Johanna đã có khá nhiều thời gian ở một mình trong cửa hiệu của Todd. Khi hắn vừa rời đi để thực hiện chuyến hành trình sát nhân đó, cô gần như chẳng dám nhúc nhích vì lo sợ hắn có thể quay lại bất thình lình; thế nhưng, khi hắn đi ngày càng lâu hơn, lòng can đảm trong cô dần trỗi dậy.

Cô bắt đầu quan sát xung quanh.

"Cho đến giờ," cô tự nhủ, "mình đã làm được gì để giải mã những bí ẩn của cái chốn kinh hoàng này chưa?"

Càng suy nghĩ, cô càng cảm thấy câu trả lời cho thắc mắc này thật đáng thất vọng. Cô đã làm được gì chứ?

Điều duy nhất có thể coi là đã sáng tỏ là thực tế Todd chính là kẻ thủ ác, còn bà Lovett là đồng phạm. Việc hắn dùng những thủ đoạn ma quỷ để sát hại những khách hàng đến cạo râu là điều không thể chối cãi; nhưng cách thức hắn gây án thì vẫn còn là một bí ẩn.

Sự cẩn trọng mà Todd luôn dành ra để che giấu phương thức gây án từ trước đến nay đều thành công. Không một ai ngoài hắn, và có lẽ là cả bà Lovett, biết chính xác cách hắn ra tay.

Tất nhiên, ai cũng đủ tinh ý để nhận thấy rằng hắn không bao giờ ra tay khi trong tiệm có hai người. Hắn luôn tìm cách tống khứ Johanna đi mỗi khi cảm thấy có cơ hội ra tay với nạn nhân; và trên thực tế, chính nhờ việc Sir Richard Blunt cùng các sĩ quan cải trang theo sát những người bước vào tiệm, mà một thời gian dài nay hắn không thể thực hiện những vụ sát nhân quen thuộc của mình.

Và giờ đây, không hề che giấu sự thật về những điều mình đã biết, phải khẳng định rõ ràng rằng Sir Richard Blunt cho đến thời điểm đó vẫn chưa hay biết Todd thực hiện những vụ đổ máu khiến cửa hiệu của hắn trở nên nổi danh và bản thân hắn trở nên khét tiếng bằng cách nào.

Việc người ta bước vào và không bao giờ bước ra nữa gần như là tất cả những gì thực sự được biết.

Các nhà chức trách, bao gồm cả Sir Richard Blunt, vô cùng nóng lòng muốn biết chính xác cách thức những vụ sát nhân này được thực hiện, vì vậy họ vẫn chờ đợi với hy vọng rằng sẽ có chuyện gì đó xảy ra để làm sáng tỏ phần bí ẩn này trước khi bắt giữ Todd.

Tất nhiên, hắn có thể bị tóm bất cứ lúc nào, và hắn chẳng hề hay biết mình đang ngồi trên một quả bom nổ chậm.

Tuy nhiên, nếu có điều gì đó có thể đẩy nhanh việc bắt giữ Todd, thì chắc chắn đó là những sự kiện đã diễn ra tại nhà của vị đại tá.

Mọi chuyện trông có vẻ như, khi vị đại tá trở về nhà ngay sau khi những sự kiện xảy đến trong lúc ông vắng mặt—những sự kiện suýt nữa đã cướp đi sinh mạng của cả Minna Gray và Tobias—thì Todd đã kịp trốn thoát.

Một cuộc lục soát nhanh chóng nhưng hiệu quả tại nhà vị đại tá đã chứng minh rằng hắn không có ở đó.

Hình ảnh Tobias với máu trào ra từ miệng trông thật đáng báo động, và chính vì tin rằng cậu bé đang hấp hối do vỡ mạch máu, vị đại tá mới viết mảnh giấy gửi Sir Richard Blunt—bức thư bị chính Sweeney Todd chặn lại.

Tuy nhiên, khi vị bác sĩ phẫu thuật được gọi đến ngay lập tức, người ta nhanh chóng xác định được rằng mạch máu bị vỡ của tội nghiệp Tobias không nằm ở phổi, và nguy hiểm không hề nghiêm trọng nếu cậu được giữ yên tĩnh và chăm sóc đúng cách.

