Khi người giữ cổng trại tâm thần bước ra chỗ cỗ xe ngựa, ấn tượng đầu tiên của gã là cậu bé, kẻ được cho là bị điên, đã chết mất rồi — bởi vì ngay cả cái chuyến đi xóc nảy đến Peckham cũng chẳng đủ làm cậu tỉnh lại để nhận thức được tình cảnh của mình; cậu cứ nằm im lìm dưới đáy xe, chẳng mảy may biết đến vui sướng hay khổ đau.

“Nó chết rồi à?” gã hỏi người đánh xe.

“Làm sao tôi biết được?” người kia đáp; “Nó có thể chết rồi hoặc chưa, nhưng tôi muốn biết tôi còn phải đợi ở đây lấy tiền cước đến bao giờ?”

“Đây, tiền của anh đây, đi mau đi. Tôi thấy thằng bé vẫn ổn, vì nó vẫn còn thở, tuy cách thở có hơi lạ lùng. Tôi nghĩ chắc nó bị va đập vào đầu hay đại loại thế.”

Vừa nói, gã vừa khiêng Tobias vào bên trong tòa nhà. Người đánh xe, sau khi đã cầm đủ sáu shilling, cảm thấy mình chẳng còn liên quan gì đến chuyện này nữa, liền đánh xe đi ngay lập tức và chẳng buồn bận tâm thêm điều gì nữa. Khi Sweeney Todd đi đến cánh cửa cuối hành lang, gã gõ tay lên cửa, và một giọng nói hét lên—

“Ai gõ cửa đó—ai gõ cửa đó? Quỷ tha ma bắt chúng bay đi! Ai gõ cửa?”

Sweeney Todd không đáp lại lời yêu cầu lịch thiệp đó, mà chỉ đẩy cửa bước vào căn phòng, một căn phòng thực sự đáng được mô tả đôi chút. Đó là một gian phòng rộng với trần nhà hình vòm, chính giữa là một chiếc bàn gỗ sồi thượng hạng, nơi một người đàn ông đã khá luống tuổi đang ngồi. Mái tóc hoa râm điểm xuyết hai bên đầu tố cáo tuổi tác của lão, nhưng vóc dáng vạm vỡ và thể trạng tráng kiện đã giúp lão chống chọi thành công trước sự bào mòn của thời gian. Một ngọn đèn treo từ trần nhà xuống, có chụp đèn phía trên, tỏa ra ánh sáng khá chói chang lên chiếc bàn bên dưới, nơi chất đầy sách vở, giấy tờ, cũng như đủ loại chai lọ, ly tách, cho thấy gã chủ trại tâm thần này, ít nhất là đối với bản thân mình, không hề thờ ơ với sự tiện nghi cá nhân. Tuy nhiên, những bức tường mới là thứ đáng chú ý nhất, vì chúng treo lỉnh kỉnh đủ loại dụng cụ, thiết bị mà bất cứ ai không am hiểu cũng phải vò đầu bứt tai đoán xem công dụng của chúng là gì. Thực ra, đó chính là những mẫu thiết bị dùng để trấn áp những kẻ bất hạnh mà số phận trớ trêu đã đẩy vào cơ sở này. Đó là thời kỳ được gọi là “thời tốt đẹp ngày xưa”, khi đủ loại hành vi lạm quyền hoành hành, và những người điên tội nghiệp thực sự bị trừng phạt như thể họ đã phạm tội tày đình. Phải, họ còn bị trừng phạt tồi tệ hơn thế nữa, bởi một tên tội phạm bị cấp trên làm oan còn có thể kêu oan, và nếu gặp được người có quyền lực hơn, những lời than phiền của hắn có thể được lắng nghe, nhưng chẳng ai bận tâm đến lời của những kẻ điên tội nghiệp. Những cáo buộc đanh thép nhất của họ nhắm vào đám cai ngục, dù sự thật có thế nào, cũng chỉ bị coi là bằng chứng thêm cho sự suy đồi tâm thần của họ. Đây quả là một thực trạng khủng khiếp và đau xót, và là một nỗi nhục cho đất nước này, một tệ nạn xã hội đã được phép duy trì toàn diện cho đến tận những năm gần đây. Ông Fogg, gã chủ trại tâm thần, nheo đôi mắt sắc lẹm dưới hàng lông mày rậm nhìn Sweeney Todd khi gã bước vào phòng, rồi lão nói—

“Ông Todd, tôi nghĩ vậy, nếu trí nhớ của tôi không nhầm.”

