Sự thỏa thuận giữa Todd và người khách của gã dường như khiến cả hai đều hài lòng ngang nhau. Nếu ông Peter có chút ít cái gọi là "cơ quan thận trọng" mà các nhà phẫu tướng học hay nhắc đến, thì hẳn nó đã bị bản năng tham lam lấn át hoàn toàn vào lúc này. Ý nghĩ kiếm được một khoản tiền ngay lập tức từ nỗi sợ hãi của Todd, rồi lại có thêm một khoản trợ cấp nhỏ đều đặn từ nỗi sợ của Fogg, đối với ông ta là một sự kết hợp tình huống quá đỗi tuyệt vời. Những suy tưởng về viễn cảnh tốt đẹp ấy đã xâm chiếm tâm trí ông ta đến mức mọi sự do dự đều tan biến, và khi theo chân Todd từ cửa hiệu vào căn phòng nhỏ phía sau, ông ta lẩm bẩm:

"Ta sẽ cố vắt ra từ gã đủ tiền để mở một quán rượu."

Todd nghe thấy nguyện vọng đó, gã nhanh chóng quay lại với một nụ cười mà gã cố tình làm cho thật thân thiện, rồi nói:

"Sao lại không chứ, Peter? Sao lại không nào? Chẳng gì mang lại cho ta sự thỏa mãn chân thành hơn là thấy ông làm chủ một quán rượu, vì dẫu một người có là chủ quán, ông biết đấy, không có nghĩa người đó phải là kẻ tội đồ."

"Hửm?"

"Ta nói rằng ông không cần phải là kẻ tội đồ; và chẳng có gì trên đời này, Peter ạ, ngăn cản ông cầu nguyện cả đêm lẫn sáng cả, và ta tin chắc mình sẽ vô cùng hạnh phúc khi thỉnh thoảng ghé qua, dù chỉ để nói một tiếng 'Amen!'"

"Hừm!" Peter đáp. "Ông quá tốt, thực sự là quá tốt."

"Không đâu, Peter. Dù chúng ta có tốt đến đâu, thì tốt cũng chẳng bao giờ là thừa. Bản chất con người là một hợp chất kỳ lạ, ông biết đấy, pha trộn từ những thứ trái ngược nhau, giống như đám bọt xà phòng trong bát cạo râu vậy."

Với tâm sự đó, Todd mở cánh cửa căn phòng bí mật sau cửa hiệu, và bằng một cái phẩy tay đầy thận trọng, gã mời ông Peter bước vào. Người khách làm theo.

"Nào," Todd nói với tông giọng đầy tâm tình, "niềm yêu thích đặc biệt của ông là..."

Đến đây, ông Todd thực hiện động tác kịch câm là nốc cạn một ly rượu. Peter cười phá lên, rồi lắc đầu một cách tinh quái, ông ta nói:

"Ông đúng là một tay kỳ quặc! Fogg cũng có những thói quen buồn cười, nhưng tôi nghĩ ông còn hơn cả hắn nữa đấy. Chà, nếu bắt tôi nói về sở thích, thì đó là rượu brandy. Ông biết không, giữa ông với tôi và cả cái cột này nữa, một ngụm brandy hảo hạng chính là thứ làm nên bản chất con người đấy."

"Một nhận xét thật xác đáng," Todd nói.

Peter tỏ vẻ thông thái hết mức có thể. Ông ta đang cảm thấy cực kỳ hài lòng với sự khôn ngoan của chính mình—một dấu hiệu chắc chắn cho thấy ông ta đang đánh mất sự thận trọng thông thường. Todd mở một chiếc tủ nhỏ trên tường—Todd có biết bao nhiêu chiếc tủ nhỏ trên tường—và lấy ra một chai cổ dài cùng hai chiếc ly. Gã đưa chai rượu lên ánh sáng lờ mờ, nói:

"Đúng là thứ này đây."

"Trông có vẻ là vậy," Peter nói.

"Và nó đúng như vẻ ngoài của nó đấy," Todd nói. "Cái chai này và thứ chất lỏng bên trong nó từng tắm mình dưới ánh mặt trời của một vùng khí hậu tươi đẹp hơn xứ ta nhiều, Peter ạ, và những trảng rừng đầy nắng của miền nam ngọt ngào đã bao bọc nó trong vẻ đẹp này."

