Chúng ta hãy quay lại với Johanna Oakley.

"Ý nghĩa của tất cả chuyện này là sao?" Sweeney Todd lên tiếng, khi hắn đang ngồi trong tiệm của mình vào khoảng mười hai giờ trưa ngày hôm sau cái ngày mà Johanna Oakley và cô bạn Arabella đã vạch ra một kế hoạch tác chiến đầy lãng mạn liên quan đến hắn. "Ý nghĩa của tất cả chuyện này là sao? Ta đang phát điên à?"

Câu hỏi của Todd chắc chắn là hệ quả từ những cảm giác kỳ quặc vừa ập đến với hắn; nhưng vì được thốt ra trong không gian lặng ngắt và trống trải, hiển nhiên nó chẳng nhận được lời hồi đáp nào. Một luồng mồ hôi lạnh bất chợt toát ra trên trán hắn, và trong khoảng mười phút, hắn bị giày vò bởi một trong những linh cảm kỳ lạ về tai ương sắp ập đến. Dạo gần đây, những linh cảm ấy đã khiến cho những giờ phút tỉnh táo của hắn chẳng còn chút niềm vui nào, và những giấc mơ thì trở nên kinh hoàng.

"Nó có nghĩa là gì?" hắn lẩm bẩm. "Nó có nghĩa là gì cơ chứ?"

Hắn lau mặt bằng một chiếc khăn tay trông thảm hại, rồi thở dài thườn thượt, đoạn nói—

"Đó chính là con quỷ đội lốt đàn bà kia!"

Không nghi ngờ gì nữa, hắn đang ám chỉ cô bạn thân yêu của mình, bà Lovett. Than ôi! Bà ta quả là một cái gai trong mắt Sweeney Todd. So với những nghi ngờ đen tối và khủng khiếp mà hắn dành cho bà ta, thì đống của cải chất cao như núi kia có nghĩa lý gì chứ? Todd—phải rồi, Sweeney Todd, kẻ đã lội sâu đến tận đầu gối—ta nói là tận đầu gối sao?—à không, lội sâu đến tận cổ trong biển máu vì vàng bạc, đã bắt đầu nhận ra rằng có thứ còn quý giá hơn mà hắn đã đánh đổi để lấy chúng—đó là sự bình yên! Thứ bình yên trong tâm trí—thứ thanh thản ngọt ngào trong tâm hồn, cái thứ mà, cũng giống như tình yêu của Chúa, thật đẹp đẽ nhưng lại vượt xa sự hiểu biết của con người. Phải, Todd đang bắt đầu nhận ra rằng hắn đã đem viên ngọc quý đi đổi lấy cái vỏ bọc! Thật là một sai lầm phổ biến. Chẳng phải cả thế giới này vẫn làm thế sao? Họ làm thế thật; nhưng khác biệt giữa Todd và những người bình thường chỉ là, hắn đã chơi ván bài với những quân bài cao hơn mà thôi.

"Phải," Todd bồi thêm sau một khoảng lặng, "nguyền rủa mụ ta, chính là con quỷ đội lốt đàn bà kia, kẻ

'Khiến phần thiện lương trong ta phải khuất phục,'

và mụ hoặc là ta phải gục ngã. Chuyện đó đã được định đoạt; phải—mụ hoặc là ta. Đã từng có lúc ta nói rằng mụ và ta không thể sống cùng một đất nước; nhưng giờ ta cảm thấy rằng cả hai không thể cùng sống trên một thế giới này. Mụ ta phải biến đi—mụ phải chìm vào giấc ngủ ngàn thu."

Todd đứng dậy, sải bước đi lại trong tiệm. Hắn cảm thấy như sắp có chuyện gì xảy ra: thứ cảm giác bồn chồn khó tả, thứ thường ập đến với bất kỳ ai vào những lúc nhất định, lại xâm chiếm lấy hắn, nhưng đó không phải là cảm giác lo âu sâu sắc trong thâm tâm hắn.

