Người đầu bếp bàng hoàng trước những lời nói của bà Lovett đến mức vài giây sau ông vẫn chưa thể đáp lại.
“Làm ơn, hãy nói lại lần nữa,” cuối cùng ông thốt lên khi đã tìm được ngôn từ để diễn đạt.
“Tôi xin nhắc lại,” bà nói, “rằng tôi rất muốn, trong khả năng cho phép, cải thiện hoàn cảnh của ông, thứ mà ông vẫn luôn than phiền.”
“Thật sao!”
“À, ông lúc nào cũng đầy nghi kỵ.”
“Hừm! Thưa bà, xét mọi khía cạnh, tôi nghĩ khó mà trách tôi được khi tỏ ra nghi kỵ.”
“Ông lại sai rồi. Tôi dám chắc giờ này trong đầu ông đang đổ hết mọi tội lỗi lên đầu tôi.”
“Chà, thưa bà, nói thẳng ra thì liệu tôi có sai khi làm như vậy không?”
“Ông hoàn toàn sai. Than ôi! Than ôi! Tôi…”
“Bà làm sao? Làm ơn nói rõ ra đi.”
“Tôi cũng là nạn nhân của kẻ khác. Ông không thể nghĩ rằng, tôi lại tự nguyện nhốt một người bằng tầm tuổi ông, lại còn khôi ngô tuấn tú thế này, vào những nơi tăm tối này chứ.” “Mình tóm được anh ta rồi,” bà Lovett nghĩ thầm; “trái tim con người nào mà chẳng gục ngã trước những lời tán dương ngọt ngào cơ chứ? Ồ, mình đã tóm được anh ta rồi.”
Người đầu bếp im lặng một lúc, rồi ông nói, điềm tĩnh như thể lời khen ngợi về ngoại hình của mình chẳng mảy may có tác dụng gì:
“Xin bà cứ nói tiếp, tôi rất nóng lòng muốn nghe tất cả những gì bà muốn nói.”
Thái độ điềm nhiên đáp lại những lời tâng bốc ấy khiến bà Lovett cảm thấy khá hụt hẫng; nhưng suy cho cùng, bà nghĩ: “Hắn chỉ đang giả vờ thờ ơ, chứ trong lòng chắc chắn không phải vậy.” Với suy nghĩ đó, bà quyết tâm kiên trì và nói thêm bằng giọng điệu tử tế, hòa giải:
“Tôi thừa nhận rằng hoàn cảnh hiện nay có thể khiến ông có lý do để nghi ngờ sự trung thực trong lời nói và ý định của tôi đối với ông.”
“Tôi hoàn toàn đồng ý với bà về điểm đó,” người đầu bếp đáp.
“Vậy tất cả những gì tôi phải làm là dùng hành động để chứng minh rằng tôi chân thành với ông. Như đã nói trước đó, tôi đang nằm trong tay kẻ khác, nên mới có chuyện, trái với bản tính của mình, tôi buộc phải làm những việc tàn nhẫn khiến lòng tôi cũng phải thắt lại.”
“Tôi không thể hình dung ra điều gì đau lòng hơn,” người đầu bếp nói, “ngoại trừ việc trở thành nạn nhân đáng thương của một chuỗi hoàn cảnh như tôi đây.”
“Đó chính là điều tôi muốn nói đến.”
“Thế sao? Tôi ước là bà nói thật.”
Trong giọng nói của gã đầu bếp bất đắc dĩ ẩn chứa một sự mỉa mai mà bà Lovett không hề thích chút nào; nhưng bà có một mục tiêu cần đạt được, đó là thuyết phục hoàn toàn hắn rằng cách nhanh nhất để lấy lại tự do là hãy cứ im lặng tuyệt đối trong một hoặc hai ngày. Sau đó, bà sẽ có thể tự sắp xếp mọi thứ và bỏ trốn mà không cần báo cho cả hắn lẫn Todd biết về việc bà rời đi hay đi đâu.