Peter trông có vẻ bối rối.

"Ông đúng là một người uyên bác, ông T.," ông ta nói. "Ông dường như biết mọi thứ về mọi điều, và tôi dám cá rằng thứ rượu brandy này ngon đúng như vẻ ngoài của nó."

Đây rõ ràng là một lời gợi ý kín đáo rằng hãy rót ra mà không cần chần chừ thêm nữa, và Todd lập tức làm theo. Gã rót đầy ly của Peter đến tận miệng, còn ly của mình thì rót khiêm tốn hơn; và khi thứ chất lỏng màu vàng óng thoát ra từ chai với những bọt khí vui mắt, mắt Peter sáng rực lên, và ông ta hít hà hương thơm của loại rượu brandy champaign nguyên chất đó với vẻ vô cùng thỏa mãn.

"Tuyệt vời! Tuyệt vời!" ông ta thốt lên.

"Cũng thường thôi," Todd đáp.

"Thường thôi ư? Nó là cực phẩm đấy!"

Ông Peter đưa ly lên môi, nháy mắt với Todd qua vành ly, rồi nói:

"Tôi xin nâng ly vì ông."

Todd gật đầu, và ngay khoảnh khắc sau đó, Peter đặt chiếc ly rỗng xuống.

"Hết sảy!" ông ta hổn hển. "Hết sảy! À, đúng là thứ thượng hạng."

Todd nốc cạn ly của mình, với lời chúc: "Chúc ông trường thọ và luôn vui vẻ!" Câu chúc được Peter đón nhận nhiệt tình, ông ta đáp: "Ông cũng vậy, ông T., chúc ông có thật nhiều niềm vui."

"Nó nhẹ như sữa vậy," Todd nói khi gã rót đầy lại ly cho Peter. "Nó y hệt như sữa vậy, và chẳng bao giờ có thể gây hại cho ai cả."

"Không—không. Đủ rồi. Thôi—dừng lại."

Todd dừng lại khi chiếc ly đã đầy đến mức chỉ một sợi tóc nữa là tràn, nhưng không phải trước đó; rồi gã lại tự rót cho mình, và khi đặt chai rượu xuống bàn, gã nói: "Ăn miếng bánh quy nhé?"

"Tôi thì thôi. Không đâu."

"Nào. Ông sẽ thấy nó rất hợp với brandy đấy. Tôi có một hai chiếc ở đây. Có thể hơi cứng một chút, nhưng mà ngon."

"Chà, vậy thì tôi sẽ ăn. Tôi chỉ sợ ông phải ra ngoài mua chúng thôi, đó là tất cả, ông T. ạ, và tôi sẽ chẳng bao giờ muốn làm phiền ông vì bất cứ điều gì trên đời. Tôi chỉ hy vọng chúng ta sẽ thường xuyên gặp nhau trong không khí yên tĩnh, thoải mái thế này, ông T. ạ. Tôi luôn kính trọng ông, vì như tôi vẫn thường nói với Fogg, trong tất cả những khách hàng ghé đến đây, ông Todd là người hợp ý tôi nhất. Ông ấy làm việc gì cũng nhẹ nhàng, và nếu ông ấy là một gã lưu manh tồi tệ, thì ít nhất ông ấy cũng là một gã thông minh."

"Ông thật tử tế quá!"

"Không có ý xúc phạm đâu nhé, ông Todd?"

"Xúc phạm ư, bạn hiền? Ôi, trời đất ơi! Sao ông lại có thể nghĩ đến chuyện đó cơ chứ? Thật sự là xúc phạm đấy nhé! Ông làm sao có thể xúc phạm tôi được!"

"Tôi rất mừng khi nghe ông nói vậy, ông T., thực sự đấy; và đây là—đây là—thứ—brandy ngon nhất mà tôi từng—ông đi đâu vậy, ông T.?"

"Tôi chỉ đi lấy bánh quy thôi. Chúng ở trong cái tủ đằng sau lưng ông đấy; nhưng đừng cử động, tôi xin ông. Ông không vướng víu gì đâu."

"Ông chắc chứ?"

"Chắc chắn."

