Chìa khóa thì tìm thấy ngay, nhưng cũng cần nhắc lại là Crotchet đã chốt cửa kỹ đến mức không thể mở bằng mấy thứ công cụ thông thường như chìa khóa, thế nên vợ gã thợ giày đành phải thất vọng tràn trề.

"Này mình, anh không nghĩ là cứ để chuyện này đến sáng mai rồi tính tiếp cũng chẳng sao à?" gã thợ giày hỏi.

"Anh thử nói xem, nếu không làm cho ra lẽ thì tôi ngủ nghê thế nào được đây? Nếu anh trả lời được câu đó thì hóa ra anh thông minh hơn tôi tưởng đấy. Giỏi thì thử nói xem nào!"

"Ơ kìa, anh chỉ là—"

"Anh chỉ là! Vậy thì đừng có 'chỉ là' nữa. Đó là đặc ân duy nhất tôi cầu xin anh đấy, thưa ngài, chỉ cần anh đừng có 'chỉ là' nữa thôi."

Đặc ân phi thường ấy là gì, bà vợ chẳng buồn giải thích thêm chi tiết nào, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ để người chồng hiểu rằng một cơn bão sắp ập đến, và anh ta lập tức trở nên khép nép, phục tùng.

"Được rồi mình ơi, anh chỉ muốn em làm những gì mình thích thôi mà; chỉ có vậy thôi, mình à, anh chắc chắn là thế."

"Tốt lắm."

Sau đó, bà ta nỗ lực hết sức để vào căn gác mái, và nếu có ai ở đó—mà lúc bấy giờ thì không—hẳn họ đã phải thốt lên rằng "Ai đang gõ cửa thế kia?". Nhận thấy mọi cố gắng đều vô ích, bà ta bèn ghé mắt nhìn qua lỗ khóa, nhưng chẳng thấy gì cả; và rồi, lần đầu tiên, ý nghĩ rằng sự việc này có điều gì đó siêu nhiên bắt đầu nảy sinh trong đầu bà, và chỉ trong vài khoảnh khắc, ý niệm đó đã đủ mạnh để gieo rắc những nỗi sợ hãi sống động.

"Tôi nói cho anh hay," bà bảo chồng, "nếu anh không đi gọi cảnh sát ngay lập tức, phá cửa ra và xem xét mọi chuyện, tôi sợ là—thật tình tôi chắc chắn đấy—tôi sẽ đổ bệnh mất."

"Ôi trời—ôi trời."

"Anh đứng đó mà 'ôi trời' như một tên ngốc thì chẳng ích gì đâu—trước giờ vẫn thế và sẽ mãi là thế thôi. Đi gọi cảnh sát ngay cho tôi."

"Cảnh sát á?"

"Phải. Ông Otton, người giữ trật tự giáo khu St. Dunstan, đang sống đối diện kia kìa, anh biết thừa mà, ông ấy là cảnh sát đấy. Chạy sang đó và gọi ông ta lại đây, ngay lập tức."

Bà ta hối hả bắt đầu đi xuống cầu thang, gã thợ giày lẵng nhẵng theo sau, cố gắng can ngăn, bởi ý nghĩ đi gọi cảnh sát, khiến cả ông ta lẫn ngôi nhà của mình trở thành đề tài bàn tán cho cả khu phố chẳng phải là một đề xuất mà anh ta tán thành chút nào. Tuy nhiên, bà vợ đã quyết tâm, và ông Otton, người giữ trật tự giáo khu St. Dunstan, đã được mời từ bên kia đường sang để nghe tường trình cặn kẽ sự việc.

"Conwulsions!" Otton thốt lên, "tôi có thể làm gì được đây?"

"Phá cửa ra," bà vợ bảo.

"Phá cửa ra hả bà! Bà đang nghĩ gì thế? Chuyện đó trái với luật Habus Corpus đấy, bà ạ, và đủ thứ chuyện khác nữa. Conwulsions! Bà không được làm thế đâu. Nhưng tôi bảo bà cái này nhé, đây mới là cách."

