"Đen?" bà Lovett hỏi.

"Phải, Đen."

"Ông nghĩ tôi..." bà định nói "xanh" (ngây thơ), nhưng sự kết hợp ngẫu nhiên của các màu sắc—nâu, đen và xanh—đột nhiên khiến bà thấy nực cười, nên bà sửa lại thành "ngu xuẩn". "Ông nghĩ tôi ngu xuẩn đến mức tin ông dù chỉ một giây sao?"

"Nghe đây, bà Lovett," Todd tiếp lời, đột nhiên đổi giọng. "Bà xông vào đây đầy giận dữ vì nghĩ rằng tôi đang lừa dối bà."

"Ông đang làm thế mà."

"Cho phép tôi nói hết đã. Tôi tin rằng, một trong những cái giá phải trả của mọi sự hợp tác vì—vì—tại sao tôi lại phải ngập ngừng về từ ngữ nhỉ?—vì những mục đích tội lỗi, chính là sự nghi kỵ lẫn nhau. Tôi nhắc lại, nếu tôi không chuyển số tiền từ chỗ Brown, chúng ta đã mất trắng cả rồi."

"Nhưng tại sao không đến tìm tôi và lấy chữ ký của tôi?"

"Thật—sự—là—không—có—thời—gian," Todd nói, thốt ra từng từ một, với giọng điệu ngắt quãng, đanh thép.

"Điều đó thật vô lý."

Todd nhún vai, như muốn nói—"Chà, nếu bà cứ khăng khăng như vậy thì tôi cũng chịu;" và rồi hắn nói—

"Tôi đang ở trong Thành phố. Tôi nghe phong phanh tin Brown không còn đứng vững. Tôi lao vào một cửa hiệu. Tôi viết lệnh chuyển tiền nhanh như chớp. Tôi đến chỗ Brown như một cơn lốc, và tôi mang số tiền đó đi, như thể trời đất sắp sụp đổ đến nơi rồi."

Không một bóng cười trên gương mặt Todd khi hắn sử dụng những từ ngữ khoa trương đó. Bà Lovett bắt đầu cảm thấy lung lay.

"Vậy ông đang giữ nó ở đây?"

"Không, không!"

"Ông có giữ. Hãy nói với tôi là ông có giữ đi, và cái ông Black mà ông nhắc đến chỉ là một sự ảo tưởng."

"Black có thể không phải là một màu sắc, nhưng hắn không phải là ảo tưởng."

"Ông đang đùa cợt với tôi đấy. Hãy cẩn thận!"

"Nói ngắn gọn thì, bà Lovett quyến rũ của tôi, tôi sợ phải mang số tiền đó về đây. Tôi nghĩ nhà mình là nơi không an toàn nhất trên thế giới để cất giữ nó. Tôi và bà đang đứng trên bờ vực thẳm—một ngọn núi lửa đang ngủ say nằm ngay dưới chân chúng ta. Chậc! Sự nhạy bén vốn có của bà đâu rồi, sao không thấy ngay rằng mang tiền về đây là một việc ngu xuẩn đến thế nào?"

"Tên bịp bợm! Quỷ dữ!"

"Lời lẽ nặng nề đấy, bà Lovett."

Bà đưa tay quệt ngang trán, như thể bằng cái cử chỉ vật lý đó, bà có thể gạt bỏ khỏi trí tuệ mình những mạng nhện ngụy biện mà Todd đã cố tình giăng ra trước đó, rồi bà nói—

"Tôi không biết. Tôi không quan tâm. Tất cả những gì tôi yêu cầu—tất cả những gì tôi đòi hỏi—là phần tiền của tôi. Đưa cho tôi, và để tôi đi."

"Tôi sẽ làm vậy."

"Khi nào?"

"Ngày hôm nay. Khoan đã, ngày sắp tàn rồi, nhưng nếu bà thực sự, trong sự phán đoán tỉnh táo của mình, khăng khăng đòi hỏi, thì tôi sẽ nói là đêm nay."

"Tôi muốn vậy. Tôi muốn vậy!"

"Được thôi. Đêm nay, sau khi công việc kết thúc và cửa hiệu đã đóng, tôi dự định sẽ đến gặp bà, và đã lên kế hoạch đầy đủ cho tất cả những gì mà bà đã tự làm khổ mình bằng cách tự đi tìm hiểu. Tôi lấy làm tiếc khi bà nghĩ đến việc nhanh chóng rời bỏ lợi nhuận từ một mối quan hệ hợp tác mà chỉ một thời gian ngắn nữa thôi, sẽ làm chúng ta giàu có như những vị vua. Tất nhiên, nếu bà rời đi, tôi buộc phải..."