Todd bước nhẹ nhàng giữa chiếc ghế của Peter và bức tường, và mở thêm một trong những chiếc tủ nhỏ bí ẩn, gã đặt tay lên một chiếc búa cán dài nằm trên kệ.

"Nếu đây," Peter nói, "là lời cuối cùng tôi phải nói trên thế giới này, thì tôi xin thề về độ hảo hạng của thứ brandy này."

Khi vừa thốt ra những lời đó, ông ta quay đầu lại một cách đột ngột và đối diện với Todd. Chiếc búa đã được giơ lên, và nếu Peter không quay người lại như vậy, nó đã giáng xuống một đòn chí mạng lên đỉnh đầu ông ta. Sự việc xảy ra là Peter chỉ kịp thét lên một tiếng trước khi chiếc búa đập mạnh vào phần dưới khuôn mặt ông ta. Vụ va chạm thật kinh hoàng. Hàm dưới nát bấy, vỡ vụn, và với một lời nguyền rủa ghê rợn, Todd lại giơ búa lên: nhưng nạn nhân đã áp sát lấy gã, và mặt đối mặt, họ vật lộn. Chiếc búa trở nên vô dụng, và Todd vứt nó sang một bên khi gã cảm thấy mình cần dùng hết sức bình sinh để vật lộn với kẻ đang bám chặt lấy mình với sức mạnh của sự điên loạn. Họ lăn lộn qua ghế—qua bàn, phá hủy mọi thứ trên đó, cuộn chặt lấy nhau—quật qua quật lại với sự dữ dội đe dọa hủy hoại cả hai, mà không một lời nào được thốt ra. Chấn thương kinh hoàng mà Peter phải chịu khiến ông ta không thể thốt nên lời, còn Todd thì chẳng có gì để nói. Ngã xuống! Cả hai cùng ngã xuống; nhưng Todd ở thế thượng phong. Phải; gã đã quật ngã nạn nhân xuống sàn, và đầu gối gã đang đè lên ngực ông ta! Gã kéo xác ông ta thêm vài inch về phía lò sưởi—chỉ vài inch là đủ, rồi túm lấy cổ họng ông ta, gã nâng đầu ông ta lên và đập mạnh vào cạnh sắc của chiếc chắn lửa bằng sắt! Rắc!—rắc!—rắc! Người đàn ông đó đã chết! Rắc thêm một lần nữa! Cú rắc cuối cùng đó chỉ là làm tổn thương một cái xác! Một lần nữa, Todd nâng cái đầu giờ đã mềm nhũn và bẹp dúm lên, nhưng rồi gã thả nó xuống. Nó rơi xuống sàn với một tiếng động nặng nề!

"Thế là xong," Todd nói.

Sweeney Todd làm thịt người cai ngục.

Gã chậm rãi đứng dậy, để mặc chiếc cà vạt của mình trong tay người chết. Gã tự chỉnh đốn lại, và một lần nữa, lời nguyền rủa kinh khủng kia, thứ mà không thể ghi lại được, thốt ra từ môi gã. Cộc! cộc! cộc! Todd lắng nghe. Cái gì thế? Ai đó ở ngoài cửa hiệu? Phải, chắc chắn là vậy—hoặc là ai đó muốn vào, đúng hơn là vậy, vì gã đã cẩn thận khóa trái cửa ngoài. Cộc! cộc! cộc!

"Mình phải ra thôi," Todd nói. "Khoan đã.—Để xem nào."

Gã chộp lấy một chiếc gương trên tường và nhìn mình. Có vết máu trên mặt. Gã vội vàng dùng tay lau sạch, rồi bước ra cửa hiệu với vẻ bình thản nhất có thể và mở cửa. Một người đàn ông đứng trên ngưỡng cửa với nụ cười tươi trên gương mặt, ông ta nói:

"Bận à?"

"Vâng, thưa ngài," Todd nói. "Tôi vừa xử lý xong một quý ông. Ngài muốn cạo râu hay tỉa tóc?"

"Cạo râu thôi. Nhưng đừng vì thế mà vội vàng, cứ thong thả đi. Tôi đợi được."

"Cảm ơn ngài, nếu ngài có thể rộng lòng chờ tôi một lát. Ngài có thể giải trí bằng tờ *Evening Courant*, tôi tin vậy."

