Sau một thoáng ngập ngừng, khoảng thời gian mà ông Fogg dường như đang lục lọi lại những ký ức xa xăm, muốn khơi lại một chuyện đã trôi vào dĩ vãng, nhưng lại muốn bày tỏ thật rõ ràng với người đối diện, hay đúng hơn là làm cho câu chuyện trở nên sống động và chân thực nhất có thể mà không bỏ sót bất kỳ tình tiết nào; hoặc cũng có thể, gã nhân vật tử tế này đang cân nhắc xem liệu có chi tiết nào sơ hở có thể khiến chính hắn bị buộc tội, hay tạo kẽ hở cho kẻ đối diện lợi dụng hay không; nhưng dường như chẳng có gì đáng ngại, vì sau một tiếng "hèm" thật lớn, hắn rót đầy những ly rượu và cất lời—

"Chà, giờ thì, vì anh là bạn hữu, tôi chẳng ngại gì mà kể cho anh nghe cách chúng ta hành nghề ở đây—những việc mà người khác đã từng làm; nhưng tôi cũng chẳng thua kém gì họ—tôi cũng biết vài điều, ông Todd ạ, và phải nói rằng tôi cũng đã làm được vài việc ra trò đấy."

"Chà, chúng ta phải sống và để cho người khác sống chứ," Sweeney Todd nói, "không thể đi ngược lại lẽ đó được; nếu tất cả những gì tôi đã làm có thể lên tiếng, thì... nhưng không sao, tôi đang nghe ông đây—tuy nhiên, nếu những việc đó biết nói, tôi nghĩ hẳn là sẽ có vài chuyện thú vị lắm đấy."

"Phải, may thay là chúng không biết nói," ông Fogg đáp, vẻ rất nghiêm trọng, "nếu chúng biết nói, chúng sẽ không ngừng thao thao bất tuyệt vào những lúc mà việc lắng nghe chúng trở nên vô cùng phiền toái và nguy hiểm."

"Đúng vậy," Sweeney nói, "lưỡi lặng thì đầu mới khôn—nhưng nếu cứ im lặng thì lấy đâu ra cơm cháo, chúng ta phải lên tiếng khi biết mình đúng và đang ở giữa những người bạn."

"Tất nhiên rồi," Fogg nói, "tất nhiên, đó mới là cách sử dụng ngôn từ đúng đắn, thà không có nó còn hơn có mà không dùng; nhưng nào—hãy uống đi, và rót thêm lần nữa trước khi tôi bắt đầu, rồi tôi sẽ kể cho anh nghe. Nhưng chúng ta cũng nên có một chút tâm tình. Tâm tình, anh biết đấy," Fogg tiếp tục, "chính là linh hồn của tình bạn. Anh nghĩ sao về câu 'Trái tim biết cảm thông cho người khác'?"

"Bằng cả tâm hồn tôi," Sweeney Todd đáp; "thật cảm động—thật sự rất cảm động. 'Trái tim biết cảm thông cho người khác!'" và vừa nói, hắn vừa cạn sạch ly rượu rồi đẩy về phía Fogg để rót tiếp.

"Chà," Fogg nói trong khi rót rượu, "chúng ta đã có tâm tình, giờ thì cũng nên có một minh chứng cụ thể thôi nhỉ."

"Ha! ha! ha!" Todd cười, "hay lắm, thật sự rất hay; xin ông cứ tiếp tục, thế thì tuyệt quá."

"Tôi sẽ kể cho anh nghe toàn bộ sự việc y như lúc nó xảy ra; tôi sẽ cho anh biết tất cả những gì tôi biết, theo đúng cách đó. Những người trong cuộc giờ đây đều đã không còn, hoặc ít nhất, họ không còn ở đất nước này nữa, mà đối với tôi thì cũng như nhau cả thôi."

"Vậy thì vụ đó coi như xong xuôi," Sweeney Todd đệm thêm vào.

"Phải, hoàn toàn xong xuôi.—Chà, đó là một đêm—đêm giống như đêm nay vậy, và cũng vào khoảng giờ này, có lẽ sớm hơn một chút. Tuy nhiên, cái giờ giấc chẳng quan trọng gì đâu, chỉ biết rằng lúc đó trời đã tối hẳn, một đêm tối trời và mưa tầm tã, thì có tiếng gõ cửa—một tiếng gõ đôi dứt khoát. Tôi đang ngồi một mình, cũng như lúc này đây, nhâm nhi một hai ly rượu; tôi giật mình, vì đang mải suy nghĩ về một vụ việc mà tôi đang đảm nhận ngay lúc đó, một vụ đang gây chút xôn xao. Dẫu sao, tôi cũng ra cửa, nhìn qua cái lỗ thông gió tôi có ở đó, và chỉ thấy một gã đàn ông; gã đã dắt ngựa vào trong cổng và cột lại. Gã mặc một chiếc áo khoác cưỡi ngựa Whitney dày cộp, với lớp lông đủ sức ngăn cả một trận đại hồng thủy. Tôi linh cảm, hay nói đúng hơn là tôi có thể đoán được, rằng gã không có ý xấu; thế là tôi mở cửa ngay và thấy một gã đàn ông cao lớn, dáng vẻ lịch thiệp, nhưng bị quấn kín đến mức chẳng thể nhận ra là ai hay cái gì; nhưng mắt tôi tinh lắm, anh biết đấy, ông Todd ạ. Chúng ta đâu có đi đây đi đó nhiều mà không học được cách nhìn người để biết mình đang phải đối phó với hạng người nào?"

