Hai người phụ nữ rảo bước tiến về phía Temple. Những suy đoán của Todd hoàn toàn chính xác. Người bạn của bà Ragg vốn là một đồng nghiệp cũ trong phường giặt ủi; bản thân bà Ragg, dù trước đây vẫn giữ kín như bưng chuyện con trai mình đang tá túc tại nhà Đại tá Jeffery, nay lại mềm yếu như một bình gốm dễ vỡ khi gánh nặng của bí mật bị lung lay trong một buổi hàn huyên cùng người bạn cũ.

Vốn dĩ bà Ragg chỉ đến khu vực này để giải quyết vài việc vặt và đã hứa chắc nịch sẽ quay lại nhà Đại tá càng sớm càng tốt. Lời hứa đó có lẽ đã được giữ nếu bà không tình cờ chạm mặt Martha Jones, người quen cũ, giữa những con hẻm quanh Fetter-lane. Câu chuyện bắt đầu từ lời này qua tiếng nọ, và khi cả hai cùng bước trên phố Fleet, bà Ragg không tài nào kìm lòng được, với cái lắc đầu ngán ngẩm và những câu cảm thán đầy ám chỉ, bà đã để lộ cho Martha Jones biết rằng mình đang che giấu một bí mật. Thậm chí, khi đi ngang qua cửa hiệu của Todd, bà còn không quên bóng gió rằng bà tin chắc một vài kẻ nào đó — có thể là thợ cạo, hoặc không — rồi sẽ sớm kết thúc cuộc đời mình trước cổng Newgate, tại Old Bailey. Chính lời bóng gió này khiến Martha Jones phải kinh hãi giơ hai tay lên, và bà Ragg cũng đáp lại bằng cử chỉ đồng cảm.

Todd đã chứng kiến toàn bộ cử chỉ đó của hai người đàn bà. Đối với gã, việc nghe lỏm những gì họ đang nói là mục tiêu tối thượng. Gã không chút nghi ngờ rằng câu chuyện này có liên quan đến mình, vì cái cách họ lắc đầu và giơ tay ám chỉ về phía cửa hiệu khi đi ngang qua đã nói lên tất cả. Và thế là, như ta đã biết, gã rón rén bám theo, khôn khéo nấp sau những người khách bộ hành to lớn để họ không thể bất chợt quay lại nhìn thấy gã. Một bà lão béo tròn đã che chắn cho gã suốt nửa quãng đường phố Fleet, cho đến khi bà ta rẽ vào một tiệm sách tôn giáo, để lại gã trơ trọi giữa những người khách gầy gò, chẳng còn vật cản nào che giấu sự hiện diện của mình. Nhưng bà Ragg và người bạn Martha Jones của bà lúc đó đang quá mải mê trò chuyện đến nỗi chẳng mảy may để ý phía sau. Cuối cùng, họ cũng đến được phía đối diện khu Temple; và rồi, sau bao phen cuống cuồng vì sợ những chiếc xe cộ qua lại, họ cũng băng qua đường thành công. Họ lập tức chui tọt vào những lối đi sâu hun hút của khu Temple đầy rẫy luật sư này. Todd lao theo sát nút.

"Này, bà Ragg thân mến," Martha Jones nói, "bà không được từ chối đâu đấy. Bia này có lớp bọt đẹp lắm, uống vào sẽ thấy khỏe người ngay."

"Không... không. Thật tình..."

"Mịn như kem ấy."

"Nhưng mà, thật sự thì tôi..."

"Thôi nào, đâu phải lúc nào bà cũng tới khu Temple này, mà tôi biết rõ lão ta không thiếu mấy chai này đâu; nói nhỏ giữa tôi với bà thôi nhé, tôi nghĩ chúng ta có quyền uống thứ bia đóng chai tuyệt hảo này cũng như lão Juggas vậy, vì tôi thề có Chúa chứng giám, lão ta chẳng có ý định trả tiền đâu, bà Ragg ạ."

"Bà nói thật chứ?"

"Thật, bà Ragg ạ. Ôi, lão ta là một kẻ tồi tệ, thật sự là vậy. À này, bà Ragg, bà không biết đâu, chẳng ai biết những chuyện gì diễn ra trong phòng lão ta vào ban đêm đâu."

"Có thể đến thế sao?"

"Phải. Tôi cứ tự nhủ lão ta chắc phải có sự uyên thâm kinh khủng lắm, vì lão bảo trước đây từng có ý định đi tu, và tôi nghe lão nói lão sẽ bám lấy nhà thờ như keo dính nếu tìm được nhà thờ nào dành cho lão."

"Thật sốc quá!"

"Phải, bà Ragg ạ. Sự uyên thâm là thế đấy."

Có phải Martha Jones muốn nói đến sự báng bổ?