Minna Gray đón nhận thông tin này với sự nhẹ nhõm vô cùng, còn vị đại tá, sau khi nghe tin, lập tức đi tìm Sir Richard để tham vấn về tình hình đã thay đổi. Trước đó, vì nghĩ Tobias đang hấp hối, ông đã nhìn nhận vụ việc một cách đầy cảm tính thay vì sáng suốt.

Sau bao khó khăn, vị đại tá cuối cùng cũng tìm thấy Sir Richard Blunt, và rồi ông ngạc nhiên vô cùng—bởi ông vốn quen biết gã gia nhân của mình đã lâu và nghĩ mình có thể hoàn toàn tin tưởng hắn—khi biết vị thẩm phán chưa hề nhận được bất kỳ mảnh giấy nào về vụ việc, đồng nghĩa với việc chưa có biện pháp nào được thực thi.

Sau khi nghe thuật lại chi tiết vụ việc, Sir Richard Blunt nói—

"Tôi rất lấy làm tiếc về điều này, vì nó sẽ làm Todd hoảng sợ và đẩy nhanh kế hoạch tẩu thoát của hắn."

"Nhưng chẳng phải hắn định đi bằng tàu Hamburgh trước khi rạng đông sao? Dù sao đi nữa, tôi hiểu là bằng cách theo dõi hắn, ông đã xác minh chắc chắn điều đó rồi mà?"

"Đúng thế, nhưng tôi đã thực hiện các biện pháp để ngăn chặn hắn."

"Ông định bắt hắn tối nay sao?"

"Không, tôi không nghĩ bắt hắn lúc này là khôn ngoan. Sự thật là, tôi vẫn chưa biết hết những gì mình cần biết; nhưng để ngăn hắn rời khỏi tiệm tối nay, tôi đã sai các chủ tàu Hamburgh viết thư cho hắn, nói rằng hàng hóa của tàu sẽ chưa sẵn sàng cho đến tận ngày mai, và khi đó, một giờ trước lúc mặt trời mọc, tàu mới khởi hành."

"Vậy ông muốn giữ hắn lại tiệm thêm một ngày nữa?"

"Đúng vậy. Tôi hy vọng và chờ đợi rằng trong ngày hôm đó, điều gì đó sẽ xảy ra để làm sáng tỏ bí ẩn về cách thức hắn thực hiện những vụ giết người."

"Có thể lắm."

"Tôi nghĩ mình có thể áp dụng vài biện pháp, dù phải chấp nhận chút rủi ro cá nhân, để khiến điều đó xảy ra; nhưng phải có cách nào đó để trấn an tâm trí hắn về vụ việc tại nhà ông lúc này, vì hắn sẽ chỉ nghĩ đến việc bị bắt giữ ngay lập tức mà thôi."

"Tôi có thể làm gì?"

"Nếu nghe theo tôi, ông hãy viết cho Todd một bức thư, đe dọa rằng nếu hắn còn can thiệp vào chuyện của Tobias, ông sẽ khởi kiện hắn, nhưng nếu không thấy hắn bén mảng đến nhà ông nữa thì ông sẽ bỏ qua chuyện cũ. Ông không cần lo việc hắn sẽ được lợi từ lời hứa đó, vì bất kỳ cáo buộc nào liên quan đến tội nghiệp Tobias đều sẽ trở nên nhỏ bé so với những tội ác khác của hắn."

"Đúng! Đúng lắm!"

"Một bức thư như vậy, cùng với nội dung về việc tàu chưa khởi hành, có thể giữ chân hắn trong tiệm đến hết ngày mai."

"Và sau đó—"

"Sau đó hắn sẽ ngủ lại Newgate, từ nơi đó hắn sẽ bước thẳng lên đoạn đầu đài."

"Nhưng chẳng phải hắn đã gửi nhiều rương hòm, kiện hàng lên tàu rồi sao?"