"Chắc chắn là vậy rồi," Todd nói.

"'Chà,' tôi nói, 'ông cần gì đây?'"

"Gã lạ mặt ngập ngừng một hai giây trước khi trả lời tôi."

"'Ông có phải là Fogg không?' gã hỏi."

"'Đúng vậy,' tôi đáp; 'tên tôi là Fogg—ông cần gì ở tôi nào?'"

"'Chà,' gã nói, sau một khoảng lặng nữa, trong lúc đó gã dán đôi mắt sắc lạnh vào tôi—'tôi muốn có một cuộc trò chuyện riêng tư với ông, nếu ông có thể bớt chút thời gian, về một vấn đề vô cùng quan trọng mà tôi đang phải giải quyết.'"

"'Mời vào, ông ạ,' tôi nói ngay khi nghe gã muốn gì, và gã bước theo tôi vào. 'Đêm nay thật khó chịu, trời lại đang mưa to hơn. May mà ông đã tìm được chỗ trú ẩn.'"

"'Đúng vậy,' gã đáp; 'nhưng dẫu sao thì tôi cũng được che chắn khá kỹ trước cơn mưa rồi.'"

"Gã bước vào chính căn phòng này, và ngồi xuống trước lò sưởi, quay lưng về phía ánh sáng nên tôi không thể nhìn rõ mặt gã. Tuy nhiên, tôi quyết tâm phải làm rõ những chi tiết này, nên khi gã cởi mũ ra, tôi khuấy đống lửa cho bùng cháy, ánh lửa soi rõ gương mặt gầy gò, sắc sảo của vị khách, một người đàn ông da ngăm với đôi mắt xám lạnh lùng không lúc nào ngơi nghỉ—"

"'Ông có dùng chút rượu vang không?' tôi hỏi; 'đêm nay vừa lạnh lại vừa ẩm ướt.'"

"'Có chứ,' gã đáp; 'tôi thấy lạnh vì đi đường. Nơi ông ở thật vắng vẻ; nhà ông, tôi thấy đấy, cũng nằm trơ trọi. Ông không có nhiều hàng xóm nhỉ.'"

"'Không đâu, thưa ông,' tôi đáp, 'chúng tôi đâu cần, vì khi lũ người tội nghiệp kia bắt đầu gào thét, thì hàng xóm sẽ thấy khó chịu lắm.'"

"'Đúng vậy, điều đó có lợi cho cả ông lẫn họ. Sẽ thật khó chịu cho ông nếu biết mình đang làm phiền hàng xóm, và họ cũng sẽ cảm thấy không thoải mái khi bị làm phiền, dẫu rằng ông vẫn phải làm tròn bổn phận của mình.'"

"'Phải! chắc chắn là vậy rồi,' tôi nói; 'tôi phải làm tròn bổn phận, và người ta đâu có trả tiền cho tôi để tôi thả lũ điên ra, dù họ có trả tiền để tôi giữ chúng lại; hơn nữa, tôi nghĩ vài người trong số chúng sẽ bị cắt cổ ngay nếu tôi thả chúng ra đấy.'"

"'Ông nói đúng—rất đúng,' gã đáp; 'tôi mừng vì ông có suy nghĩ đó, vì tôi đến gặp ông về một vấn đề cần chút tế nhị, vì đó là một bệnh nhân nữ.'"

"'À!' tôi nói, 'tôi luôn rất chú tâm, vô cùng chú tâm; và tôi không nhớ ra trường hợp nào, dù có bạo liệt đến đâu, mà tôi không thể khuất phục. Tôi luôn bắt chúng phải phục tùng mình, và điều đó cần rất nhiều mánh khóe.'"

"'Chắc chắn là phải có rồi.'"

"'Hơn nữa, chúng sẽ chẳng sớm quỵ lụy và thu mình lại trước mặt tôi, rồi làm theo lời tôi, nếu tôi không đối xử tử tế với chúng, ý tôi là, trong phạm vi bổn phận cho phép, vì tôi không được phép quên điều đó.'"

"'Chính xác,' gã đáp; 'những suy nghĩ đó hoàn toàn trùng khớp với tôi.'"

"'Và giờ, thưa ông, ông có thể cho tôi biết tôi có thể phục vụ ông như thế nào không?'"

"'Chà, tôi có một người họ hàng, một người họ hàng nữ, đáng buồn là cô ấy bị mắc bệnh não; chúng tôi đã thử mọi cách nhưng chẳng ăn thua gì. Dù chúng tôi có làm gì đi nữa, kết cục vẫn chẳng thay đổi.'"

"'À!' tôi nói; 'tội nghiệp thật—thật là một điều khủng khiếp đối với ông hay bất kỳ ai trong số những người thân phải chăm sóc cô ấy, khi phải ngày ngày chứng kiến một kẻ điên không thể cứu chữa. Chà, nó cũng chẳng khác gì việc một người bạn hay người thân qua đời, mà ông lại buộc phải giữ cái xác đó trong nhà, ngay trước mắt mình.'"

"'Chính xác, bạn của tôi ạ,' gã lạ mặt nói; 'chính xác, ông là một người biết nhìn xa trông rộng, ông Fogg ạ. Tôi thấy, đó đúng là thực trạng vấn đề. Vậy thì ông có thể đoán được tâm trạng của chúng tôi khi phải xa lìa người mình yêu quý.'"

"Vừa nói, gã vừa quay hẳn người lại, đối diện với tôi, nhìn xoáy vào mặt tôi."

