thực hiện để thu thập thông tin về con tàu xấu số đã gặp phải một kết cục đáng sợ như vậy. Đó là những tình tiết đã đánh thức mọi cảm xúc biết ơn sống động nhất của Đại tá Jeffery đối với ông Thornhill; và vì thế, ông coi đó là một nghĩa vụ thiêng liêng, giờ đây khi đã ở London và có đủ thời gian rảnh rỗi để làm điều đó, ông sẽ không bỏ sót bất kỳ phương kế nào để tìm ra điều gì đã xảy ra với anh.

Sau khi suy nghĩ sâu xa và đầy lo lắng, và cảm thấy tin chắc rằng có một bí ẩn nào đó vượt quá khả năng khám phá của mình, ông quyết định hỏi ý kiến của một người bạn, cũng trong quân đội, là Đại tá Rathbone, về toàn bộ sự việc. Người đàn ông này, và ông là một quý ông theo đúng nghĩa đầy đủ nhất của thuật ngữ này, đang ở London; thực tế, ông đã giải ngũ và sống trong một ngôi nhà nhỏ nhưng dễ chịu ở vùng ngoại ô của thủ đô. Đó là một trong những ngôi nhà kiểu cũ, với đủ loại nơi chốn và góc nhỏ kỳ lạ xung quanh, và một khu vườn tươi tốt đầy những cây cổ thụ xinh đẹp, loại vườn khá hiếm gần London, và ngày càng trở nên hiếm hơn, do giá trị đất đai ngay sát thủ đô không cho phép những khu đất lớn tồn tại gắn liền với những căn nhà nhỏ. Đại tá Rathbone có một gia đình êm ấm xung quanh, những người mà ông vốn là và có quyền tự hào, và đang sống trong tình trạng hạnh phúc gia đình mà thế giới này có thể mang lại cho ông. Chính với người đàn ông này, Đại tá Jeffery đã quyết định đi đến để trình bày tất cả các tình tiết liên quan đến số phận có thể xảy ra của Thornhill tội nghiệp. Khoảng cách không quá xa để ông có thể đi bộ một cách thoải mái, và ông đã làm vậy, đến nơi vào lúc hoàng hôn, vào ngày tiếp theo sau ngày ông đã có cuộc gặp gỡ vô cùng thú vị với Johanna Oakley trong khu vườn Temple. Không có gì trên đời sảng khoái và tươi mới hơn, sau một chuyến đi bộ dài đầy bụi bặm trên đường quê, là đột ngột bước vào một khu vườn được chăm sóc tốt và xanh tươi; và điều này đặc biệt đúng với cảm nhận của Đại tá Jeffery khi ông đến Lime Tree Lodge, nơi ở của Đại tá Rathbone. Ông đón tiếp Jeffery bằng một sự chào đón nồng nhiệt và thẳng thắn—một sự chào đón mà ông mong đợi, nhưng điều đó không vì thế mà kém phần thú vị; và sau khi ngồi một lúc với gia đình trong nhà, ông và vị đại tá tản bộ vào vườn, và rồi Đại tá Jeffery bắt đầu câu chuyện của mình. Vị đại tá nghe ông kể đến cùng với rất ít lần ngắt lời; và khi ông kết thúc bằng cách nói—

"Và bây giờ tôi đến đây để hỏi ý kiến của anh về tất cả những vấn đề này;" vị đại tá ngay lập tức trả lời, theo phong cách nồng nhiệt, không chút khách sáo của mình—

"Tôi e là lời khuyên của tôi sẽ không có tầm quan trọng mấy; nhưng tôi xin đề nghị sự hợp tác tích cực của mình trong bất cứ điều gì anh nghĩ nên làm hoặc có thể làm trong vụ việc này, điều mà tôi xin đảm bảo với anh là rất thu hút tôi, và mang lại cho tôi động lực lớn nhất để hành động. Anh chỉ cần sai bảo tôi trong vấn đề này, và tôi hoàn toàn thuộc quyền điều động của anh."

"Tôi hoàn toàn chắc chắn rằng anh sẽ nói như vậy. Nhưng, bất chấp cách anh né tránh đưa ra ý kiến, tôi vẫn muốn biết anh thực sự nghĩ gì về những tình tiết mà anh phải thừa nhận là vô cùng phi thường này."