“Ông vẫn nghi ngờ tôi,” bà nói. “Nhưng hãy nghe đây, và tôi nghĩ ông sẽ sớm nhận ra rằng mặc dù cho đến nay tôi đã đối xử bất công với ông, tôi vẫn có thể làm điều gì đó để chuộc lại sai lầm.”
“Tôi đang dỏng tai nghe đây, thưa bà.”
“Trước hết, ông đã quá chán ngấy món bánh nhân thịt và hẳn phải cần một loại thức ăn khác.”
“Chưa bao giờ bà nói điều gì đúng hơn thế trong đời.”
“Vậy thì tôi sẽ cung cấp thức ăn khác cho ông. Trong vòng một giờ nữa, ông muốn ăn hay uống bất cứ thứ gì, cứ nói tên. Nói đi, ông muốn gì nào?”
“Chà,” hắn nói, “thật tử tế quá. Nhưng tôi có thể xoay xở mà không cần thêm thức ăn, vì tôi đã tìm ra cách làm mấy chiếc bánh tự dùng rồi. Tuy nhiên, nếu bà có thể mang cho tôi một chai rượu mạnh để tôi pha chút ít vào nước uống thì tôi xin đa tạ.”
“Ông sẽ có nó; và bây giờ, hy vọng ông đã tin vào lòng chân thành của tôi trong việc giúp đỡ ông.”
“Nhưng sự tự do của tôi, thưa bà, sự tự do của tôi. Suy cho cùng, đó mới là thứ vĩ đại nhất mà tôi hằng khao khát.”
“Đúng, và đó chính là thứ ông sẽ nhận được từ tay tôi. Trong vòng hai, hoặc có thể là ba ngày tới, tôi sẽ hoàn tất một số sắp xếp để có thể mở cửa nhà tù này cho ông, và sau đó…”
“Sau đó thì sao?”
“Tôi có thể hy vọng rằng ông sẽ không còn nghĩ về tôi khắt khe như trước nữa chứ?”
“Tất nhiên là không.”
“Vậy thì tôi đã được đền đáp cho tất cả những gì mình làm rồi. Ông phải tin rằng tôi cũng chỉ là nạn nhân của những hoàn cảnh tàn khốc nhất, mà một ngày nào đó ông sẽ được biết rõ. Hiện tại, nếu nói ra thì chỉ chuốc lấy sự hủy diệt cho cả hai chúng ta mà thôi.”
“Vậy thì đừng nhắc đến nữa.”
“Tôi sẽ không nhắc nữa. Nhưng hãy cẩn thận một điều.”
“Điều gì?”
“Chỉ đơn giản là thế này: bất kỳ nỗ lực nào của ông nhằm trốn thoát khỏi đây trước khi tôi hoàn tất kế hoạch giải thoát cho ông, sẽ không chỉ làm hỏng mọi việc tôi đang lên kế hoạch, mà còn dẫn đến sự hủy diệt hoàn toàn cho chính ông; vì kẻ đã ép buộc tôi vào tình cảnh tàn nhẫn này sẽ không hề do dự mà sát hại cả hai chúng ta ngay lập tức. Vì vậy, nếu ông muốn được tự do trong vài ngày tới, đừng làm gì cả. Nhưng ngược lại, nếu ông muốn hủy hoại cả tôi và chính ông, cứ việc tìm cách trốn thoát.”
Bà Lovett hồi hộp chờ đợi câu trả lời cho tuyên bố này.
“Tôi cho là bà nói đúng,” cuối cùng hắn đáp.
“Ông có thể tin chắc là tôi đúng.”
“Vậy thì tôi đồng ý.”