"'Chà,' tôi nói, 'hoàn cảnh của ông thật khó khăn; nhưng có một người thân bị như cô tiểu thư đó thì thật sự rất đau lòng; nó giống như bị đau lưng kinh niên vậy.'"

"'Chính xác,' gã lạ mặt nói. 'Nói thật với ông, ông chính là người phù hợp nhất để làm việc này giúp tôi.'"

"'Tôi cũng chắc chắn như vậy,' tôi đáp."

"'Vậy chúng ta hiểu ý nhau rồi, nhỉ?' gã lạ mặt nói. 'Tôi phải nói rằng tôi thích phong thái của ông, không thường xuyên gặp được những người như ông và tôi đâu.'"

"'Tôi hy vọng điều đó sẽ có lợi cho cả hai bên,' tôi nói, 'vì những người như vậy không gặp nhau mỗi ngày, và chúng ta không nên gặp nhau mà chẳng đạt được mục đích gì; vậy nên, bất cứ điều gì tế nhị và cần giữ kín, ông cứ giao cho tôi.'"

"'Tôi thấy ông là một người khôn ngoan,' gã nói; 'được, được, tôi phải trả công cho ông xứng đáng với tài năng của ông. Ông làm việc theo kiểu nào—theo từng vụ, hay theo năm?'"

"'Chà,' tôi nói, 'nếu là việc cần sự tinh tế, thì có thể là cả hai—nhưng hoàn toàn phụ thuộc vào hoàn cảnh. Tốt hơn là tôi nên biết chính xác mình phải làm gì.'"

"'Chà, ông thấy đấy, đó là một cô gái trẻ khoảng mười tám tuổi, và con bé hơi phiền toái—thỉnh thoảng hay gào thét, và những thứ đại loại thế. Tôi muốn con bé được chăm sóc, dù ông phải thật cẩn thận để nó không chạy trốn hay đột ngột gây ra rắc rối nào, vì bệnh điên của nó không có hình thái cụ thể nào, và đôi khi có thể đánh lừa cả những người giỏi nhất trong chúng ta, rồi bất thình lình nó sẽ lên cơn bạo liệt, cắn xé hoặc lao vào bất cứ ai bằng hàm răng của nó.'"

"'Nó tệ đến thế sao?'"

"'Vâng, chính xác. Nên hoàn toàn không thể giữ nó ở nhà; và tôi đoán sẽ là một công việc chết tiệt để đưa được nó đến đây. Tôi nói cho ông biết ông sẽ được gì này; tôi sẽ trả ông phí nội trú và chăm sóc hàng năm, và tôi sẽ đưa ông tờ mười bảng cho công sức của ông, nếu ông chịu đến giúp tôi khống chế nó và đưa nó về đây. Việc này sẽ tốn chút công sức đấy.'"

"'Được thôi,' tôi nói, 'thế cũng được, nhưng ông phải tăng gấp đôi tờ đó lên thành hai mươi bảng đi; tốn kém lắm đấy để đến và làm việc đó cho tử tế.'"

"'Tôi hiểu rồi—rất tốt—chúng ta sẽ không bất đồng vì tờ mười bảng đâu; nhưng ông sẽ biết cách xử lý nó nếu nó đến đây chứ.'"

"'Ồ, vâng—nơi này rất trong lành.'"

"'Nhưng tôi không biết liệu sức khỏe có phải là một phước lành lớn đối với bất kỳ ai trong hoàn cảnh như vậy không; thật lòng mà nói, ai lại có thể tiếc thương cho một nấm mồ sớm cho một người đang chịu đựng sự hành hạ nặng nề như thế cơ chứ?'"

"'Chẳng ai nên tiếc cả,' tôi nói; 'nếu họ biết được những người điên phải trải qua những gì, họ sẽ không tiếc đâu, tôi chắc chắn thế.'"

"'Điều đó lại rất đúng, nhưng thực tế là họ không biết, và họ chỉ nhìn vào một mặt của vấn đề; riêng tôi, tôi nghĩ rằng nên an bài như thế này: khi người ta bị hành hạ như vậy, tự nhiên nên để họ lụi tàn dưới sự hành hạ đó, và cứ thế mà vô thức trở về trạng thái hư vô ban đầu.'"

"'Chà,' tôi nói, 'cái đó thì tùy ông, tôi không hiểu hết những chuyện đó; nhưng tôi nói cho ông biết này, tôi hy vọng nếu cô ấy chết sớm hơn ông dự tính, ông sẽ không thấy phiền khi bồi thường cho tôi về tổn thất đó.'"

"'Ôi không đời nào! Và để cho ông thấy rằng tôi sẽ không có tư tưởng hẹp hòi như vậy, tôi sẽ trả ông hai trăm bảng khi xuất trình được giấy chứng tử. Ông hiểu ý tôi chứ?'"

"'Tất nhiên.'"

"'Cái chết của nó chẳng có giá trị gì với tôi nếu không có bằng chứng hợp pháp,' gã lạ mặt nói; 'vậy nên nó phải chết theo cách của nó, hoặc sống bao lâu tùy thích.'"

"'Tất nhiên rồi,' tôi đáp."

"'Nhưng điều làm tôi khiếp sợ,' gã lạ mặt tiếp tục, 'nhất là vẻ mặt kinh hoàng của nó, lúc nào cũng nhìn chằm chằm vào mặt chúng tôi; và nó bắt nguồn từ việc nó bị hoảng sợ; thật sự tôi nghĩ nếu nó bị dọa cho khiếp vía, nó có thể lăn đùng ra chết. Tôi chắc chắn rằng nếu có kẻ nào ác ý làm vậy, cái chết chắc chắn sẽ xảy ra.'"