"Điều tự nhiên nhất trên đời," Đại tá Rathbone nói, "khi mới tiếp nhận sự việc, có vẻ là chúng ta nên tìm người bạn Thornhill của anh tại nơi anh ấy đã biến mất."

"Tại tiệm hớt tóc ở phố Fleet?"

"Chính xác. Anh ấy đã rời tiệm hớt tóc đó, hay là không?"

"Sweeney Todd nói rằng anh ấy đã rời đi, và tiếp tục đi dọc con phố hướng về phía thành phố, theo hướng dẫn mà hắn đã chỉ cho anh ấy đến nhà ông Oakley, người làm kính mắt, và rằng hắn đã thấy anh ấy vướng vào một kiểu xô xát nào đó ở cuối chợ; nhưng để đối lại điều đó, chúng ta có sự thật là con chó vẫn ở lại cửa tiệm của gã thợ cạo, và nó từ chối rời đi dù có bất kỳ lời mời gọi nào. Bây giờ, chính thực tế là một con chó có thể hành động theo cách đó đã khẳng định một mức độ khôn ngoan dường như chống lại mạnh mẽ giả định rằng một sinh vật như vậy có thể mắc bất kỳ sai lầm nào."

"Đúng thế. Anh nghĩ sao về việc ngày mai chúng ta vào thành phố, và ghé qua tiệm hớt tóc, mà không tuyên bố chúng ta có bất kỳ việc gì đặc biệt, ngoại trừ việc cạo râu và ăn diện? Anh nghĩ liệu hắn có nhận ra anh không?"

"Khó lắm, nếu tôi mặc thường phục. Tôi đang mặc quân phục thường nhật khi tôi đến đó cùng với thuyền trưởng tàu Neptune, nên ấn tượng của hắn về tôi chắc chắn phải là một nhân vật quân đội; và khả năng cao là hắn sẽ không nhận ra tôi chút nào trong bộ quần áo dân sự. Tôi thích ý tưởng ghé qua tiệm hớt tóc đó."

"Anh có nghĩ người bạn Thornhill của anh là một người có khả năng nói về những viên ngọc trai quý giá mà anh ấy sở hữu không?"

"Chắc chắn là không."

"Tôi chỉ hỏi vậy vì chúng có thể đã là một sự cám dỗ lớn; và nếu anh ấy gặp phải bất kỳ âm mưu xấu xa nào từ phía gã thợ cạo, ý tưởng sở hữu một kho báu quý giá như vậy có thể đã là động cơ thúc đẩy."

"Tôi không nghĩ khả năng đó cao, nhưng tôi đã nảy ra ý nghĩ rằng, nếu chúng ta có được bất kỳ thông tin nào về Thornhill, thì đó sẽ là hệ quả từ chính những viên ngọc trai này. Chúng có giá trị lớn, và không dễ bị bỏ qua; nhưng trừ khi tìm được người mua chúng, chúng chẳng có giá trị gì cả; và không ai mua những món trang sức loại đó trừ khi vì sự phù phiếm cá nhân, tất nhiên, để phô trương chúng ra trước công chúng."

"Điều đó đúng; và vì vậy, từ tay người này sang tay người khác, chúng ta có thể lần theo dấu vết của những viên ngọc trai đó cho đến khi tìm thấy cá nhân hẳn phải có được chúng từ chính Thornhill, và kẻ đó có thể bị buộc phải giải trình một cách nghiêm ngặt nhất về cách chúng lọt vào tay hắn."

Sau vài cuộc trò chuyện không đầu không cuối nữa về chủ đề này, họ đồng ý rằng Đại tá Jeffery sẽ nghỉ lại qua đêm tại Lime Tree Lodge, và rằng vào buổi sáng, cả hai sẽ khởi hành đến London, cải trang thành những công dân đáng kính, và thử bằng cách nói chuyện về trang sức và đá quý, để dụ gã thợ cạo thú nhận rằng hắn có thứ gì đó tương tự để bán; hơn nữa, họ hoàn toàn có ý định mang con chó đi, việc chăm sóc nó sẽ do Đại tá Rathbone phụ trách. Chúng ta có thể bỏ qua buổi tối xã giao dễ chịu mà vị đại tá đã trải qua cùng gia đình đáng mến của nhà Rathbone, và cũng bỏ qua cuộc trò chuyện về những giấc mơ kỳ lạ và hỗn loạn mà Jeffery đã có trong đêm về người bạn Thornhill của mình, chúng ta sẽ giả định rằng cả vị đại tá và vị đại tá Rathbone đã ăn sáng, và họ đã đi đến London và đang ở cửa tiệm của một người bán vải gần khu vực Strand, để mua áo khoác, tóc giả và mũ, nhằm cải trang cho chuyến thăm Sweeney Todd. Sau đó, tay trong tay, họ đi bộ về phía phố Fleet, và nhanh chóng đến trước cửa tiệm nhỏ, nơi dường như có rất nhiều điều bí ẩn.