"Phải, và tôi đã chuyển hết chúng về văn phòng cảnh sát tại Bow Street. Chúng tôi đã thu giữ được khối tài sản trị giá hàng ngàn bảng Anh với những món đồ vô cùng giá trị."

"Còn Johanna thì sao? Con bé sẽ ra sao?"

"Ông cứ yên tâm rằng Todd sẽ xử sự với con bé như đã làm với Tobias. Hắn sẽ đưa nó ít tiền, bảo nó ra ngoài thuê trọ qua đêm; và trong trường hợp đó, nó biết phải đến đâu để được an toàn và thoải mái. Nhưng nếu không phải vậy, cánh tay bảo hộ của tôi luôn che chở cho nó; tôi nghĩ mình có thể thách thức Todd làm nó bị thương."

"Ông nghĩ vậy sao?"

"Phải, tôi đã bố trí sao cho nếu con bé bị mất tích dù chỉ mười phút, ngôi nhà của Todd sẽ bị lục soát từ trên xuống dưới. Tôi thà chặt cánh tay phải này còn hơn để bất cứ tổn hại nào xảy đến với nó."

"Tôi cũng vậy—tôi cũng vậy."

"Hãy yên tâm về con bé, đại tá."

"Tôi biết chúng ta có thể tin tưởng ông đến nhường nào, vì vậy tôi sẽ yên tâm về con bé; và tôi sẽ viết ngay lá thư gửi Todd như ông đề nghị."

"Hãy làm vậy đi. Những nỗi sợ hãi của hắn về phía ông cần phải được xoa dịu."

Vị đại tá liền viết bức thư cần thiết gửi cho Todd. Tất nhiên, cả ông lẫn Sir Richard Blunt đều không biết rằng Todd còn một lý do khác khiến hắn muốn tẩu thoát ngay đêm đó, đó chính là sự miễn cưỡng tột độ khi phải gặp bà Lovett vào buổi sáng; vì cần nhớ rằng hắn đã có hẹn với người đàn bà đó để giải quyết chuyện tiền bạc vào sáng sớm hôm sau.

Độc giả giờ đây đã hoàn toàn nắm được tình hình và sẽ dễ dàng hiểu được những sự kiện đáng kinh ngạc diễn ra sau đó, và vì vậy, chúng ta có thể quay lại ngay với Todd.

Chúng ta đã để hắn lại ở bậc cửa.

Không bao giờ có chuyện Todd bước thẳng vào nhà mình như bất kỳ kẻ nào khác khi trở về, những kẻ mà "lương tâm không vấy bẩn bởi tội ác!" Thay vào đó, hắn sẽ thập thò, dòm ngó và nấn ná như một con thiêu thân chao đảo quanh ngọn nến, hay một con chuột đánh hơi miếng mồi ngon vốn có thể là một cái bẫy được dàn dựng tinh vi, trước khi thực sự bước vào.

Hắn khao khát được nhìn lén xem Charley đang làm gì.

Lúc này, cô bé Johanna tội nghiệp, thật may mắn là chỉ đang ngồi trước đống lửa nhỏ heo hắt, ôm mặt trong đôi bàn tay, chìm đắm trong suy tư về quá khứ từng hạnh phúc. Cô đã lấy từ dưới quầy ra ống tay áo của một chiếc áo khoác thủy thủ, thứ cô tìm thấy trong lần lục soát cửa hiệu trước đó, và sau khi tưới đẫm nó bằng những giọt nước mắt—vì cô tin chắc rằng đó hẳn là của Mark Ingestrie—cô lại giấu nó đi.

Và giờ đây, khi ngồi một mình trong ngôi nhà sát nhân ấy, cô đang hình dung ra từng tông giọng và ánh nhìn của người yêu khi anh lần đầu thổ lộ tình cảm với cô, như thể cô đang nói bằng những lời của bài ca cũ:

"Người yêu tôi, chàng đã đi xa

Vượt trùng dương cuộn sóng bao la,

Tìm những viên ngọc nơi đất lạ,

Mang về cho tôi, chẳng chút phôi pha."