Bà Lovett thở phào nhẹ nhõm, tự nhủ:
“Được rồi—hắn đã rơi vào lưới của mình; và dù có chuyện gì xảy ra, mình cũng thoát khỏi ý nghĩ hành hạ rằng hắn có thể làm điều gì đó dẫn mình ra trước công lý. Khi mình đi rồi, hắn cứ ở đó mà rục xương, mình chẳng quan tâm.” “Ông đã làm một việc sáng suốt,” bà nói lớn, “và nếu có điều gì có thể thúc đẩy tôi nỗ lực hết sức để giải thoát cho ông, thì chính là thái độ tốt đẹp mà ông đã đặt niềm tin vào tôi đấy.”
“Ồ, không cần nhắc đến đâu.”
Lại một lần nữa, giọng điệu mỉa mai đó xuất hiện trong giọng nói của gã đầu bếp, gieo vào lòng bà Lovett sự nghi ngờ liệu rằng, sau tất cả, hắn có đang chỉ đang đùa cợt với bà, và trong thâm tâm hắn hoàn toàn coi thường những gì bà nói hay không. Thật khó mà nói liệu nỗi nghi ngờ này, trong sự cay đắng của nó, có còn tệ hơn cả những lo âu trước đó đã dày vò tâm trí người đàn bà này không; nhưng bà thấy mình chẳng thể làm gì để chấm dứt nó, nên chỉ nói:
“Chà, giờ tôi thấy nhẹ lòng hơn nhiều rồi; vậy tôi sẽ đi lấy chai rượu mạnh cho ông ngay đây.” “Hy vọng hắn sẽ uống thật nhiều—nó sẽ giúp hắn dìm đi những suy nghĩ vẩn vơ.”
“Cảm ơn bà,” người đầu bếp nói, “tôi sẽ nóng lòng chờ đợi nó.” “Khốn kiếp, mụ ta không dễ gì bỏ thứ gì quái đản vào rượu được. Mình sẽ cẩn thận nếm thử một chút xíu trước đã; vì Ngài Richard Blunt đã cảnh báo mình phải đặc biệt cẩn trọng với thuốc độc.”
“Tôi đi đây,” bà Lovett nói.
“Tạm biệt bà; tôi chỉ hy vọng bà sẽ thực hiện được những ý định nhân từ của mình—” và người đầu bếp nói thêm với chính mình, “—và rằng một buổi sáng đẹp trời nào đó, tôi sẽ có niềm vui được nhìn thấy bà bị treo cổ.”
“Vĩnh biệt,” bà Lovett nói; và khi bước lên cầu thang, bà cũng có một lời tự sự, bà lẩm bẩm: “Nếu mình chỉ cần chắc chắn hơn một chút rằng tên đó đang âm mưu điều gì nguy hiểm, mình sẽ lẻn vào lúc hắn ngủ, và dùng một con dao chấm dứt mọi rắc rối liên quan đến hắn.”
Bà Lovett hoảng sợ trước những gương mặt lạ lùng bên cửa sổ tiệm bánh.
Đúng lúc đó, khi bà Lovett trở lại cửa tiệm, bà nhìn thấy ba người bên ngoài cửa sổ. Hành động của những người này thu hút sự chú ý của bà. Một người là gã khổng lồ vạm vỡ, to lớn đến mức hiếm thấy trên đường phố London. Người thứ hai là một cô gái trẻ, ăn mặc đẹp đẽ nhưng trên mặt lộ rõ vẻ đau buồn và bồn chồn. Người thứ ba trong nhóm là một người đàn ông dáng vẻ quý tộc, mặc một chiếc áo khoác dài cài khuy kín cổ. Gã khổng lồ vạm vỡ đang có động thái tiến về phía cửa tiệm bánh, còn người đàn ông mặc áo khoác dài thì giơ tay ra hiệu và lắc đầu, như thể đang ngăn cản hắn. Gã khổng lồ tỏ vẻ giận dữ; rồi bà Lovett thấy cô gái trẻ níu lấy hắn và nghe cô nói:
“Ồ, không—không; tôi đã nói là tôi không cần gì cả.—Đi đi thôi.”