"'À!' tôi nói, 'thế thì tệ lắm; giờ hãy cho tôi biết tôi phải gặp ông ở đâu, và chi tiết cụ thể thế nào.'"

"'Ồ, tôi sẽ nói cho ông; giờ, ông có thể đến góc phố Grosvenor, gần Park-lane được không?'"

"'Được,' tôi đáp, 'tôi sẽ đến.'"

"'Cả xe ngựa nữa nhé. Tôi muốn ông có một chiếc xe ngựa, và phải là loại tin cậy được, vì có thể sẽ có chút ồn ào. Tôi sẽ cố tránh điều đó nếu có thể, nhưng chúng ta không phải lúc nào cũng làm được điều mình muốn; nhưng ông phải có ngựa tốt.'"

"'Giờ, tôi nói cho ông kế hoạch của tôi; đó là, nếu ông không ngại rắc rối, nếu có chuyện gì xảy ra.'"

"'Là chuyện gì?'"

"'Đây này:—giả sử ngựa ngã và bị thương, hay xe bị lật—ông có chịu trách nhiệm không?'"

"'Tất nhiên là tôi chịu rồi.'"

"'Vậy thì nghe tôi đây; tôi đã giải quyết những vụ như thế này nhiều hơn ông, không nghi ngờ gì nữa. Chà, tôi có kinh nghiệm mà ông chưa có. Giờ, tôi sẽ kiếm một con ngựa chạy nước kiệu, và một chiếc xe kéo có mui—loại chạy tốt mười dặm một giờ, không sai lệch đi đâu được.'"

"'Nhưng nó chứa đủ người chứ?'"

"'Vâng, bốn, năm, hay sáu người, và khi ép lắm thì tôi từng biết tám người nhét vừa trong đó; nhưng anh biết đấy, lúc đó chúng tôi không kén chọn chỗ ngồi; nhưng dù sao thì nó cũng chứa được nhiều như xe thuê, chỉ là không tiện nghi bằng; nhưng chúng ta không có ai ngoài chúng ta lái xe, và càng ít người càng tốt.'"

"'Chà, có lẽ thế là tốt nhất; nhưng ông có người nào mà ông tin cậy được không?—vì nếu có, chà, tôi sẽ không tham gia vào vụ này đâu.'"

"'Ông bắt buộc phải có,' tôi nói; 'thứ nhất, tôi chỉ có thể tin cậy một người; tôi phải để người đó ở lại đây trông nhà; vậy nếu ông có thể lo liệu cô gái, tôi sẽ lái xe, và tôi thuộc đường như thuộc lòng bàn tay mình vậy—tôi thà rằng trong xe càng ít người càng tốt.'"

"'Sự cẩn trọng của ông rất tốt, và tôi nghĩ tôi sẽ cố gắng sắp xếp sao cho chỉ có ông và tôi biết về vụ giao dịch này; dù sao thì, nếu cần thiết, lúc đó gọi thêm người khác vào cuộc cũng chưa muộn. Tôi nghĩ đó là cách sắp xếp tốt nhất mà tôi có thể đưa ra—ông thấy sao?'"

"'Thế là rất ổn rồi—khi chúng ta đưa con bé về đây, và khi tôi quan sát nó vài ngày, tôi sẽ biết phải làm gì với nó.'"

"'Chính xác; và giờ, chúc ngủ ngon—đây là số tiền tôi đã hứa, và giờ chúc ngủ ngon lần nữa! Tôi sẽ gặp ông vào đúng thời gian đã định.'"

"'Ông sẽ gặp,' tôi nói—'thêm một ly nữa đi, tốt cho ông đấy, và xua cái lạnh đi.'"

"Gã nốc cạn một ly rượu vang, rồi kéo mũ sụp xuống che mặt và rời khỏi nhà. Đêm đó tối tăm, ẩm ướt, gió thổi mạnh, và chúng tôi nghe thấy tiếng móng ngựa của gã một lúc lâu; tuy nhiên, tôi đóng cửa và đi vào, suy nghĩ trong đầu xem những nỗ lực của mình sẽ mang lại lợi lộc gì."

"Chà, đến giờ đã hẹn, tôi mượn một chiếc xe ngựa, loại có mui, và tôi chạy nước kiệu vào thành phố trên chiếc xe đó. Đến giờ đã hẹn, tôi có mặt ở góc phố Grosvenor; trời đã khuya, vậy mà tôi phải đợi ở đó cả tiếng đồng hồ hoặc hơn mới thấy một ai đó. Tôi đi bộ vào một ngôi nhà nhỏ để uống chút rượu mạnh giữ ấm cơ thể, và khi quay ra, tôi thấy ai đó đang đứng chỗ đầu ngựa của tôi. Tôi tiến lại gần ngay."

"'Ồ, ông đây rồi,' gã nói."

"'Vâng, tôi đây,' tôi đáp, 'tôi đã đợi ở đây Chúa mới biết là bao lâu. Ông sẵn sàng chưa?'"

"'Rồi, tôi sẵn sàng rồi; đến đây,' gã nói, khi leo lên xe—'đến chỗ tôi sẽ chỉ cho ông—tôi sẽ chỉ đưa con bé lên xe thôi, còn lại ông phải làm hết.'"

"'Ông phải quay lại với tôi; tôi sẽ cần người giúp trên đường, và tôi không có ai đi cùng.'"

