Sweeney Todd, sau phiêu lưu bất thành nhằm tống khứ chuỗi ngọc trai, có vẻ bắt đầu hoài nghi về cơ hội thành công của mình. Gã kiên nhẫn chờ đợi một thời gian khá dài trước khi tung ra chiêu bài tiếp theo — lần này bằng một phương thức hoàn toàn khác. Vào khoảng chập tối cùng ngày Johanna Oakley gặp Trung tá Jeffery lần thứ hai tại Khu vườn Temple, khi Tobias đang ngồi một mình trong tiệm với vẻ ủ dột quen thuộc, một gã người lạ tay xách chiếc túi xanh lớn bước vào, cẩn trọng dáo dác nhìn quanh.

"Này nhóc!" Gã lên tiếng. "Đây có phải tiệm của ông Todd không?"

"Đúng rồi," Tobias đáp. "Nhưng chủ cháu không có nhà. Chú tìm ông ấy có việc gì?"

"Cái quái gì thế này," gã đàn ông thốt lên. "Chẳng lẽ nhóc định bảo ông ta là thợ cạo đấy à?"

"Thì đúng thế mà, chú không nhìn thấy sao?"

"Ờ thì thấy, nhưng có chết tôi cũng không ngờ tới. Nhóc có biết ông ta vừa làm trò gì không?"

"Làm trò gì cơ?" Tobias bỗng trở nên hào hứng. "Mọi người sắp treo cổ ông ta rồi ạ?"

"Bậy nào, tôi đâu có bảo là tội phải treo cổ, dù trông nhóc có vẻ khoái chuyện đó đấy. Để tôi nói cho mà nghe, chúng tôi là giới nghệ sĩ ở khu West End."

"Nghệ sĩ ạ? Ý chú là các chú vẽ tranh ấy ạ?"

"Không, không, chúng tôi may quần áo. Nhưng giờ chúng tôi tự gọi mình là nghệ sĩ, vì từ 'thợ may' lỗi thời rồi."

"Ồ, ra là vậy ạ?"

"Chính nó đấy. Nhóc sẽ chẳng tin nổi đâu, ông ta đích thân đến tiệm chúng tôi đặt may một bộ y phục có giá không dưới ba mươi bảng. Ông ta yêu cầu may theo đúng phong cách quý tộc sang trọng nhất, rồi để lại tên cùng địa chỉ là ông Todd ở số nhà này trên phố Fleet-street. Tôi mà biết ông ta là thợ cạo thì còn lâu bộ đồ này mới được chăm chút tỉ mỉ thế này, có khi ngược lại ấy chứ."

"Cháu chẳng hiểu ông ta cần bộ đồ như thế để làm gì," Tobias nói, "nhưng chắc là không sao đâu. Có phải một gã cao ngồng, mặt mũi xấu xí không chú?"

"Xấu như quỷ dữ ấy. Vì ông ta không có nhà nên tôi cho nhóc xem qua này. Áo khoác làm bằng nhung thượng hạng, lót lụa, đính ren. Cả đời nhóc đã bao giờ thấy chiếc áo khoác nào xa xỉ như thế này dành cho một thợ cạo chưa?"

"Đúng là cháu chưa từng thấy thật. Nhưng chắc chắn ông ta lại đang âm mưu trò gì rồi. Áo đẹp tuyệt vời thật."

"Ừ, toàn bộ phần còn lại cũng lộng lẫy hệt như vậy. Chẳng hiểu gã tính làm cái quái gì với bộ này nữa, vì đồ này chỉ hợp mặc vào hoàng cung thôi."

"Thôi, cháu chẳng biết gì đâu," Tobias thở dài. "Chú muốn để lại hay cầm về tùy chú, cháu sao cũng được."

"Cậu nhóc này, trông chú em u sầu gầy mòn nhất trên đời mà tôi từng gặp đấy. Có chuyện gì với nhóc thế?"

"Có chuyện gì với cháu ư? Ôi, chẳng có gì cả. Cháu đang hạnh phúc hết mức có thể đây. Chẳng phải cháu là học việc của Sweeney Todd sao, nhiêu đó chẳng đủ để khiến người ta hát ca suốt ngày à?"

"Biết đâu đấy, nhưng rõ ràng trông nhóc chẳng có vẻ gì là muốn hát hò. Dù sao thì, những nghệ sĩ như chúng tôi không thể lãng phí thời gian, nhóc cẩn thận cất bộ đồ này rồi nhớ giao cho ông chủ. Vậy là tôi xong trách nhiệm rồi nhé."

"Dạ được, cháu sẽ đưa cho ông ấy. Nhưng chú định để lại bộ đồ đắt tiền thế này mà không thu tiền sao?"

"Không hẳn, vì bộ đồ đã được trả tiền rồi."