"Ồ," hắn lẩm bẩm, "đó là ký ức về mụ đàn bà đáng sợ kia—con quỷ đó, kẻ với sự tiên liệu dường như có sẵn, biết rõ khi nào có thuốc độc trong ly, và đánh lừa ta. Chính cái ý nghĩ mờ mịt, đen tối về những gì ta phải làm với mụ ta mới là thứ làm ta suy sụp. Nếu thuốc độc không xong việc, thì thép lạnh hay một viên đạn sẽ phải lên tiếng. À!"

Có ai đó đang thử mở tay nắm cửa tiệm, và người đó thử một cách đầy rụt rè đến nỗi Todd đứng sững lại để nghe ngóng, không hề nói "Vào đi" hay có bất kỳ lời khuyến khích nào dành cho vị khách.

"Ai đó?" hắn hụt hơi hỏi.

Khóa cửa vẫn chỉ rung lên bần bật. Phải thừa nhận rằng, đó là một cánh cửa khó mở đối với tất cả những ai không rành về nó. Todd đã cẩn thận lo liệu chuyện đó, bởi nếu có điều gì mà một gã như hắn có thể được cho là ghét cay ghét đắng, thì đó chính là việc bị kẻ khác lẻn vào bằng cách mở toang cánh cửa một cách dễ dàng.

"Vào đi," giờ hắn mới hét lên.

Người bên ngoài rõ ràng rất nóng lòng muốn tuân lệnh lời mời, và một nỗ lực mạnh mẽ hơn đã được thực hiện để mở cửa. Cuối cùng nó cũng chịu nhúc nhích. Một cậu thiếu niên trẻ tuổi, trông khôi ngô, chừng mười ba hoặc mười bốn tuổi, đứng ngay ngưỡng cửa. Cậu và Sweeney Todd nhìn nhau lặng lẽ trong vài khoảnh khắc. Nếu một họa sĩ hay một nhà điêu khắc có thể bắt được khoảnh khắc họ đứng đó và chuyển tải chúng lên tranh vẽ hay tạc vào đá cẩm thạch, hẳn ông ta sẽ gọi đó là biểu tượng của Tội Lỗi và Sự Ngây thơ. Ở đó có Todd, với những dục vọng tàn ác và sự gian tà lộ rõ trên từng đường nét gương mặt. Ở đó có cậu bé, với nét hồng hào dịu dàng và sự ngây thơ như từ Thiên đường trên vầng trán. Chúa đã tạo ra cả hai sinh linh này! Chính Todd là kẻ đã phá vỡ sự im lặng. Một vệt ửng đỏ lan dần trên mặt cậu bé, và cậu không thể cất lời.

"Mày muốn gì?" Todd hỏi.

Hắn khua chiếc ghế khi nói, như thể muốn nói rằng, "Không phải đến để cạo râu đâu." Cậu bé quá bận tâm với suy nghĩ riêng của mình nên chẳng chú ý mấy đến cử chỉ của Todd. Tuy nhiên, rõ ràng cậu muốn nói điều gì đó nhưng không đủ hơi để thốt ra thành lời. Giống như tiếng "Amen" của Macbeth, điều gì đó cậu muốn nói dường như cứ nghẹn ứ nơi cổ họng.

"Là gì nào?" Todd lại thúc giục, đầy nóng lòng.

Điều này đã đánh thức cậu bé. Cậu bé, ta gọi là cậu bé ư? À, độc giả của chúng ta đã nhận ra ngay trong cậu bé đó chính là Johanna Oakley xinh đẹp và đầy nhiệt huyết.

"Có một mẩu tin trên cửa sổ nhà ông—"

Johanna xin vào làm chân chạy việc cho Todd.

"Một cái gì cơ?"

Todd đã quên mất cái thông báo về cậu thiếu niên mà hắn muốn tìm, người có lòng mộ đạo.

"Một mẩu tin. Ông đang cần một cậu bé, thưa ông."

"Ồ," Todd nói, khi mục đích của chuyến ghé thăm đã trở nên rõ ràng và hiển nhiên với hắn. "Ồ, ra là vậy."

"Vâng, thưa ông."

Todd đưa tay lên che mắt, như thể đang tránh ánh nắng mặt trời khi hắn quan sát Johanna, rồi với giọng điệu cộc lốc, hắn nói—

"Mày không được đâu."

"Cảm ơn ông."