"'Được, tôi sẽ đi với ông, và lo liệu con bé, nhưng ông phải lái xe, và chịu mọi rủi ro trên đường, vì tôi sẽ bận tối mắt tối mũi để giữ nó và ngăn nó không gào thét khi nó tỉnh dậy.'"

"'Cái gì! Nó đang ngủ à?'"

"'Tôi đã cho nó uống một liều laudanum nhỏ, nó sẽ ngủ ngon lành trong một hoặc hai giờ, nhưng không khí lạnh và sự xáo trộn rất có thể sẽ làm nó thức giấc lúc đầu.'"

"'Thế thì phủ cái gì đó lên người nó, giữ cho nó ấm, và chuẩn bị sẵn thứ gì đó để nhét vào miệng nó, phòng khi nó lên cơn gào thét, thế là xong.'"

"'Tốt,' gã đáp: 'giờ hãy đợi ở đây. Tôi sẽ đi vào ngôi nhà kia. Khi tôi đã vào và biến mất được vài phút, ông cứ lặng lẽ lái xe lại đây, và đỗ ở phía bên kia cột đèn đường.'"

"Vừa nói gã vừa bước ra, đi bộ đến một ngôi nhà lớn, gã lẻn vào nhẹ nhàng và để cửa khép hờ; sau khi gã đi vào, tôi cho ngựa bước nhẹ lại cột đèn, và khi tôi đỗ xe, con ngựa và phần đầu xe hoàn toàn chìm trong bóng tối. Tôi vừa mới đến nơi thì cửa mở, gã nhìn ra ngoài xem có ai qua lại không. Tôi ra hiệu cho gã, gã bước ra, bỏ mặc cánh cửa, mang theo thứ trông giống như một bọc quần áo, nhưng đó chính là cô gái trẻ và một ít quần áo gã mang theo."

"'Đưa nó cho tôi,' tôi nói, 'rồi nhảy lên cầm dây cương; đi nhanh lên.'"

"Tôi đón lấy cô gái vào tay, đặt cô vào phía sau xe, trong khi gã nhảy lên và lái đi. Tôi đặt cô gái trẻ vào một tư thế thoải mái trên đám cỏ khô, và chèn quần áo dưới người cô để tránh việc xóc nảy làm cô đau."

"'Chà,' tôi nói, 'ông có thể quay lại đây và ngồi bên cạnh nó: nó ổn rồi. Trông ông có vẻ hơi bồn chồn đấy.'"

"'Chà, tôi đã chạy cùng con bé trên tay, và tất cả mọi chuyện khiến tôi hơi rối trí.'"

"'Ông nên làm chút rượu brandy đi,' tôi nói."

"'Không, không! đừng dừng lại.'"

"'Phì, phì!' tôi đáp, dừng xe lại, 'đây là ngôi nhà cuối cùng chúng ta đi qua, hãy làm một ly brandy nóng pha nước thật đậm đặc. Nào, ông có tiền lẻ không—khoảng một đồng sovereign là được, vì tôi cần tiền lẻ trên đường? Nào, nhanh lên.'"

"Gã đưa cho tôi một đồng sovereign, nói—"

"'Ông không nghĩ dừng lại thật nguy hiểm sao—chúng ta có thể bị theo dõi, hoặc nó có thể tỉnh dậy.'"

"'Chẳng chút nào đâu. Nó đang ngáy to lắm, chưa tỉnh ngay đâu, và ông sẽ ngất xỉu nếu không có chút rượu bổ dưỡng đó; vậy nên hãy để mắt đến cô nàng, rồi thần kinh của ông sẽ hồi phục thôi.'"

"Vừa nói tôi vừa nhảy xuống, gọi hai ly brandy pha nước nóng, đậm, ngọt, tôi làm xong trong khoảng hai phút, từ trong nhà mang ra."

"'Đây,' tôi nói, 'uống đi—uống cạn đi—nó sẽ làm mắt ông muốn lồi ra ngoài đấy.'"

"Tôi nói thật đấy, vì với những lời khuyến khích của tôi, cùng với sự bồn chồn và vội vã của gã, gã đã uống gần nửa ly chỉ trong một hơi."

"Tôi sẽ không bao giờ quên vẻ mặt của gã. Ha! ha! ha! tôi không thể nhịn cười được. Hãy tưởng tượng cô gái nằm bên trong chiếc xe có mui, tối om, tối đến mức ông khó mà thấy nổi cái bóng mờ của một người đàn ông, rồi hãy tưởng tượng, nếu có thể, một đôi mắt sắc lạnh, sáng lên trong bóng tối như mắt mèo, bất thình lình lóe lên một tia sáng, rồi đảo tròn trong hốc mắt, để lộ ra phần lòng trắng kinh hoàng, rồi lắng nghe tiếng chiếc ly rơi, và thấy gã lấy một tay nắm lấy cổ họng mình, tay kia thúc vào bụng. Một giọng nói quái dị phát ra từ cổ họng gã, rồi thứ gì đó như một lời nguyền rủa và tiếng rên rỉ thoát ra từ miệng gã."

"'Chết tiệt,' tôi nói, 'chuyện gì thế này?—ông làm đổ hết rượu rồi—ông quá bồn chồn rồi—ông nên uống thêm liều nữa đi.'"

"'Không nữa—không nữa,' gã nói một cách yếu ớt và khàn đặc, 'không nữa—vì Chúa, đừng nữa. Tôi sắp nghẹt thở rồi—cổ họng tôi bị bỏng rát, và ruột gan như đang bốc cháy!'"