"Con chó, anh thấy đấy, không có ở đây," vị đại tá nói; "Tuy nhiên, tôi đã có những nghi ngờ khi tôi đi cùng Johanna Oakley rằng có điều gì đó không ổn với nó, và tôi không nghi ngờ gì rằng gã thợ cạo đê tiện đó đã thực sự thực hiện việc tiêu hủy nó."

"Nếu gã thợ cạo vô tội," Đại tá Rathbone nói, "anh phải thừa nhận rằng sẽ là một trong những điều gây khó chịu nhất trên đời khi cứ có một con chó luôn ở trước cửa mình với vẻ cáo buộc như vậy, và trong trường hợp đó, tôi khó có thể ngạc nhiên khi hắn tìm cách loại bỏ con vật."

"Không, nếu giả định sự vô tội của hắn, thì chắc chắn là vậy; nhưng chúng ta sẽ không nói gì về tất cả những điều đó, và hãy nhớ rằng chúng ta phải bước vào với tư cách là những người xa lạ hoàn hảo, không biết gì về vụ việc của con chó, và không giả định gì về sự biến mất của bất kỳ ai trong khu vực này."

"Đồng ý, đi thôi; nếu hắn nhìn thấy chúng ta qua cửa sổ, lảng vảng ở đó hoặc do dự, sự nghi ngờ của hắn sẽ ngay lập tức bị đánh thức, và chúng ta sẽ chẳng làm được gì cả."

Cả hai bước vào tiệm và thấy Sweeney Todd mang một vẻ ngoài kỳ lạ khác thường, vì có một miếng băng đen che một bên mắt, được giữ cố định bởi một dải ruy băng xanh quấn quanh đầu, khiến hắn trông còn hung dữ và ác quỷ hơn bao giờ hết; và sau khi cạo sạch phần ria mép nhỏ mà hắn thường để, gương mặt hắn, mặc dù vẫn xấu xí như trước, chắc chắn mang một kiểu xấu xí khác biệt so với vẻ trước đây, và thu hút sự chú ý của vị đại tá. Người đàn ông đó khó có thể nhận ra hắn ở bất cứ đâu ngoại trừ trong chính cửa tiệm của hắn, và khi chúng ta cân nhắc đến những cuộc phiêu lưu của Sweeney Todd vào đêm hôm trước, chúng ta sẽ không ngạc nhiên khi thấy hắn nhận ra sự cần thiết phải cố gắng thay đổi vẻ ngoài của mình nhiều nhất có thể, vì sợ rằng hắn sẽ đụng phải bất kỳ ai trong số những người đã đuổi theo hắn, và những người đó, theo tất cả những gì hắn biết, có thể vô tình ghé vào để cạo râu trong buổi sáng, có lẽ để kể lại tại cái chợ công khai cho đủ loại chuyện phiếm—một tiệm hớt tóc—một vài trong số những tình tiết mà chính hắn đã tự mình đủ tư cách để kể lại.

"Cạo và làm đẹp, thưa các quý ông?" Sweeney Todd nói khi các khách hàng của mình xuất hiện.

"Chỉ cạo thôi," Đại tá Rathbone nói, người đã đồng ý làm người phát ngôn chính, đề phòng trường hợp Sweeney Todd có chút ký ức nào về giọng nói của vị đại tá, và do đó nghi ngờ ông.

"Xin mời ngồi," Sweeney Todd nói với Đại tá Jeffery. "Tôi sẽ xử lý nhanh cho bạn của ông, thưa ngài, và sau đó tôi sẽ bắt đầu với ngài. Ngài có muốn xem báo sáng không, thưa ngài? Nó ở ngay đây để phục vụ ngài. Bản thân tôi vừa mới xem xong, thưa ngài, về một tình tiết vô cùng bí ẩn, nếu nó là sự thật, nhưng ngài biết đấy, thưa ngài, không thể tin tất cả những gì được đăng trên báo."

