Một chai rượu vang đặt trên bàn giữa Đại tá Jeffery và người bạn già, hai người đang ngồi sưởi bên lò lửa trong căn phòng ngủ dành cho cậu bé Tobias Ragg đáng thương. Hỡi ôi, lòng tốt và sự giàu sang giờ đây vây quanh cậu, nhưng đã quá muộn màng. Trước khi lần đầu bước chân vào nơi ở gớm ghiếc của Sweeney Todd, trái tim con người nào có thể cảm nhận lòng tốt chân thành nhạy bén hơn Tobias? Nhưng định mệnh của cậu thật nghiệt ngã. Tội ác luôn để lại những nạn nhân, và Tobias, ở mọi khía cạnh, chính là một trong những nạn nhân của Sweeney Todd.

"Tôi cho rằng mình có phần mê tín, tùy anh gọi sao cũng được," Đại tá Jeffery hạ giọng, "khi tin rằng cuộc gặp gỡ của tôi với cậu bé này không hoàn toàn là tình cờ."

"Thật vậy sao?"

"Đúng thế. Trong đời tôi đã xảy ra nhiều chuyện—dù tôi thừa nhận rằng chúng đều có thể được giải thích bằng sự trùng hợp tự nhiên, chỉ kỳ lạ ở mức độ nào đó, nhưng vẫn gợi lên điều gì đó khác biệt hẳn, khiến đôi khi tôi tin vào sự an bài đặc biệt của Đấng Tối Cao, và đây là một trong những chuyện như vậy."

"Đó là một quan điểm nguy hiểm đấy, bạn tôi ạ."

"Anh nghĩ vậy sao?"

"Phải. Tốt hơn và an toàn hơn cho cả khả năng phán đoán lẫn trí tưởng tượng khi ta giải thích mọi sự việc theo lẽ tự nhiên, thay vì viện dẫn đến sự an bài đặc biệt và tưởng tượng rằng nó liên tục can thiệp vào những quy luật vĩ đại và bất biến vận hành thế giới này. Tôi không phủ nhận—lưu ý tôi đấy—rằng điều đó có tồn tại, nhưng tôi sẽ không vội vàng khẳng định nó. Chẳng ai trong đời lại không trải qua vô số trường hợp giống như anh vừa đề cập."

"Chắc chắn là vậy."

"Vậy thì tôi nên nói với anh, như Thánh Paul đã nói với người Athens—'Trong mọi sự, tôi thấy các anh thật mê tín.' Tiếng gì thế?"

Cả hai đều nghe thấy một tiếng rên khẽ, rồi vài giây sau, một tiếng nữa lại vang lên. Theo hướng âm thanh, họ đồ rằng đó hẳn là tiếng phát ra từ đôi môi của Tobias. Đại tá đặt ngón tay lên môi ra hiệu giữ im lặng, ông bước tới bên giường, nấp sau những tấm màn, rồi bằng giọng dịu dàng và tử tế nhất có thể, ông nói—

"Tobias! Tobias! Đừng sợ hãi gì nữa, giờ con đang ở cùng bạn bè đây, Tobias; và hơn hết, con đã hoàn toàn thoát khỏi quyền lực của Sweeney Todd rồi."

"Con không điên! Con không điên!" Tobias hét lên với vẻ hung dữ chói tai khiến cả Đại tá lẫn người bạn của ông đều giật mình.

"Nào, ai bảo con điên, Tobias? Chúng ta biết con không điên, chàng trai ạ. Đừng lo lắng về chuyện đó, chúng ta biết con không điên."

"Lòng thương xót! Xin thương xót! Con sẽ không nói gì cả—không gì cả. Hắn trông giống quỷ dữ làm sao. Ôi, ông Todd, xin tha cho con, con sẽ đi thật xa, thật xa, và chết ở một nơi nào đó, nhưng đừng giết con lúc này, con vẫn còn... chỉ là một đứa trẻ, và cha tội nghiệp của con đã chết—chết—chết rồi!"