"'Tôi đã bảo là nó nóng rồi mà,' tôi nói."

"'Phải, nóng, nóng như sôi—đi đi. Tôi sắp phát điên vì đau rồi—đi tiếp đi.'"

"'Ông có cần nước hay thứ gì đó để làm dịu cổ họng không?' tôi hỏi."

"'Không, không—đi đi.'"

"'Được,' tôi nói, 'nhưng ly brandy pha nước đó nóng lắm; dẫu sao thì nó cũng đang trôi xuống nhanh lắm rồi—thật sự rất nhanh, đây là ngụm cuối cùng;' và vừa nói, tôi vừa nốc cạn, mang trả lại chiếc ly, rồi trả tiền cho đống đổ vỡ."

"Việc này không tốn quá năm phút, và chúng tôi lại lao đi dọc con đường với tốc độ chết tiệt, và mọi chuyện vẫn ổn; gã bạn ở phía sau tôi đã vượt qua được cơn bỏng, dù cổ họng gã rất đau, và ruột gan gã đang trong tình trạng rất khó chịu; nhưng gã đã khá hơn. Chúng tôi lao đi, mặt đất rền vang dưới móng ngựa và bánh xe, cô gái trẻ vẫn trong tình trạng vô tri như lúc vừa được mang ra. Không nghi ngờ gì nữa, con bé đã uống liều thuốc phiện mạnh hơn mức gã thừa nhận. Với tôi thì chẳng sao cả, nhưng càng tốt, vì con bé đỡ gây rắc rối và mọi chuyện an toàn hơn. Chúng tôi đến đây dễ dàng, phóng xe thẳng tới cửa, cánh cửa mở ra ngay lập tức, chúng tôi nhảy xuống, bế con bé và mang vào trong. Một khi những cánh cửa này đã đóng lại với bất kỳ ai, họ có thể yên tâm rằng mọi chuyện đã an bài, và họ không dễ gì thoát ra được, trừ khi nằm trong một chiếc áo quan gỗ; thật vậy, tôi chưa bao giờ để mất một vị khách nào bằng cách khác; chúng tôi luôn giữ mối liên lạc, và họ thường hài lòng đến mức chẳng bao giờ đón ai đi khỏi chỗ chúng tôi cả. Chà, chà! Tôi bế con bé vào trong và để nó nằm một mình trên giường trong một căn phòng. Nó là một cô gái xinh xắn—một cô gái đẹp, tôi cho là người ta sẽ gọi như vậy, và có một giọng nói trầm thấp, ngọt ngào và buồn bã. Nhưng thôi, nói thế đủ rồi."

"'Nó ổn rồi,' tôi nói, khi quay lại căn phòng này, 'Mọi chuyện ổn thỏa cả—tôi đã để nó ở lại đó.'"

"'Nó không chết chứ,' gã hỏi với vẻ kinh hãi tột độ."

"'Ồ! không, không! nó chỉ đang ngủ thôi, và vẫn chưa tỉnh dậy sau tác dụng của thuốc laudanum. Giờ ông có thể trả tôi một năm lương trước được không?'"

"'Được,' gã đáp, khi đưa tiền, và phần trái phiếu còn lại. 'Giờ, tôi phải làm sao để quay lại London đêm nay?'"

"'Tốt hơn là ông nên ở lại đây.'"

"'Ồ, không! tôi cũng sẽ phát điên mất nếu cứ ở lại đây; tôi phải rời khỏi đây sớm.'"

"'Chà, vậy ông sẽ đến nhà trọ ở làng chứ?'"

"'Chỗ đó cách đây bao xa?'"

"'Khoảng một dặm thôi—ông sẽ đến đó dễ dàng; nếu cần, tôi sẽ chở ông qua đó rồi để ông lại đấy. Tôi sẽ lấy chiếc xe ở đó.'"

"'Được thôi, cứ thế đi; tôi sẽ đi. Chà, chà, tôi mừng vì mọi chuyện đã xong, và càng sớm kết thúc vĩnh viễn càng tốt. Tôi thật sự thấy tiếc cho nó, nhưng không thể làm khác được. Nó sẽ chết thôi, tôi chắc chắn thế; nhưng thế lại càng tốt: nó sẽ thoát khỏi nỗi khốn cùng sau khi rời xa chúng ta, và giải tỏa gánh nặng lo âu cho chúng ta.'"

"'Đúng vậy,' tôi nói, 'nhưng nào, chúng ta phải đi ngay, nếu ông định đi.'"

"'Phải, phải,' gã nói một cách vội vã."

"'Chà, vậy thì đi thôi; con ngựa vẫn chưa tháo cương, và nếu chúng ta không nhanh lên, chúng ta sẽ không kịp tìm chỗ trọ qua đêm đâu.'"

"'Thế thì rất tốt,' gã nói, giọng có chút hoảng loạn: 'Tôi sẵn sàng rồi—hoàn toàn sẵn sàng.'"

"Chúng tôi rời khỏi nhà và cho ngựa chạy nước kiệu đến quán trọ với tốc độ khá nhanh, đến nơi trong khoảng mười phút hoặc ít hơn, rồi tôi dắt ngựa vào, tiễn gã vào nhà trọ, và nhanh chóng quay về bằng đường bộ. 'Chà, chà,' tôi nghĩ, 'thế là được việc, mình đã có một ngày tốt lành—làm ăn được trả công hậu hĩnh, mà lại chẳng thiếu trò tiêu khiển trên đường.'"

