"Johanna," Arabella Wilmot lên tiếng khi họ vừa bước qua cánh cổng cổ kính tại Whitefriars để rời khỏi khu Temple, "Này Johanna, giả sử trên đời này không có Mark Ingestrie, lẽ nào cậu không thể dành trọn tình yêu cho một người nào khác sao?"

"Không, không—ôi, không thể nào."

"Ngay cả một người như Đại tá Jeffery ư?"

"Không, Arabella à. Tớ kính trọng và ngưỡng mộ Đại tá Jeffery. Ông ấy hoàn toàn xứng đáng với mọi tiêu chuẩn của tớ về một quý ông, nhưng tớ không thể yêu ông ấy."

Arabella thở dài. Hai cô gái trẻ băng qua con phố phía đối diện cửa tiệm của Todd. Johanna rùng mình khi đi ngang qua đó, nàng lặp lại bằng giọng lí nhí—

"Anh ấy đã vào đó, nhưng chưa từng rời đi."

"Thôi nào, cậu phải nhớ rằng đó là Thornhill."

"Phải, Thornhill, hay còn gọi là Ingestrie."

"Cậu cứ khăng khăng mãi với ý nghĩ đó."

"Tớ không thể làm khác được, Arabella. Ôi, giá mà tớ có thể giải tỏa được mối nghi hoặc kinh khủng này. Cậu cứ an ủi tớ bằng hy vọng mong manh rằng Thornhill đó không phải là Ingestrie; nhưng tớ cảm thấy, Arabella ạ, nỗi thống khổ từ sự nghi ngờ dai dẳng này, cùng những dằn vặt không hồi kết khi cứ mãi suy đoán về chuyện đó đang đẩy tớ đến bờ vực điên dại. Tớ không thể chịu đựng thêm nữa—tớ phải làm cho ra lẽ. Chính sự bấp bênh này sẽ giết chết tớ. Dần dà, tớ có thể chấp nhận sự thật rằng Mark đáng thương đã ra đi trước, đến thế giới bên kia nơi chắc chắn chúng tớ sẽ gặp lại nhau; nhưng sự hoài nghi về số phận của anh ấy—thực sự là một sự điên rồ!"

Cách Johanna thốt ra những lời này khiến Arabella vô cùng lo lắng. Có lẽ chính nỗi sợ hãi ấy đã thôi thúc Arabella nói ra điều mà cô sắp thốt ra với Johanna—

"Cậu có còn nhớ ý định cải trang để đến tiệm của Todd không, Johanna? Và cậu có quên những gì ông Ben, người bạn của cậu ở Tòa tháp, đã nói với cậu chưa?"

"Gì cơ? Ôi, cái gì chứ, Arabella—ông ấy đã bảo tớ nhớ điều gì?"

"Thì là chuyện Todd dán một tấm biển trên cửa sổ, nói rằng ông ta cần tuyển một cậu bé phụ việc trong tiệm. Ôi, Johanna, điều đó nghe thật lãng mạn biết bao; tớ chắc chắn là mình từng đọc về những chuyện kiểu như thế. Cậu có nghĩ là mình đủ can đảm để khoác lên bộ quần áo của em họ tớ và đến tiệm của Todd không?"

"Có, có—tớ hiểu ý cậu rồi—và ứng tuyển vào vị trí đó."

"Đúng vậy, Johanna; biết đâu đó lại là cơ hội để cậu lục soát nơi đó. Và nếu cậu không tìm thấy bất cứ thứ gì chứng minh Mark Ingestrie từng ở đó, thì khi rời đi, lòng cậu sẽ nhẹ nhõm hơn."

"Sẽ nhẹ nhõm... đúng vậy. Cùng lắm thì lão ta cũng chỉ giết tớ thôi, phải không?"

"Ai? Ai cơ?"

"Sweeney Todd."

"Ôi, không—không, Johanna, cậu chỉ ở đó vài tiếng đồng hồ ngắn ngủi thôi mà."

"Ôi, những giờ khắc đó sẽ dài dằng dặc biết bao."

"Chà, Johanna, tớ gần như khiếp sợ với lời khuyên mà mình vừa đưa ra. Nó có lẽ ẩn chứa hàng ngàn tai họa và hiểm nguy mà cả tớ lẫn cậu đều chưa đủ trải đời để lường trước. Giờ khi đã nói ra rồi, tớ cầu xin cậu đừng nghĩ đến nó nữa, tớ thực lòng muốn rút lại tất cả."

