Chúng ta để lại Ngài Richard Blunt, không phải trong một tình thế ngàn cân treo sợi tóc, mà trong một tình trạng có thể gọi là khó xử, bởi lẽ ông chưa thể quyết định bước tiếp theo mình nên làm gì. Ông đã nghe được rất nhiều điều từ chính miệng bà Lovett trong lúc bà ta lảm nhảm, và ông cũng đã thu thập được một vài vật dụng, thứ mà ông hy vọng sẽ là bằng chứng xác thực thuộc về những nạn nhân của Todd. Ông cũng đã tìm ra phương thức liên lạc bí mật với những lò nướng phía dưới, nhưng liệu có nên tiếp tục sử dụng thông tin đó ngay lúc này hay không lại là một câu hỏi khác.

Trong khi ông đang cân nhắc những vấn đề này trong đầu, ông nhận thấy ngọn nến sáp nhỏ của mình sắp tàn. Vì vậy, ông lấy một cây nến khác trong túi ra, châm lửa, và trong lúc làm việc đó, ông quyết định sẽ mạo hiểm thâm nhập xuống vùng phía dưới, ít nhất là tới tận cánh cửa sắt. Ban đầu, ông định cầm theo cây nến, nhưng sau vài giây suy nghĩ, ông quyết định đi trong bóng tối. Ông đặt cây nến lên góc kệ như đã làm trước đó, rồi mở chiếc tủ, nơi có cánh cửa bí mật nằm ở phía sau, và chẳng bao lâu sau đã thấy mình đang đứng trên cầu thang nhỏ. Tất nhiên, mục đích của Ngài Richard Blunt là tìm kiếm bất cứ manh mối nào có thể mà không để lộ sự hiện diện của bản thân; và với mục đích đó, ông rón rén bước đi, nhẹ nhàng nhất có thể. Phải mất vài phút ông mới tới được cánh cửa sắt; ông dùng bàn tay trái - bàn tay mà ông luôn duỗi ra phía trước trong suốt quá trình di chuyển - để dò dẫm cánh cửa.

Mục tiêu tiếp theo là mở được cánh cửa lật nhỏ mà không gây ra tiếng động, vì ông nhớ rõ bà Lovett đã tạo ra một âm thanh sắc lạnh khi bất ngờ rút chốt khóa ở phía cầu thang. Bằng cách cẩn thận lần mò khắp cánh cửa, cuối cùng ông cũng tìm thấy cái chốt đó, và sau khi kiên nhẫn xử lý, ông đã thành công trong việc rút nó ra mà không tạo ra lấy một tiếng động nhỏ nhất. Khi làm được điều đó, cánh cửa lật dễ dàng bung ra, vì ngoài cái chốt đó, nó không còn khóa nào khác. Khi nó mở ra - mở về phía cầu thang - luồng ánh sáng đỏ đục tương tự như lần trước ông từng thấy khi bà Lovett ở đó lại hắt qua khe hở nhỏ. Nhưng lần này, ông phát hiện ra một điều mà trước đó ông không để ý: khi mở cánh cửa lật, ông thấy những thanh sắt chắn ngang phía sau, rõ ràng cánh cửa này được thiết kế để đảm bảo sự kiên cố.

Tuy nhiên, khi vị thẩm phán phát hiện ra không có gì ngăn cách mình với khu vực lò nướng ngoại trừ tấm lưới sắt này, ông liền áp tai sát vào đó để nghe ngóng xem có ai đang hoạt động không. Sau vài giây, ông nghe thấy một tiếng rên rỉ trầm đục. Hơi giật mình trước âm thanh này—vì nó hoàn toàn nằm ngoài dự tính—ông cố gắng nhìn xuyên qua sự tối tăm của căn phòng, nhưng bóng tối tuy không hoàn toàn đặc quánh lại mang một vẻ kỳ quái đến mức ông càng nhìn, càng thấy mọi hình thù kỳ dị dường như đang hiện ra trước mắt mình. Ông cũng bắt đầu nghĩ rằng tiếng rên đó chỉ là một âm thanh tình cờ nào đó mà ông nghe nhầm, nhưng ý nghĩ ấy nhanh chóng bị xua tan khi ông nghe thấy nó lần nữa, rõ ràng và dứt khoát hơn nhiều so với lần trước. Giờ đây thì không thể nhầm lẫn được nữa; đó đúng là tiếng rên rỉ. Nhưng trong khi sự chắc chắn về tiếng rên đó lọt vào tai, ông lại càng cảm thấy khó hiểu hơn về nguyên nhân của nó; và trạng thái cảm xúc này nảy sinh từ việc ông khó lòng hình dung nổi làm sao lại có người ở trong dinh thự này, lại còn phục vụ cho bà Lovett, trừ khi kẻ đó là đồng bọn của bà ta. Ý nghĩ về người đầu bếp bị giam cầm hoàn toàn không xuất hiện trong tưởng tượng của bất kỳ ai, và trong những tiết lộ của bà Lovett lúc mộng du, bà ta cũng không nói đủ rõ ràng để Ngài Richard Blunt có thể rút ra một kết luận khác.