"Ông buộc phải?"

"Phải. Làm sao tôi có thể tiếp tục kinh doanh mà không có bà? Làm sao tôi có thể, nếu không có sự trợ giúp của bà, thủ tiêu những—"

"Suỵt, suỵt!"

Bà Lovett rùng mình.

"Tùy bà thôi," Todd nói. "Tôi chỉ nói là, tôi tiếc rằng một mối quan hệ hợp tác hứa hẹn mang lại kết quả tốt đẹp như vậy giờ đây lại tan vỡ. Tuy nhiên, đó là vấn đề bà tự cân nhắc thôi. Nếu tôi nghĩ đến việc rời đi, và bằng lòng với những gì mình đã có, tất nhiên điều đó sẽ buộc bà cũng phải làm như vậy. Vì thế, tôi không thể phàn nàn, mặc dù tôi có thể tiếc nuối khi bà viện cớ một quyền hành động vốn thuộc về cả tôi."

"Nếu tôi chỉ tin là ông chân thành—"

"Và tại sao lại không?"

"Nếu tôi chỉ có thể thuyết phục bản thân tin rằng số tiền đó đã được đầu tư đúng chỗ một lần nữa—"

"Nếu muốn, sáng mai bà có thể tự đi cùng tôi đến chỗ ông Black, người môi giới tại số 3, Abchurch Lane, để xác minh rằng mọi thứ đều ổn. Bà sẽ ký tên mình vào sổ của ông ấy để ông ấy biết mặt, rồi khi đó tôi tin là bà sẽ hài lòng?"

"Phải, khi đó thì tôi sẽ hài lòng."

"Và giấc mơ rời bỏ công việc kinh doanh này sẽ tan biến chứ?"

"Có lẽ là vậy. Nhưng—nhưng—"

"Nhưng gì nào?"

"Tại sao ông lại nói với Brown rằng mối quan hệ của chúng ta sắp tiến xa hơn?"

"Vì cần phải nói điều gì đó để giải thích cho việc rút tiền đột ngột; và chắc chắn tôi có thể được tha thứ, bà Lovett quyến rũ ạ, vì ngay cả trong trí tưởng tượng cũng dám mơ rằng, một vẻ đẹp như thế lại thuộc về tôi."

Cái nhìn liếc đầy ghê tởm mà Todd dành cho bà lúc này lại khiến bà rùng mình lần nữa; và vẻ căm ghét, chán ghét rõ rệt hiện trên gương mặt bà lại thêm một mắt xích, và không phải là mắt xích nhỏ, vào sợi dây báo thù mà Todd nuôi dưỡng đối với bà trong trái tim tàn độc và thầm kín nhất của hắn. Trong khi hắn đang triết lý về việc những mối quan hệ tội lỗi tạo ra cảm giác nghi kỵ lẫn nhau, hắn lẽ ra nên nói thêm rằng chúng cũng sớm tạo ra lòng thù hận lẫn nhau. Trong vài khoảnh khắc, họ nhìn nhau—cặp đôi tội lỗi đó—với những biểu cảm cố đọc thấu tâm can của đối phương; nhưng cả hai đều là những kẻ thành thạo trong nghệ thuật giả dối. Sự im lặng là điều khó xử nhất đối với Todd, nên hắn phá vỡ nó trước bằng cách nói—

"Tôi hy vọng bà đã hài lòng?"

"Tôi sẽ hài lòng."

"Bà sẽ hài lòng."

"Phải, khi tôi cầm được tiền của mình. Từ nay về sau, Todd, chúng ta sẽ thanh toán sòng phẳng và ngắn gọn hơn, như vậy chúng ta mới làm bạn được lâu dài. Nếu ông giữ, ở một nơi bí mật nào đó, phần tiền của ông từ số tiền thu được của chúng ta—chúng ta—"

"Việc kinh doanh," Todd nói.

Bà Lovett có vẻ nghẹn lại khi thốt ra từ đó, nhưng bà vẫn chấp nhận nó.

"Nếu ông, tôi nói đấy, giữ phần của ông từ số tiền thu được từ việc kinh doanh của chúng ta, và tôi giữ phần của tôi, tôi không thấy làm sao chúng ta có thể cãi nhau được."

"Hoàn toàn không thể."