Sau đó, người đàn ông mặc áo khoác dài kéo thấp cổ áo xuống một chút; ngay lập tức, cô gái trẻ lao về phía ông ta, nắm lấy cánh tay ông và kêu lên với giọng đầy quan tâm:
“À, thưa ông, có phải là ông không? Hãy nói cho tôi biết cô ấy đã được cứu chưa—ôi, cô ấy có được cứu không?”
“Cô ấy sẽ được cứu,” người đàn ông mặc áo khoác dài trả lời. “Đi đi thôi.”
Gã khổng lồ vạm vỡ có vẻ đang nổi cơn thịnh nộ trước việc người đàn ông mặc áo khoác dài ra lệnh cho hắn và cô gái phải làm gì; nhưng chỉ với vài lời, cô gái đã làm hắn bình tĩnh lại; và rồi, như thể họ là những người bạn thân thiết nhất trên đời, cả ba cùng bước về phía Strand, trò chuyện rất nghiêm túc và khẩn trương.
“Chuyện này nghĩa là sao?” bà Lovett thốt lên.
Sự kinh hoàng bao trùm lấy khuôn mặt bà. Ôi, lương tâm! Lương tâm! Ngươi mới thật là thứ khiến chúng ta trở thành
“Những kẻ hèn nhát!”
Điều gì có thể bù đắp cho bà Lovett trước nỗi kinh hoàng tột độ đang ập đến lúc này? Điều gì có thể xoa dịu nỗi đau thắt lại trong tim bà, khi nghĩ rằng mạng lưới tinh vi mà bà và Sweeney Todd đã giăng ra đang gặp trục trặc? Than ôi! Liệu số tiền trong Ngân hàng Anh, thứ mà bà hy vọng sẽ dùng để tận hưởng cuộc sống ở vùng đất xa lạ, giờ có còn là cứu cánh trước nỗi thống khổ run rẩy trong tâm hồn khi bà tự nhủ:
“Tất cả đã bị lộ rồi sao?”
Sức lực rời bỏ bà. Bà hoàn toàn quên bẵng người đầu bếp và chai rượu đã hứa với hắn—bà thậm chí còn quên cả việc phải giữ vẻ bình thản như thế nào trong trường hợp có ai đó ghé qua; lảo đảo bước vào căn phòng phía sau, bà khuỵu xuống sàn nhà, run rẩy như thể bị hàng chục cơn sốt rét nhập vào người. Vậy nên có thể thấy rằng Todd không hề đơn độc trong những lần chịu đựng sự dằn vặt lương tâm, điều mà chúng ta đã thấy đôi lúc xảy ra với hắn trong cửa tiệm của mình. Nhưng chúng ta hãy để mặc bà Lovett với những suy tư của bà, hy vọng rằng ngay cả bà cũng có thể trở nên khôn ngoan hơn và tốt đẹp hơn đôi chút nhờ những
“Lời thì thầm của lương tri đã thức tỉnh;”
và hy vọng bà sẽ tìm thấy một ai đó trong những linh hồn vô hình của thế giới bên kia thì thầm với bà rằng:
“Hãy hối cải! Hối cải đi!—vẫn chưa quá muộn đâu.”