Đoạn, ông Otton đưa ngón tay lên cạnh mũi, vẻ mặt gian xảo đến mức khó mà tin nổi là có thể làm được như vậy.

"Gì?—gì cơ?"

"Thế này nhé, bà ạ, hay là chúng ta nhờ ông Todd nhà bên cho phép chúng ta lên gác mái của ông ấy, rồi chui qua cửa sổ nhìn sang gác mái của bà, được không?"

"Được đấy. Chạy vào ngay—"

"Tôi á!" gã thợ giày kêu lên. "Ôi, Ô—Ông Todd là một gã kỳ lạ—một gã rất lạ đời—chẳng phải kiểu người biết giao thiệp với láng giềng tí nào, và tôi không muốn đến gặp ông ta đâu.—Tôi sẽ không đi đâu, dứt khoát là thế—trừ khi mình đặc biệt muốn vậy."

"Conwulsions!" viên chức giáo khu quát. "Tôi không đi cùng anh à? Tôi không phải là lực lượng cảnh sát à, tôi muốn biết xem nào? Conwulsions! Anh sợ cái gì cơ chứ? Đi thôi nào. Lạy chúa, tôi tự hỏi cái tiếng đó nghĩa là gì nhỉ; tôi muốn tóm cổ cái gã đó quá. Ai từng nghe thấy tiếng tù và thổi ầm ĩ thế kia giữa đường Fleet-street bao giờ chứ, trừ phi đó là chuyện gì liên quan đến giáo khu? Conwulsions! Chuyện đó trái với luật Habus Corpus đấy. Tôi là lực lượng cảnh sát hay không đây hả?"

Đó chính là hồi còi báo động cho Sir Richard Blunt và người bạn Crotchet biết rằng Sweeney Todd đã quay trở lại cửa tiệm; và thực tế, ngay trong lúc cuộc đối thoại này đang diễn ra tại nhà thợ giày, Todd đã thắp đèn trong tiệm và mở cửa kinh doanh trở lại, dù trời vẫn chưa tối hẳn. Ông Otton chạy ra cửa, ngó nghiêng tìm kẻ thổi còi táo tợn kia nhưng chẳng thấy tăm hơi đâu; nên ông quay lại căn phòng phía sau của thợ giày, miệng lẩm bẩm từ cửa miệng quen thuộc "Conwulsions" liên hồi.

"Nào, nếu anh đã sẵn sàng," ông nói, "thì tôi đây; đi thôi, chúng ta sang nói chuyện với ông Todd ngay. Ông ta có thể là gã kỳ lạ, nhưng tôi dám chắc là ông ta biết thế nào là tôn trọng một người giữ trật tự đấy."

Với cái tước hiệu được chính mình biến tấu kỳ lạ trên môi, ông Otton bước đi khá bệ vệ theo suy nghĩ của ông, tiến ra phố rồi đến cửa tiệm của Todd, với gã thợ giày lẵng nhẵng theo sau. Dáng đi của gã thợ giày lộ rõ vẻ miễn cưỡng, và trên mặt gã hiện lên một vẻ nghi ngại trông rất buồn cười.

"Thật sự đấy, ông Otton," anh ta nói, "ông không nghĩ là, dù sao thì, để chuyện này lại đến sáng mai sẽ tốt hơn sao? Chúng ta có thể dễ dàng nói với vợ tôi, ông biết đấy, rằng ông Todd không cho chúng ta lên gác mái. Điều đó hẳn phải làm bà ấy hài lòng, vì bà ấy còn biết làm gì hơn chứ?"

"Thưa ông," viên chức giáo khu đáp, "khi ông đã triệu tập lực lượng cảnh sát thì ông phải làm đúng những gì họ nói, nếu không thì ông đang hành động trái với luật Habus Corpuses đấy. Đi thôi nào. Conwulsions! Chẳng lẽ chúng ta đã đi sang tận bên kia đường rồi mà lại không làm gì cả, cứ thế mà về không à?"