Khi nói, gã đưa tờ báo đang nổi tiếng lúc bấy giờ cho khách hàng rồi bỏ đi. Todd cẩn thận đóng cửa dẫn vào phòng trong, rồi tiến lại chỗ xác chết của Peter, gã dùng chân lật đi lật lại cái xác cho đến khi nó nằm dưới gầm bàn, nơi nó được che giấu hoàn toàn bởi một tấm khăn trải bàn thõng xuống gần sát mặt sàn. Trước khi Todd kịp hoàn thành xong việc này, gã nghe tiếng cửa hiệu mở. Cánh cửa đó kêu cọt kẹt rất khó chịu; chính nhờ vậy mà khi bận việc khác, gã luôn có thể biết liệu cửa có bị mở hay có ý định bị mở hay không. Todd có mặt ngoài cửa hiệu ngay lập tức và thấy một nhân vật trông rất đứng đắn, mặc bộ đồ giống như giáo sĩ, người đó nói:

"Anh có bán phấn rôm không?"

"Có chứ, thưa ngài."

"Vậy ta muốn rắc phấn lên tóc; nhưng đừng để ta làm gián đoạn quý ông này. Ta có thể đợi."

"Có lẽ, thưa ngài, nếu ngài có thể tiện ghé lại sau," Todd nói, "ngài có lẽ sẽ thấy thú vị hơn khi đi xem các cửa hàng khác, thay vì đợi ở đây trong lúc vị quý ông này cạo râu."

"Cảm ơn anh, anh rất tử tế; nhưng ta hơi mệt và rất vui khi có cơ hội được nghỉ chân."

"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Tùy ngài thôi. Tờ *Courant* đây, xin mời ngài."

"Cảm ơn—cảm ơn anh."

Vị giáo sĩ già ngồi xuống đọc tờ *Courant*, trong khi Todd bắt đầu công việc cạo râu cho khách hàng đầu tiên. Khi công việc đã xong một nửa, gã nói:

"Người ta đồn rằng, thưa ngài, nhà thờ St. Dunstan đang bị sụt lún."

"Sụt lún ư," vị giáo sĩ nói. "Ý anh sụt lún là thế nào?"

"À, thưa ngài," Todd nói với vẻ cung kính đầy tôn trọng, "người ta bảo rằng ngôi nhà thờ cổ ấy đang nghiêng về phía Temple Bar, và rằng, nếu đứng ở phía đối diện con đường, ngài có thể thấy rõ điều đó. Tôi thì không thấy, nhưng người ta cứ bảo vậy."

"Lạy chúa," vị giáo sĩ nói. "Thật là một điều đáng buồn, và không ai có thể đau lòng hơn ta khi nghe một câu chuyện về ngôi nhà thờ cổ như vậy."

"Chà thưa ngài, có lẽ nó không đúng đâu."

"Ta thực sự hy vọng thế. Chẳng gì khiến ta đau đớn hơn nếu được khẳng định điều đó là thật. Mùi hôi thối trong gian chính nhà thờ mà người ta bàn tán xôn xao trong xứ đạo chẳng là gì so với điều anh nói, vì ai lại đi so sánh cái mũi của mình với sự cứu rỗi vĩnh hằng cơ chứ?"

"Ai cơ chứ, thưa ngài! Ngài có ý kiến gì về cái mùi hôi thối đáng báo động ở St. Dunstan cổ kính không?"

"Ta hoàn toàn không biết làm sao để giải thích chuyện đó."

"Tôi cũng vậy, thưa ngài—tôi cũng vậy. Nhưng xin thứ lỗi cho tôi, thưa ngài, nếu tôi hơi suồng sã, tôi cứ nghĩ vì ngài là giáo sĩ, ngài có thể đã nghe ngóng được điều gì đó hơn là những người dân thường như chúng tôi."

"Không—không. Chẳng có lời nào cả. Nhưng điều anh nói về việc nhà thờ nghiêng về phía Temple Bar thật là tai hại."

"Chà thưa ngài, nếu ngài chịu đi xem xét, có lẽ ngài sẽ thấy chẳng có chuyện gì cả, và đến lúc ngài quay lại, tôi sẽ cạo xong cho vị quý ông này."