"Ồ! Thế thì khác hẳn — cháu sẽ giao lại cho ông ấy."

Gã thợ may vừa dời đi, một thằng bé giao hàng đã ôm gói đồ bước vào. Nó dáo dác nhìn quanh với vẻ kinh ngạc không giấu giếm rồi hỏi:

"Ở phố Fleet-street này không còn ông Todd nào khác sao?"

"Tôi không biết có ai khác," Tobias nói. "Cậu mang gì đến thế?"

"Tất lụa, găng tay, ren, khăn quàng cổ, bèo nhún và vài thứ khác."

"Quỷ bắt thật chứ, chắc đúng là giao đến đây rồi đấy."

"Tôi để lại đây nhé — tiền trả rồi. Đúng tên và đúng số nhà này."

"Mù à, đồ ngu!"

Tiếng chửi bộc phát ra vì thằng bé giao hàng lúc bước ra đã tông sầm vào một đứa khác đang đi vào.

"Bộ không nhìn đường hả?" Đứa mới đến hằn học.

"Liên quan gì đến mày? Mày tin tao đấm cho đúp đầu không?"

"Ngon thì nhích vào, rồi bước vô hẻm nhà tao xem tao nện cho trận ra trò!"

"Nện ai? Mày dám không? Để tao chộp được mày xem!"

Hai đứa đứng gí sát mặt vào nhau đến mức mũi suýt chạm mũi, vừa gầm ghè đe dọa xem sẽ làm gì nếu tóm được đối phương — mặc dù lúc đó chỉ cần vươn tay ra là tóm được ngay. Sau một hồi, chúng tách ra, và đứa mới đến quay sang Tobias bằng giọng bực bực, có lẽ do vẫn còn ức chế sau vụ va chạm với thằng bé tiệm dệt:

"Cậu nhắn với ông Todd là xe ngựa sẽ sẵn sàng đúng bảy giờ rưỡi."

Nói rồi nó bỏ đi, để lại Tobias đứng ngơ ngác không tài nào hiểu nổi Sweeney Todd định làm cái quái gì với từng ấy đồ đạc xa xỉ lộng lẫy vừa được giao đến.

"Mình chịu, không đoán nổi," cậu tự giãi bày. "Chắc chắn lại là một âm mưu gian ác nào đó, nhưng là chuyện gì cơ chứ? Giá mà mình biết được để phá bĩnh lão. Lão là gã hung thần xảo quyệt, chẳng bao giờ chịu làm hay tính toán chuyện gì tử tế. Nhưng mình làm được gì đây? Mình hoàn toàn bất lực, đành để mặc mọi chuyện diễn ra. Mình chỉ ước có sức mạnh mà mình chẳng bao giờ có được. Than ôi! Mình sầu não vô cùng, không biết số phận rồi sẽ ra sao. Chỉ mong sao mình được nằm dưới nấm mồ cho xong, và có lẽ ngày đó cũng sắp đến rồi, trừ khi có phép màu nào đó đảo ngược vận đen khốn nạn đang giăng xuống đầu mình."

Tobias có tự vắt óc suy đoán xem Sweeney Todd định làm gì với từng ấy đồ đạc lộng lẫy thì cũng hoài công. Cậu chẳng có chút manh mối nào để bấu víu, và dẫu có vắt óc suy nghĩ thế nào cũng không thể tưởng tượng ra tình huống nào lại khiến một gã thợ cạo phải diện lên mình những trang phục xa hoa đến thế. Cậu chỉ có thể rút ra một nguyên tắc cốt yếu về mọi hành vi của Sweeney Todd: bất kể kế hoạch hay mục tiêu của gã là gì, nó tuyệt đối chẳng nhằm mục đích tốt đẹp nào, mà chắc chắn là để chuẩn bị cho một tội ác kinh hoàng mới.

"Mình sẽ cố quan sát hết mức có thể," Tobias tự dặn lòng, "và làm mọi cách để ngăn chặn trò gian ác của lão. Nhưng mình sợ lão sẽ chẳng để mình quan sát được bao nhiêu, và lại càng không cho phép mình can thiệp. Dẫu sao thì mình vẫn phải cố hết sức thôi."

Nhưng nỗ lực của Tobias tội nghiệp nhằm chống lại Sweeney Todd chắc chắn vô cùng ít ỏi, bởi kẻ như gã tuyệt đối không bao giờ cho ai cơ hội để thọc sâu vào chuyện của mình. Sở hữu sự tinh ranh cáo già đạt đến mức thượng thừa cùng bản chất tàn nhẫn không chút ghê tay, bất kỳ mưu đồ phản kháng nào của Tobias rất có thể sẽ gậy ông đập lưng ông. Khoảng nửa giờ sau, gã thợ cạo trở về, câu đầu tiên gã thốt ra là:

"Có ai gửi gì đến cho ta không?"

