Sự rút lui đột ngột của gã đàn ông nằm ngoài dự tính của Tobias, người vốn đinh ninh rằng việc cho ăn là lệ thường, ngay cả với những kẻ bị giam hãm tại chốn này. Nhưng cái cách rời đi chẳng chút lễ độ của gã cai ngục, thậm chí không buồn nhắc nửa lời đến bữa sáng, bắt đầu khiến Tobias nghĩ rằng kế hoạch để loại bỏ cậu chính là bỏ đói. Tuy nhiên, điều đó thật vô lý, bởi nếu chúng thực sự muốn kết liễu cậu thì sao khó khăn đến thế?

"Ôi, không, không," cậu tự nhủ, "chắc chắn họ sẽ không bỏ đói mình đến chết đâu."

Ngay khi thốt ra những lời này, cậu lại nghe thấy tiếng hát nỉ non ấy cất lên; cậu không sao ngăn mình nghĩ rằng nó nghe tựa hồ một bài cầu hồn cho kẻ đã khuất, và là dấu hiệu cho biết những giờ phút cuối đời cậu đã điểm. Sự tuyệt vọng lại bắt đầu xâm chiếm tâm trí, và bất chấp những lời đe dọa tàn độc của gã cai ngục, cậu hẳn đã hét lên cầu cứu nếu như không nhận ra có tiếng bước chân đang đến gần. Bằng cách dỏng tai lắng nghe hết sức tập trung, cậu nghe thấy hàng loạt cánh cửa mở ra rồi đóng lại, và đôi khi, mỗi khi một cánh cửa mở ra là lại có tiếng thét xé lòng, cùng tiếng quất roi da, thứ âm thanh nhanh chóng dập tắt mọi tiếng động khác. Tobias chợt hiểu ra, và chính xác là như vậy, rằng những con người khốn khổ trong cái chốn kinh hoàng kia đang sống như lũ dã thú bị nhốt trong lồng. Rồi cậu nghĩ thật kỳ lạ biết bao khi mà dù có trả bao nhiêu tiền đi chăng nữa, người ta vẫn tìm được kẻ sẵn sàng làm công việc cho một cơ sở như thế này. Và ngay khi Tobias vừa kịp suy ngẫm xong, cánh cửa buồng của cậu lại một lần nữa kẽo kẹt mở ra trên những bản lề rỉ sét. Một luồng sáng vụt qua, rồi một gã đàn ông bước vào, tay cầm một chiếc bình nước có vòi dài, hắn dí nó vào miệng Tobias. Vì sợ rằng nếu không uống lúc này thì sẽ phải chịu khát lâu dài, cậu đành nuốt thứ nước mương chẳng lấy gì làm ngon lành mà hắn mang tới. Một ổ bánh mì cứng, màu nâu xỉn, thô kệch được ném xuống dưới chân cậu, và gã toan rời khỏi phòng giam, nhưng cậu không thể kìm lòng mà cất tiếng, bằng giọng van nài khẩn khoản nhất:

"Ôi, xin đừng nhốt tôi ở đây. Hãy để tôi đi, tôi sẽ không hé răng nửa lời về Todd. Tôi sẽ đi biển ngay lập tức nếu ông thả tôi ra khỏi chốn này, tôi thề đấy; nhưng ở lại đây tôi sẽ phát điên mất!"

"Nghe hay đấy chứ, Watson, phải không?" ông Fogg, người tình cờ là một thành viên trong nhóm, lên tiếng.

"Rất hay, thưa ông. Lạy chúa, sự xảo quyệt của bọn chúng là không gì sánh bằng trên đời này; đôi khi ông sẽ phải ngạc nhiên vì những gì chúng nói với tôi đấy."

"Nhưng tôi không điên - thực sự là tôi không điên!" Tobias gào lên.

"Ồ," Fogg nói, "tôi e là một ca bệnh nặng đấy; theo ý tôi thì bằng chứng rõ ràng nhất cho sự điên rồ, Watson ạ, chính là việc kẻ tâm thần cứ khăng khăng lặp đi lặp lại rằng mình không điên. Ông không nghĩ vậy sao, ông Watson?"

"Ồ, tất nhiên rồi, thưa ông, tất nhiên rồi."

"À! Tôi nghĩ ông sẽ có cùng ý kiến đó; nhưng tôi cho rằng vì thằng nhóc này còn trẻ, chúng ta có thể không cần xích nó lại; hơn nữa, ông biết đấy, hôm nay là ngày thanh tra, khi mà một lão già lẩm cẩm, một bác sĩ đã về hưu sẽ tới thăm chúng ta."

"Vâng, thưa ông," Watson nói với một nụ cười nhếch mép, "và sẽ có một bản báo cáo rằng mọi thứ đều được quản lý tốt."