"Không—không. Ta chẳng nghi ngờ gì về việc đến lúc đó anh sẽ cạo xong cho quý ông này, nhưng về việc ta đi xem ngôi nhà thờ cổ với bất kỳ ý nghĩ nào rằng nó nghiêng về bất cứ thứ gì ngoài chính nó, ta chỉ có thể nói rằng cảm xúc của một con người và một thành viên của định chế vinh quang này không cho phép ta làm vậy."

"Nhưng thưa ngài, ngài có thể tự mình xác nhận rằng thực sự không có chuyện đó."

"Không—không. Trí tưởng tượng sẽ khiến ta nghĩ rằng nhà thờ nghiêng theo đủ mọi hướng, cho đến cuối cùng sự hoang tưởng có thể đánh lừa ta tin rằng nó thực sự đang chao đảo."

Vị giáo sĩ thốt ra những lời này với quá nhiều cảm xúc đến nỗi người đang được cạo râu suýt nữa bị cắt vào da vì quay ngoắt đầu lại để nhìn ông ta.

"Đúng vậy, thưa ngài," Todd nói. "Rất đúng—rất đúng thực sự, và rất xác đáng; trí tưởng tượng quả thực đôi khi chơi những trò kỳ quặc với chúng ta, điều đó tôi biết rõ."

Khuôn mặt kinh khủng mà Todd tạo ra khi nói đáng lẽ phải mở mắt cho bất cứ ai thấy rằng gã đang nói những điều hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của mình, nhưng chẳng ai nhìn thấy. Khi muốn, Todd thường giữ những biểu cảm đó cho riêng mình.

"Tôi không ngạc nhiên, thưa Cha," gã nói, "khi cảm xúc của ngài thôi thúc ngài nói những lời đó. Tôi e là mình đã cạo hơi quá tay phần mai tóc rồi, thưa ngài."

"Ồ, đừng bận tâm. Tóc sẽ mọc lại thôi," người đang được cạo râu nói.

Todd đột ngột vỗ mạnh lên đầu mình, như một người khi chợt lóe lên ý nghĩ gì đó trong đầu, và với giọng đầy nghi ngờ và lo lắng, gã thốt lên một từ duy nhất:

"Phấn!"

"Gì thế? Anh cạo cho tôi lâu quá đấy."

"Phấn!" Todd lại nói.

"Thuốc súng à," người đàn ông đã cạo xong ba phần tư khuôn mặt nói, trong khi vị giáo sĩ thì giấu hẳn mặt sau tờ *Courant*.

"Không," Todd nói. "Phấn rôm. Tôi đã nói với vị quý ông đây, người mà cảm xúc về nhà thờ thật đáng kính trọng, rằng tôi có phấn rôm trong nhà, và đột nhiên tôi sực nhớ ra như bị dội gáo nước lạnh rằng tôi chẳng còn lấy một hạt."

Vị giáo sĩ nhanh chóng đặt tờ *Courant* xuống và nói một cách điên cuồng:

"Anh chắc là không có sao?"

"Chắc chắn, thưa ngài."

"Vậy thì ta sẽ không chiếm cửa hiệu và đọc tờ *Courant* của anh không công đâu, và vì đã ở đây rồi, ta sẽ cạo râu luôn."

"Ngài thật tử tế quá, thưa ngài," Todd nói. "Thật tử tế."

"Không có gì," vị giáo sĩ nói, cầm tờ báo lên lại với sự điềm tĩnh lạ thường. "Không có gì. Đừng nhắc đến nó nữa, ta luôn muốn thực hiện phương châm đạo đức—Hãy đối xử với người khác như cách ngươi muốn người khác đối xử với ngươi."

"Thật quyến rũ!" Todd thốt lên, giơ đôi tay lên, trong một tay gã vẫn cầm dao cạo. "Thật quyến rũ biết bao trong thời đại thờ ơ và ích kỷ này khi được gặp một người có tấm lòng từ bi, không chỉ nói suông về một tình cảm như một điều kỳ lạ trong đạo đức."

"Trình độ học vấn của anh vượt xa so với thân phận đấy," vị giáo sĩ nói.

"Chà, nói thật với ngài—"

"Xùy!" người đang được cạo râu—hay đúng hơn là chưa được cạo xong—nói—"xùy! Và ngay lúc này, chính lớp xà phòng đang khô lại trên mặt tôi đây."