"Thưa ông có," Tobias trả lời, "ở đây có hai gói đồ, và một thằng bé đã đến dặn rằng xe ngựa sẽ sẵn sàng đúng bảy giờ rưỡi."

"Tốt lắm," gã thợ cạo gật đầu, "thế là được. Tobias, trong lúc ta đi vắng, mi phải trông chừng tiệm cẩn thận. Ta sẽ trở lại trong nửa giờ nữa, nghe rõ chưa, không trễ một phút; và nhớ là phải để ta thấy mi túc trực đúng vị trí. Nhưng nếu có ai đến cắt tóc hay cạo râu, cứ bảo tối nay ngừng phục vụ. Hiểu chưa?"

"Vâng, thưa ông, cháu hiểu rồi ạ."

Sweeney Todd ôm các bọc quần áo đắt tiền chui vào phòng trong. Lúc này đã là bảy giờ tối, Tobias đoán không sai rằng gã vào để thay trang phục. Cậu hồi hộp xen lẫn tò mò chờ xem gã thợ cạo sẽ biến hóa ra sao trong bộ cánh lộng lẫy kia. Tobias không phải kìm nén sự sốt ruột quá lâu. Chưa đầy hai mươi phút sau, Sweeney Todd bước ra, ăn bận đúng chuẩn phong cách thời thượng nhất thời bấy giờ. Chiếc áo gile của gã sang trọng đến mức kinh ngạc, còn trên các ngón tay đeo đầy những chiếc nhẫn đắt giá khiến mắt Tobias hoa lên. Không những thế, gã còn đeo bên hông một thanh kiếm có chuôi nạm ngọc — thanh kiếm mà Tobias chợt thấy quen thuộc đến lạ, bởi cậu nhớ mang mớ từng có một vị khách đàng hoàng đến làm tóc đã tháo thanh kiếm hệt như vậy đặt lên chiếc mũ của mình trong lúc chải chuốt.

"Nhớ đấy," Sweeney Todd gằn giọng, "nhớ lấy lời ta dặn; tuân thủ từng li từng tí, rồi rốt cuộc mi sẽ được hạnh phúc và tự do."

Nói xong câu đó, Sweeney Todd cất bước rời đi. Tobias tội nghiệp cau mày nhìn theo cái bóng của gã, lặp lại từng từ:

"'Hạnh phúc và tự do'. Ôi! Lão ta giễu cợt mình đến thế là cùng... Mình chỉ ước sao mình chết quách đi cho xong!"