“Đúng là tôi,” gã thợ cạo đáp, làm một bộ mặt gớm ghiếc, “Tôi tin rằng mình không dễ bị quên đâu.”

“Phải,” ông Fogg nói, với lấy một cuốn sổ, mép giấy được cắt thành nhiều dải nhỏ, trên mỗi dải có một chữ cái in hoa theo thứ tự bảng chữ cái— “Phải, ông không dễ bị quên đâu, ông Todd.”

Lão mở cuốn sổ đến chữ T và đọc:

“Ông Sweeney Todd, phố Fleet, London, đã thanh toán một năm chi phí nuôi dưỡng và chôn cất cho Thomas Simkins, 15 tuổi, được tìm thấy đã chết trên giường sau 10 tháng 4 ngày ở lại trại. Tôi nghĩ, ông Todd, đó là giao dịch nhỏ gần nhất của chúng ta; giờ tôi có thể giúp gì cho ông đây?”

“Tôi khá đen đủi với mấy cậu giúp việc,” Todd nói, “Tôi lại có một đứa nữa ở đây, nó biểu hiện những triệu chứng điên loạn rõ rệt đến mức bắt buộc phải đưa nó đến chỗ ông chăm sóc.”

“Thật sao!—nó có lên cơn không?”

“À, có chứ, và nó toàn nói những điều nhảm nhí nực cười nhất trên đời; vì nghe nó nói, người ta thực sự sẽ nghĩ rằng thay vì là một trong những kẻ nhân đạo nhất, thì tôi lại là một tên sát nhân.”

“Một tên sát nhân, ông Todd!”

“Phải, một tên sát nhân—một tên sát nhân theo đúng nghĩa đen; còn gì nực cười hơn cáo buộc đó cơ chứ?—tôi, kẻ mang trong mình dòng máu nhân hậu, và vẻ ngoài của tôi thôi cũng đã đủ để thuyết phục bất cứ ai về bản tính tốt bụng của mình rồi.”

Sweeney Todd kết thúc câu nói bằng một vẻ mặt gớm ghiếc đến mức gã chủ trại tâm thần không thể nào biết phải đáp lại ra sao; rồi một tràng cười ngắn, khó chịu phát ra—thứ mà Todd thỉnh thoảng vẫn thốt lên, thứ âm thanh dường như chẳng bao giờ thực sự thoát ra từ miệng gã, mà luôn khiến người ta phải nhìn lên tường và trần nhà, tự hỏi thứ âm thanh kỳ lạ đó phát ra từ đâu.

“Ông nghĩ căn bệnh này sẽ kéo dài bao lâu?” gã chủ trại hỏi.

“Tôi sẽ trả tiền,” Sweeney Todd nói, cúi người qua bàn và nhìn thẳng vào mặt người đối diện, “Tôi sẽ trả cho mười hai tháng; nhưng tôi không nghĩ, giữa tôi và ông, trường hợp này sẽ kéo dài lâu đến thế—tôi nghĩ nó sẽ chết đột ngột thôi.”

“Tôi cũng chẳng lấy làm lạ nếu nó chết. Một vài bệnh nhân của chúng tôi chết rất đột ngột, và không hiểu sao, chúng tôi không bao giờ biết chính xác chuyện gì đã xảy ra; nhưng chắc là do một cơn co giật nào đó, vì sáng ra người ta thấy họ chết trên giường, rồi chúng tôi chôn cất họ lặng lẽ, kín đáo mà chẳng làm phiền đến ai cả. Đó chắc chắn là cách tốt nhất, vì nó giúp gia đình và người thân đỡ phiền phức, cũng như tránh được những khoản chi phí phát sinh không cần thiết.”

“Ông thật sự rất chu đáo và đúng đắn,” Todd nói, “Và điều đó cũng chẳng nằm ngoài dự đoán của tôi, hoặc của bất kỳ ai am hiểu về kinh nghiệm và kiến thức tuyệt vời của ông. Tôi phải thú thật là tôi rất vui khi nghe ông nói chuyện ở một đẳng cấp cao như vậy.”

