Một phiến đá nặng nề vừa được cạy lên trên sàn nhà thờ St. Dunstan. Người quản lý nhà thờ, vị giám thị, và đám thợ làm việc cùng nhau lùi lại—lùi lại mãi—cho đến khi không thể lùi thêm được nữa.

"Mùi gì mà kinh tởm quá thế này," người quản lý nhà thờ lên tiếng.

Lúc bấy giờ, người đàn ông có vẻ ngoài bình dị từng xuất hiện ở tiệm Sweeney Todd mới bước tới. Không ai khác chính là Ngài Richard Blunt. Ông ghé sát vào tai vị giám thị và thì thầm:

"Nếu những gì tôi nghi ngờ nằm ở dưới kia, thì chúng ta càng ít nhân chứng càng tốt. Hãy cho đám thợ đi đi."

"Ngài Richard, ngài muốn sao cũng được. Phù! Cái mùi gì mà kinh khủng thế không biết—hự! Thật là quá quắt. Tôi tin chắc đám thợ sẽ chẳng phiền lòng khi được rời đi đâu. Này các anh, đây là nửa đồng crown cho các anh. Đi uống chút gì đó rồi quay lại sau một tiếng nữa."

"Đa tạ ngài!" một trong những người thợ kêu lên. "Chà, thề có xương Thánh Patrick, chúng tôi đúng là cần phải đi uống gì đó thật, vì cái mùi hôi thối trong nhà thờ này nó cứ mắc nghẹn trong cổ họng tôi như cục xương tủy ấy, thật đấy ạ."

"Đi ngay đi," người quản lý nhà thờ gắt. "Ta ghét cái loại người hạ đẳng, và cả cái lũ người Ireland này nữa. Chúng chẳng coi mấy con bọ hung ra gì, thế mà lại sợ cái mùi này."

Đám thợ cười cợt rồi rời đi. Khi nhà thờ đã vắng người, vị giám thị quay sang Ngài Richard Blunt:

"Ngài Richard này, ngài đã bao giờ ngửi thấy cái mùi hôi thối tựa như nấm mồ hoang bốc lên từ dưới sàn nhà thờ cổ kính này chưa?"

Ngài Richard lắc đầu, định lên tiếng đáp lời thì bỗng nghe tiếng bước chân vang lên trên nền đá nhà thờ. Ông ngoảnh lại và thấy một kẻ béo mập, dáng điệu huênh hoang đang tiến về phía mình.

"Ồ, là ông Vickley, viên giám sát," người quản lý nhà thờ nói. "Hy vọng ông vẫn khỏe, ông Vickley. Ở đây đang có một cái mùi kinh khủng quá."

"Lạy Chúa tôi!" viên giám sát kêu lên, ngón tay cái và ngón trỏ béo mập của ông ta vội vàng bịt lấy cái mũi hếch. "Cái gì thế này? Lại càng lúc càng tệ hơn!"

"Vâng, thưa ông," người quản lý nhà thờ đáp; "nói về cái mùi này, tôi nghĩ chúng ta đã để lộ 'con mèo ra khỏi túi' rồi."

"Lạy Chúa! Thế thì nhốt nó lại ngay đi chứ. Chắc chắn không phải là mèo thật rồi."

"Xin thứ lỗi cho ông Vickley, tôi chỉ nói theo nghĩa bóng thôi. Nếu ông lại gần đây, thưa ông, ông sẽ thấy tất cả cái mùi này đều bốc ra từ cái lỗ hổng trên sàn này."

"Cái gì! Một cái lỗ hổng ngay sát chỗ ngồi của tôi ư! Chỗ ngồi dành cho gia đình tôi, nơi mỗi Chủ nhật tôi vẫn tận hưởng sự tĩnh lặng—ý tôi là, hy vọng về vinh quang vĩnh cửu? Thề có Chúa, tôi nghĩ đây đúng là một sự... một sự xấc xược không thể tin nổi khi dám đào bới sàn nhà thờ ngay sát chỗ của tôi. Nếu có việc gì cần làm như thế này, sao không làm ở mấy hàng ghế công cộng kia đi, tôi muốn biết thế?"

"Ông Vickley," Ngài Richard nói, "làm ơn hãy tin rằng tôi có đủ thẩm quyền cho việc mình làm ở đây; và nếu tôi thấy cần thiết phải dỡ sàn chỗ ông ngồi ngay khi ông đang ở đó, tôi cũng sẽ làm vậy mà thôi."

"Và xin hỏi, thưa ngài," ông Vickley nói, cố phình bụng ra to nhất có thể, đồng thời liếc nhìn sợi dây chuyền đồng hồ để đảm bảo rằng mấy con dấu vẫn đang treo lủng lẳng trên cái bụng phệ như mọi khi—"ngài là ai?"

