Crotchet nhanh chóng lên đến tầng áp mái nhà thợ giày, và dù không gian tối om, anh vẫn tự tin mình đã gõ đúng cửa. Cộc! Cộc! Crotchet gõ nhẹ, và theo một thói quen cố hữu mỗi khi việc gõ cửa chỉ là thủ tục lấy lệ, anh đẩy cửa ngay cùng lúc ấy. Anh thò đầu vào căn phòng đang thắp đèn và nói—

"Có tôi đây."

Tiếng hét chói tai đáp lại anh, và rồi Crotchet nhìn quanh, nhận ra ngay rằng mình đã nhầm lẫn về vị trí trên tầng áp mái này. Căn phòng anh vừa bước vào, vì anh đã lỡ bước qua ngưỡng cửa, thuộc về một bà lão trông gầy gò, đang ngâm đôi chân trong một chậu nước đặt bên cạnh đống lửa nhỏ xíu, thứ ánh sáng lờ đờ yếu ớt cố tỏ ra vẻ ấm áp trong lò sưởi.

"Trời đất, thưa bà!" Crotchet thốt lên. "Ai mà ngờ lại gặp bà ở đây chứ?"

"Ồ, đồ quái vật. Đồ đàn ông đê tiện, ngươi muốn gì ở đây?"

"Không gì cả!"

"Biến đi, không ta gọi cảnh sát đấy."

"Vâng, tôi đi đây, thưa bà. Mà thông thường thì bà hay mang đồ vào bằng cách nào vậy ạ?"

"Cứu với! Giết người!"

"Lạy Chúa, ồn ào quá. Bà đừng có tưởng tôi bò lên cái cầu thang áp mái này để gặp bà nhé. Hoàn toàn ngược lại ấy chứ, thưa bà."

"Vậy thì, nói mau, ngươi đến gặp ai, đồ quái vật xấu xí kia? Căn áp mái bên cạnh trống không rồi. Ồ, đồ ngoại đạo đê tiện. Ta nghĩ mình đủ biết lũ đàn ông ra sao rồi."

"Chắc chắn rồi, thưa bà. Dù sao thì tôi cũng nhầm cửa rồi. Không có hại gì đâu, thưa bà. Chúc bà và đôi chân của bà một buổi tối tốt lành."

"Crotchet," một giọng nói vang lên.

"Có tôi đây."

Sir Richard Blunt đã chăm chú lắng nghe Crotchet từ trước, và khi nghe thấy tiếng hét của bà lão ở căn áp mái bên cạnh, ông mở cửa căn phòng mình ra và nhìn ra ngoài. Ông nhanh chóng hiểu ra vấn đề và gọi vọng lại.

"Lạy Chúa, ai đó?"

"Hoàng đế nước Nga đấy, thưa bà," Crotchet nói. "Ngài ấy thuê căn áp mái cạnh bà vì nghe danh mấy cái ống khói London, và muốn thư thả ngắm nhìn chúng đấy mà."

Nói đoạn, ông Crotchet rời khỏi căn áp mái của bà lão, cẩn thận đóng cửa lại, để mặc bà trong trạng thái vô cùng bối rối. Chỉ một lát sau, ông đã có mặt cùng vị quan tòa.

"Crotchet," Sir Richard nói, "tôi tưởng đã bảo anh làm việc này thật lặng lẽ."

"Êm như ru rồi, thưa ngài."

"Tôi thì thấy mọi thứ chẳng êm chút nào."

"Chắc chắn như đinh đóng cột, thưa ngài, thậm chí còn chắc hơn. Sợ thì có sợ, nhưng không nguy hiểm. Giờ thì sao, Sir Richard? Chúng ta sẽ tiến hành thế nào?"

Sir Richard Blunt chưa bao giờ có ý định tranh cãi với ông Crotchet. Ông đã sớm nhận ra rằng nếu muốn tận dụng khả năng của anh – và về sự dũng cảm hay lòng trung thành thì chẳng ai sánh bằng – thì ông phải chấp nhận những tính khí kỳ quặc đó. Vậy nên lần này, ông không nói gì thêm về sai lầm của Crotchet nữa, mà sau vài giây ngập ngừng, ông chỉ vào cánh cửa áp mái và ra lệnh—

"Khóa chặt nó lại."

"Đã rõ."

Crotchet lấy một dụng cụ nhỏ bằng sắt kỳ lạ từ trong túi ra và cố định nó vào tường ngay cạnh cửa. Chỉ mất một khoảnh khắc, và sau khi hoàn toàn hài lòng với hiệu quả công việc, anh nói—

"Để xem họ vượt qua nổi không."