Cô quay người đi về phía cửa. Tay cô chạm vào tay nắm cửa. Nó không bị khóa. Cửa mở ra. Chỉ một khoảnh khắc nữa thôi, cô đã biến mất.

"Đứng lại!" Todd quát.

Cô quay lại ngay lập tức.

"Trông mày không giống một cậu nhóc cần việc làm. Quần áo mày rất đẹp—toàn bộ vẻ ngoài của mày giống như một vị công tử trẻ. Mày có ý gì khi đến đây xin làm chân chạy việc trong một tiệm cắt tóc chứ? Ta không hiểu nổi. Mày chắc đã có những kỳ vọng khác."

"Vâng, thưa ông. Nhưng bà Green—"

"Bà nào cơ?"

"Green, thưa ông, mẹ kế của con, bà ấy không đối xử tốt với con, và con thà ra khơi, hoặc tìm cách kiếm sống bằng bất cứ cách nào còn hơn là phải quay về với bà ấy; và nếu con được vào làm cho ông, tất cả những gì con xin là ông đừng để bà ấy biết con đang ở đâu."

"Hừm! Mẹ kế của mày, mày nói thế à?"

"Vâng, thưa ông. Con đã hạnh phúc hơn rất nhiều kể từ khi bỏ trốn khỏi bà ấy, hơn hẳn khoảng thời gian dài vừa qua."

"À, mày bỏ trốn à? Bà ta sống ở đâu?"

"Ở Oxford. Con đến London bằng xe ngựa, và mỗi bước chân của lũ ngựa lười biếng ấy, con lại cảm thấy một niềm vui sướng vì mình đang đặt một khoảng cách xa hơn giữa con và sự áp bức."

"Tên mày là gì?"

"Charley Green. Mọi thứ đều rất ổn khi cha con còn sống; nhưng khi ông ấy không còn nữa, mẹ kế bắt đầu đối xử tệ bạc với con. Con đã chịu đựng hết mức có thể, rồi con bỏ trốn. Nếu ông có thể nhận con, thưa ông, con mong là ông sẽ nhận."

"Đi đi. Mày không hợp với ta chút nào. Ta ngạc nhiên về sự trơ trẽn của mày khi đến đây đấy."

"Không sao đâu, thưa ông. Con sẽ thử vận may ở nơi khác."

Todd bắt đầu mài dao cạo khi cậu bé lại đi về phía cửa.

"Có nên nhận nó không nhỉ?" hắn tự nhủ. "Mình thực sự cần ai đó trong khoảng thời gian ngắn còn ở đây. Hừm! Một đứa trẻ mồ côi—xa lạ ở London. Chẳng có ai quan tâm đến nó. Đúng là thứ mình cần. Không bạn bè tò mò—không nơi để chạy trốn, ngay khi nó được sai đi việc gì đó, lại há miệng ra rao rảng chuyện này chuyện nọ xảy ra trong tiệm. Mình sẽ giữ nó."

Hắn lao ra cửa.

"Này! Này!"

Johanna quay lại, và trở vào trong một phút. Todd cuối cùng đã cắn câu. Cô đứng sát cửa.

"Sau khi cân nhắc," Todd nói, "ta sẽ nói chuyện lại với mày. Nhưng hãy chạy ra xem giờ ở nhà thờ St. Dunstan là mấy giờ đi."

"St.—St. gì cơ ạ?" Johanna nói, nhìn xung quanh với vẻ bối rối, hoang mang. "St. gì cơ ạ?"

"St. Dunstan, ở phố Fleet."

"Phố Fleet? Nếu ông chỉ đường cho con, con nghĩ mình sẽ tìm thấy thôi—ồ, vâng. Con rất giỏi tìm đường."

"Nó lạ lẫm với London," Todd lẩm bẩm. "Ta chắc chắn về điều đó. Nó hoàn toàn xa lạ. Vào đi—vào đi, rồi đóng cửa lại sau lưng mày."

Với trái tim đập liên hồi một cách đáng sợ, Johanna theo Todd vào tiệm, cẩn thận đóng cửa lại sau lưng mình như đã được lệnh.