"Ôi trời—ôi trời," người quản lý nhà thờ kêu lên. "Co giật!—lên cơn co giật mất! Thật là kinh khủng khi thấy những người có chức quyền lại gây hấn với nhau. Các quý ông—các quý ông. Co giật quá!—chẳng phải thế gian này còn bao nhiêu người nghèo khổ sao? Các vị đừng có gây sự với nhau thế chứ."

"Tôi là thẩm phán," Ngài Richard nói.

"Còn tôi là giám sát. À!"

"Ông là giám sát hay phó giám sát gì cũng được. Tôi chuẩn bị xuống khám xét hầm mộ của St. Dunstan."

Vị giám thị lúc này kéo viên giám sát sang một bên, và sau một hồi cũng thành công trong việc xoa dịu cơn thịnh nộ của ông ta.

"Ồ, thôi được rồi—được rồi," ông Vickley nói. "Thẩm quyền là thẩm quyền; và nếu cái mùi kinh tởm trong nhà thờ này có thể được giải quyết, thì tôi cũng sẵn lòng hết sức. Nó thường xuyên làm tôi mất ngủ—ý tôi là, không thể nghe nổi bài giảng. Xin phục vụ ngài—tất nhiên là tôi rất sẵn lòng hỗ trợ ngài rồi."

Người quản lý nhà thờ lau mặt bằng chiếc khăn tay vàng to tướng, cất tiếng:

"Giờ thì cảnh tượng này thật cảm động và dễ chịu làm sao, khi thấy những người có chức quyền đồng thuận với nhau. Lạy Chúa, tại sao những người quyền cao chức trọng cứ phải cắn xé nhau, trong khi còn bao nhiêu kẻ nghèo khổ ngoài kia, những kẻ mà người ta muốn nói gì thì nói, muốn làm gì thì làm, để rồi chính họ tự cắn xé lẫn nhau?"

"Vâng, vâng," ông Vickley nói thêm. "Tôi hoàn toàn thỏa mãn rồi. Tất nhiên, nếu có việc gì khó chịu cần phải làm trong nhà thờ, mà lại có thể thực hiện ở khu ghế công cộng, thì tốt quá rồi; và quả thực, nếu cái mùi ở St. Dunstan này có thể được giữ cách xa chỗ ngồi của những người thuộc tầng lớp đáng kính, thì tôi cũng chẳng thấy có gì đáng bận tâm lắm."

"Co giật mất!" người quản lý nhà thờ kêu lên. "Chẳng đáng bận tâm chút nào cả, các quý ông. Nhưng thử nghĩ đến việc đức giám mục ngửi thấy nó mà xem. Thề có Chúa, thưa các quý ông, khi tôi thấy cái mũi của Đức Cha khả kính cứ hếch lên hếch xuống, như con mèo ngửi thấy mớ lòng mề, và biết rằng tất cả là tại cái mùi trong nhà thờ này, tôi đã ước gì mình có thể chui tọt xuống dưới sàn luôn cả cái mũ chóp, thật đấy. Co giật mất thôi—đó đúng là khoảnh khắc kinh hoàng."

"Đúng là như vậy," vị giám thị nói.

"Thương xót—thương xót cho tôi," ông Vickley lẩm bẩm.

Người quản lý nhà thờ xúc động đến mức phải hỉ mũi vào chiếc khăn to, tạo nên một âm thanh như tiếng kèn đồng trong nhà thờ vắng lặng, vọng đi vọng lại từ gian giữa đến tận gác chuông. Ngài Richard Blunt mặc kệ những lời bàn tán đó, không hề để tâm chút nào. Ông lặng lẽ chờ đợi cho những làn hơi độc bốc lên từ hầm mộ bên dưới nhà thờ tan bớt trước khi mạo hiểm tiến xuống khám xét. Giờ đây, ông mới tiến lên và lên tiếng:

"Thưa các quý ông, tôi hy vọng mình sẽ có thể giải thoát nhà thờ St. Dunstan khỏi cái mùi hôi thối đã khiến nơi này mang tiếng xấu từ lâu."

"Nếu ngài làm được điều đó," vị giám thị nói, "ngài sẽ làm cả giáo xứ này vui sướng. Việc cái mùi đó từ đâu ra đã là một bí ẩn với tất cả chúng tôi."

"Giờ thì còn bí ẩn gì nữa?" Ngài Richard Blunt nói, tay chỉ vào lỗ hổng trên sàn nhà thờ, nơi những luồng hơi quánh đặc như sương mù đang bốc ra thứ mùi hôi thối kinh hoàng.