“Chà,” ông Fogg nói với một cái nhìn lạ lùng trên gương mặt, “chúng ta buộc phải làm cho mình trở nên hữu dụng, cũng như bao người khác trong cộng đồng; và chúng ta không thể mong đợi người ta gửi bạn bè, người thân điên khùng của họ đến đây, nếu chúng ta không đảm bảo rằng mục đích của họ được đáp ứng. Chúng tôi không bình phẩm, và chúng tôi không hỏi han. Đó là những nguyên tắc mà chúng tôi đã áp dụng để kinh doanh thành công và lâu dài đến vậy; đó cũng là những nguyên tắc mà chúng tôi sẽ tiếp tục áp dụng để xứng đáng với sự tín nhiệm của công chúng Anh.”

“Chắc chắn rồi—hoàn toàn chắc chắn.”

“Ông có thể giới thiệu tôi với bệnh nhân ngay bây giờ, ông Todd, vì tôi cho rằng giờ này nó đã được đưa đến đây rồi.”

“Tất nhiên, tất nhiên—tôi sẽ rất vui lòng được cho ông xem nó.”

Gã chủ trại tâm thần đứng dậy, và ông Todd cũng vậy. Người đầu tiên chỉ vào đám chai lọ trên bàn và nói:

“Khi xong việc này, chúng ta có thể cùng làm một ly cho tình cảm.”

Sweeney Todd gật đầu đồng ý với lời đề nghị này, rồi cả hai đi đến nơi gọi là phòng tiếp đón của trại, nơi tội nghiệp Tobias đã được khiêng vào và đặt lên bàn. Cậu đang bắt đầu có dấu hiệu hồi tỉnh sau trạng thái bất tỉnh, và một gã đang tạt nước lên mặt cậu bằng chiếc chổi lò sưởi thỉnh thoảng lại nhúng vào xô nước.

“Còn trẻ quá,” gã chủ trại nói khi nhìn vào gương mặt tái nhợt và đầy vẻ tội nghiệp của Tobias.

“Vâng,” Sweeney Todd nói, “nó còn trẻ—đáng tiếc thay—và tất nhiên, chúng tôi vô cùng hối tiếc về tình trạng hiện tại của nó.”

“Ồ, tất nhiên rồi, tất nhiên; nhưng kìa, nó mở mắt rồi, nó sẽ nói ngay bây giờ thôi.”

“Nói nhảm thì có, nói nhảm đấy!” Todd nói; “Đừng gọi đó là nói, nó không xứng đáng với cái tên đó đâu. Suỵt! Nghe nó kìa.”

“Tôi đang ở đâu?” Tobias nói, “Tôi đang ở đâu? Todd là một kẻ sát nhân—tôi tố cáo hắn.”

“Ông nghe thấy không—ông nghe thấy không?” Todd nói.

“Quả thật là điên khùng,” gã chủ trại nói.

“Ồ, hãy cứu tôi khỏi hắn—cứu tôi khỏi hắn!” Tobias nói, nhìn chằm chằm vào ông Fogg. “Hãy cứu tôi khỏi hắn; hắn muốn lấy mạng tôi vì tôi biết những bí mật của hắn. Hắn là một kẻ sát nhân—và biết bao người vào tiệm của hắn mà chẳng bao giờ rời đi còn sống, hoặc chẳng bao giờ rời đi cả.”

“Ông nghe nó nói chứ?” Todd nói. “Đã bao giờ có ai điên đến mức này chưa?”

Tobias trong tay bọn cai ngục trại tâm thần.

“Điên dại thực sự,” gã chủ trại nói. “Nào, nào, cậu trẻ, chúng ta buộc phải khoác cho cậu một chiếc áo bó nếu cậu cứ tiếp tục như thế. Chúng tôi buộc phải làm vậy, vì trong những trường hợp này, nếu không làm thì chẳng còn cách nào khác.”