"Không, Arabella, tại sao cậu lại muốn rút lại? Đúng là cách cậu gợi ý cho tớ có phần khác thường và vô cùng lãng mạn, nhưng chẳng phải mọi tình tiết liên quan đến vụ việc đau lòng này đều đã nằm ngoài quỹ đạo thông thường rồi sao?"

"Phải, phải—nhưng mà—"

"Arabella, tớ sẽ làm."

"Ôi, Johanna, Johanna—nếu cậu gặp bất trắc gì—"

"Vậy thì hãy gạt bỏ mọi áy náy trong lòng đi, Arabella. Hãy luôn nhớ rằng tớ đi là tự chịu trách nhiệm, trái với mong muốn, cảm nhận và lời khuyên của cậu. Tất cả những gì tớ cầu xin bây giờ là cậu hãy cho tớ mượn bộ cải trang đó một lần nữa, giúp tớ hóa trang cho thật giống người mà tớ muốn đóng giả, và sau đó, có lẽ tớ sẽ chẳng đòi hỏi gì thêm ở tình bạn của chúng ta trên đời này nữa."

Arabella kinh hãi. Kế hoạch cô vừa đề ra, vốn bắt nguồn từ những cuốn tiểu thuyết lãng mạn cô thường đọc, đã quyến rũ trí tưởng tượng của cô đến mức cô không thể cưỡng lại việc nói ra; nhưng giờ đây, khi Johanna nghiêm túc muốn thực hiện, cô đâm ra hoảng sợ trước những hậu quả có thể xảy ra. Giữa phố xá đông người, cô sợ gây ra chuyện ồn ào nếu cứ tiếp tục phản đối Johanna, người mà cô thấy đang ở trong trạng thái vô cùng phấn khích; nhưng cô vẫn hy vọng có thể ngăn cản Johanna khi đã đưa bạn về đến nhà.

"Đừng nói gì thêm nữa vào lúc này, Johanna, hãy về nhà với tớ, rồi chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn."

"Tớ đã quyết," Johanna nói. "Chính quyết tâm làm một việc táo bạo và dứt khoát đã mang lại cho tớ sự thanh thản. Cảm xúc của tớ giờ khác hẳn trước kia. Tớ tin rằng Chúa, ngay cả lúc này, đang ban cho tớ sức mạnh và sự bình tĩnh để làm điều này cho người đã sẵn sàng mạo hiểm tất cả vì tớ."

Việc tranh luận với một người đang bị ám ảnh bởi những ý nghĩ như vậy quả thực là một điều ngu ngốc, và Arabella đành im lặng vào thời điểm đó. Tuy nhiên, cô không khỏi kinh ngạc trước sự cương quyết của Johanna, trái ngược hẳn với những đợt đau khổ điên cuồng mà cô bạn đã trải qua gần đây. Bước chân của Johanna vững vàng, đôi môi mím chặt, và gương mặt dù nhợt nhạt hơn thường lệ nhưng toát lên vẻ quyết tâm sắt đá trong từng đường nét.

"Cô ấy sẽ làm điều đó hoặc là chết," Arabella nghĩ, "và nếu có chuyện gì xảy ra với cô ấy, tớ cũng chẳng muốn sống nữa."

Trong tâm trạng ấy—chẳng mấy vui vẻ gì—hai cô gái trẻ về đến nơi ở của Arabella Wilmot. Sự bình tĩnh và quyết tâm rõ rệt không hề rời bỏ Johanna, trái lại, dường như còn tăng thêm, trong khi thỉnh thoảng nàng lại lẩm bẩm một mình—

"Phải—phải; tớ phải biết tất cả—tớ phải biết điều tồi tệ nhất."

Khi họ ở một mình trong căn phòng nhỏ của Arabella—căn phòng nhỏ từng chứng kiến bao nhiêu tâm tình riêng tư của hai cô gái trẻ—Arabella lập tức định mở lời để thảo luận về sự nguy hiểm của chuyến đi đến tiệm của Todd, nhưng Johanna đã chặn lại khi đặt tay nhẹ nhàng lên cánh tay cô—

"Arabella, cậu có thể giúp tớ hai việc được không?"

"Một trăm việc cũng được; nhưng mà—"

"Không, hãy nghe tớ nói hết đã, bạn thân mến, trước khi cậu nói thêm lời nào nữa. Việc thứ nhất là, cậu sẽ không được dùng bất cứ lời lẽ hay ánh mắt nào để ngăn cản tớ thực hiện việc cải trang đến tiệm của Todd. Việc thứ hai là, cậu phải giữ bí mật khi tớ đi."