"Chà, chắc chắn nó phải từ dưới hầm mộ rồi."

"Nhưng," viên giám sát nói, "sổ sách của giáo xứ cho thấy đã ba mươi năm nay không có ai được chôn cất trong bất kỳ hầm mộ nào trực tiếp nằm bên dưới nhà thờ này cả."

"Thế thì," người quản lý nhà thờ nói, "thật là một điều sai trái đối với những giáo dân đáng kính—vì tất nhiên, những kẻ có hầm mộ đều là người đáng kính—khi giữ yên lặng suốt ba mươi năm rồi bất thình lình bắt đầu bốc mùi như hỏa ngục. Thật là vô lý—co giật mất thôi!"

Ngài Richard Blunt lấy từ trong túi ra một tờ giấy rồi mở ra.

"Theo bản đồ này," ông nói, "mà tôi đã thu thập được về các hầm mộ của St. Dunstan, thì phiến đá chúng ta vừa cạy lên, được đánh số ba mươi, sẽ dẫn đến một cầu thang đá thông với hai lối đi, từ đó có thể tiếp cận tất cả các hầm mộ. Tôi dự định sẽ khám xét chúng; và giờ đây, thưa các quý ông, cả ông nữa, ông Quản lý nhà thờ, hãy nghe tôi đây."

Cả ba người nhìn ông đầy kinh ngạc khi ông lấy một lá thư khác từ trong túi ra.

"Đây," ông nói, "là vài dòng từ Bộ trưởng Bộ Nội vụ. Mời ông đọc, ông Vickley."

Viên giám sát đọc như sau:

"Bộ trưởng Bộ Nội vụ gửi lời chào tới Ngài Richard Blunt, và xin thông báo rằng liên quan đến vụ việc tại St. Dunstan, Ngài Richard hãy coi như mình được trao mọi quyền hạn đặc biệt mà ngài thấy cần thiết."

"Giờ thì, thưa các quý ông," Ngài Richard Blunt nói thêm, "nếu các vị chịu xuống cùng tôi dưới hầm mộ, tôi chỉ yêu cầu một điều là phải giữ bí mật tuyệt đối về những gì các vị thấy ở dưới đó. Các vị đã hiểu rõ chưa?"

"Vâng," ông Vickley lắp bắp, "nhưng tôi e là tôi—tôi thà không đi thì hơn."

"Vậy thì, thưa ông, hãy giữ im lặng về việc người khác đi. Thế còn ông?" ông quay sang vị giám thị.

"Chà, vâng, tôi—tôi nghĩ mình phải đi."

"Tôi buộc phải đi. Tôi có thể sẽ cần một nhân chứng. Tất nhiên chúng ta sẽ đưa ông đi cùng, ông Quản lý nhà thờ ạ."

"Tôi—tôi sao? Co giật mất!"

"Đúng—đúng. Ông đi, ông biết đấy, vì trách nhiệm chức vụ."

"Trách với nhiệm cái gì, tôi không muốn đi đâu. Ôi co giật—co giật mất!"

"Chúng tôi không thể thiếu sự phục vụ của ông," vị giám thị nói. "Nếu ông từ chối đi, đó sẽ là trách nhiệm của tôi khi phải trình báo hành vi của ông lên hội đồng giáo xứ."

"Ôi—ôi—ôi!"

"Lấy một ngọn đuốc đi," Ngài Richard Blunt nói, "tôi sẽ hạ nó xuống lỗ hổng trên sàn. Nếu không khí không quá tồi tệ đến mức dập tắt ánh lửa, thì nó cũng sẽ không đến mức khiến chúng ta không thể thở nổi trong chốc lát."

Một cách đầy miễn cưỡng, với nỗi lo sợ tột cùng về kết quả của chuyến phiêu lưu kinh hoàng mà ông ta sắp bị kéo vào, người quản lý nhà thờ đi lấy một cây đuốc từ phòng áo lễ. Ngọn đuốc được châm lửa, Ngài Richard Blunt buộc một sợi dây vào đó rồi thả xuống lối đi bên dưới nhà thờ. Ngọn lửa không tắt, nhưng nó cháy yếu ớt với thứ ánh sáng nhợt nhạt và ốm yếu.

"Thế là được," Ngài Richard nói. "Chúng ta có thể sống sót dưới đó, dù việc ở lại quá lâu có thể sẽ gây nguy hiểm đến tính mạng. Hãy theo tôi; tôi sẽ đi trước, và tôi hy vọng chúng ta sẽ không phải phí công vô ích."