Hắn bắt đầu miệt mài mài một con dao cạo, thử độ sắc của nó trên móng tay cái. Cơn giận của bà Lovett—cơn giận dữ tột độ đã khiến bà bước vào tiệm của Todd và thách thức hắn trong một cuộc đấu trí—đã phần nào lắng xuống, nhường chỗ cho một cảm giác bình tĩnh và suy tư hơn. Một trong những kết quả của cảm giác đó là một câu hỏi tự vấn đại loại như, "Kết quả của một cuộc cãi vã công khai với Todd sẽ là gì?" Bà Lovett hơi run rẩy trước câu trả lời mà bà cảm thấy buộc phải tự đưa ra cho câu hỏi này. Câu trả lời đó chỉ gói gọn trong hai từ—cùng hủy diệt!

"Todd," bà nói với giọng dịu lại, "nếu tôi giả mạo chữ ký của ông, rồi đến thành phố và chiếm đoạt hết số tiền đó, ông sẽ nghĩ thế nào? Nói cho tôi biết đi."

"Đúng như những gì bà nghĩ—rằng đó là hành động bội tín ghê tởm nhất có thể; nhưng một lời giải thích lẽ ra phải làm sáng tỏ điều đó."

"Nó đã sáng tỏ rồi."

"Vậy bà hài lòng rồi chứ?"

"Tôi hài lòng. Sáng mai chúng ta sẽ cùng đến chỗ ông Black ở Abchurch Lane vào lúc nào?"

"Tùy bà chọn giờ," Todd nói với vẻ giả tạo nhất trên đời. "Black sống ở Ballam Hill, và không bắt đầu làm việc cho đến mười giờ; nhưng bất cứ lúc nào sau đó đều được."

"Vậy tôi sẽ đến đây lúc mười giờ."

"Cứ thế đi. À, bà Lovett, thật tuyệt vời làm sao khi có thể giải thích rõ những khó khăn nhỏ nhặt trong tình cảm này. Đừng bao giờ tin vào vẻ bề ngoài. Chúng dễ đánh lừa người ta lắm."

Có một vẻ chân thành toát ra từ Todd, một vẻ có thể đánh lừa cả quỷ dữ. Bất chấp sự xấu xí ghê gớm của hắn—bất chấp giọng nói của hắn thuộc loại thấp kém nhất, và bất chấp cái điệu cười kinh khủng đó, cùng ánh mắt xếch dường như chỉ mình hắn có với vẻ ác độc khủng khiếp—vẫn có một sự thuyết phục trong phong thái của hắn, khi hắn muốn, thật đáng kinh ngạc. Ngay cả bà Lovett, với tất cả sự hiểu biết của bà về con người này, cũng cảm thấy rằng thật khó để không tin vào những lời ngụy biện của hắn. Vậy thì đối với những kẻ không biết hắn, điều đó sẽ như thế nào?

"Không," bà Lovett nói, "không nên tin vào vẻ bề ngoài."

Bà vẫn cầm thanh sắt trên tay.

"Cũng như," Todd nói thêm, vừa vung vẩy con dao cạo mà hắn vừa mài xong, "cũng không nên luôn luôn lắng nghe sự mách bảo của lòng trắc ẩn; vì nếu chúng ta làm thế, chúng ta sẽ tự chuốc lấy bao khổ sở cho chính mình. Này, đây là một ví dụ điển hình."

"Ở đâu?"

"Tôi đang nói đến chuyện nhỏ nhặt giữa chúng ta đây. Nếu bà lao đến Bow-street, và ở đó, để chọc tức tôi, bà phơi bày toàn bộ những sự thật nhỏ nhặt nào đó, thì kết quả là cả hai chúng ta có lẽ đã phải ngủ trong nhà tù Newgate đêm nay rồi."

"Phải, đúng vậy."

"Và khi đó sẽ chẳng thể rút lại được nữa. Bà không thể giải thoát cho chúng ta bằng cách nói với cảnh sát rằng bà đã nhầm lẫn. Khi đó, giá treo cổ sẽ hiện lên trong những giấc mơ của chúng ta."

"Kinh khủng quá!"

"Và vì dễ dàng nhận ra rằng không phải vì tình yêu công lý hay sự hối hận nào đã khiến bà phản bội tôi, họ sẽ không hề thương xót bà, mà bà sẽ đung đưa trên thòng lọng giữa những tiếng la hét và nguyền rủa của—"

"Không, không!"

"Tôi nói là có."