"À," bà Ragg chen vào, "chúng ta đang sống trong một thế giới mà."

"Đúng vậy, bà Ragg, chúng ta đang sống trong đó; nhưng mà như bà vừa nói ấy?"

"Hả?"

"Chuyện bà vừa nói về việc có kẻ đáng bị treo cổ ấy, nếu công lý được thực thi, bà biết đấy."

"Ôi trời, thực sự bà không được hỏi tôi đâu. Thật đấy, không được đâu."

"Thôi được, tôi sẽ không hỏi; nhưng chúng ta đến nơi rồi, đây là Pump Court."

Todd lao nhanh vào một ô cửa và dõi theo họ bước lên cầu thang số 6, trong khu địa danh cổ kính lừng danh này. Gã lẻn vào cửa, đưa mắt nhìn dọc theo cầu thang và thấy họ dừng lại ở tầng một. Gã thấy họ rẽ phải. Todd thoăn thoắt leo lên vài bậc thang và kịp nhìn thấy một cánh cửa màu đen. Sau đó là một tiếng "cạch" khô khốc của then cài cửa đóng lại, rồi mọi thứ im bặt. Todd bước lên cầu thang.

"Nguyền rủa chúng nó!" gã lẩm bẩm. "Chúng dám ám chỉ điều gì bằng cái kiểu nhìn vào cửa hiệu của ta như thế? Lần trước thấy mụ Ragg đó, ta đã nghĩ mụ ta biết điều gì đó rồi. Nếu giờ đây, trong lúc lảm nhảm, mụ ta chịu tiết lộ cho ta bất kỳ tin tức gì về Tobias thì... Phù! Thằng nhãi đó... chắc chắn là chết rồi."

Đến lúc này, Todd đã lên đến đỉnh của chặng cầu thang đầu tiên và đứng trên chiếu nghỉ, gần mấy cánh cửa đang mở — ý là những cánh cửa ngoài bằng gỗ đen trông nặng nề — và bên trong là những cánh cửa nhỏ hơn có gắn tay nắm.

"Bên phải," gã lầm bầm. "Chúng rẽ phải... chắc chắn là cửa này."

Gã dừng lại ở một cánh cửa và lắng nghe. Không một âm thanh nào lọt vào tai gã, và sự kiên nhẫn của gã bắt đầu cạn dần. Gã tin chắc rằng hai người đàn bà này đang hội ý về mình; và việc gã ở gần ngay sát bên mà lại không thể nghe lỏm được gì đúng là một sự sỉ nhục. Chỉ trong vài giây, điều đó trở nên không thể chịu đựng nổi.

"Ta phải biết, và nhất định sẽ biết chúng đang mưu tính gì," gã nói. "Những lời đe dọa của ta có thể vắt kiệt sự thật từ miệng chúng; và nếu cần, ta sẽ không ngần ngại bịt miệng cả hai mụ. Người chết không biết nói, tục ngữ đã bảo thế, và điều đó cũng áp dụng đúng cho cả đàn bà đã chết."

Todd mỉm cười. Gã luôn thích những suy nghĩ tàn độc kiểu này.

"Phải," gã lẩm bẩm, "mọi hoàn cảnh giờ đây đều như đang nói với ta bằng ngôn ngữ rõ ràng rằng: 'Đi đi, đi đi, đi đi!' và ta sẽ đi, đi thật xa khỏi nước Anh này. Ta cảm thấy mình không còn nhiều thời gian nữa. Vụ xô xát với bà Lovett khiến ta phải đẩy nhanh việc rời khỏi đây, và bình minh ngày mai sẽ không thấy bóng dáng ta ở London nữa. Nhưng ta sẽ... ta phải xác định xem hai mụ đàn bà này đang làm trò gì. Phải, và ta sẽ làm điều đó bất chấp mọi rủi ro."

Một cái liếc nhìn cho gã thấy hành động liều lĩnh này hoàn toàn an toàn. Cánh cửa mở ra một hành lang tối tăm, nơi chất đống vài cây lau nhà, xô và chổi. Ở phía cuối hành lang có một cánh cửa khác, nhưng nó chưa đóng hẳn, và từ căn phòng bên trong phát ra tiếng xì xào trò chuyện. Có những cánh cửa khác bên trái và bên phải, nhưng Todd chỉ để tâm đến cánh cửa dẫn vào căn phòng đang có người ở. Gã rón rén dọc theo hành lang với tốc độ chậm chạp của một con ốc sên; rồi khi đã chiếm được vị trí ngay bên ngoài cánh cửa, gã đặt một bàn tay ra sau vành tai to bè như tai voi, với gương mặt lúc này trông chẳng khác nào một con quỷ dữ, gã lắng nghe những gì đang diễn ra bên trong căn phòng. Martha Jones đang nói.