"Chính xác. Ông nghĩ lần này chúng ta nên mời ai? Tôi luôn gửi một khoản thù lao mười ghi-nê."

"Chà, thưa ông, có lão bác sĩ Popplejoy, họ bảo lão đã 84 tuổi rồi, lại còn lòa cả hai mắt; lão sẽ coi đó là một vinh dự lớn, chắc chắn là vậy, và chúng ta có thể dễ dàng đánh lừa lão."

"Tôi cũng nghĩ thế; tôi sẽ lo việc đó; chúng ta sẽ đón lão vào lúc mười hai giờ, Watson. Ông nhớ chuẩn bị mọi thứ tươm tất, ông biết đấy; hãy làm mọi công tác chuẩn bị như thường lệ."

Tobias kinh ngạc khi thấy chúng thản nhiên bàn bạc công khai ngay trước mặt cậu, nhưng dù tuyệt vọng đến thế, cậu vẫn không hề biết mình đã nằm hoàn toàn trong tầm kiểm soát của ông Fogg, và hoàn toàn bị cách ly khỏi mọi sự cảm thông của con người. Tobias im lặng; nhưng cậu không thể không nghĩ rằng, dù vị bác sĩ mà chúng nhắc đến có già nua và ngu ngốc đến đâu, thì hẳn vẫn còn một tia hy vọng rằng ông ta sẽ có thể nhận ra sự tỉnh táo hoàn toàn của cậu. Nhưng gã Fogg ranh mãnh biết rất rõ mình đang làm gì, và khi lui về phòng riêng, hắn viết lá thư sau gửi cho bác sĩ Popplejoy, một bác sĩ đã nghỉ hưu, người mới mua một ngôi nhà ở vùng quê gần đó. Lá thư sẽ tự nói lên tất cả, là một ví dụ hoàn hảo về sự đạo đức giả mà chúng tôi có thể trình bày trước độc giả—

"Trại Tâm thần, Peckham.

"Thưa ngài,—Có lẽ ngài có thể nhận ra tên tôi là người quản lý một trại tâm thần trong vùng này. Với lòng quan tâm sâu sắc đến sự an toàn của những con người bất hạnh nhất trong cộng đồng đang được giao phó cho sự chăm sóc của tôi, tôi vô cùng mong muốn, dưới sự che chở của Chúa, được xoa dịu bằng lòng nhân ái, trong chừng mực có thể, tai ương kinh khủng nhất của nhân loại—bệnh tâm thần. Mỗi năm một lần, tôi có thói quen mời một vị bác sĩ giàu kinh nghiệm, tài năng và sáng suốt tới thăm các bệnh nhân của tôi (tôi xin gửi kèm thù lao)—một vị bác sĩ không có liên quan gì đến cơ sở này, và do đó không thể bị thiên vị. Nếu ngài có thể làm ơn dành cho tôi một chút thời gian vào khoảng mười hai giờ trưa nay để thực hiện một chuyến thanh tra ngắn, tôi sẽ vô cùng lấy làm vinh hạnh, cũng như vô cùng biết ơn.

"Xin hãy tin rằng tôi, thưa ngài, với sự kính trọng sâu sắc nhất, là kẻ đầy tớ hèn mọn và tận tụy của ngài,

"O. D. Fogg."

"Gửi bác sĩ Popplejoy, v.v."

Lá thư này, đúng như dự đoán, đã đưa lão bác sĩ Popplejoy lòa lòa, lẩm cẩm tới trại tâm thần, và ông Fogg đã tiếp đón lão một cách trang trọng, với vẻ nghiêm nghị hết mực, nói gần như rơi lệ:

"Thưa ông, mục tiêu tồn tại duy nhất của tôi lúc này là cố gắng làm giảm bớt sự khắc nghiệt của việc giam giữ cần thiết đối với những người điên, và tôi muốn ngài đích thân thanh tra cơ sở của tôi để tôi có thể thanh thản với thế giới một thời gian—với lương tâm của chính mình thì tôi, tất nhiên, luôn luôn thanh thản; và nếu bản báo cáo của ngài về việc đối đãi với những con người bất hạnh ở đây là thỏa đáng, thì sẽ chẳng một lời vu khống nào có thể chạm đến tôi."

"Ồ vâng, vâng," lão bác sĩ lẩm cẩm nói; "Tôi—tôi—rất tốt—hừm, hừm—tôi hơi ho một chút."

"Chỉ là một cơn ho nhẹ thôi, thưa ông. Trước tiên, ngài có muốn xem qua một trong những phòng ngủ của các bệnh nhân không?"