"Ôi! Johanna! Johanna!"

"Hãy hứa với tớ đi."

"Được. Tớ hứa—tớ hứa mà."

"Tớ thấy yên tâm rồi. Và bây giờ, Arabella yêu quý, hãy để tớ nói cho cậu hay rằng tớ không nghĩ chuyến đi này nguy hiểm như cậu tưởng. Trước hết, tớ không nghĩ Todd dễ dàng nhận ra tớ không phải là người mà tớ đang đóng giả. Và nếu tớ thấy mình gặp nguy hiểm, phố Fleet với đông đúc người qua lại vẫn ở ngay gần đó; và với sự chuẩn bị kỹ càng như tớ, chỉ cần một tiếng kêu cứu, chắc chắn sẽ có rất nhiều người đến ứng cứu."

Arabella nức nở.

"Vả lại, rốt cuộc thì tớ chỉ muốn ở lại cho đến khi Todd rời nhà, để tớ có thể lục tìm bất kỳ bằng chứng nào về việc Mark Ingestrie từng đến đó. Nếu không tìm thấy gì, tớ sẽ quay về với cậu ngay, lòng cảm thấy nhẹ nhõm và hy vọng hơn lúc ra đi. Còn nếu tớ tìm thấy thứ gì đó, tớ sẽ yêu cầu pháp luật trễ tràng kia phải thực thi công lý."

"Johanna—Johanna, cậu không còn là cô gái ngày nào nữa rồi!"

"Tớ biết. Tớ đã thay đổi. Tớ cảm thấy mình thực sự khác xưa."

Arabella nhìn gương mặt xinh xắn, ngây thơ của cô bạn trước mặt, mắt cô lại nhòa lệ khi nghĩ rằng chính nỗi tuyệt vọng cận kề đã in hằn lên đó vẻ điềm tĩnh và quyết tâm một cách bất thường.

"Cậu nghi ngờ tớ sao?" Johanna hỏi.

"Ôi! Không—không. Tớ cảm nhận được bây giờ cậu chắc chắn sẽ làm điều đó, và khi cảm nhận được như vậy, tớ cũng thấy mình không nên ép cậu phải tìm sự giúp đỡ từ người khác cho việc này. Nhưng chúng ta cần phải có một sự sắp đặt."

"Sắp đặt gì cơ?"

"Ví dụ như, nếu tớ không nhận được tin tức gì của cậu trong một khoảng thời gian nhất định, tớ—tớ—"

"Cậu sẽ cảm thấy có trách nhiệm phải tìm người giúp tớ. Được thôi, Arabella. Nếu tớ không quay lại hoặc không gửi tin cho cậu trước nửa đêm ngày mai, hãy làm những gì cậu thấy cần thiết, và tớ sẽ không bao giờ nghĩ rằng cậu đã bội tín."

"Tớ đồng ý, Johanna, sẽ tuân theo những điều kiện đó; và bây giờ tớ sẽ không nói gì thêm để ngăn cản cậu nữa, nhưng tớ sẽ cầu nguyện lên Thiên đàng rằng cậu sẽ thành công, không phải là tìm ra dấu vết nào của Mark Ingestrie, mà là tìm thấy sự bình an cho tâm trí bằng cách không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào như thế cả."

"Tớ đi đây."

"Không—không, Johanna. Hãy nghĩ xem cha cậu sẽ đau lòng thế nào nếu cậu vắng mặt mà không giải thích gì. Phải làm gì đó để ông ấy cảm thấy an tâm trong suốt nhiều tiếng đồng hồ—có lẽ là vậy—khi cậu vắng nhà."

"Cậu nghĩ chu đáo quá, Arabella. Ôi! Chúng ta trở nên ích kỷ làm sao khi bị những cảm xúc lạ lùng của chính mình choáng ngợp! Tớ đã quên mất là mình còn có cha."

Hai cô gái trẻ giờ đã thống nhất rằng Johanna sẽ về nhà trước, sau đó Arabella Wilmot sẽ đến đón và xin phép ông Oakley cho phép Johanna đến nhà cô chơi trong hai ngày. Việc Johanna ở lại qua đêm nhà bạn không phải là chuyện gì quá lạ lẫm, nên họ tin rằng cách này sẽ giúp xóa tan mọi lo lắng về việc cô gái trẻ vắng nhà.