"Mình sẽ lắng nghe lần nữa," ông nghĩ.

Sau vài giây nữa, sự kiên nhẫn của ông đã được đền đáp không chỉ bằng một tiếng rên nữa, mà còn là một giọng nói, cất lên với âm điệu đầy bi thương:

"Tôi không thể ngủ được. Chẳng ích gì cả. Than ôi! Ai mà dám ngủ ở đây chứ! Lạy Chúa, xin hãy giúp con, vì con đã vượt quá giới hạn chịu đựng của con người rồi."

"Trên đời này là ai được chứ?" vị thẩm phán tự nhủ.

"Giết quách tôi đi còn hơn," giọng nói đó tiếp tục. "Điều gì cũng tốt hơn sự kinh hoàng triền miên này; nhưng chắc là chúng chưa tìm được ai thay thế tôi, nên tôi chưa thể được gửi đi gặp những người bạn cũ của mình. Ôi, định mệnh cay đắng, thật cay đắng! Ước gì tôi chết quách đi cho rồi!"

Người đầu bếp bị giam cầm toan tính tự sát.

Có một sự chân thành trong cách thốt ra từ cuối cùng đó khiến Ngài Richard Blunt hoàn toàn tin vào sự thành thật của người kia; nhưng ông vẫn nghĩ mình nên lắng nghe thêm một chút trước khi mạo hiểm rơi vào cái bẫy có thể đã được giăng sẵn bởi bà Lovett hoặc đám tay sai của bà ta, nếu có. Ông không phải đợi lâu, vì người đang nói kia đã rơi vào guồng rên rỉ và dường như chưa muốn dừng lại trong một khoảng thời gian nữa.

"Mụ ta là người, hay là ác quỷ mặc váy đây?" giọng nói đó thốt lên.

"Hừm!" Ngài Richard Blunt nghĩ thầm, "đó quả là một câu hỏi khó mà trả lời dưới lời thề."

"Tôi còn phải gánh chịu nỗi khốn khổ này đến bao giờ nữa?" giọng nói lại tiếp tục. "Không ngủ—không thức ăn, chỉ có chút ít để duy trì sự sống trong những đau khổ triền miên này. Ôi, thật kinh khủng quá. Liệu mình đã được cứu sống qua biết bao hiểm nguy và hoàn cảnh đáng sợ, cuối cùng lại phải chết ở đây như con chuột trong hang sao?"

"Trên đời này có chuyện gì xảy ra với gã này vậy?" Ngài Richard nghĩ.

Có một khoảng lặng trong những lời than vãn của gã kia kéo dài vài giây, trong lúc đó gã chỉ rên rỉ một hoặc hai tiếng, như thể để cho bất cứ ai đang lắng nghe biết rằng gã vẫn chưa nguôi ngoai. Cuối cùng, với một cơn thịnh nộ bùng phát, gã kêu lên:

"Tôi không thể chịu đựng thêm nữa. Tự tìm đến cái chết bằng cách do chính mình lựa chọn còn hơn là trạng thái tồn tại này. Vĩnh biệt tất cả—vĩnh biệt nàng, cô gái xinh đẹp dịu dàng mà tôi từng yêu, và sự giả dối của nàng đã gieo vào lòng tôi nỗi đau mà ngay cả lưỡi dao của kẻ sát nhân cũng không thể gây ra. Vĩnh biệt những người bạn thân thiết thời trẻ của tôi, những người mà tôi hằng hy vọng sẽ có ngày gặp lại!"