"Chà, tôi đi đến kết luận rằng nếu toàn bộ sự việc sớm kết thúc, tôi sẽ bỏ túi nhiều hơn là khi nó còn sống, và nó sẽ hạnh phúc hơn nhiều ở trên thiên đường so với ở đây, ông Todd ạ."

"'Không nghi ngờ gì nữa,' ông Sweeney Todd nói, 'không nghi ngờ gì nữa, đó là một nhận xét rất xác đáng của ông.'"

"Chà, thế là tôi bắt tay vào tìm cách xử lý vụ việc, và tôi theo dõi con bé cho đến khi nó tỉnh lại. Nó nhìn quanh, có vẻ rất ngạc nhiên và bối rối, dường như không hiểu tình cảnh của mình, trong khi tôi vẫn ở gần đó."

"Nó thở dài thườn thượt, đưa tay lên đầu, và có vẻ trong chốc lát hoàn toàn không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình, hoặc mình đang ở đâu. Tôi gửi cho nó ít trà, vì tôi chưa sẵn sàng thực hiện mục đích của mình, và nó có vẻ hồi phục, hỏi vài câu, nhưng gã của tôi lúc đó câm như hến, không chịu nói gì, và kết quả là, nó vô cùng sợ hãi. Tôi để nó như vậy khoảng một hoặc hai tuần, rồi một ngày nọ, tôi vào phòng giam của nó. Nó đã thay đổi rất nhiều về ngoại hình, và trông rất xanh xao."

"'Chà,' tôi nói, 'giờ cô thấy thế nào?'"

"Nó ngước nhìn mặt tôi, và run rẩy; nhưng nó nói bằng giọng bình thản, nhìn quanh mình—'Tôi đang ở đâu vậy?'"

"'Cô đang ở đây!' tôi nói, 'và cô sẽ rất thoải mái nếu chỉ cần biết điều, nhưng cô sẽ bị mặc áo trói nếu không nghe lời.'"

"'Lạy Chúa!' nó thốt lên, chắp tay lại, 'họ đã đưa tôi đến đây—vào—vào—' Nó không thể nói hết câu, và tôi đã nói đỡ cái từ mà nó không thốt ra được, rồi nó hét toáng lên—"

"'Thôi nào,' tôi nói, 'cái kiểu này không xong đâu; cô phải học cách im lặng đi, nếu không cô sẽ phải nhận những hậu quả kinh hoàng đấy.'"

"'Ôi làm ơn, làm ơn! tôi sẽ không làm điều gì sai trái cả! Tôi đã làm gì mà phải bị đưa đến đây?—tôi đã làm gì chứ? Họ có thể lấy tất cả những gì tôi có nếu họ để tôi được sống tự do. Tôi không quan tâm mình sẽ ở đâu hay nghèo khổ thế nào. Ồ, Henry! Henry!—nếu anh biết tôi đang ở đâu, anh sẽ không lao đến cứu tôi sao? Có, anh sẽ cứu, anh chắc chắn sẽ cứu!'"

"'À,' tôi nói, 'không có Henry nào ở đây cả, và cô phải chấp nhận sống mà không có anh ta.'"

"'Tôi không thể tin được rằng anh trai mình lại có thể hành động đê hèn như vậy. Tôi không nghĩ anh ta ác độc, mặc dù tôi biết anh ta ích kỷ, bần tiện và nghiêm khắc, nhưng tôi không nghĩ anh ta lại có ý định đê tiện như thế; nhưng anh ta nghĩ rằng có thể cướp hết tài sản của tôi; vâng, đó chính là mục đích anh ta gửi tôi đến đây.'"

"'Không nghi ngờ gì nữa,' tôi đáp."

"'Liệu tôi có bao giờ thoát ra được không?' nó hỏi, với giọng thảm thiết; 'đừng nói với tôi là đời tôi sẽ chôn vùi ở đây!'"

"'Thật sự là thế đấy,' tôi nói; 'chừng nào anh ta còn sống, cô sẽ không bao giờ rời khỏi những bức tường này.'"

"'Anh ta sẽ không đạt được mục đích đâu, vì tôi có giữ những văn tự mà anh ta sẽ không bao giờ lấy được; thật vậy, anh ta có thể giết tôi, nhưng anh ta không thể hưởng lợi từ cái chết của tôi.'"

"'Chà,' tôi nói, 'đáng đời hắn lắm. Và cô xoay xở vụ đó thế nào? làm sao cô lấy được những văn tự đó?'"

"'Đừng bận tâm đến chuyện đó; đó là một văn tự nhỏ, và tôi đã cất giữ nó rồi. Tôi không nghĩ anh ta lại dám làm điều này; nhưng anh ta có thể vẫn sẽ hối hận. Ông sẽ giúp tôi chứ? Tôi sẽ giàu có, và có thể trả công xứng đáng cho ông.'"

"'Nhưng còn anh trai cô,' tôi nói."

"'Ồ, anh ta đã giàu có mà không cần tiền của tôi, nhưng anh ta quá tham lam; nhưng hãy nói ông sẽ giúp tôi—chỉ cần giúp tôi thoát ra thôi, ông sẽ không bị thiệt đâu.'"

"'Được thôi,' tôi nói. 'Cô sẽ đưa tôi văn tự này để đảm bảo rằng cô sẽ giữ lời chứ?'"

"'Có,' nó đáp, rút tờ văn tự—một mảnh giấy da nhỏ—từ trong ngực áo ra. 'Cầm lấy đi; và giờ hãy để tôi ra ngoài. Ông sẽ được thưởng hậu hĩnh.'"