Tạm gác lại những suy tư của Tobias, chúng ta hãy dõi theo từng bước đi đầy ám ảnh của Sweeney Todd. Vì một lý do nào đó mà chỉ mình gã hiểu rõ, gã đang đóng một vai diễn vô cùng xa hoa và không tiếc tay ném ra một khoản tiền lớn đến vậy. Gã rảo bước đến tiệm cho thuê xe ngựa ngay gần đó. Quả nhiên, người ta đang thắng bộ ngựa tuyệt đẹp vào chiếc cỗ xe lộng lẫy. Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Sweeney Todd ghé sát tai tài xế thì thầm vài điều rồi chiếc xe lăn bánh về hướng tây. Vào thời đó, Hyde Park Corner dường như đã nằm ngoài rìa thành phố, và chỉ cần đi thêm chừng hai dặm nữa là người ta đã có thể bắt gặp khung cảnh làng quê cùng những người nông dân Anh quốc. Đó chính là hướng mà Sweeney Todd đang hướng tới. Nhân lúc gã đang trên đường đi, chúng ta cũng nên giới thiệu đôi chút về nhân vật mà gã sắp sửa viếng thăm một cách long trọng và tốn kém đến vậy. Bấy giờ, sự đồi đụng và ăn chơi trác táng của giới quý tộc cũng chẳng kém gì thời nay, dẫn đến việc họ lắm lúc phải cắn răng trả giá đắt cho lối sống xa hoa của mình. Trong những tình huống khẩn cấp, họ thường tìm đến một gã tên là John Mundel — một kẻ giàu có nứt vách mang quốc tịch Hà Lan, nổi tiếng nhờ vơ vét những khoản lợi nhuận khổng lồ bằng việc cho giới thượng lưu vay tiền với lãi suất cắt cổ. Tuy nhiên, chớ vội nghĩ John Mundel là kẻ nhẹ dạ đến mức cho vay không cần thế chấp. Hoàn toàn ngược lại, gã luôn nắm đằng đao: phải có trang sức đắt giá, đồ bạc xa xỉ hay văn tự sở hữu bất động sản làm vật thế chấp thì gã mới chịu nhả ra dù chỉ một đồng. Về bản chất, John Mundel chẳng qua là một tên trùm cầm đồ quy mô cực lớn. Tuy có văn phòng riêng ở trung tâm thành phố, gã lại thường tiếp những vị khách quý tộc tại tư gia nằm cách đó chừng hai dặm trên đường Uxbridge Road. Qua những tiết lộ này, ta có thể dễ dàng thấu suốt mưu đồ đen tối của Sweeney Todd. Gã tính toán rằng nếu cầm cố cho John Mundel để vay một khoản tiền tương đương một nửa giá trị thực của chuỗi ngọc trai, gã sẽ vừa tống khứ được thứ tài sản không thể chứng minh nguồn gốc hợp pháp, vừa không phải mạo hiểm mang bán công khai cho người trả giá cao nhất. Phải công nhận kế hoạch của Sweeney Todd vô cùng ma mãnh. Nó hoàn toàn có khả năng thành công lớn, và cách gã bắt tay thực hiện cũng vô cùng bài bản. Suốt chuyến đi, gã liên tục tính toán kỹ lưỡng từng lời từng chữ sẽ nói với John Mundel. Với bản chất của gã, ta có thể tin chắc Sweeney Todd không đời nào thất bại vì sự rụt rè; ngược lại, gã chính là kẻ cực kỳ thích hợp cho những vụ bịp bợm đòi hỏi sự tráo trở và trơ tráo đến đỉnh điểm. Gã sở hữu sự liều lĩnh tráo trở tuyệt đối cùng một loại năng lực ngoại giao bẩm sinh — thứ mà nếu số phận đặt gã vào vị thế cao sang hơn trong xã hội, có lẽ gã đã trở thành một chính khách lừng lẫy. Dinh thự của John Mundel có tên là Mundel House, một tòa nhà lớn, hiện đại và lộng lẫy được bao quanh bởi vài mẫu khuôn viên tươi đẹp. Thế nhưng, gã trùm cho vay nặng lãi chưa bao giờ thèm ngắm nghía cảnh trí ấy, bởi tâm trí gã đã bị đồng tiền gặm nhấm hoàn toàn. Nếu có chăng chút hài lòng nào, thì đó là việc gã biết rõ mình đã siết nợ toàn bộ dinh thự, đất đai và đồ đạc đắt giá này từ một con nợ vỡ nợ phải bỏ trốn khỏi đất nước. Với cặp ngựa chiến hùng hước mà Sweeney Todd thuê được, chuyến đi diễn ra vô cùng nhanh chóng. Chiếc xe dừng lại ngay trước cổng vào dinh thự của John Mundel. Mục đích lớn nhất của gã lúc này là khiến gã trùm cho vay nặng lãi phải tận mắt thấy cỗ xe xa hoa của mình. Do đó, gã liền bảo người người phục vụ đi cùng bước xuống rung chuông cổng và báo rằng có một quý ông đang ngồi trên xe ngựa đợi gặp ông Mundel. Người phục vụ làm theo; và khi người gia nhân của gã cho vay nặng lãi báo lại rằng cỗ xe ngoài cổng vô cùng đắt tiền, người ngồi bên trong hẳn phải là một bậc tước vương tôn quý, John Mundel lập tức đích thân bước ra cổng. Tận mắt chứng kiến cỗ xe hoàn hảo không chỗ chê, gã nhủ thầm gật gù công nhận đánh giá của tên gia nhân là đúng và mặc định ngay đây là một bậc đại gia quyến quý. Như mọi kẻ hợm mình hèn hạ khác, gã lập tức tỏ ra khúm núm, tiến lại gần cửa xe ngựa và cúi đầu hỏi xin ý chỉ của "Ngài" — từ mà gã dùng ngay lập tức để xưng呼 với Sweeney Todd.

Gã thợ cạo đóng giả Công tước để cầm cố chuỗi ngọc trai.

"Tôi muốn biết, thưa ông Mundel," Sweeney Todd cất giọng đầy uy quyền, "liệu ông có sẵn lòng ban một ân huệ cho một quý bà vô cùng hiển hách bằng cách giúp bà ấy giải quyết một chút rắc rối nhỏ về tài chính không?"

John Mundel lại liếc nhìn cỗ xe ngựa lần nữa, rồi đảo mắt sang bộ trang phục lộng lẫy của vị khách — người hoàn toàn không hề phủ nhận tước hiệu "Ngài" vừa được xưng呼. Gã lập tức bấm bụng đánh giá đây chính là thương vụ béo bở đúng gu của mình, miễn là tài sản thế chấp đủ độ tin cậy và có giá trị thực. Đó là mối bận tâm duy nhất của John Mundel. Dù sao thì, gã liền đốn đả vồn vã mời vị khách quý bước xuống xe và đi vào bên trong.