"Nào," Todd nói, "không gì trên đời có thể khiến ta cân nhắc đến việc nhận mày ngoài sự thương cảm dành cho hoàn cảnh mồ côi và cô độc của mày; nhưng thực tế là, bản thân ta cũng là một đứa trẻ mồ côi—(lúc này Todd làm một cái nhăn mặt gớm ghiếc)—ta nói, bản thân ta cũng là một đứa trẻ mồ côi, với ít điều phải bận tâm giữa đại dương và những bãi lầy của thế giới tàn ác này, một chút tinh thần tôn giáo mạnh mẽ—(lại một cái nhăn mặt gớm ghiếc nữa)—ta tự nhiên cảm thấy đồng cảm với mày."

"Cảm ơn ông, thưa ông."

"Mày có thực sự mộ đạo không?"

"Con hy vọng là có, thưa ông."

"Hừm! Chà, chúng ta sẽ nói thêm về chủ đề quan trọng đó vào dịp khác, và nếu ta đồng ý làm chủ của mày, một—một—một—"

"Charley Green, thưa ông."

"Phải, Charley Green. Nếu ta đồng ý nhận mày thử việc trong một tuần, mày phải hoàn toàn cho rằng đó là do cảm xúc của ta đấy."

"Dĩ nhiên rồi, thưa ông."

"Mày có ý tưởng gì về điều kiện làm việc không?"

"Con hoàn toàn không có ý kiến gì ạ, thưa ông."

"Rất tốt. Vậy mày sẽ không phải thất vọng đâu. Ta sẽ trả mày sáu xu một tuần, và tiền ăn là ba xu một ngày, chưa kể tiền thưởng thêm. Ba xu đó ta khuyên mày nên dùng để mua ba chiếc bánh nhân thịt, ở chỗ bà Lovett, trong ngõ Bell Yard. Đó là những thứ bổ dưỡng và kích thích vị giác nhất mà mày có thể mua; và trong đền Temple, mày sẽ tìm thấy một cái máy bơm nước tuyệt hảo, nên nửa giờ đồng hồ được nghỉ ăn trưa của mày sẽ được tận dụng một cách hoàn hảo cho việc đi bộ đến tiệm bánh, rồi từ đó đến máy bơm, và rồi quay lại đây."

"Vâng, thưa ông."

"Mày sẽ ngủ dưới quầy này vào ban đêm, và những khoản thưởng thêm mà ta nhắc tới sẽ bao gồm việc sử dụng chậu rửa mặt bằng thiếc, xà phòng, và một mảnh khăn mặt."

"Vâng, thưa ông."

"Mày sẽ nghe và thấy nhiều chuyện ở nơi này. Có lẽ thỉnh thoảng mày sẽ ngạc nhiên về điều gì đó; nhưng—nhưng, cậu Charley à, nếu mày đi rêu rao về ta hay công việc của ta, hoặc những gì mày thấy, hay những gì mày nghe được, hoặc những gì mày nghĩ rằng mình muốn thấy hay nghe, ta sẽ cắt cổ mày đấy!"

"Charley" giật nảy mình.

"Ồ! Thưa ông," cậu nói, "ông có thể tin tưởng con. Con sẽ hoàn toàn kín tiếng. Con thật là một cậu bé may mắn khi sớm được làm việc cho một người chủ mẫu mực như vậy."

"Hà!"

Todd, trong hai phút liền, làm những cái nhăn mặt gớm ghiếc và kỳ dị nhất.

"Cậu bé may mắn," hắn nói. "Người chủ mẫu mực! Thật đúng làm sao. Hà!"—Tội nghiệp Johanna rùng mình trước cái điệu cười nghe như tiếng từ hầm mộ đáng sợ đó.

"Lạy Chúa," cô nghĩ, "đó có phải là âm thanh cuối cùng vang lên bên tai Mark tội nghiệp của mình trước khi anh ấy vĩnh biệt thế giới này không?" Rồi cô không kìm được mà phát ra một tiếng rên rỉ.

"Cái gì thế?" Todd nói.

"Dạ, thưa ông?"