"Hãy rung chuông," Jeffery nói với người bạn, "và bảo John đi tìm bác sĩ Chisolm. Nào—nào, Tobias, con vẫn tưởng mình đang nằm trong tay Todd, nhưng không phải vậy đâu—con hoàn toàn an toàn ở đây."

"Suỵt! Suỵt! Mẹ ơi—ôi, mẹ ở đâu—mẹ để con lại đây sao, mẹ? Hãy nói là mẹ đã lấy cây nến bạc trong một phút đãng trí đi! Phải chăng Todd là quỷ dữ chỉ vì mẹ đã lỡ lầm một lần? Hãy giấu con khỏi hắn—giấu con đi—giấu! giấu! Con không điên. Nghe kìa! Con nghe thấy hắn—một—hai—ba—bốn—năm—sáu bước chân, tất cả đều là của Todd. Mỗi bước chân đều để lại vệt máu trên đường đi. Nhìn hắn kìa! Khuôn mặt hắn thay đổi—đó là mặt cáo—mặt rắn—ghê tởm—ghê tởm—Chúa ơi—Chúa ơi! Con điên rồi—điên—điên mất!"

Cậu bé lắc mạnh đầu từ bên này sang bên kia, và suýt nữa đã lao ra khỏi giường nếu Đại tá Jeffery không tiến lại giữ chặt lấy cậu.

"Tội nghiệp cậu bé," ông nói, "chuyện này thật kinh khủng. Tobias! Tobias!"

"Suỵt! Con nghe thấy—tội nghiệp quá, họ nói mẹ cũng điên phải không?—Giấu con trong đống rơm với! Kia—kia—thật kỳ lạ khi không khí lại đầy mùi máu như vậy. Chúng ta đang hít thở máu, hay chỉ tưởng tượng đó là không khí? Suỵt! Không được nói một lời—hắn đến với khuôn mặt con rắn—ôi, hãy nói cho con biết tại sao Chúa lại để những sinh vật như vậy tung hoành trên trái đất tươi đẹp này—một—hai—ba—bốn—năm—sáu—Xì... xì! Đi ra—đi ra! Con không điên—không điên. Ha! ha! ha!"

Một tiếng thét kinh hoàng kết thúc cơn cuồng loạn này, và trong vài phút, Tobias nằm im lặng. Người bác sĩ lúc này bước vào phòng.

"Ồ," ông nói, "chúng ta lại làm cậu ấy thức giấc rồi phải không." Các bác sĩ thường khá thích cách nói dùng số nhiều để nhận diện như vậy.

"Phải," Đại tá Jeffery nói, "nhưng thà cậu ấy ngủ giấc ngàn thu còn hơn tỉnh dậy để thành ra thế này, tội nghiệp quá."

"Có một chút—hử?"

Vị bác sĩ gõ gõ vào trán mình.

"Không chỉ một chút đâu."

"Xa tít tắp bên kia đại dương!" Tobias nói, "ôi, vâng—trên bất kỳ con tàu nào, chỉ xin đừng giết con, ông Todd—hãy để con đi và con sẽ không nói gì cả, con sẽ làm việc và gửi số vàng kiếm được cho mẹ tội nghiệp, và tên ông sẽ không bao giờ qua môi chúng con. Ôi, không—không—không, đừng nói rằng con điên. Ông có thấy những giọt nước mắt này không? Con đã—con đã không khóc như vậy kể từ khi cha tội nghiệp gọi con lại gần và ôm con trong vòng tay gầy guộc cuối cùng, nói rằng, 'Tobias, con yêu của cha, cha sắp đi rồi—đi xa khỏi con đây. Chúa ban phước cho con, đứa trẻ tội nghiệp.' Con đã tưởng tim mình vỡ nát lúc đó, nhưng không, con đã thấy ông được đưa từ cõi sống vào nấm mồ, và con đã không hoàn toàn vỡ nát trái tim lúc đó, nhưng nó đã vỡ—vỡ nát bây giờ! Điên! điên! ôi, không, không điên—không—không, nhưng là cuối cùng—nhưng là cuối cùng. Tôi nói cho ông biết, thưa ông, là tôi—tôi—tôi không điên. Sao ông nhìn tôi, tôi không điên—một—hai—ba—bốn—năm—sáu. Chúa—Chúa—Chúa! Con điên—điên mất. Ha! ha! ha! Họ đến kìa, tất cả lũ rắn, và Todd là vua của chúng. Những cái bóng bay nhảy thế nào kìa—chúng co rúm lại—con không thể co rúm. Cứu! Chúa! Chúa! Chúa!"