"Cảm ơn—cảm ơn," vị đại tá nói.

Đại tá Rathbone ngồi xuống để cạo râu, vì ông đã cố ý bỏ qua công việc đó ở nhà, để việc đó không chỉ là cái cớ để vào tiệm của Sweeney Todd.

"Chà, thưa ngài," Sweeney Todd tiếp tục, "như tôi đã nói, đó là một tình tiết vô cùng đáng chú ý."

"Thật sao!"

"Vâng, thưa ngài, một quý ông lớn tuổi tên là Fidler đã đi nhận một số tiền ở phía tây thị trấn, và từ đó không ai nghe tin tức gì về ông ta nữa; đó là ngày hôm qua, thưa ngài, và đây là mô tả về ông ta trên báo hôm nay. 'Một chiếc áo khoác màu nâu thuốc lá, và quần ống chẽn nhung—nhung đen, tôi phải nói thế—tất lụa, và khóa giày bạc, và một cây gậy đầu vàng, với chữ W. D. F. trên đó, nghĩa là "William Dumpledown Fidler"—một vụ việc vô cùng bí ẩn, thưa các quý ông.'"

Một tiếng rên rỉ phát ra từ góc tiệm, và trong phút chốc, Đại tá Jeffery bật dậy, thốt lên—

"Cái gì đó—cái gì đó vậy?"

"Ồ, đó chỉ là người học việc của tôi, Tobias Ragg. Nó bị đau bụng vì ăn quá nhiều bánh nhân thịt của Lovett. Có phải không đó, Tobias, cậu bé của tôi?"

"Vâng, thưa ngài," Tobias đáp với một tiếng rên khác.

"Ồ, thật vậy sao," vị đại tá nói, "nó cần phải cẩn thận hơn trong tương lai mới được."

"Hy vọng là nó sẽ thế, thưa ngài; Tobias, mày có nghe thấy vị quý ông này nói gì không: nó cần làm mày cẩn thận hơn trong tương lai đấy. Tao quá nuông chiều mày, đó là sự thật. Nào, thưa ngài, tôi tin là cằm ngài đã nhẵn nhụi như chưa từng nhẵn nhụi hơn bao giờ hết."

"Chà, vâng," Đại tá Rathbone nói, "tôi nghĩ thế là ổn rồi; và bây giờ, ông Green"—ông gọi vị đại tá bằng cái tên giả đó—"và bây giờ, ông Green, nhanh lên, không thì chúng ta sẽ muộn hẹn với công tước, và mất cả vụ buôn bán trang sức của chúng ta đấy."

"Chúng ta sẽ muộn thật đấy," vị đại tá nói, "nếu chúng ta không chú ý. Chúng ta đã ngồi quá lâu trong bữa sáng tại nhà trọ, và đức công tước là một khách hàng quá giàu có và quá tốt để có thể đánh mất—ngài ấy không bận tâm đến giá cả cho những thứ làm ngài ấy hoặc nữ công tước thích thú."

"Thương nhân buôn trang sức, thưa các quý ông, tôi đoán vậy," Sweeney Todd nói.

"Đúng, chúng tôi đã làm nghề đó được một thời gian; và bằng cách một trong hai chúng tôi kinh doanh ở hướng này, và người kia ở hướng khác, chúng tôi quản lý cực kỳ tốt, vì chúng tôi trao đổi những gì phù hợp với các khách hàng khác nhau của mình, và duy trì hai mối quan hệ riêng biệt."

"Một kế hoạch rất tốt," Sweeney Todd nói. "Tôi sẽ nhanh chóng phục vụ ngài. Buôn bán trang sức vẫn tốt hơn là cạo râu."

"Tôi tin là vậy."

"Tất nhiên là vậy rồi, thưa ngài; đây, tôi đã còng lưng mấy năm trời trong cái tiệm này, và không làm được gì nhiều—ý tôi là, khi nói không làm được gì nhiều, tôi thừa nhận là mình đã kiếm đủ để nghỉ hưu một cách lặng lẽ và thoải mái, và tôi dự định làm điều đó trong thời gian rất ngắn tới. Xong rồi đây, thưa ngài, cạo nhanh đến mức ngài hiếm khi thấy, và sạch sẽ nhất có thể, chỉ với giá một xu. Cảm ơn các quý ông—tiền thừa của các ngài đây; chào buổi sáng."