"Dừng lại!" Ngài Richard Blunt lên tiếng.

Người đầu bếp bị giam cầm im bặt.

"Dừng lại!" Ngài Richard Blunt lại kêu lên.

"Lạy Chúa! Ai đó?" giọng nói từ phía lò nướng cất lên.

"Một vị cứu tinh của ngươi, nếu ta ngăn ngươi làm điều dại dột; ngươi là ai và có chuyện gì? Hãy kể cho ta nghe hết mọi sự."

"Lại là bẫy. À, chắc ngươi là tay sai của bà Lovett, và ngươi chỉ muốn lừa ta vào cuộc đối thoại để hủy hoại ta thôi."

"Ngươi định làm gì lúc nãy?"

"Tự kết liễu đời mình."

"Chà, nếu ngươi thấy ta là kẻ thù chứ không phải bạn như ta đã khẳng định, thì ngươi vẫn có thể thực hiện ý định đó mà."

"Cũng phải."

Người đầu bếp bị giam cầm nói hai từ này với một tông giọng nghiêm trọng đến mức vị thẩm phán càng thêm tin tưởng vào sự chân thành của gã, và rằng gã là nạn nhân của bà Lovett và gã thợ cạo đồng lõa với bà ta, hơn là một kẻ đồng phạm.

"Hãy cứ thoải mái nói," Ngài Richard bảo. "Ngươi là ai và như thế nào?"

"Tôi là kẻ khốn khổ nhất từng tồn tại trên đời này. Tôi bị kìm kẹp, bị giam hãm và bó buộc, tôi sống bằng bột mì sống và nước lã. Tôi nguyền rủa cái ngày mình được sinh ra, và ước mình là một con mèo con bị mù rồi bị dìm chết còn hơn là trở thành bộ dạng như thế này."

"Nhưng ngươi làm gì ở đây?"

"Làm vô số những chiếc bánh nướng."

"Ồ?"

"Dễ cho ông nói 'ồ' lắm, dù ông là ai đi nữa, nhưng với tôi thì chẳng có gì là ổn cả. Ông đang ở đâu?"

"Trên cầu thang, gần một cánh cửa sắt."

"À, ông đang ở ngay khe hở mà mụ bà Lovett gớm ghiếc ấy dùng để ra lệnh và đe dọa tôi. Nếu ông có chút lòng trắc ẩn trong tâm hồn, và một chút mong muốn được nghe một câu chuyện khiến máu trong người ông đông cứng lại, thì hãy tìm cách mở cánh cửa đó ra, rồi tôi sẽ leo lên và thử một lần giành lấy tự do."

"Bạn hiền, ta rất e rằng làm như vậy sẽ làm đảo lộn kế hoạch của ta mất."

"Đảo lộn cái gì của ông?"

"Kế hoạch của ta."

"Vậy ra kế hoạch của ông lại quan trọng hơn mạng sống và tự do của tôi sao? Ôi, nhân tính—nhân tính ơi, sao mà khác biệt thế khi ông ở phía bên này cánh cửa so với khi ông ở phía bên kia."

"Bạn của ta," Ngài Richard Blunt nói, "đó là một nhận xét rất triết lý, ta xin khen ngợi ngươi. Nhưng giờ hãy trả lời thật lòng một câu hỏi của ta, vì chính lợi ích của ngươi và vì công lý, ta mong ngươi hãy trả lời thật lòng."

"Là câu hỏi gì?"

"Ngươi có đang sợ chết ngay lúc này không?"

"Không. Không chừng nào tôi còn tiếp tục làm bánh."

"Rất tốt!"

"Rất tốt ư? Lạy Chúa, tôi chỉ ước ông phải làm bánh ở đây một tuần, và đồng thời biết được những gì tôi biết—tôi ngờ rằng ông sẽ không bao giờ nói 'rất tốt' thêm lần nào nữa đâu."

"Một tuần?"

"Vâng, chỉ một tuần thôi."

"Xin hỏi ngươi đã ở đây bao lâu rồi?"

"Tôi đã mất đếm những ngày dài mệt mỏi và những đêm đầy lo âu. Ôi, thưa ông, dù ông là ai, xin đừng đùa giỡn với tôi, vì tôi đang rất—rất khốn khổ!"