"Ta—ta tưởng có ai đó rên rỉ, hoặc—hoặc thở dài. Có phải mày không? Không.—Chà, không có gì cả. Xem nước trên bếp có nóng chưa. Mày có nghe ta nói không? Chà—chà, đừng hoảng sợ. Nóng chưa?"

"Con nghĩ là..."

"Nghĩ à! Nhúng tay vào thử đi."

"Nóng lắm ạ, thưa ông."

"Được rồi, cậu Charley à—À! Khách kìa! Mời vào, ông; mời vào nếu ông muốn. Một ngày đẹp trời đáng ngạc nhiên, thưa ông. Dù có hơi nhiều mây. Xin hãy ngồi xuống, thưa ông. A-hem! Nào, Charley, nhanh nhẹn lên—nhanh nhẹn lên. Cạo râu chứ, thưa ông? Chết tiệt cái cửa này!"

Todd đang nỗ lực đóng cửa sau khi một người đàn ông to con bước vào, ông ta mặc chiếc áo khoác trắng rộng thùng thình và đội chiếc mũ vành rộng trông như nông dân; nhưng hắn không thể đóng chặt cửa được, và rồi người đàn ông to con kia hét lên—

"Sao chú không vào đi, Bob—bỏ mấy cái trò đùa giỡn đó đi. Chú cũng đủ lớn để biết điều hơn rồi đấy."

"Chỉ là tôi thôi mà," một người đàn ông to con khác, cũng trong chiếc áo khoác trắng, nói khi bước vào với nụ cười rộng đến tận mang tai trên mặt. "Chỉ là tôi thôi, ông thợ cắt tóc—ha! ha! ha!"

Todd tỏ ra hoàn toàn hòa nhã khi nói—

"Chà, đúng là một trò đùa hay. Lúc nãy tôi cứ ngỡ không hiểu cái gì chặn cửa khiến nó không đóng lại được, và tôi luôn đóng nó lại, vì có con chó dại trong khu phố này, ông biết đấy, các quý ông."

Một tiếng "cắc" vang lên dưới sàn.

"Là cái ca này, thưa ông," Charley nói. "Con làm rơi nó ạ."

"Chà—chà, cưng à, đừng bận tâm. Tai nạn thì biết làm sao được; chúa phù hộ cho cháu."

Todd, khi nói câu này, đã chộp lấy một nhúm tóc nhỏ của Charley bằng ngón tay cái và ngón trỏ, rồi véo một cái thật đau. Johanna tội nghiệp phải cố hết sức mới kìm nén được nước mắt.

"Nào, thưa ông, xin hãy ngồi xuống. Từ quê lên, tôi đoán thế?"

"Phải. Cạo sạch cho tôi nhé. Chúng tôi cùng lên từ Barkshire, cả hai đứa, cùng lũ gia súc."

"Ông và anh trai ông phải không, thưa ông?"

"Anh em họ thôi, người kia kìa; phải không Bill?"

"Phải, chắc chắn rồi."

"Nào, Charley, bát xà phòng đâu. Nhanh chân lên—nhanh chân lên cậu bé, được chứ?"

"Vâng, thưa ông."

"Các ông phải thông cảm cho thằng bé vì hơi chậm chạp, nó chưa quen việc, đứa trẻ tội nghiệp—không cha, không mẹ, không một người quen nào trên đời này ngoại trừ tôi, thưa các ông."

"Thật vậy sao!"

"Phải, thằng bé tội nghiệp, nhưng tạ ơn Chúa là tôi có một trái tim—Để nguyên phần ria mép như thế hả ông?—Vâng, và tôi có thể thấu hiểu những nỗi khổ của đồng loại. Đã biết bao nhiêu—Anh trai ông—tôi xin lỗi, anh em họ, cũng sẽ cạo râu chứ, thưa ông?—bao nhiêu bảng tôi đã trao đi nhân danh Chúa. Charley, cậu có định nhanh tay với cái bát xà phòng đó không. Một cậu bé khôi ngô, phải không các ông?"

"Rất khôi ngô. Nước da của nó cứ như là—như một viên ngọc trai vậy."

Johanna đánh rơi bát xà phòng và đan hai tay che lấy mắt mình. Từ "ngọc trai" đó đã khiến cô sụp đổ trong giây lát.