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc rời khỏi tiệm; và khi họ đi rồi, Sweeney Todd, vừa liếc dao cạo vừa sử dụng trên tay mình, nở một nụ cười quỷ quyệt, lẩm bẩm—

"Thông minh—rất khéo léo—nhưng không xong đâu. Ồ thân mến, không, không hề! Ta không dễ bị lừa như vậy đâu—thương nhân kim cương, à! à! và tất nhiên không có phản đối gì việc buôn bán ngọc trai—một trò đùa hay đấy, thực sự là một trò đùa đáng giá. Nếu ta từng quen bị đánh bại dễ dàng như vậy, ta đã không còn là một người sống sót ở đây bây giờ. Tobias, Tobias, tao gọi mày đấy."

"Vâng, thưa ngài," cậu bé nói một cách chán nản.

"Mày đã quên sự nguy hiểm của mẹ mày trong trường hợp mày hé răng nửa lời về bất cứ điều gì đã xảy ra ở đây, hoặc điều gì mày nghĩ đã xảy ra ở đây, hay thậm chí chỉ là mơ thấy chưa?"

"Chưa," cậu bé nói, "thực sự là chưa. Con không bao giờ có thể quên được, dù con có sống đến một trăm năm."

"Tốt, thận trọng, tuyệt vời, Tobias. Bây giờ đi ra ngoài đi, và nếu hai người vừa mới ở đây chặn đường mày trên phố, cứ để họ nói bất cứ điều gì họ muốn, và mày hãy trả lời họ ngắn gọn nhất có thể; nhưng nhớ phải quay lại chỗ tao nhanh chóng và báo cáo xem họ đã nói những gì. Họ rẽ sang trái, hướng về phía thành phố—đi ngay đi."

"Chẳng có ích gì," Đại tá Jeffery nói với vị đại tá Rathbone; "gã thợ cạo hoặc quá khôn ngoan đối với tôi, hoặc hắn thực sự vô tội trong việc Thornhill biến mất."

"Và tuy nhiên vẫn còn những tình tiết đáng ngờ. Tôi đã quan sát nét mặt của hắn khi chủ đề về trang sức được đề cập, và tôi thấy một sự thay đổi đột ngột xuất hiện trên đó; chỉ là nhất thời, nhưng vẫn làm tôi nghi ngờ rằng hắn biết điều gì đó mà chỉ sự thận trọng mới giữ kín được trong lòng. Hành vi của cậu bé cũng kỳ lạ; và rồi, nếu hắn có chuỗi ngọc trai đó, giá trị của chúng sẽ cho hắn tất cả sức mạnh để làm những gì hắn nói là hắn sắp làm—nghĩa là, nghỉ hưu khỏi công việc kinh doanh với sự độc lập về tài chính."

"Suỵt! Kìa, anh có thấy cậu bé đó không?"

"Có; tại sao, đó là người học việc của gã thợ cạo."

"Đúng là cậu bé mà hắn gọi là Tobias—chúng ta nói chuyện với nó không?"

"Hãy làm một cú liều táo bạo hơn, và đề nghị cho nó một phần thưởng hậu hĩnh cho bất kỳ thông tin nào nó có thể cung cấp cho chúng ta."

"Đồng ý, đồng ý."

Cả hai bước tới Tobias, người đang thẫn thờ đi dọc các con phố, và khi họ đến gần nó, cả hai đều bị ấn tượng bởi vẻ lo âu và buồn bã trên khuôn mặt cậu bé. Nó trông hoàn toàn hốc hác và tiều tụy—một vẻ mặt đáng buồn khi nhìn thấy trên gương mặt của một người còn quá trẻ; và khi vị đại tá bắt chuyện với nó bằng giọng tử tế, nó dường như quá bối rối đến mức nước mắt ngay lập tức trào ra, mặc dù cùng lúc đó nó lùi lại như thể sợ hãi.

"Này cậu bé," vị đại tá nói, "ta nghĩ con sống cùng Sweeney Todd, gã thợ cạo. Hắn không phải là một người chủ tốt với con sao, mà con trông có vẻ không hạnh phúc vậy?"

"Không, không—ý con là, vâng, con không có gì để nói cả. Hãy để con đi tiếp."

"Ý nghĩa của sự bối rối này là gì?"

"Không có gì, không có gì cả."