"Thật kinh khủng," Đại tá Jeffery nói.

"Thật kinh hãi, khi thốt ra từ môi của một đứa trẻ như vậy," vị đại úy nói.

Người bác sĩ xoa hai tay vào nhau và nói—

"Chà, hừm! điều này chắc chắn là dấu hiệu kỳ lạ của một sự loạn trí đáng kể, nhưng tôi tin là chúng ta sẽ có thể chế ngự được nó. Tôi nghĩ, nếu có thể thuyết phục cậu ấy uống một chút thuốc tôi mang đây, nó sẽ có ích, và làm dịu đi sự kích động này, vốn một phần là do thần kinh."

"Chắc không khó gì mấy," Đại tá nói, "trong việc bắt cậu ấy uống bất cứ thứ gì đâu, tôi nghĩ vậy."

"Hãy thử xem."

Họ giữ Tobias dậy trong khi bác sĩ rót chất lỏng từ một chiếc lọ nhỏ vào miệng cậu. Bản năng tự nhiên chọn cách nuốt thay vì bị nghẹn, và thuốc đã trôi xuống. Tác dụng của thuốc an thần rất nhanh, và sau vài tiếng rên rỉ không rõ lời cùng những nỗ lực vô vọng muốn lao khỏi giường, một giấc ngủ sâu đã ập đến với Tobias tội nghiệp.

"Giờ thì, thưa các quý ông," ông Chisolm nói, "tôi xin thông báo với các ông rằng đây là một ca bệnh tồi tệ."

"Tôi cũng sợ là như vậy."

"Một ca rất tệ. Một cú sốc thực sự nghiêm trọng đã giáng xuống não bộ của đứa trẻ, và nếu cậu ấy có hồi phục, cũng sẽ mất rất nhiều thời gian. Tôi không nghĩ những cơn cuồng loạn dữ dội đó sẽ tiếp tục, nhưng chúng có thể để lại một loại ngây ngô đằng sau mà sẽ cực kỳ khó để khắc phục."

"Trong trường hợp đó, cậu ấy sẽ không thể cung cấp thông tin tôi mong muốn, và tất cả những gì tôi có thể làm là đảm bảo cậu ấy được chăm sóc tử tế ở nơi nào đó, cậu bé tội nghiệp. Tội nghiệp quá, số phận cậu ấy thật nghiệt ngã. Rõ ràng cậu ấy có một tâm hồn nhạy cảm khác thường, như đã thể hiện qua những lời mê sảng."

"Vâng, và điều đó làm cho tình hình tồi tệ hơn. Tuy nhiên, chúng ta phải hy vọng vào điều tốt nhất, và tôi sẽ quay lại vào sáng mai."

"Cậu ấy sẽ sớm tỉnh lại chứ?"

"Không phải trong ít nhất sáu hoặc tám giờ nữa, và khi tỉnh lại, rất khó có khả năng những cơn cuồng loạn đó sẽ tái phát. Cậu ấy sẽ khá yên tĩnh."

"Vậy thì trong thời gian đó, hầu như không cần thiết phải trông chừng cậu ấy, tội nghiệp cậu bé?"

"Không hề. Tất nhiên, khi cậu ấy tỉnh dậy, sẽ rất tốt nếu có ai đó ở đây để trò chuyện; vì nếu thấy mình ở một nơi xa lạ, cậu ấy chắc chắn sẽ hoảng sợ."