"Nếu ta có thể chắc chắn ngươi là nạn nhân của người đàn bà sống ở trên kia," Ngài Richard nói.

"Chắc chắn rằng tôi là nạn nhân? Ôi, Chúa ơi, ông nghi ngờ tôi là đồng bọn của mụ ta sao. Vâng, vâng, cũng tự nhiên thôi, khi thấy tôi ở đây—tôi nên lường trước điều đó. Tôi có thể nói gì—tôi có thể làm gì để thuyết phục ông điều ngược lại đây?"

"Hãy tiết lộ tất cả."

"Vậy ông không biết rằng—rằng—"

"Rằng cái gì? Ta có thể nghi ngờ nhiều điều, nhưng ta chẳng biết gì cả."

"Vậy thì—vậy thì—"

Giọng người kia chùng xuống thành tiếng thì thầm khản đặc, và khi gã vừa dứt lời, một sự im lặng chết chóc bao trùm giữa gã và Ngài Richard Blunt. Người sau lên tiếng:

"Và ngươi khẳng định điều này?"

"Tôi sẵn sàng thề về điều đó. Hãy giải thoát tôi khỏi đây và đưa tôi đến bất kỳ tòa án nào ông muốn, tôi sẽ khẳng định điều đó. Nếu ông nghi ngờ sự trung thực của tôi, hãy còng tay tôi lại—hãy xích tôi lại bằng sắt cho đến khi tôi khai hết mọi điều."

"Ta đã tin."

"Ôi, sung sướng quá, tôi sẽ lại được nhìn thấy ánh mặt trời ban phúc. Tôi sẽ nhìn thấy những cánh đồng xanh—tôi sẽ nghe thấy tiếng chim chiền chiện hót, và hít hà hương thơm của những đóa hoa ngọt ngào. Tôi—tôi không hoàn toàn cô độc nữa."

Ngài Richard Blunt có thể nghe thấy gã đang nức nở như một đứa trẻ. Vị thẩm phán không cắt ngang dòng cảm xúc này. Trái lại, ông rất vui khi được chứng kiến điều đó, vì nó thuyết phục ông về sự chân thành của gã. Ông không thể nghĩ rằng mình có thể tìm thấy một kẻ diễn xuất tài ba đến mức có thể đóng vai này trong khi đang phục vụ cho những cái lò nướng của bà Lovett.

Tuy nhiên, sau vài giây, ông lên tiếng:

"Này bạn hiền, ngươi có phải là người biết lắng nghe lý trí thay vì chỉ hành động theo cảm xúc và những suy nghĩ nhất thời không?"

"Tôi hy vọng là vậy."

"Tốt, vậy thì, ta nghĩ mình có thể giải thoát cho ngươi ngay đêm nay, nhưng làm vậy sẽ gây trở ngại lớn cho tiến trình công lý sắp sửa bắt lấy bà Lovett. Bằng cách ở lại đây, ngươi sẽ giữ mọi thứ như hiện tại, và ta đảm bảo với ngươi, đó là một mục tiêu rất quan trọng. Ngươi nói rằng chừng nào còn tiếp tục làm bánh, mạng sống của ngươi vẫn chưa gặp nguy hiểm trực tiếp; ta yêu cầu ngươi, vì sự công bằng, hãy nhẫn nhịn vị trí hiện tại thêm một thời gian nữa."

"Tự do thật ngọt ngào."

"Đúng vậy, nhưng ngươi hẳn không muốn một người đàn bà như bà Lovett đánh hơi thấy nguy hiểm rồi thoát khỏi sự trừng phạt cho những tội ác của mụ đâu."

"Ôi! không—không. Tôi sẽ ở lại. Sẽ mất bao lâu nữa?"

"Ta không thể nói chính xác, nhưng thời gian có thể chỉ tính bằng giờ, và sẽ không một giây nào bị lãng phí. Hãy kiên nhẫn thêm chút nữa, ta sẽ quay lại tìm ngươi. Khi nào ngươi nghe thấy giọng ta ở khe cửa lần tới, đó chính là lúc ta mang lại tín hiệu tự do."

"Tôi biết cảm ơn ông thế nào đây?"

"Đừng bận tâm chuyện đó. Chúc ngủ ngon, và giữ gìn sức khỏe. Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

"Chúc ngủ ngon. Chúc ngủ ngon."