"Này cậu bé, đây là một đồng guinea cho con, nếu con chịu nói cho chúng ta biết điều gì đã xảy ra với người đàn ông có vẻ ngoài của một thủy thủ, người đã đến nhà chủ con cùng với một con chó, vài ngày trước, để cạo râu."

"Con không thể nói với các ngài," cậu bé nói, "con không thể nói với các ngài những gì con không biết."

"Nhưng, có lẽ con cũng có một ý niệm nào đó. Nào, chúng ta sẽ trả công xứng đáng cho con, và nhờ đó bảo vệ con khỏi Sweeney Todd. Chúng ta có khả năng làm vậy, và có đầy đủ thiện chí; nhưng con phải hoàn toàn rõ ràng với chúng ta, và nói cho chúng ta biết thẳng thắn những gì con nghĩ, và những gì con biết về người đàn ông mà chúng ta quan tâm đến số phận của anh ấy."

"Con không biết gì cả, con không nghĩ gì cả," Tobias nói. "Hãy để con đi, con không có gì để nói, ngoại trừ việc anh ấy đã cạo râu, và đã bỏ đi."

"Nhưng làm thế nào mà anh ấy lại để quên con chó của mình?"

"Con không thể nói. Con không biết gì cả."

"Rõ ràng là con có biết điều gì đó, nhưng lại do dự vì sợ hãi hoặc vì động cơ nào khác để nói ra; vì con không chịu hợp tác bằng con đường tử tế, chúng ta buộc phải dùng đến những biện pháp khác, và con sẽ phải ra hầu tòa trước một quan tòa, người sẽ buộc con phải nói ra."

"Các ngài muốn làm gì thì làm," Tobias nói, "con không thể giúp gì được. Con không có gì để nói với các ngài, không có gì cả. Ồ, mẹ tội nghiệp của con, nếu không phải vì mẹ—"

"Thế thì sao?"

"Không có gì! không có gì! không có gì cả!"

Đó chỉ là một lời đe dọa của vị đại tá khi muốn đưa cậu bé ra trước quan tòa, vì ông thực sự không có căn cứ nào để làm việc đó; và nếu cậu bé chọn giữ bí mật, nếu nó có một bí mật, thì không tất cả các quan tòa trên thế giới cũng không thể ép những lời từ môi nó nếu nó không có ý định thốt ra; và vì thế, sau thêm một nỗ lực nữa, họ cảm thấy họ phải để nó đi.

"Cậu bé," vị đại tá nói, "con còn trẻ, và không thể đánh giá đúng các hậu quả của những cách hành xử cụ thể; con nên cân nhắc kỹ những gì con đang làm, và do dự thật lâu trước khi quyết định giữ những bí mật nguy hiểm: chúng ta có thể thuyết phục con rằng chúng ta có khả năng bảo vệ con hoàn toàn khỏi tất cả những gì Sweeney Todd có thể cố gắng làm. Hãy nghĩ lại đi, vì đây là một cơ hội để cứu chính con, có lẽ khỏi nhiều đau khổ trong tương lai, mà có thể không bao giờ xuất hiện lần nữa."

"Con không có gì để nói," cậu bé nói, "con không có gì để nói cả."

Nó thốt ra những lời này với một vẻ mặt đau đớn đến mức cả hai đều bị thuyết phục rằng nó có điều gì đó để nói, và điều đó lại là điều quan trọng nhất—một điều gì đó mà sẽ có giá trị đối với họ trong việc tìm kiếm thông tin, có khả năng cực kỳ giá trị, và tuy nhiên họ cảm thấy sự bất lực hoàn toàn trong việc cố gắng moi thông tin từ nó. Họ buộc phải để nó đi, và cùng với sự thất vọng thêm nữa rằng, thay vì tiến thêm bất kỳ bước nào trong vấn đề, họ đã đặt chính mình và nguyên nhân của mình vào một vị trí tồi tệ hơn nhiều, ở chỗ họ đã đánh thức mọi sự nghi ngờ của Sweeney Todd nếu hắn có tội, nhưng lại không tiến thêm một bước nào trong vụ việc. Và rồi, để làm cho vấn đề trở nên khó hiểu hơn, vẫn còn khả năng là họ có thể hoàn toàn đi sai hướng, và gã thợ cạo phố Fleet không hề liên quan gì đến sự biến mất của ông Thornhill nhiều hơn chính họ.