Viên chức giáo khu thốt ra những lời này với vẻ tự phụ và quan trọng đến nỗi gã thợ giày, vốn chỉ có một khái niệm mơ hồ rằng Habus Corpus là một thứ công cụ pháp luật đáng sợ nằm dưới quyền kiểm soát của tất cả những kẻ thực thi công lý, không còn dám phản đối gì nữa. Anh ta lẳng lặng, ngoan ngoãn như một chú cừu non, theo chân ông Otton bước vào tiệm của Sweeney Todd. Cửa khẽ chạm là mở, và ông Otton phô bày toàn bộ khuôn mặt đỏ gay của mình trước ánh mắt của Sweeney Todd, người đang ở cuối tiệm, như thể ông ta vừa từ phòng trong bước ra hoặc đang chuẩn bị đi vào đó. Ban đầu Todd không nhìn thấy gã thợ giày vì bị cái thân hình đẫy đà của viên chức giáo khu che khuất, và ý nghĩ đầu tiên của Todd, tự nhiên nhất trên đời, là viên chức này đến đây vì tình huống khẩn cấp cần cạo râu. Với một cái liếc nhìn gớm ghiếc, Todd lên tiếng—

"Đêm đẹp trời để cạo râu sạch sẽ nhỉ."

"Werry (Rất đẹp). Đương nhiên, ông T., ông là người rành việc đó nhất, nhưng tôi tự cạo cho mình."

Vừa nói, ông Otton vừa xoa cằm, ý muốn ám chỉ chính hành động tự cạo râu của mình lúc bấy giờ.

"Cắt tóc không?" Todd hỏi, tay bấm cặp kéo lớn nghe cái 'cạch' khiến ông Otton giật bắn mình, và suýt nữa làm gã thợ giày bỏ chạy khỏi tiệm ra đường cái.

"Không," viên chức đáp; và gã tháo mũ xuống, sờ lên tóc mình như thể kiểm tra xem mọi thứ vẫn còn nguyên như mọi khi. "Không."

Todd nhìn như thể ông ta sẽ rất khoái chí nếu được cạo râu cho ông ta, ông bước tới vài bước và nói thêm—

"Vậy ông mang cái thân hình nặng nề này đến đây để làm gì, đồ ngốc nghếch kia? Ha! ha! ha!"

"Gì cơ? Conwulsions!"

"Pho!—Pho! Ông không biết đùa à, ông Otton? Tôi biết ông rõ lắm. Tôi vốn có kiểu đùa là gọi những người mà tôi rất ngưỡng mộ bằng tất cả những cái tên khó nghe nhất mà tôi nghĩ ra được đấy."

"Thế à?"

"Ôi trời, phải chứ. Tôi cứ tưởng ông và tất cả hàng xóm của tôi đều biết rõ điều đó rồi chứ. Tôi là một trong những gã hề nhất trần đời này đấy. Đúng vậy. Ông không định ngồi xuống sao?"

"Thì, ông Todd, đùa là một chuyện." Viên chức giáo khu ra vẻ triết lý trước phát hiện này. "Nhưng ông có cách đùa cợt với người khác kỳ quặc nhất mà tôi từng nghe thấy; tuy nhiên, tôi đến đây với tư cách là một giáo dân đáng kính, để—"

"Ồ," Todd ngắt lời, thong thả đút tay vào túi quần, "bao nhiêu tiền?"

"Chẳng mất phí gì cả. Chuyện nhỏ thôi mà. Tôi chỉ muốn lên gác mái phía trước của ông, và—"

"Gì cơ?"

"Gác mái phía trước của ông ấy, rồi chui ra ngoài cửa sổ để nhìn sang gác mái nhà bên cạnh. Chúng tôi sẽ không làm phiền ông nếu ông cho mượn một cây nến. Chỉ có vậy thôi."