Trong khi anh bận rộn, chính Sir Richard Blunt đã mở cửa sổ và chốt chặt nó lại.

"Giờ thì, Crotchet," ông nói, "kiểm tra súng của anh đi."

"Đã rõ, thưa ngài."

Vị quan tòa cẩn thận kiểm tra kíp nổ trên vũ khí của mình, thấy mọi thứ đều ổn thỏa, ông lập tức rời khỏi căn áp mái qua cửa sổ để ra ban công nhà. Ông có thể bò dọc theo máng xối ngay bên trong lan can, nhưng cái máng xối đó chẳng sạch sẽ gì cho cam. Thật vậy, nhìn vào tình trạng bẩn thỉu của nó, người ta có thể tưởng tượng như nó nằm dưới quyền quản lý của hội đồng vệ sinh thành phố. Crotchet theo sát Sir Richard, và chỉ trong một hoặc hai phút, họ đã đi hết đoạn lan can để đến cửa sổ áp mái nhà Todd. Sẽ là một phép màu nếu có ai đó nhìn thấy họ di chuyển, bởi mái nhà có màu rất tối và trời đã tối hẳn, nên nếu có ai tình cờ nhìn lên từ dưới phố, họ cũng khó lòng phát hiện ra có người đang bò dọc theo lan can. Bỗng có tiếng cọt kẹt khẽ vang lên trong khoảng nửa phút, rồi cửa sổ căn áp mái nhà Sweeney Todd mở ra.

"Đi thôi," Sir Richard nói và nhẹ nhàng đáp xuống căn phòng. Crotchet theo sau, rồi vị quan tòa cẩn thận khép cửa sổ lại, để nó ở trạng thái chỉ cần một cái chạm từ bên trong là mở được. Khi đó, không gian tối om, và vì chính sách của Sir Richard Blunt là không bao giờ mạo hiểm không cần thiết, ông không hề bước một bước nào từ nơi mình đang đứng cho đến khi thắp sáng một chiếc đèn lồng cầm tay nhỏ. Nó có tấm phản quang mạnh và một tấm chắn thiếc có thể che lên mặt kính ngay lập tức khi cần thiết để giấu ánh sáng.

"Giờ thì, Crotchet," ông nói, "chúng ta xem mình đang ở đâu nào."

"Rõ, thưa ngài," Crotchet đáp.

Bằng cách giơ cao đèn, họ có thể quan sát căn áp mái. Đó là một căn phòng thê thảm: các bức tường đang trong tình trạng mục nát sớm, và ở vài nơi, những mảng vữa đã rơi xuống từ trần nhà, tạo thành một đống đổ nát trên sàn. Căn phòng hoàn toàn trống trơn, ngoại trừ một cái khung giường cũ kỹ, trên đó có thứ trông giống như một đống quần áo cũ.

"Khá an toàn," Sir Richard nói.

"Khoan đã!" Crotchet lên tiếng.

"Sao vậy?"

"Có cái gì đó kỳ lạ trên sàn nhà. Ngài không thấy bụi bặm đã lọt vào một khe hở lớn hơn tất cả những khe khác, và chạy thẳng dọc theo hướng này rồi lại dọc theo hướng kia sao? Ngài đừng di chuyển nhé. Tôi sẽ kiểm tra ngay đây."

Ông Crotchet nằm rạp xuống sàn và bò đến chỗ khiến anh nghi ngờ. Ngay khi anh dùng cả hai tay ấn vào đó, nó liền lún xuống, đầu kia của ba tấm ván cấu thành cái bẫy này bập bênh lên, cho thấy đây là một phần di động của sàn nhà, xoay quanh một thanh đòn chính ở giữa.

"Ôi chao, thông minh thật!" Crotchet nói. "Nếu lão Todd cứ tiếp tục cưa các thanh đòn theo kiểu này, một ngày nào đó lão sẽ làm sập cái nhà khốn kiếp này xuống mất. Thật tiện lợi làm sao, nếu có ai đó bước lên đây, họ sẽ rơi xuống căn phòng bên dưới, và có lẽ gãy cả đôi chân khi ngã xuống."

Chiếc Bẫy Bí Mật Được Phát hiện Trong Nhà Todd.

"Chúng ta may mắn tránh được cái đầu tiên!" Sir Richard nói.