Vị bác sĩ đồng ý, và ông Fogg dẫn lão vào một phòng ngủ rất thoải mái, nơi vị lão trượng tuyên bố là rất thỏa đáng, và khi họ quay trở lại căn phòng ban nãy, ông Fogg nói—

"Vậy thì, thưa ông, việc chúng ta cần làm là đưa các bệnh nhân vào, từng người một, tới gặp ngài càng nhanh càng tốt, để không chiếm mất nhiều thời gian quý báu của ngài; và bất kỳ câu hỏi nào ngài đặt ra, chắc chắn đều sẽ được trả lời, và tôi, khi ở bên cạnh, có thể tóm tắt cho ngài các chi tiết của bất kỳ ca bệnh nào khiến ngài đặc biệt chú ý."

"Chính xác, chính xác. Tôi—tôi—hoàn toàn đúng. Hừm—hừm!"

Lão già được đặt ngồi vào một chiếc ghế bành sang trọng, dựa trên những chiếc đệm rất êm ái; và xét trên mọi khía cạnh, lão rất hài lòng với mười đồng ghi-nê và những lời nịnh hót của ông Fogg—vì đã mười lăm năm rồi chẳng ai trả cho lão một đồng thù lao nào—đến mức lão hoàn toàn sẵn lòng trở thành một công cụ ngu ngốc của gã quản lý nhà điên theo bất kỳ cách nào mà hắn muốn điều khiển. Chúng ta không cần theo dõi quá trình kiểm tra từng người bất hạnh đã được đưa tới trước mặt lão bác sĩ Popplejoy; chỉ cần chúng ta dẫn dắt độc giả qua cuộc kiểm tra của Tobias, người là mối bận tâm chính của chúng ta, mà không làm giảm bớt sự cảm thông chân thành mà chúng ta phải dành cho tất cả những ai, vào thời điểm đó, đang phải chịu sự đối đãi tàn nhẫn của ông Fogg. Khoảng mười hai giờ ba mươi phút, cửa phòng giam của Tobias được ông Watson mở ra, gã bước vào, túm lấy cổ áo cậu bé và nói—

"Nghe đây, nhóc! Mày sắp được đưa đến gặp một bác sĩ, và càng nói ít thì càng tốt. Tao nói vì lợi ích của chính mày thôi; mày không thể làm gì tốt cho bản thân đâu, nhưng mày có thể tự làm hại mình rất nhiều đấy. Mày biết là chúng tao có giữ một cái roi xe ở đây mà. Đi theo tao."

Tobias không nói một lời đáp lại lời khuyên hoàn toàn vô nghĩa này, nhưng cậu quyết định rằng, nếu vị bác sĩ không bị điếc hoàn toàn, thì ông ta sẽ phải nghe cậu nói. Tuy nhiên, trước khi cậu bé bất hạnh được đưa vào căn phòng nơi lão bác sĩ Popplejoy đang chờ đợi, cậu đã được tắm rửa và chải chuốt qua loa, để vẻ ngoài trông đàng hoàng hơn nhiều so với việc bị dẫn vào trong tình trạng lấm lem như khi vừa bị lôi ra khỏi cái phòng giam bẩn thỉu.

"Chắc chắn là, chắc chắn là," Tobias nghĩ, "sự trơ tráo lạnh lùng không thể đi xa hơn mức này được; nhưng mình sẽ nói chuyện với vị bác sĩ, dù có phải hy sinh cả tính mạng. Vâng, mình đã quyết rồi."

Một phút sau, cậu đã ở trong phòng, đối mặt với ông Fogg và bác sĩ Popplejoy.

"Cái gì—cái gì?—hừm! hừm!" lão bác sĩ ho; "một thằng nhóc, ông Fogg, chỉ là một thằng nhóc. Ôi trời! Tôi—tôi—hừm! hừm! hừm! Cơn ho của tôi có vẻ hơi khó chịu hôm nay—hừm! hừm!"

"Vâng, thưa ông," Fogg nói, thở dài thườn thượt, và giả vờ gạt một giọt nước mắt trên mắt; "đây chỉ là một thằng nhóc. Tôi luôn cảm thấy xúc động mỗi khi nhìn thấy nó, bác sĩ ạ. Chúng ta cũng từng là những cậu bé, ông biết đấy, và nghĩ đến việc tia sáng trí tuệ thiêng liêng đã lụi tắt trong một đứa trẻ nhỏ tuổi như vậy, thật đủ khiến bất kỳ trái tim nhạy cảm nào cũng phải đau đớn. Tuy nhiên, thằng bé này, thưa ông, chỉ mắc chứng hoang tưởng đơn nhất. Nó có một ảo tưởng rằng một kẻ tên Sweeney Todd là một tên sát nhân, và rằng nó có thể khám phá ra những hành vi xấu xa của hắn. Về mọi vấn đề khác, nó hoàn toàn tỉnh táo; nhưng về vấn đề đó, và về sự khẳng định rằng mình không bị tâm thần, nó rất hung hăng."