Todd bước thêm hai bước về phía viên chức giáo khu và nhìn chằm chằm vào mặt ông ta. Mọi bản tính đa nghi trỗi dậy trong lòng lão. Mọi nỗi sợ hãi về sự bất ổn trong vị thế của mình, và những nguy hiểm bủa vây xung quanh, ập đến. Ngay lập tức, lão suy đoán rằng nguy hiểm đang cận kề, và rằng bằng cách lén lút này, viên chức đang âm mưu đột nhập vào nhà lão, với mục đích lục soát để gây bất lợi cho lão. Như kẻ cướp nhìn đâu cũng thấy bóng dáng cảnh sát, Sweeney Todd với trí tuệ sắc bén của mình nhìn thấy những nguy hiểm, và những lời đồn thổi về nguy hiểm, ở cả những tình huống tầm thường nhất, điều mà không ai ngoài lão có thể nghĩ tới. Lão trừng mắt nhìn viên chức với vẻ hung dữ rõ rệt, và ông Otton bị ánh nhìn như chim ưng của Sweeney Todd làm cho choáng váng đến mức phải bước sang một bên, để lộ ra rằng ông ta không đi một mình. Nếu có bất cứ điều gì xác nhận cho những nghi ngờ của Todd rằng có kẻ đang nhắm vào mình, thì đó chính là việc phát hiện viên chức không đi một mình. Thế nhưng, gã thợ giày lại là kẻ lão biết quá rõ. Nhưng điều gì có thể làm dịu đi những nghi ngờ như thế trong tâm trí Sweeney Todd? Một khi đã nảy sinh, nó giống như sự ghen tuông mà—

"Nó tạo ra thứ mà nó dùng để nuôi sống chính mình!"

Lão tiến từng bước, trừng mắt nhìn viên chức rồi nhìn sang gã thợ giày. Vươn tay lên, lão đột ngột xoay chiếc đèn treo trên trần nhà lại, để thay vì ánh sáng chính chiếu vào lão, nó lại chiếu thẳng vào khuôn mặt của những kẻ đã ghé thăm lão một cách thiếu tế nhị.

"Chúa ơi!" viên chức thốt lên.

"Xin lỗi ông, ông Todd," gã thợ giày nói, "tôi cam đoan với ông là chúng tôi chỉ có ý—"

"Ý gì?" Todd gầm lên. Rồi đột nhiên làm giọng dịu lại, lão nói thêm—"Các người rất được hoan nghênh ở đây. Các người muốn gì nào?"

"À, thưa ông," Otton nói, "ông biết đấy, người đàn ông này có một khách thuê trọ."

"Một cái gì cơ?"

"Một khách thuê trọ, thưa ông, và ông thấy đấy, chính là chuyện đó. Ông hiểu mà, vị khách thuê này—lạy chúa, ông Todd, đây là người hàng xóm thợ giày của ông đấy mà. Cái gác mái phía trước ấy, ông biết đấy, và mấy chuyện đại loại thế. Sau lời giải thích này, tôi hy vọng ông sẽ cho mượn một cây nến ngay, ông Todd, và cho phép chúng tôi lên gác mái."

Todd lấy tay che mắt, nhìn viên chức với vẻ chăm chú hơn nữa.

"Chà, ông Otton," lão nói, "thực sự là ông cần cạo râu đấy."

"Cạo râu ạ?"

"Phải, ông Otton ạ, tôi có cái dao cạo rất bén ở đây, lướt trên cằm ông nhẹ như bơ ấy. Cứ ngồi xuống đi đã, thưa ông, và nếu anh, người hàng xóm ạ, chịu quay về nhà và ngồi bên lò sưởi cho thoải mái, tôi sẽ cho người gọi anh khi ông Otton cạo xong."

"Nhưng thực sự," viên chức nói, vừa xoa cằm, "tôi đã cạo râu sáng nay rồi, và vì tôi luôn tự làm cho mình, ông thấy đấy, nên tôi không nghĩ là cần phải..."

"Conwulsions! Ông Todd, sao ông lại nhìn người ta như thế? Nhớ luật Habus Corpus đấy nhé. Đó là thứ chúng tôi gọi là bức tường thành của Hiến pháp Anh đấy, ông biết chứ."