"Đừng nói nữa—đừng nói nữa. Ông có thể chịu đựng được khi vẽ ra một bức tranh như vậy sao—ông không thấy như thể chính ông đang đứng trên giá treo cổ đó, và nghe thấy những tiếng la hét đó sao? Ôi, kinh hoàng, kinh hoàng quá!"

"Bà không thích bức tranh đó à?"

"Không, không!"

"Ha! ha! Chà, bà Lovett, bà và tôi tốt hơn hết là nên làm bạn thay vì làm kẻ thù; và trên hết, đến lúc này bà nên cảm thấy rằng mình có thể tin tưởng tôi. Chính cái thực tế rằng đối với cả thế giới tôi đều giả dối, lẽ ra phải chứng minh cho bà thấy rằng đối với bà tôi là người chân thật. Không một con người nào có thể tồn tại hoàn toàn cô lập, và tôi cũng không phải ngoại lệ."

"Đừng nói nữa—đừng nói thêm gì nữa. Chúng ta sẽ gặp nhau vào ngày mai."

"Vậy thì ngày mai nhé."

"Lúc mười giờ."

"Mười giờ nhé, và sau đó chúng ta sẽ đến chỗ Black. Nào, vì mọi chuyện đã được sắp xếp xong, hãy uống một ly rượu mừng cho—"

"Không, không. Đừng làm thế. Tôi—tôi không được khỏe. Một cơn đau đầu nhức nhối—một—một. Ý tôi là, không!"

"Tùy bà thôi—tùy bà. Nhân tiện, Black có đưa tôi biên lai không nhỉ, hay hắn nói là không cần thiết? Khoan đã, tôi sẽ tìm trong tủ tài liệu của mình. Bà cứ ngồi xuống ghế cắt tóc đi; tôi sẽ quay lại với bà ngay đây."

"Chuyện đó chúng ta sẽ giải quyết vào ngày mai," bà Lovett nói; "Tôi tin chắc là Black đã không đưa biên lai cho ông. Chào ông."

Bà rời khỏi cửa hiệu, vẫn không chút khách sáo mà cầm theo thanh sắt. Todd thở phào nhẹ nhõm khi bà Lovett đã đi khỏi. Hắn cười một trong những nụ cười kinh khủng của mình khi nhìn bà qua khe cửa sổ.

"Ha! ha! Nguyền rủa mụ; nhưng ta sẽ lấy mạng mụ trước khi mụ nhìn thấy dù chỉ một đồng guinea trong số tiền tích góp của ta!"

Hắn nhìn thấy Charley Green đang băng qua đường.

"À, thằng nhóc quay lại rồi. Tốt thôi. Ta không biết tại sao, nhưng nhìn thấy thằng nhóc đó khiến ta không yên. Ta nghĩ tốt hơn là cứ cắt cổ nó và kết thúc mọi chuyện với nó. Ta—"

Todd đột nhiên im bặt. Hắn thấy hai người phụ nữ đi ngang qua, và khi họ đi, một người chỉ vào tiệm của hắn và nói gì đó với người kia, người này đưa tay lên như thể đang kinh hoàng. Một trong hai người phụ nữ đó là bà Ragg, mẹ của cậu bé Tobias tội nghiệp. Người kia là người lạ đối với Todd, nhưng trông bà ta giống như bà Ragg trước đây, tức là một người giặt ủi trong khu Temple.

"Đồ nguyền rủa," hắn lầm bầm.

Johanna bước vào tiệm. Todd chộp lấy chiếc mũ của mình.

"Charley?"

"Vâng, thưa ông."

"Ta sẽ đi vắng năm phút. Hãy cảnh giác. Nếu có ai đến, cháu cứ nói ta đã bước sang vài nhà bên cạnh để tỉa râu cho ông Pentwheezle."

"Vâng, thưa ông."

Todd lao ra khỏi cửa hiệu. Bà Ragg và bạn của bà đang mải mê câu chuyện sâu sắc và nghiêm túc vốn là kẻ thù của việc đi nhanh, nên họ chưa đi được bao nhiêu thước từ cửa nhà Todd. Tuy nhiên, người ta hiếm khi nhìn thấy hắn, dù là để—

"Vẽ lên một bài học đạo đức hay tô điểm cho một câu chuyện"

Bà Ragg đột nhiên quay lại và chỉ vào cửa hiệu, rồi cả hai người phụ nữ đưa tay lên như thể kinh hoàng, sau đó họ tiếp tục cuộc trò chuyện sâu sắc và thu hút của mình như trước. Todd bám sát theo họ, nhưng lại vô cùng thận trọng.