Tất cả đều được Đại tá hứa hẹn, và người bác sĩ rời khỏi nhà, rõ ràng là với hy vọng rất mong manh trong lòng về sự hồi phục của Tobias. Đại tá và người bạn lui vào một căn phòng khác, và sau khi thảo luận, họ đồng ý rằng việc thông báo cho Sir Richard Blunt về những gì đã xảy ra là vô cùng đúng đắn. Mặc dù Tobias tội nghiệp hiện không ở trong tình trạng có thể cung cấp bất kỳ thông tin nào, nhưng việc bắt giữ cậu—nếu có thể gọi bằng thuật ngữ như vậy—là một sự kiện quan trọng đến mức không thể tha thứ nếu giấu kín nó với quan tòa. Theo đó, họ cùng đến nhà ông, và may mắn thay khi thấy ông ở nhà, họ lập tức thông báo về chuyến đi của mình. Ông lắng nghe họ với sự chú tâm sâu sắc nhất, và khi họ nói xong, ông nói—

"Thưa các quý ông, mọi chuyện sẽ rất tuyệt nếu cậu bé này hồi phục đủ để làm nhân chứng chống lại gã chủ khốn kiếp của mình, vì đó chính xác là điều chúng ta cần. Tuy nhiên, từ những gì các ông kể về cậu bé, tôi rất lo ngại rằng tâm trí của người bạn tội nghiệp này đã bị tổn thương quá nặng nề."

"Đó cũng là nỗi lo của chúng tôi."

"Chà, chúng ta phải làm những gì tốt nhất có thể, và tôi khuyên rằng khi cậu ấy tỉnh dậy, nên có người ở bên cạnh với giọng nói mà cậu ấy sẽ quen thuộc như một âm thanh thân thiện."

"Chúng ta có thể tìm ai đây?"

"Mẹ của cậu ấy."

"À, vâng, tôi sẽ bắt tay vào việc đó ngay."

"Hãy để tôi lo việc đó," Sir Richard Blunt nói, "để việc đó cho tôi—tôi biết tìm bà Ragg ở đâu, và biết nói gì với bà ấy trong trường hợp này là tốt nhất. Để xem nào, có lẽ trong khoảng bốn giờ nữa, Tobias có thể sẽ bắt đầu hồi phục."

"Rất có thể."

"Vậy thì, thưa ông, hãy đợi tôi tại nhà ông vào lúc đó cùng với bà Ragg. Tôi sẽ đảm bảo tâm trí của bà lão hoàn toàn bình an, để bà có thể hỗ trợ chúng ta bằng mọi cách nhằm mang lại sự hồi phục cho con trai bà, người chắc chắn đã phải chịu đựng đau khổ vì một âm mưu nào đó của Todd nhằm thủ tiêu cậu bé. Đó có vẻ là giải pháp khả dĩ nhất cho bí ẩn về tình trạng hiện tại của cậu ấy."

"Todd, tôi tin chắc," Đại tá Jeffery nói, "sẽ không dừng lại trước bất kỳ tội ác nào."

"Chắc chắn là vậy. Niềm tin của chính tôi là hắn đã ngập sâu trong tội ác đến tận cổ, đến nỗi hắn không thấy cách nào khác để che đậy những việc ác đã làm ngoài việc thực hiện thêm những tội ác mới. Nhưng sự nghiệp của hắn sắp kết thúc rồi, thưa các quý ông."

Đại tá và vị đại úy hiểu động thái đứng dậy khỏi ghế của vị quan tòa như một lời nhắc nhở lịch sự rằng ông còn có việc khác phải làm hơn là tán gẫu với họ, và họ rời đi sau khi bày tỏ lần nữa sự trân trọng đối với những nỗ lực của ông.

"Nếu bí ẩn về số phận của người bạn tội nghiệp của tôi," Đại tá nói, "có bao giờ được làm sáng tỏ, thì đó là nhờ nỗ lực của ông, Sir Richard ạ. Ông ấy, tôi, và cả xã hội sẽ nợ ông một món nợ ân tình lớn vì đã vạch trần một kẻ ác độc như Sweeney Todd, vì không ai có thể nghi ngờ rằng hắn chính là loại người đó."