"Ôi lạy Chúa, đúng vậy. Giờ thì lão Todd này nghĩ rằng bằng cách đặt cái bẫy người này ở đây, lão đã phòng ngừa mọi tai nạn; nhưng chúng ta không phải loại chim bị lừa bởi mấy trò cỏn con này đâu. Lão chắc hẳn phải đục khoét cái trần nhà bên dưới để làm ra cái thứ quái đản này."

"Dù vậy, đây cũng là một thiết kế không tồi, Crotchet. Anh thấy đấy, trọng lượng của nó tự đưa nó về vị trí cũ, nên chẳng tốn công sức gì cả."

"Ồ không đâu. Đây là cái mà tôi gọi là một loại máy 'tự động tóm gọn bất cứ ai'. Vâng, Sir Richard, tôi chưa bao giờ nghĩ lão Todd đó là kẻ ngây thơ. Lão không biết nhiều như chúng ta biết, nhưng lão quả là một kẻ quái gở."

"Không nghi ngờ gì cả. Anh có nghĩ, Crotchet, rằng căn áp mái này còn gì đáng đề phòng không?"

"Khó nói lắm; khi lão làm xong món đồ chơi nhỏ tiện dụng này, tôi cá là lão đã tự nhủ: 'Cái này sẽ tóm được chúng', rồi lão lạch bạch xuống lầu, cười khì khì như một con khỉ vừa nuốt trọn hạt dẻ một cách tình cờ, và kết quả là bị đau sườn. 'Cái đó sẽ tóm được chúng', lão nói thế đấy."

Ông Crotchet có vẻ rất thích thú với hình ảnh lão Todd đang đắc ý mà anh tự vẽ ra trong đầu, đến nỗi vài phút liền anh chỉ biết cười. Tuy nhiên, độc giả đừng cho rằng trong hoàn cảnh nguy hiểm thế này, anh lại cười sảng khoái "Ha! ha!" – hoàn toàn ngược lại. Anh có một cách cười trong những tình huống như vậy rất riêng biệt, khiến dù không phát ra tiếng động, nó làm rung chuyển cả cơ thể vạm vỡ của anh như thể vừa bị một cơn động kinh ập đến. Điều nực cười nhất là sự đột ngột đáng báo động mà anh trở lại vẻ nghiêm túc. Nhưng Sir Richard Blunt đã biết rõ những tính khí đó và không chú ý đến chúng, trừ khi chúng làm ảnh hưởng nhiều đến công việc.

"Chúng ta không được lãng phí thời gian. Đi thôi, Crotchet."

Sir Richard bước tới cửa căn áp mái và thử mở. Nó cứng ngắc như thể là một phần của bức tường vậy.

"Chà chà," ông nói. "Lão Todd đã thực hiện vài biện pháp phòng ngừa để không bị bất ngờ từ trên mái nhà xuống. Lão đóng đinh cánh cửa này chặt chẽ như chưa từng có cánh cửa nào được đóng đinh kỹ đến thế."

"Thật thế sao?"

"Phải. Nhanh lên, Crotchet. Tôi cho rằng anh có mang theo dụng cụ."

"Đừng lo," Crotchet nói. "Tôi là kẻ không bao giờ quên bất cứ thứ gì, và nếu tôi không tháo được cái tấm ván giữa cánh cửa này nhanh như chớp mắt, thì chỉ tại nó tốn thời gian hơn chút thôi."

Với nhận xét triết lý và không thể chối cãi này, ông Crotchet cúi xuống trước cánh cửa, lấy từ trong túi ra nhiều dụng cụ được chế tác tinh xảo, và bắt đầu làm việc. Anh gõ gần như không gây ra tiếng động, và thật kỳ diệu khi thấy tấm ván được đẩy ra khỏi cửa mà không cần đến sự đập phá ồn ào như một thợ mộc thông thường sẽ làm.

"Xong xuôi," anh nói. "Nếu chúng ta không bò qua được lối này, thì chắc chắn là chúng ta to con hơn tôi nghĩ rồi."

"Thế là đủ. Suỵt!"