"'À!' tôi nói; 'nhưng cô phải cho phép tôi giải quyết việc này với những người thuê tôi trước đã. Cô thực sự phải bị điên đấy. Chúng tôi không bao giờ nghe chuyện các quý cô mang theo văn tự và giấy tờ bên mình khi họ đang tỉnh táo đâu.'"

"'Ông không định phản bội tôi đấy chứ?' nó nói, bật dậy dữ dội và lao về phía tờ văn tự, cái mà tôi đã cẩn thận cất vào túi áo khoác bên ngực."

"'Ôi không đời nào! nhưng tôi sẽ giữ lại tờ văn tự, và nói chuyện với anh trai cô về vấn đề này.'"

"'Lạy Chúa! Lạy Chúa!' nó thốt lên, rồi ngã quỵ xuống giường, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó đã đầm đìa máu. Nó bị vỡ mạch máu. Tôi gọi bác sĩ phẫu thuật và bác sĩ nội khoa, cả hai đều cho rằng không thể cứu được nó, và chỉ vài giờ nữa là xong. Đúng là như vậy. Nó chết chưa đầy nửa giờ sau đó, và rồi tôi gửi tin cho chính quyền để mai táng, và, khi đưa ra giấy chứng tử của các bác sĩ, tôi chẳng gặp khó khăn gì, và nó được chôn cất rất tử tế mà không gặp bất cứ rắc rối nào."

"'Chà,' tôi nghĩ, 'đây là một vụ việc rất thoải mái; nhưng nó còn đem lại lợi nhuận hơn tôi tưởng, và tôi phải nhận khoản thưởng đầu tiên trước đã, và nếu có khó khăn gì, tôi vẫn còn tờ văn tự để làm vốn. Hắn đến vào ngày hôm sau, vẻ mặt có phần ủ rũ."

"'Chà,' hắn nói, 'mọi việc ở đây thế nào rồi?'"

"'Rất tốt,' tôi nói, 'cổ họng của ông thế nào rồi?' Tôi nghĩ hắn nhìn tôi với ánh mắt độc địa, như thể muốn ám chỉ hắn đổ hết tội lỗi lên đầu tôi."

"'Khá ổn,' hắn đáp; 'nhưng tôi đã ốm mất ba ngày. Bệnh nhân thế nào rồi?'"

"'Tốt như ông có thể mong đợi vậy,' tôi nói."

"'Nó ngoan ngoãn chứ, hả? Chà, tôi khó mà mong đợi điều đó—nhưng không sao. Tôi thấy chắc là sẽ mất nhiều thời gian lắm đây. Vậy là ông vẫn chưa thử áp dụng phương pháp dọa nạt à?'"

"'Chẳng cần đâu,' tôi đáp, đưa tờ giấy chứng tử của nó vào tay hắn, và hắn giật nảy người như bị một con rắn độc cắn, mặt tái mét; nhưng hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại và mỉm cười xun xoe khi nói—'À! được rồi, tôi thấy ông làm việc rất chăm chỉ, nhưng tôi đã muốn gặp nó, để hỏi về tờ văn tự bị mất tích; nhưng không sao.'"

"'Giờ đến chuyện hai trăm bảng,' tôi nói."

"'Chà,' hắn nói, 'tôi nghĩ một trăm là đủ khi ông xét đến những gì ông đã nhận được, và khoảng thời gian ngắn ngủi và mọi thứ: ông đã có một năm tiền nội trú trả trước rồi còn gì.'"

"'Tôi biết là tôi đã nhận; nhưng vì tôi đã làm nhiều hơn ông mong đợi, và trong thời gian ngắn hơn, thay vì cho tôi nhiều hơn, ông lại có lương tâm để trả tôi ít đi.'"

"'Không, không, không phải cái đó—cái—ông gọi nó là gì nhỉ?—chúng ta sẽ không nói gì về việc đó nữa—nhưng đây là một trăm bảng, và ông đã được trả công xứng đáng rồi.'"

"'Chà,' tôi nói, cầm lấy tiền, 'dù sao thì tôi cũng phải có năm trăm bảng, và trừ khi ông đưa cho tôi, tôi sẽ nói cho những người khác biết nơi có thể tìm thấy một tờ văn tự nào đó.'"

"'Văn tự nào?'"

"'Cái mà ông đang ám chỉ ấy. Đưa thêm bốn trăm nữa, ông sẽ có tờ văn tự.'"

"Sau nhiều cuộc trò chuyện và rắc rối, hắn đưa tiền cho tôi, và tôi đưa cho hắn tờ văn tự, hắn rất hài lòng với nó, nhưng nhìn chằm chằm vào số tiền, và có vẻ rất đau lòng vì nó."

"Kể từ đó tôi nghe nói hắn bị người yêu của em gái thách đấu, và họ đã ra ngoài quyết đấu, hắn bị hạ—và chết. Người tình kia đã sang lục địa, nơi hắn ta sống từ đó đến nay."

"'À,' Sweeney Todd nói, 'ông chắc chắn là người thắng lợi nhất trong vụ này: chẳng ai thu được gì ngoài ông.'"

"Chẳng ai cả, theo tôi biết, trừ những người họ hàng xa, và tôi đã làm rất tốt; nhưng anh biết đấy, tôi không thể sống bằng không khí được: tôi phải tốn kém để duy trì nhà cửa và hầm rượu, nhưng tôi cứ bám lấy công việc, và tôi sẽ làm thế chừng nào công việc còn bám lấy tôi."