Todd lùi vào bóng tối của căn phòng để không bị nhìn thấy, và Tobias tiếp tục, giọng đầy khẩn khoản:

“Tôi không biết ông là ai, hay tôi đang ở đâu; nhưng tôi xin ông hãy cho khám xét ngôi nhà của Sweeney Todd, gã thợ cạo trên phố Fleet, gần nhà thờ St. Dunstan, và ông sẽ thấy hắn là một kẻ sát nhân. Có ít nhất một trăm chiếc mũ, hàng đống gậy chống, ô dù, đồng hồ và nhẫn, tất cả đều là của những người bất hạnh, những người từng chút một đã phải bỏ mạng dưới tay hắn.”

“Thật điên rồ đến khó tin!” ông Fogg nói.

“Không, không,” Tobias nói, “tôi không điên. Tại sao lại gọi tôi là điên, khi sự thật hay dối trá trong lời tôi nói có thể được xác minh dễ dàng đến thế? Hãy khám xét nhà hắn đi, và nếu những thứ đó không được tìm thấy ở đó, hãy cứ nói là tôi điên, và chỉ mơ thấy chúng thôi. Tôi không biết hắn giết người bằng cách nào. Đó vẫn là một bí ẩn lớn đối với tôi; nhưng việc hắn giết người, tôi không nghi ngờ gì cả—tôi không thể nghi ngờ được.”

“Watson!” gã chủ trại tâm thần hét lớn. “Này! đây, Watson.”

“Tôi đây, thưa ông,” gã đàn ông vừa tạt nước lên mặt Tobias tội nghiệp đáp.

“Watson, hãy đưa thằng bé này đi, vì có vẻ nó đang rất sốt và bất ổn. Hãy đưa nó đi, cạo trọc đầu nó, Watson, mặc áo bó vào cho nó, và nhốt vào một trong những xà lim tối tăm, ẩm thấp ấy. Chúng ta phải cẩn thận với nó, quá nhiều ánh sáng sẽ kích động cơn mê sảng và sốt cao.”

“Ồ! không, không!” Tobias gào lên; “Tôi đã làm gì mà phải chịu sự đối xử tàn nhẫn như vậy? Tôi đã làm gì mà phải bị tống vào xà lim? Nếu đây là trại tâm thần, thì tôi không bị điên. Ồ! hãy thương xót tôi!—hãy thương xót tôi!”

“Watson, chỉ cho nó ăn bánh mì và nước thôi; và dấu hiệu đầu tiên cho thấy nó bình phục, để được đối xử tốt hơn, sẽ là việc nó minh oan cho chủ của nó về những gì nó đã nói; vì nó hẳn là bị điên chừng nào nó còn tiếp tục buộc tội một quý ông như ông Todd về những chuyện như vậy; chẳng ai ngoài một kẻ điên hay một thằng nhóc điên rồ lại nghĩ ra chuyện đó cả.”

“Vậy thì,” Tobias nói, “tôi sẽ tiếp tục điên; vì nếu biết và khẳng định rằng Sweeney Todd, gã thợ cạo phố Fleet, là một kẻ sát nhân mà là điên, thì tôi điên đấy, vì tôi biết rõ điều đó và tôi khẳng định điều đó. Đó là sự thật—đó là sự thật.”

“Đưa nó đi, Watson, và làm như tôi bảo. Ta bắt đầu thấy thằng nhóc này là một kẻ rất nguy hiểm, và điên loạn một cách hung hăng hơn bất cứ ai chúng ta từng có ở đây từ trước đến nay.”

Gã tên Watson tóm lấy Tobias. Cậu lại thét lên một tiếng giống hệt như tiếng hét khi Sweeney Todd tóm lấy cậu trong phòng của mẹ cậu. Nhưng họ đã quá quen với những chuyện như vậy trong cái trại tâm thần đó và chẳng mảy may bận tâm, nên chẳng ai thèm để ý đến tiếng hét ấy; Tobias tội nghiệp bị lôi đi, gần như phát điên thật sự vì nỗi kinh hoàng bủa vây. Ngay khi cậu bị lôi ra ngoài, Sweeney Todd bước tới, ghé miệng sát tai cậu và thì thầm—

“Ha! ha! Tobias! giờ mày cảm thấy thế nào? Mày nghĩ Sweeney Todd sẽ bị treo cổ, hay mày sẽ chết trong xà lim của trại tâm thần?”