Cả hai chăm chú lắng nghe, vì Sir Richard nghĩ ông nghe thấy một tiếng động nhẹ từ phía dưới nhà. Tuy nhiên, vì sau năm phút chăm chú lắng nghe, không có tiếng động nào lặp lại, họ nghĩ đó chỉ là một trong những âm thanh ngẫu nhiên thường nghe thấy ở mọi ngôi nhà, dù có người ở hay không. Crotchet dẫn đầu, chui qua khe hở anh vừa tạo ra trên cửa căn áp mái, và Sir Richard theo sau. Cả hai giờ đã đứng đầu cầu thang, và Sir Richard giơ cao đèn lồng để quan sát xung quanh. Các bức tường trông ẩm thấp và bị bỏ hoang. Có hai cánh cửa khác mở ra từ chiếu nghỉ đó, nhưng không cánh nào bị khóa, nên họ vào phòng dễ dàng. Tuy nhiên, họ cẩn thận không bước quá ngưỡng cửa vì sợ gặp bẫy, mặc dù rất khó có khả năng Todd lại tốn công xây dựng một cái bẫy sập ở bất kỳ căn áp mái nào khác ngoài căn dễ tiếp cận từ ban công mái.

"Quần áo cũ... quần áo cũ!" Crotchet nói. "Dường như chẳng có gì khác trong những căn phòng này."

"Có vẻ là vậy," Sir Richard nói.

Ông nhấc một vài món đồ trên cùng của đống quần áo trên sàn, và một đám bướm đêm bay lên tán loạn.

"Đó là y phục," ông Crotchet nói, "của những nạn nhân xấu số!"

"Anh thực sự nghĩ vậy sao?"

"Tôi biết mà."

"Được rồi, Crotchet, dựa vào những gì chính tôi biết, tôi không nghĩ chúng ta sẽ bất đồng về tội ác của Todd. Điều quan trọng nhất là khám phá xem lão phạm tội bằng cách nào và theo cách nào."

"Chính xác. Tôi khá chắc chúng ta đã thấy hết những gì cần thấy ở trên này rồi, nên có lẽ chúng ta nên xuống lầu thôi, thưa ngài. Dưới đó có lẽ còn cả đống kỳ quan của tự nhiên và nhân tạo nữa đấy."

"Khoan đã. Cầm cái đèn lên."

Crotchet làm theo, trong khi Sir Richard lấy từ trong túi ra một đôi tất len dày, và cẩn thận kéo chúng qua đôi ủng của mình để giảm bớt tiếng bước chân. Sau đó, ông cầm đèn trong khi ông Crotchet, người cũng được trang bị tất len tương tự, thực hiện quy trình tương tự. Sau đó, họ di chuyển như những bóng ma, những bước chân của họ hoàn toàn không gây ra tiếng động trên cầu thang. Sir Richard đi trước, trong khi Crotchet cầm đèn, giữ nó đủ cao để vị quan tòa có thể nhìn rõ cầu thang phía trước khi đi. Rõ ràng, từ tình trạng bụi bặm không bị xáo trộn trên những bậc thang đó, có thể thấy chúng đã không được sử dụng từ rất lâu rồi; và quả thực, Todd, coi phần trên của ngôi nhà là hoàn toàn an toàn sau những biện pháp phòng ngừa đã thực hiện, không bận tâm đến việc lên thăm nó. Những nhà thám hiểm của chúng ta đã đến chiếu nghỉ tầng hai một cách an toàn; và sau khi dành thêm vài phút để lắng nghe như một biện pháp phòng ngừa, họ mở cánh cửa đầu tiên trước mắt và bước vào phòng. Cả hai sững sờ kinh ngạc, vì bộ sưu tập đủ thứ tạp nham trong căn phòng này chỉ có thể thấy trong cửa hàng của một người buôn tạp hóa. Nhiều bàn ghế chất đầy quần áo đủ loại và đủ tình trạng. Các góc phòng thực sự chật cứng những đống kiếm, gậy chống và ô dù; trong khi vô số mũ nằm bừa bãi trên sàn. Bạn không thể bước vào căn phòng đó vì vô số đồ đạc cá nhân đủ loại; và ông Crotchet cùng Sir Richard Blunt phải giẫm lên những chiếc mũ khi họ đi qua sàn nhà, vì không còn lối nào khác để tránh.

"Chà," Crotchet nói, "nếu cạo râu không còn là thời thượng nữa, thì Todd có thể mở một cửa hàng quần áo mà chẳng thiếu hàng để khởi đầu."

"Tôi có thể hình dung," vị quan tòa lẩm bẩm với chính mình, "tất cả những thứ này hẳn là một gánh nặng và mối lo âu lớn đối với Todd, và đồ len thì rất khó để thiêu hủy. Crotchet, chọn ra vài thanh kiếm và xem trên lưỡi kiếm có tên người làm không."

Trong khi Crotchet đang chuẩn bị thực hiện mệnh lệnh này, Sir Richard đang tiến hành kiểm tra căn phòng một cách nhanh chóng nhưng khá chính xác.