Hãy nhìn vào ba người đó, những người mà hành vi bí ẩn tại cửa sổ tiệm bánh đã giống như một que diêm châm vào thuốc súng, lập tức đánh thức cơn sốt trong lồng ngực bà Lovett, thứ mà bà hầu như không biết là đang âm ỉ ở đó. Những người này bước tiếp vào phố Fleet; và vì độc giả có lẽ đã đoán được họ là ai, nên chúng ta cũng có thể đường hoàng nói rằng gã to lớn kia chính là người bạn cũ của chúng ta, Ben, gã lính canh tháp London—người đàn ông có dáng vẻ quý tộc là Ngài Richard Blunt, và cô gái trẻ không ai khác chính là Arabella Wilmot. Arabella tội nghiệp! Trong tất cả các nhân vật liên quan đến vở kịch của chúng ta, chúng tôi không chút do dự khi nói rằng nỗi đau của cô là lớn nhất. Từ khoảnh khắc Johanna bắt đầu cuộc hành trình liều lĩnh tới chỗ Sweeney Todd, sự bình yên đã rời bỏ tâm hồn người bạn trẻ của cô. Chúng tôi đã theo dõi hành trình của Arabella đến văn phòng Ngài Richard Blunt và thấy được kết quả của bước đi hết sức khôn ngoan đó; nhưng bất chấp việc sau đó cô được Ngài Richard trấn an hết lần này đến lần khác rằng Johanna hiện đã được bảo vệ an toàn, cô vẫn không thể nghĩ như vậy, hay rời khỏi con phố đó. Chính vì sự lảng vảng như thế này mà cô đã gặp gỡ người bạn Ben của chúng ta. Sự thật là, những gì Johanna đã thú nhận với Ben trong chuyến thăm nhà cha cô ấy, khi cô thấy mình chỉ có một mình với hắn trong phòng khách, đã tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ đến mức chính gã đã mô tả nó bằng những lời lẽ mạnh mẽ nhất có thể, rằng:
“Nó làm ảnh hưởng đến cả những bữa ăn của tôi.”
Giờ đây, bất cứ điều gì gây ra tác động như thế, đối với Ben, đều là vấn đề cần phải cân nhắc một cách nghiêm túc nhất. Do đó, khi thấy rằng
“Sự bình yên của tòa Tháp đã tan biến,”
đối với riêng bản thân hắn, hắn đã tìm đến Thành phố trong một chuyến thám hiểm để xem mọi việc đang diễn ra thế nào. Khi đang đi dọc phố Fleet, hắn tình cờ nhìn vào lối vào của một sân nhỏ, gần như đối diện với tiệm của Sweeney Todd, và ở đó hắn thấy một bóng dáng phụ nữ đang co ro. Có điều gì đó ở bóng dáng phụ nữ này mà Ben thấy quen thuộc, và khi nhìn kỹ lại, hắn cảm thấy chắc chắn đó là bạn của Johanna, Arabella Wilmot. Vô cùng ngạc nhiên khi thấy cô ở đó, Ben khựng lại và nhìn chằm chằm vào cô lâu đến mức cuối cùng cô phải nhìn hắn, và khi nhận ra, cô lập tức chạy tới bên cạnh, nắm lấy tay hắn và kêu lên:
“Ôi, hãy thương xót tôi, ông Ben. Hãy thương xót tôi!”
“Khoan đã!” Ben nói, kẻ mà như độc giả đã biết, không phải là người suy nghĩ nhanh nhạy nhất thế giới. “Khoan đã. Cứ từ từ thôi.”
Ben cố tỏ vẻ khôn ngoan lúc đó.
“Ôi, ông sẽ ghét tôi mất, Ben ạ.”
“Hả?”
“Tôi nói là ông sẽ ghét tôi, Ben ạ, khi ông biết hết mọi chuyện.”
Ben lắc đầu.
“Không đời nào,” hắn nói. “Lạy Chúa, đôi mắt xinh đẹp của cô kia mà, tôi lại ghét cô ư? Tôi không thể làm thế được.”
“Nhưng… nhưng…”
“Nào, nào,” Ben nói thêm, “cứ khoác cái cánh tay nhỏ bé của cô vào tay tôi đây này. Cứ từ từ thôi, cô biết đấy. Luôn nghĩ đến điều đó nếu có chuyện gì chẳng lành. Cứ từ từ thôi; rồi cô sẽ thấy mọi chuyện đâu lại vào đấy về lâu dài. Cứ tin lời tôi đi.”