Vào khoảnh khắc ấy, khi mọi vật xung quanh dường như tan biến khỏi nhận thức, cô gần như tưởng tượng mình nghe thấy giọng nói của anh lúc anh bảo cô: "Người yêu dấu, anh sẽ trở về giàu sang và thành đạt, chúng ta sẽ được hạnh phúc."

Than ôi! Giấc mơ đó đã kết thúc một cách đau đớn biết bao. Người từng thoát khỏi những hiểm nguy nơi đại dương—người từng chiến đấu thành công với bão tố, cùng mọi nguy nan trên biển trên bờ vốn gắn liền với cuộc đời chàng dấn thân vào—đã trở về để rồi chết thảm thương ngay sát nơi người con gái mà chàng đã vì đó mà đánh cược cả tính mạng.

Ý nghĩ đó thật điên rồ!

"Vậy mà mình vẫn sống!" cô tự nhủ; "Mình có thể sống tiếp sau chuyện này sao! Ôi Mark—Mark—em đã không yêu anh đủ sâu đậm, nếu không, em đã chẳng thể tồn tại lâu đến thế sau khi sự thật kinh hoàng về số phận của anh được phơi bày. Họ có thể nói gì tùy ý để cố khiến em bình tâm và hạnh phúc hơn, nhưng em biết rõ anh là nạn nhân của Todd."

Sau đó, cô ngồi thẫn thờ một lúc lâu, và chính trong khoảng thời gian đó, Todd đã trở về nhà.

Trong tiệm không có ánh sáng nào ngoại trừ những tia sáng chập chờn từ đống lửa nhỏ, thỉnh thoảng lại bùng lên rồi tắt ngấm; nhưng Todd, khi nheo mắt nhìn qua phần kính phía trên của cánh cửa, tại điểm mà hắn biết tấm rèm che không khuất tầm nhìn, đã có thể lờ mờ thấy Johanna đang ngồi như vậy.

"Hừm!" hắn lẩm bẩm. "Thằng nhãi khá yên tĩnh, và có lẽ, suy cho cùng, nó chẳng nghi ngờ gì cả; dù ta không hề thích thái độ của nó đôi lúc; nhưng tốt hơn hết là khử nó trước khi ta đi. Thế mới là an toàn tuyệt đối. Nó sẽ giúp ta sắp xếp mọi thứ để phóng hỏa ngôi nhà, và rồi khi ta hoàn tất mọi sự sắp đặt, đập một nhát vào đầu nó cũng dễ dàng thôi."

Nghĩ vậy, hắn mở cửa bước vào.

Johanna giật mình.

"Sao nào," Todd lên tiếng, "có ai ghé qua không?"

"Chỉ có một người đến cạo râu thôi, thưa ông. Con đã bảo ông ấy là ông sắp về, nhưng ông ấy không đợi được nên đã đi rồi ạ."

"Mặc xác hắn, cho hắn đi cạo râu ở dưới địa ngục đi!" Todd gầm lên. "Mày chắc là không có ai lai vãng quanh đây, dòm ngó và đặt mấy câu hỏi tò mò mà mày lại hăng hái trả lời chứ hả?"

"Dòm ngó và rình mò ạ, thưa ông?"

"Phải, dòm ngó và rình mò. Mày hiểu nghĩa của nó mà. Đừng có giở cái vẻ ngạc nhiên đó ra với tao. Không ăn thua đâu. Tao biết lũ nhãi ranh chúng mày là hạng người nào. Chết tiệt tất cả chúng mày! Phải, tao biết chúng mày là hạng người nào."

Johanna không đáp.

Todd cởi mũ, giũ sạch nước mưa một cách thô bạo. Rồi bằng một giọng khiến Johanna lại giật mình, hắn gào lên:

"Thắp đèn lên, đồ ngu!"

Rõ ràng là những sự việc ở nhà vị đại tá chẳng hề làm tâm tính của Todd khá hơn chút nào, và chỉ cần một cái cớ nhỏ thôi, hắn cũng có thể thực hiện một hành vi bạo lực nào đó mà Johanna sẽ là nạn nhân. Cô có thể chịu đựng mọi thứ ngoại trừ điều đó, nhưng cô đã hạ quyết tâm rằng nếu hắn dù chỉ đụng đến cô, lòng kiên nhẫn của cô sẽ chấm dứt, và cô buộc phải sử dụng phương cách cầu cứu mà Sir Richard Blunt đã chỉ dẫn—đó là ném một vật gì đó qua cửa sổ ra đường phố.