"Xin ngàn lần tha lỗi," Todd nói.

"Xin lỗi nhiều nhé," vị giáo sĩ nói, vội vàng tiếp tục xem tờ *Courant*.

"Thưa ngài," Todd nói thêm khi cạo xong và giật chiếc khăn ra khỏi người khách. "Thưa ngài, đáng lẽ tôi đã xong cho ngài từ năm phút trước, và tôi tin chắc sẽ không ai nghe thấy lời phàn nàn nào từ ngài cả, nếu không vì cuộc trò chuyện thực sự hấp dẫn của vị quý ông ở đây, người mà giờ đây tôi sẽ có niềm vui lớn lao khi phục vụ."

"Ồ, đừng nhắc đến nữa," vị khách vừa cạo râu xong nói, đặt xuống một xu. "Đừng nhắc đến nữa, tôi đã nói là tôi không vội, nên tôi khó mà trách anh vì đã làm chậm rãi."

Ông ta thực hiện thao tác quen thuộc là tạt một chút nước lạnh từ chậu thiếc, lau khô bằng khăn rồi rời khỏi cửa hiệu.

"Bây giờ đến lượt ngài," Todd nói.

Vị giáo sĩ phẩy tay như thể ông ta muốn nói—

"Lạy chúa, đừng làm phiền ta cho đến khi ta đọc xong đoạn này."

Todd dán mắt vào ông ta và bắt đầu liếc chậm rãi chiếc dao cạo gã vừa dùng.

"Bây giờ, thưa ngài, nếu ngài không phiền."

"Một lát nữa—một—lát—nữa, ta sẽ đọc xong phần cáo phó trong nháy mắt."

Todd tiếp tục liếc dao cạo, thì đột nhiên tờ *Courant* rơi khỏi tay vị giáo sĩ, và ông ta thốt lên một tiếng rên rỉ khiến Todd giật nảy mình.

"Hopkins—Hopkins—Gabriel Hopkins!"

"Thưa ngài."

"Hop—kins! bạn ta—cố vấn của ta—bạn học của ta—bạn đồng hành của ta—người thầy của ta—Hopkins của ta."

Vị giáo sĩ úp mặt vào lòng bàn tay, lắc lư qua lại trong nỗi đau đớn tột cùng.

"Lạy Chúa, thưa ngài," Todd kêu lên, tiến lại gần. "Ý nghĩa của chuyện này là gì?"

"Trong tờ báo đó, anh sẽ thấy cái chết của Hopkins được đăng tải, thưa anh. Vâng, trong mục cáo phó của tờ báo đó. Gabriel Hopkins—người chân thành—người dịu dàng—người giàu tình cảm—người cơ đốc—Hop—kins!"

"Tôi rất tiếc, thưa ngài," Todd nói. "Nhưng xin ngài hãy ngồi vào ghế, thưa ngài, một lần cạo râu sẽ làm ngài bình tâm lại."

"Cạo râu ư! Đồ man rợ. Anh nghĩ ta có thể nghĩ đến chuyện cạo râu trong vòng hai phút sau khi nghe tin về cái chết của người bạn lâu năm và tốt nhất mà ta từng có trên đời này sao. Không—không. Ồ, Hopkins—Hop—kins!"

Vị giáo sĩ trong cơn đau buồn tột độ đã vội vã rời khỏi cửa hiệu, và chính Todd cũng gục xuống chiếc ghế cạo râu.

"Đúng là như vậy, chắc chắn phải là như vậy," Todd hét lên, khi khuôn mặt gã tím tái vì giận dữ và sợ hãi. "Những sự trùng hợp này chứa đựng nhiều điều hơn là sự tình cờ thuần túy. Tại sao cứ mỗi khi có khách hàng ở đây, thì y như rằng sẽ có người khác bước vào, rồi sau khi chờ đợi cho đến khi người kia đi, lại rời đi với một cái cớ phù phiếm? Mình có đang đứng trên một quả mìn không? Mình có bị nghi ngờ không?—mình có bị theo dõi không? hay—hay câu hỏi khủng khiếp hơn, khủng khiếp gấp mười lần, là—mình rốt cuộc, với tất cả sự cẩn trọng của mình, đã bị phát hiện rồi sao?"