"Điều đó là sai sự thật, thưa ông, đó là lời nói dối!" Tobias bước tới. "Ôi, thưa ông, nếu ông không phải là một trong những kẻ của cái chốn kinh hoàng này, tôi cầu xin ông hãy lắng nghe tôi, và để công lý được thực thi."

"Ồ, vâng—tôi—tôi—hừm! Tất nhiên—tôi—hừm!"

"Thưa ông, tôi không điên, nhưng tôi bị nhốt ở đây vì tôi đã trở thành mối nguy hiểm cho sự an toàn của những kẻ tội phạm."

"Ồ, thật sao! À—ồ—vâng."

"Tôi là một đứa trẻ nghèo khổ, thưa ông, nhưng tôi căm ghét cái ác; và vì tôi phát hiện ra Sweeney Todd là một tên sát nhân, nên tôi mới bị nhốt ở đây."

"Ông nghe nó nói rồi đấy, thưa ông," Fogg nói; "y hệt như tôi đã nói."

"Ồ, vâng, vâng. Sweeney Todd là ai vậy, ông Fogg?"

"Ồ, thưa ông, không hề có người như thế trên đời này đâu."

"À, tôi cũng nghĩ vậy—tôi cũng nghĩ vậy—một ca bệnh đáng buồn, thực sự là một ca bệnh rất đáng buồn. Hãy bình tĩnh, cậu bé nhỏ của ta, và ông Fogg sẽ làm mọi thứ có thể cho cháu, ta tin chắc là vậy."

"Ôi! Làm sao ông có thể ngu ngốc đến thế, thưa ông," Tobias gào lên, "khi để bị lừa dối bởi gã đàn ông đang biến ông thành công cụ để che đậy tội ác của hắn chứ? Những gì tôi nói với ông là sự thật, và tôi không hề điên!"

"Tôi nghĩ, bác sĩ Popplejoy," Fogg cười nói, "cần phải là một gã khôn ngoan hơn tôi nhiều mới có thể biến ông thành kẻ ngốc được; nhưng ông thấy đấy, thưa ông, chỉ một lát nữa thôi là thằng bé sẽ trở nên rất hung hăng, chắc chắn là vậy. Tôi đưa nó đi nhé?"

"Vâng, vâng—tội nghiệp!"

"Hãy nghe tôi—ôi, hãy nghe tôi," Tobias thét lên. "Thưa ông, trên giường bệnh lúc lâm chung, ông có thể sẽ hối hận về việc làm hôm nay đấy—tôi không điên—Sweeney Todd là một tên sát nhân—hắn là một thợ cạo ở Fleet-street—tôi không điên!"

"Thật bi kịch, phải không thưa ông?" Fogg nói, khi hắn lại cố gắng lau đi một giọt nước mắt nơi khóe mắt. "Thật quá bi kịch."

"Ồ! Rất, rất bi kịch."

"Watson, đưa cậu bé Tobias Ragg tội nghiệp đi, nhưng hãy đưa nó đi thật nhẹ nhàng, và ở lại với nó một lát, trong căn phòng tiện nghi dễ chịu của nó, và cố gắng dỗ dành nó; hãy nói chuyện với nó về mẹ của nó, Watson, và cố gắng làm nó hồi tâm nếu có thể. Than ôi, đứa trẻ tội nghiệp! Trái tim ta hoàn toàn tan nát khi nhìn thấy nó. Bác sĩ ạ, tôi không hoàn toàn phù hợp với cuộc sống này, lẽ ra tôi phải có một bản lĩnh cứng rắn hơn, thực sự là phải vậy."

"Chà," ông Watson nói, khi chào tạm biệt Tobias tội nghiệp bằng một cú đá ngoài cửa, "cậu đã làm được khối việc tốt đấy nhỉ!"

Sự kiên nhẫn của cậu bé đã cạn kiệt; cậu đã chịu đựng tất cả những gì có thể chịu đựng được, và sự sỉ nhục cuối cùng này đã khiến cậu phát điên. Cậu quay người lại nhanh như cắt, và lao vào bóp cổ ông Watson. Cuộc tấn công bất ngờ đến mức gã đàn ông kia hoàn toàn không kịp chuẩn bị, gã ngã nhào ra hành lang, đầu đập mạnh xuống sàn đá đến mức gần như bất tỉnh; và trước khi bất cứ ai có thể đến hỗ trợ, Tobias đã đấm đá và cào cấu mặt hắn đến mức gần như không còn nhận ra hình dáng, và một bên mắt của hắn dường như đang trong tình trạng nguy hiểm kinh hoàng. Tiếng ồn ào của cuộc tấn công này nhanh chóng kéo ông Fogg tới hiện trường, cũng như lão bác sĩ Popplejoy, và gã Fogg đã lôi Tobias ra khỏi nạn nhân của cậu, người mà dường như cậu đang quyết tâm giết chết.