Cô vội vàng thắp đèn cửa hiệu nhanh nhất có thể.

"Mày sống một cuộc đời lười biếng," Todd nói. "Thật sự là một cuộc đời lười biếng. Chà, chà," hắn nói thêm, giọng dịu xuống, "không sao cả—dù sao tao cũng sẽ 'xử' mày sớm thôi, Charley. Mày quả là một thằng nhóc xinh xắn."

"Dạ?"

"Tao nói mày là thằng nhóc xinh xắn. Chà, chắc mày từng là cục cưng của mẹ mày rồi, đúng thế. Tao cũng từng là cục cưng đấy. Ha! ha! Nhìn tao đây này. Ta cũng từng được âu yếm, hôn hít và được gọi là thằng nhóc xinh xắn. Ha!"

Johanna rùng mình.

"Phải," Todd nói thêm trong khi tự lau người bằng chiếc khăn bẩn, "phải, mẹ tao từng cưng chiều tao hết mực. Tao thường ước mình đủ mạnh để bóp cổ bà ta! Ha! ha! Tao từng ước thế đấy!"

"Bóp cổ bà ấy ạ, thưa ông?"

"Phải," Todd đáp một cách hung bạo. "Bà ta đem tao đến thế gian này để thỏa mãn thú vui của bà ta thì có ích quái gì, nếu bà ta chẳng có nhiều tiền cho tao để tao hưởng thụ cuộc đời này?"

"Con không biết ạ, thưa ông."

"Mày không biết? Ai đời lại đi trông chờ mày biết cơ chứ? Trả lời tao câu đó xem nào, đồ ranh con! Chà, chà, Charley, mày và tao sẽ không cãi vã về mấy chuyện đó. Nào, nhóc, đêm nay ta cần mày giúp việc cho ta."

"Tối nay ạ, thưa ông?"

"Phải, tối nay. Giờ là ban ngày à? Mặt trời đang chiếu sáng à? Hay chẳng có cái gọi là đêm tối, nơi những việc mờ ám được thực hiện dưới sự che chở của bóng đêm? Chết tiệt mày! Sao mày cứ hỏi xem đêm nay có phải là lúc hành động không?"

"Con sẽ làm theo lệnh ông ạ."

"Được; và—À! ai đấy?"

"Thùng nhựa thông này là của ông phải không?" một người đàn ông vác trên vai cái thùng hỏi. "Của ông Todd phải không nhỉ?"

"Phải—phải. Đặt xuống đi, anh bạn tốt. Anh nên uống chút gì đó đi."

"Cảm ơn lòng tốt của ông ạ."

"Nhưng anh phải tự trả tiền đấy nhé. Có quán rượu ở đối diện kìa."

Người đàn ông bỏ đi, miệng lầm bầm chửi thề; và vừa mới bước qua ngưỡng cửa, một bức thư đã được một cậu bé mang đến và đưa cho Todd. Trước khi hắn kịp hỏi han gì, cậu bé đã đi mất.

Todd cầm lá thư trong tay, nhìn chằm chằm vào dòng địa chỉ. Đúng là gửi cho hắn, và còn được viết bằng thứ chữ rất nắn nót kiểu thư ký nữa chứ. Trước khi hắn kịp mở thư, có người đập mạnh vào cửa từ bên ngoài, cánh cửa đập mạnh mở ra.

"Đây có phải tiệm của Todd, tay thợ cạo không?"

"Phải ạ," Johanna đáp.

"Vậy thì đưa lá thư này cho lão đi, nhóc con, được chứ?"

"Đứng lại!" Todd hét lên. "Đứng lại. Ngươi từ đâu đến, và ngươi là ai? Đứng lại, đồ khốn. Ngươi có đứng lại không hả? Chết tiệt, ước gì ta có con dao cạo trên cổ họng ngươi."