Todd Lắng Nghe Và Biết Được Một Bí Mật Nguy Hiểm.

"Ngon thật đấy, bà Ragg ạ, như bà nói đúng vậy, bia mà để qua đêm trên bàn là dính lại ngay, đúng như lời ông Juggus nói, bia này có chất keo dính."

"Dính trên bàn sao?" bà Ragg hỏi.

"Vâng, thưa bà, dính thật đấy. Nhưng như bà đang nói ấy?"

"Ừ, Martha, tất nhiên là tôi biết những gì bà nói sẽ không lọt ra ngoài."

"Không một lời nào cả. Làm thêm ly nữa nhé?"

"Không, không."

"Chỉ một ly thôi. Vớ vẩn nào! Nó đâu có lên đầu bà đâu. Nó vô hại như sữa ấy, ông Juggus bảo thế."

"Nhưng bà không sợ lão ta bất chợt vào sao?"

"Không có chuyện đó đâu, bà Ragg. Chắc chắn lão sẽ không quay lại phòng trước đêm nay đâu. Ồ, lão ta là một gã trai tồi tệ. Vâng, bà Ragg, tiếp tục chuyện bà đang nói đi?"

"Ừ, đúng là ngon thật. Như tôi đang nói ấy, Martha, tôi không còn cảm thấy lo lắng về Tobias nữa, thằng bé tội nghiệp; vì nếu có một đứa trẻ tội nghiệp nào, vốn là một đứa trẻ mồ côi theo kiểu nửa vời, vì tôi là mẹ ruột của nó, vẫn còn sống, và cảm tạ Chúa vì điều đó, và sức khỏe của nó, ít nhất là cho đến thời điểm này, thì tôi... tôi... Chết tiệt, mình đang nói đến đâu rồi nhỉ?"

"Đang nói đến Tobias."

"Ồ, phải rồi, Tobias. Như tôi đang nói ấy, nếu có ai được chăm sóc chu đáo thì chính là Tobias. Ngài Đại tá..."

"Ngài nào cơ?"

"Đại tá, Martha à... Ngài Đại tá đang nhận chăm sóc nó, và sớm muộn gì cũng sẽ cạy được mọi sự thật từ miệng nó về thằng cha Sweeney Todd."

"Ai cơ? Ai cơ?"

"Chết tiệt cái đầu già của tôi, ý tôi là Sweeney Todd. Trời ơi, tôi đang nghĩ cái gì thế này?"

"Gã thợ cạo ấy à?"

"Phải, Martha; gã thợ cạo đáng ghê tởm ở phố Fleet; và nói nhỏ với bà, trên đời này không còn kẻ nào đáng kinh tởm hơn gã đâu."

"Tôi sợ run hết cả người đây này."

"Gã... gã..."

"Vâng, vâng. Chuyện gì..."

"Gã dụ dỗ người ta vào rồi xử lý bọn họ."

"Giết họ ư?"

"Giết họ."

"Cái gì... sao... cái gì...? Bà không định nói là... sao...? Làm thêm ly nữa đi bà Ragg. Bà không định nói là Tobias bảo rằng Todd gã thợ cạo là một tên sát nhân đấy chứ? Bà Ragg thân mến, uống thêm ly nữa đi, rồi kể hết cho tôi nghe đi; bà nhìn lớp kem trên mặt bia kìa."

"Bà thứ lỗi cho tôi, bà Jones, nhưng sự thật là tôi không nên nói nhiều hơn những gì đã nói; và nếu ngài Đại tá mà biết tôi đã lỡ lời như thế, tôi thề với bà, ngài ấy sẽ như một con sư tử gầm thét. Nhưng giờ Tobias đã trở thành một quý ông thực thụ rồi, bà thấy đấy, nó được ngủ trên một chiếc giường sang trọng chẳng kém gì giường của các nhà quý tộc, dù có tiền hay không cũng khó mà có được. Ngài Đại tá đối xử với nó rất tốt; và chưa bao giờ có một người tốt bụng, tử tế... tử tế đến thế..."

Bà Ragg bắt đầu nức nở vì hơi men.

"Trời đất, vậy nó sống ở đâu?"

"Ai cơ?"

"Đại tá ấy. Ngài đại tá tốt bụng, tử tế... đại tá... à... à, chết thật, tôi quên mất bà nói tên ngài là gì rồi."

"Jeffery, và cầu cho ngài được yên nghỉ. Ngài sẽ nhận được phần thưởng cho mọi hành động tốt đẹp của mình ở thế giới bên kia, Martha ạ. À, Martha, những người như ngài ấy có thể mỉm cười khi rời xa cõi đời này... Không... không, tôi không thể uống thêm được nữa."