Đến lúc này, viên chức đã tự thuyết phục bản thân rằng mình hoàn toàn không cần cạo râu, và quay sang gã thợ giày, ông ta bảo:

"Sao anh không cạo râu đi?"

"À, tôi thì sao cũng được, và có lẽ trong lúc chờ đợi, ông Otton, ông có thể lên gác mái, ngó vào cái phòng bên cạnh xem người thuê trọ của tôi đang dậy hay đang ngủ, hoặc xem cái quái gì đã xảy ra với gã rồi. Thật là chuyện lạ lùng, ông Todd ạ, khi một người thuê gác mái của mình rồi lại biến mất tăm hơi mà không hề xuống cầu thang."

"Biến mất mà không xuống cầu thang?" Todd hỏi.

"Phải, và vợ tôi bảo rằng—"

Todd ra hiệu thiếu kiên nhẫn.

"Thưa các ông, chính tôi sẽ lên kiểm tra gác mái của tôi. Sự thật là sàn nhà hơi xuống cấp, và nếu không biết chính xác chỗ nào để đặt chân thì các ông rất dễ bị rơi qua lỗ thủng xuống tầng hai đấy."

"Ái chà!" Otton thốt lên.

"Phải; thế nên tôi không khuyên các ông thử làm vậy đâu. Cứ ở lại đây, tôi sẽ đi ngay lập tức."

Đề xuất này làm hài lòng cả hai phía, và ông Todd lập tức đi qua một cánh cửa phía sau tiệm, rồi đóng sầm nó lại ngay sau lưng. Tuy nhiên, thay vì lên lầu, lão lại gạt một khe nhỏ trên tấm ván cửa và ghé tai vào nghe. "Nếu người ta nói điều gì đó xấc xược, thì đó chính là lúc họ thoát khỏi sự kiềm tỏa của những người đang làm họ e dè," đó là một trong những phương châm của Sweeney Todd. Ý nghĩ ban đầu của lão rằng viên chức và thợ giày đã lén lút đến để lục soát nhà lão đã vơi đi đôi chút, và lão muốn chắc chắn về sự vô hại hay ngược lại trong ý định của họ, trước khi tự làm khó mình thêm nữa.

"Tôi không thích chuyện này chút nào," gã thợ giày nói.

"Thích cái gì? Conwulsions! Anh không thích cái gì cơ?"

"Làm phiền ông Todd đấy. Ông ấy thì quan tâm gì đến khách thuê trọ của tôi chứ? Đâu phải ông ấy cho thuê nhà của mình mà đồng cảm với chúng ta."

"Werry good (Rất tốt)," viên chức nói, "nhưng anh đi gọi tôi, và anh hỏi tôi cách nào tốt nhất, thì tôi bảo anh luật Habus Corpus này nọ, điều tôi khuyên là cách duy nhất, đó là vào gác mái của ông Todd rồi leo lên mái nhà mà vào nhà anh. Nhưng nếu gác mái của ông Todd có lỗ thủng thì lại là chuyện khác rồi."

"Đồ ngu—đồ ngu!" Todd lầm bầm. "Rốt cuộc chúng chỉ đến vì mấy chuyện vớ vẩn của chúng, và mình đã đủ ngu ngốc để nghi ngờ mấy gã khờ khạo này."

Ngay lập tức, lão quay lại cửa tiệm.

"Không có ai cả, các ông ạ; tôi đã kiểm tra gác mái rồi, không có ai ở đó đâu."

"Chà, tôi rất cảm ơn ông, ông Todd," gã thợ giày nói, "vì đã bỏ công sức như vậy. Tôi đi đây, và có lẽ sẽ làm vợ tôi ngạc nhiên một chút đây."

"Conwulsions!" viên chức nói. "Thật là một chuyện kỳ quặc, nhưng ông biết đấy, ông Todd, luật Habus Corpus phải có tiếng nói của nó chứ."