"Chỉ nửa ly thôi; bà nhìn cái..."

"Không... không..."

"Lớp kem trên đó kìa."

"Tôi phải đi thôi, thật đấy. Tất nhiên, từ khi tôi làm đầu bếp cho ngài Đại tá, ngài ấy biết thế nào là nấu nướng, vì tuy tôi nói ra điều này có vẻ hơi tự phụ, nhưng tôi thực sự là một đầu bếp, chứ không phải kẻ làm hỏng đồ ăn của người khác. Tất nhiên là những gì đã nói sẽ không lọt ra ngoài đâu. Tôi biết mình có thể tin tưởng bà mà, Martha."

"Ôi trời, tất nhiên rồi, tất nhiên. Để tôi khoác cái khăn choàng rồi đi cùng bà một đoạn nhé, bà Ragg. Trời ơi... trời ơi!"

"Chuyện gì vậy, Martha?"

"Trời đang mưa như trút nước ấy. Chà, chưa bao giờ thấy thế này; bà tính sao đây, bà Ragg? Bà tính làm gì?"

"Tôi sẽ gọi xe ngựa, Martha ạ. Lời cuối cùng ngài Đại tá dặn tôi là, 'Bà Ragg, thay vì để việc bà quay về bị chậm trễ,' ngài ấy bảo, 'vì Tobias có thể cần bà, hãy gọi một chiếc xe ngựa, và tôi sẽ trả tiền cho nó.'"

Todd chỉ kịp chạy xuống cầu thang trước khi hai người đàn bà xuất hiện; rồi gã trốn sau các ô cửa, lúc thì sau các cột trụ và góc tường, gã bám theo họ ra tận phố Fleet. Một chiếc xe ngựa được gọi đến, và bà Ragg, với sự giúp đỡ của Martha Jones, đã an toàn ngồi vào trong. Todd nghe rõ mồn một địa chỉ của ngài Đại tá được đọc cho người đánh xe, người này bắt nhắc lại hai lần để chắc chắn không nhầm lẫn.

"Thế là đủ rồi," Todd nói.

Gã băng qua đường và nhanh chóng quay trở lại cửa hiệu. Gã áp tai vào cửa lắng nghe một lát trước khi bước vào, và gã tưởng mình nghe thấy tiếng khóc. Gã lắng nghe kỹ hơn, và rồi gã chắc chắn. Có ai đó đang thổn thức dữ dội trong cửa hiệu.

"Chắc chắn là Charley rồi," Todd nghĩ.

Gã áp tai sát vào tấm ván cửa, hy vọng thằng bé sẽ nói gì đó. Todd vốn là một tay nghe lén điệu nghệ, nhưng lần này gã thất vọng, vì kẻ giả danh Charley Green không thốt ra một lời nào. Tuy nhiên, tiếng nức nở sâu thẳm vẫn tiếp tục. Todd không giữ nổi bình tĩnh. Gã không thể chờ đợi thêm được nữa, và xông vào cửa hiệu, gã gào lên:

"Chuyện quái quỷ gì đang diễn ra thế này? Có chuyện gì vậy, thằng nhãi con kia? Ta nghi ngờ..."

"Vâng, thưa ông," Johanna nói, nhìn thẳng vào mặt Todd, "và con cũng vậy."

"Mày... mày? Nghi ngờ cái gì?"

"Rằng con sẽ phải nhổ cái răng này đi, vì nó đau đến phát điên đây ạ. Ông đã bao giờ bị đau răng chưa, thưa ông?"

"Đau răng à?"

"Vâng, thưa ông. Nó... nó còn tệ hơn cả đau lòng nữa, mà con thì đã từng bị đau lòng rồi."

"À!... Hừm! Có ai đến không?"

"Có một quý ông đến để cạo râu, thưa ông; ông ấy bảo sẽ quay lại sau."

"Rất tốt... rất tốt."

Todd lấy chìa khóa phòng sau ra khỏi túi — chiếc chìa khóa mà gã không bao giờ rời xa khi đang ở trong cửa hiệu; và rồi, sau khi ném cho Johanna một cái nhìn đầy đe dọa và nham hiểm, gã lẩm bẩm một mình:

"Ta nghi ngờ thằng nhãi đó. Nếu nó từ chối vào phòng trong, ta sẽ cắt cổ nó ngay tại cửa hiệu này; nhưng nếu nó chịu vào, ta sẽ hài lòng hơn. Charley? Lại đây."

"Vâng, thưa ông," Johanna nói, rồi bước đi một cách dứt khoát vào phòng trong.

"Đóng cửa lại."

Cô khép cửa.

"Hừm," Todd nói. "Không sao cả. Khi nào cần ta sẽ gọi ngươi sau."